Trong cơn mưa phùn buổi sáng, một chiếc xe ngựa đã tiến vào dinh thự của quan lại địa phương.

Bà Hua, vợ của quan này, khi nghe tin, vô cùng vui mừng và lập tức ra lệnh cho các tôi tớ chuẩn bị bữa tiệc gia đình, trong khi Xun Zu thì đang trò chuyện với khách ở sân sau nhà.

“Hôm kia Hua Jingheng mới đến, hôm nay Lưu Liangbo lại đến nữa…” Xun Zu vỗ nhẹ đùi mình, cười một cách đầy bi thương.

Hua Ji và Hua Jingheng là anh em vợ chồng của ông.

Còn Lưu Đan và Lưu Liangbo thì đến từ quận Lưu thị của nước Pei. Cha của họ, Lưu Hoàng, là chú ruột của vợ ông, Hua Tiao; vợ của Lưu Hoàng lại xuất thân từ gia tộc Hua ở Bình Nguyên, nên mối quan hệ giữa hai gia đình này cực kỳ thắt chặt.

“Tài Chương, tôi đến đây để cứu bạn đấy.” Lưu Đan nói một cách nghiêm túc.

Xun Zu ngạc nhiên.

“Trần Công đã bắt đầu tập trung binh lính, cuộc tấn công vào Thạch Lệ sắp diễn ra rồi. Tài Chương, tôi chỉ muốn hỏi bạn một điều: liệu lần này chúng ta có thể thắng không?”

“Khó nói.”

“Bạn thật sự nghĩ như vậy sao?” Lưu Đan ngạc nhiên: “Theo tôi, trận chiến này gần như không còn gì phải bàn cãi nữa; Thạch Lệ chắc chắn sẽ thất bại.”

Xun Zu không nói gì.

“Tài Chương, bạn thực sự lo lắng về điều gì vậy?” Lưu Đan hỏi từ một góc độ khác.

“Liangbo, tại sao bạn lại ủng hộ Shao Xun đến thế?” Xun Zu đáp lại.

“Rất đơn giản.” Nghe câu hỏi này, Lưu Đan bật cười và nói: “Anh trai tôi đã giữ chức vụ quan lại tại nước Pei được nhiều năm rồi; mọi mệnh lệnh liên quan đến chín huyện đều do gia đình chúng tôi đưa ra. Bạn nghĩ sao?”

Xun Zu thở dài và nói: “Vì vậy, các bạn đã bị mua chuộc rồi.”

“Trên đời này, mọi việc đều vì lợi ích mà thôi; mọi người đều hành động vì lợi ích riêng.” Lưu Đan nói: “Mỗi khi có bạo loạn xảy ra, luôn có những gia tộc sụp đổ và những gia tộc trỗi dậy. Tài Chương, quận Lưu thị của nước Pei thực ra cũng đang đánh cược… đánh cược vào việc Trần Công sẽ thắng.”

“Shao Xun không phải là kẻ ngốc; tại sao anh ta lại trao cho các bạn quyền lực lớn như vậy? Bạn đã suy nghĩ về điều đó chưa?” Xun Zu hỏi.

“Rất đơn giản.” Lưu Đan trả lời: “Những quận huyện ở khu vực Yuzhou và Yanzhou không phải là do anh ta chiến đấu từng trận một mà giành được đâu. Khi anh ta mới bắt đầu sự nghiệp, anh ta chỉ kiểm soát được huyện Trì Liang. Sau đó, anh ta đã chiến đấu ác liệt ở khu vực Lạc Kinh, thung lũng sông Lạc Thủy và thành phố Tương Thành… Nói cho cùng, chỉ có khoảng mười mấy huy

Sau đó, họ đã tiến hành trận chiến Gao Ping chống lại người Hung Nô và mới thực sự ổn định được tám quận và nước chư hầu thuộc vùng Yanzhou. Bản thân Shao Qin không hề chiếm lĩnh từng quận một trong Yanzhou; ông chỉ đuổi những kẻ Hung Nô đến cướp bóc của cải của mình mà thôi.

“Vì vậy…” Nói đến đây, Liu Dan nhìn về phía anh rể mình và nói: “Shao Qin chỉ là người cai trị chung của vùng Hènan mà thôi.”

Lời nói của Liu Dan thật sự rất sắc bén.

Shao Qin đã tận dụng thời cơ người dân di cư gây rối loạn và sự xâm lược của người Hung Nô, khai thác tâm lý lo lắng về an ninh của các gia tộc quyền lực ở Hènan, thông qua một số trận chiến hay ho, đã đánh bại những đối thủ cạnh tranh.

Các lực lượng địa phương thấy rằng ông có thể đáp ứng được nhu cầu của họ và lại sở hữu sức mạnh quân sự mạnh mẽ, vì vậy họ đã quay sang ủng hộ ông.

Thực ra, mọi chuyện đơn giản như vậy thôi.

Vì hầu hết các quận huyện đều được thu nhập một cách hòa bình, cấu trúc quyền lực địa phương không có sự thay đổi lớn, và Shao Qin cũng không có khả năng kiểm soát từng quận huyện một – những binh sĩ do ông huấn luyện đi làm quan ở những nơi xa lạ, không có mối quan hệ hay nguồn lực tài chính, quân sự, nên họ hoàn toàn không thể tiếp tục công việc của mình.

Do đó, ông đã áp dụng chiến lược thu hút các gia tộc quyền lực địa phương, để tránh họ quay sang phe đối lập.

Quốc gia Pei Lưu thị chính là đã nắm bắt được cơ hội này và trở thành người thực sự cai trị chín huyện của Pei.

Họ cảm thấy hài lòng, vì vậy họ ủng hộ Shao Qin và cũng sẵn lòng thuyết phục người thân của mình đầu hàng cho ông.

“Liang Bo, bạn không hiểu ý tôi đâu.” Xun Zu lắc đầu và nói: “Shao Qin có thể đưa quyền lực cho các bạn, nhưng ông ấy cũng có thể lấy lại nó.”

“Vậy thì sao?” Liu Dan không quan tâm lắm: “Trong thời buổi loạn lạc này, việc giữ được gia sản đã là điều không dễ dàng; những chuyện sau này thì cứ để sau này mới nói.”

Xun Zu cau mày, dường như không đồng ý.

Liu Dan cười nhạo và hỏi: “Thai Zhang, tôi đã từng làm quan ở Trần Lưu; tôi muốn hỏi bạn, quận này như thế nào?”

“Nơi đây tập trung rất nhiều người có học thức và gia tộc quyền lực,” Xun Zu trả lời.

“Vào thời Đông Hán, có những gia tộc quyền lực nào không?”

Xun Zu suy nghĩ kỹ lưỡng một chút, dường như không có, cuối cùng chỉ có thể nói: “Gia tộc Lý và gia tộc Hứa có thể được coi là những gia tộc quyền lực.”

“Còn vào thời Tây Hán thì sao?”

“Lúc đó có rất nhiều,” Xun Zu nói: “Gia tộc Ngô, Lưu, Dương, Đôngng, Thái, Ngụy…”

Chỉ cần liệt k

“Sau khi thành lập Tào Ngụy, thì còn lại bao nhiêu gia tộc Trần Lưu nữa?” Lưu Đan hỏi tiếp.

“Mao, Cao, Điển, Nguyễn, Thái…” Xun Tổ liệt kê.

Nhìn vào con số đó, có thể thấy số lượng các gia tộc này đã giảm đi, và sự thay đổi trong cấu trúc các gia tộc gần như chiếm một phần ba tổng số; rõ ràng là những cuộc chiến tranh vào cuối thời Hán đã ảnh hưởng đến họ.

“Còn thời đại Quốc triều thì sao?” Lưu Đan tiếp tục hỏi.

“Quá nhiều rồi.” Xun Tổ đã không muốn đếm nữa.

Nhưng ông biết rằng, các gia tộc Trần Lưu thực sự đã có những thay đổi lớn, chủ yếu là vào thời đại Jin và Wei.

Ông cũng hiểu rằng, trong thời kỳ Tào Ngụy, các gia tộc Trần Lưu chỉ là suy yếu đi, nhưng vẫn còn tồn tại; nhiều gia tộc vẫn là những thế lực mạnh mẽ ở địa phương, và còn xuất hiện thêm nhiều gia tộc mới giàu có.

Những gia tộc mới này đã phát triển mạnh mẽ trong suốt năm mươi năm của thời Quốc triều và đạt đến đỉnh cao, nhưng từ thời đại Tiên hoàng trở đi, chúng bắt đầu suy tàn trở lại, và nguyên nhân vẫn là do chiến tranh.

“Thế sự luôn thay đổi, vận mệnh của mỗi gia đình cũng không ai có thể dự đoán trước được,” Lưu Đan nói. “Dù sao thì gia đình tôi cũng đã quyết định liều lĩnh rồi. Dù sau này Shao Xun nắm quyền, chúng tôi vẫn có thể vào triều làm quan; cơ nghiệp ở địa phương vẫn còn đó, thì còn lo gì nữa?”

“Shao Xun chỉ là một người thuộc tầng lớp thấp kém, làm sao có thể…?” Xun Tổ vẫn cảm thấy không thoải mái.

Lưu Đan nhìn người anh rể của mình và cười ha hả: “Trước khi ông Hua Tân giữ chức vụ, gia tộc Hua có được danh tiếng gì không?”

Xun Tổ lắc đầu.

“Ngày xưa, khi Ho He Jinh nắm quyền, ông Hua Tân được mời đến Luoyang và giữ chức vụ Thư ký Lang. Chính từ đó, gia tộc Hua mới trở nên nổi tiếng,” Lưu Đan nói.

Đúng lúc Xun Tổ chuẩn bị nói gì đó, vợ ông là Hua Thiào bước đến, trừng mắt nhìn Lưu Đan, dường như đang trách móc anh vì đã nhắc đến tổ tiên của gia tộc Hua. Nhưng cô cũng không thể nói gì thêm; dù sao thì vào thời đó, gia tộc Hua ở Gao Tang cũng chỉ là một thế lực địa phương mạnh mẽ mà thôi; tổ tiên Hua Tân cũng chỉ là một viên chức nhỏ ở huyện mà thôi. May mắn thay, vào thời đó, tinh thần học hành rất phổ biến, và tổ tiên ông đã có cơ hội được học với những thầy giáo giỏi, từ đó tìm được con đường thăng tiến.

Thực ra, Lưu Đan không sai; thế sự luôn thay đổi, ai có thể dự đoán trước được chứ?

Nếu

“Cái gì?” Xun Tổ giật mình.

Hai người này đều từng là cố vấn của Sima Việt; một người làm thư ký trong cung điện hoàng gia, người kia là trưởng sử bên trái của phủ chính quyền.

Với He Sui thì còn hiểu được; anh ta chỉ là một người họ He bình thường mà thôi. Nếu không có danh tính quốc gia của Đông Hải, có lẽ anh ta sẽ không thể đạt được vị trí cao như vậy.

Nhưng Lưu Châu lại xuất thân từ gia tộc quý tộc ở Pengcheng Lưu thị, có mối quan hệ rộng lớn. Khi anh ta trở về, mọi chuyện có thể sẽ thay đổi.

“Đã mời những ai rồi?” Xun Tổ hỏi.

Lưu Đam cũng nhìn về phía chị dâu mình.

Hoa Tiêu nói: “Đã mời hết rồi. Đặc biệt là một số người có quyền lực quân sự…”

Xun Tổ bỗng nhiên không thể ngồi yên được nữa.

“Tài Chương, còn do dự gì nữa?” Lưu Đam nói với vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt: “Năm xưa, khi Lưu Châu dẫn quân của Đông Hải để bảo vệ cung thành, Shao Hùng đã thuộc lòng anh ta ngay từ lần đầu tiên gặp mặt. Những binh sĩ của Đông Hải thuộc phủ chính quyền Kǎochéng, vốn dĩ có nhiệm vụ bảo vệ Thái phi và Thế tử, nhưng khi Shao Hùng đến, tất cả đều quỳ gối chịu thú. Dù Đông Hải là Đông Hải và Pengcheng là Pengcheng, nhưng cuối cùng cũng đều thuộc về khu vực Xuzhou… Một số việc thì thật khó để nói ra.”

Xun Tổ đứng đó lặng lẽ một lúc lâu, cuối cùng vẫn không thể nói ra từ “đầu hàng”.

“Chồng ơi!” Hoa Tiêu lo lắng nhìn ông.

“Tài Chương, đừng do dự nữa!” Lưu Đam khuyên: “Shao Hùng có bao nhiêu quân, bao nhiêu chức vụ? Anh ta không thể kiểm soát hết tất cả các quận huyện được. Rốt cuộc thì thiên hạ vẫn cần chúng ta hỗ trợ anh ta mà thôi. Ngày xưa, Cáo Mạnh Đức dù mạnh mẽ đến đâu, sau khi hoàn thành sự nghiệp vĩ đại, hơn 70% những người bên cạnh ông ấy đều là người thuộc các gia tộc cũ của triều đình Hán… Vẫn còn cơ hội đấy.”

Nghe xong những lời này, Xun Tổ thở dài một hơi và nói: “Thôi đi, cứ sai người liên lạc với Tích Đạo Huỳ đi.”

Lưu Đam thở phào nhẹ nhõm.

Việc thuyết phục Pengcheng đầu hàng này, ông ấy hoàn toàn hiểu rằng đó là công lao của mình. Có thể phải chia sẻ với người khác, nhưng công lao thì vẫn là công lao.

Khi rảnh rỗi, ông ấy cần phải viết một bức thư cho Trần Công.

Tại địa điểm cũ của cung điện Jingfu, sau khi kiểm tra công tác gieo trồng mùa hè, Shao Hùng vừa nhận được một bức thư được gửi đến từ Xuzhou bằng ngựa nhanh.

“Xun Tài Chương đã già rồi, hãy về nhà nghỉ ngơ

Sau khi đọc xong bức thư, ông thở dài và nói: “Chỉ vì một suy nghĩ nhỏ mà mọi chuyện lại trở nên như thế này.”

Shao Xun ngẩng đầu nhìn về phía các binh sĩ đang tiến quân không xa.

Quân của Phủ Gao Ping có ba nghìn sáu trăm người, quân của Phủ Đông Bình có một nghìn hai trăm người, quân của Phủ Puyang cũng một nghìn hai trăm người, còn quân của Phủ Luonan-Xiangcheng có hai nghìn bốn trăm người; tổng cộng là tám nghìn bốn trăm chiến binh dũng cảm.

Nếu tính thêm mỗi người còn mang theo một nhóm thuộc hạ riêng, thì số lượng sẽ gần mười bảy nghìn người.

“Những binh sĩ này thật là hùng mạnh phải không?” Shao Xun hỏi.

Bèi Khang nhìn kỹ vào họ.

Thực ra, những người này trông khá lộn xộn.

Lý do cho sự lộn xộn đó là vì vũ khí và áo giáp của họ không đồng nhất; họ không giống như những quân đội được tổ chức bài bản, mà giống hơn với những băng cướp lang thang – một đặc điểm điển hình của những băng cướp này là trang phục đa dạng và vũ khí lẫn lộn.

Nhưng chắc chắn họ không phải là băng cướp; Bèi Khang hoàn toàn có đủ khả năng nhận biết điều đó.

Quân của Phủ Gao Ping đều là những thuộc cấp cũ của Trần Công, hầu hết đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm.

Còn quân của Phủ Đông Bình và Phủ Puyang trước đây chủ yếu là những binh sĩ đã từng tham gia nhiều trận chiến; họ đã từng đối đầu với người Hung Nô, nhưng sức chiến đấu của họ vẫn kém hơn so với quân của Phủ Gao Ping.

Đội quân mạnh mẽ nhất vẫn là quân của Phủ Luonan; bất luận họ sử dụng loại vũ khí nào, mỗi người trong số họ đều mang theo một thanh kiếm lớn và một cây nỏ.

Đó thực sự là những chiến binh giàu kinh nghiệm, những người đã chiến đấu suốt mười năm trời; sức chiến đấu của họ rất mạnh mẽ.

“Những binh sĩ này…” Bèi Khang vẫn chưa kịp nói hết, thì đã có hàng chục kỵ binh lao đến phía trước.

Những người này dừng lại cách đó ba mươi bước, sau đó bước xuống ngựa và tiến về phía trước, quỳ xuống đất và cùng nhau hô to: “Kính chào Minh Công!”

Shao Xun bước tới và nói: “Các người đứng dậy đi.”

“Tuân lệnh.” Mọi người đều đứng dậy.

Phía trước có người chỉ huy thuộc hạ, còn phía sau có các tướng lĩnh và sĩ quan khác.

Tổng cộng, bảy vị sĩ quan quân đội của Phủ Longxiang (còn được gọi là Bảy Người Chỉ Huy) đều có mặt ở đây.

“Hứa Mạnh.” Shao Xun chỉ vào một người đàn ông to lớn, đội mũ cao cấp, và gọi tên anh ta.

“Tôi đây!” Hứa Mạnh, người chỉ huy thuộc hạ của Phủ Longxiang ở Yingqiao, đáp lời một cách hào hứng.

Ng

“Anh là binh sĩ của phủ Xương Thành phải không?” Shao Jun hỏi.

“Tôi đến từ huyện Xương Thành, quận Xương Thành, tại trạm phòng thủ Yính Kiều,” người lính đáp.

“Ồ, giữa Xương Thành và Yính Châu à...” Shao Jun cười nói: “Bình thường anh làm gì để kiếm sống?”

“Vào mùa vụ, tôi giúp đỡ gia đình, làm việc nông nghiệp. Khi rảnh rỗi, tôi luyện tập kỹ năng chiến đấu.”

“Cuộc sống của anh thế nào?”

“Cũng đủ ăn no, thậm chí còn có thịt cừu để ăn nữa.”

Shao Jun cười ha hả: “Có ai bắt nạt anh không?”

“Không có,” Xu Mèng trả lời: “Nếu có, chúng tôi cũng đánh đuổi họ đi.”

“Ồ? Thật sự đã đánh nhau à?” Shao Jun ngạc nhiên.

Những chuyện ẩu đả nhỏ nhoi ở nông thôn, tất nhiên không đến mức phải báo cáo cho tướng Long Tiêu biết.

“Năm ngoái, dòng sông Yính không đủ nước, việc tưới tiêu rất khó khăn. Có người từ phía Yính Âm đến tranh giành nước, nhưng các anh em chúng tôi mang theo vũ khí và đánh đuổi họ đi,” Xu Mèng nói với vẻ tự hào.

Anh thực sự rất tự hào về điều này.

Yính Âm là căn cứ của Hàn thị, ngay cả những gia tộc quyền lực địa phương ở đó cũng không thể tách rời được gia tộc Tần. Trong chuyện tranh giành nước, trước đây ai có thể thắng được gia tộc Tần chứ? Nhưng khi các binh sĩ của phủ tập trung lại, họ đã đánh đuổi họ đi; đây chắc chắn là tin tức gây xôn xao ở cả hai huyện Xương Thành và Yính Âm.

Ở địa phương, đã xuất hiện một lực lượng vũ trang có tổ chức, có sức chiến đấu mạnh mẽ. Họ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, trang bị tốt, phối hợp ăn ý với nhau; nhiều người trong số họ còn sở hữu ngựa chiến nữa, vì vậy những kẻ du thủ lang thang hoàn toàn không thể so sánh được với họ.

“Thật là tuyệt vời!” Shao Jun ngưỡng mộ.

“Tất cả những điều này đều là công lao của Minh Công,” Xu Mèng nói.

Lời nói này thực sự xuất phát từ lòng thành.

Gần đây, do các binh sĩ của phủ đã lập gia đình, có con cái, và việc đo đạc đất đai cũng đạt được kết quả tốt, nên phủ đã phân bổ một số đất đai cho họ, giới hạn mỗi hộ chỉ được sở hữu tối đa 200 mẫu đất, coi đó là chính sách lâu dài.

Nghĩa là, hiện nay mỗi hộ binh sĩ của phủ có 200 mẫu đất, và tối đa được phép có ba hộ thuộc quyền quản lý của mình.

Trong mắt các binh sĩ, Trần Công luôn mang lại nhiều lợi ích cho họ; họ thực sự cảm thấy biết ơn vô cùng.

Shao Jun tiếp tục tiến đến gặp một người khác, suy nghĩ một lúc sau mới hỏi: “Tên anh là gì?”

“Tôi là Sử Tiên, thuộc đ

“Tôi đã đưa những người già đi cùng rồi.” Shao Jun vui mừng vỗ vai ông ta và nói: “Hồi đó chắc không ai ngờ được sẽ có ngày hôm nay phải không?”

“Minh Công.” Shi Xian nhìn Shao Jun với ánh mắt xúc động và nói: “Mạng sống của tôi này chính là dành cho Minh Công. Khi con trai tôi lớn lên, nó cũng sẽ chiến đấu vì Minh Công.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Shao Jun cười rất vui vẻ.

“Cuộc sống ở nông thôn thế nào?” ông hỏi.

“Ăn uống không thiếu thốn gì, suốt ngày tôi chỉ nghĩ đến việc chiến đấu vì Minh Công thôi,” Shi Xian trả lời.

Shao Jun gật đầu.

Ông nhớ rằng hai tháng trước, tại huyện Phàn thuộc Gao Ping đã xảy ra bạo loạn. Một gia tộc nhỏ có tiền của tên là họ Hè đã từ chối nộp lương thực và cáo buộc thái thú Yu Di có ý định cá nhân, buộc gia đình họ phải nộp thêm tiền bạc, khiến họ tức giận và nổi dậy.

Vào thời khắc quan trọng đó, phủ thái thú đã triệu tập năm nghìn Đinh Tráng, đồng thời tập hợp thêm bốn nghìn tám trăm binh sĩ từ hai tỉnh và tám phòng thủ (bao gồm cả các đội quân riêng) để vây hãm dinh thự của họ Hè và đã chiếm được nó sau bảy ngày.

Ông không muốn biết liệu Yu Di có ân oán gì với họ Hè hay không, nhưng ông chỉ biết rằng quân đội của Gao Ping thực sự đã đóng vai trò then chốt trong việc ổn định tình hình.

Theo báo cáo của Tướng Long Xiang, năm nghìn Đinh Tráng mà Yu Di triệu tập đều là những người lính thuộc các gia tộc quý tộc và các đội quân riêng của các huyện ở Gao Ping. Ban đầu, họ có tâm lý e ngại và không muốn tham gia vào cuộc chiến này, nhưng sau khi lệnh tập hợp quân đội được ban hành, họ đều sợ hãi và cuối cùng cũng tham gia vào cuộc tấn công, khiến gia tộc họ Hè bị tiêu diệt.

Trong sự kiện này, nếu quân đội của phủ thái thú không xuất hiện, có lẽ cả huyện sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Là một trong bốn đơn vị Tư Mã của phủ Long Xiang tại huyện Phàn, Shi Xian chắc chắn đã tham gia vào trận chiến đó.

Ông nói rằng mình đã chiến đấu vì Shao Jun và thực sự đã làm được điều đó.

Tất cả mọi người đều đánh giá thấp vai trò của quân đội phủ thái thú.

Trong hai tỉnh Duy và Yển, chỉ có ba địa phương là Puyang, Đông Bình và Gao Ping đã triển khai quân đội phủ thái thau trên diện rộng, chiếm tới ba phần tư tổng số quân đội; phần còn lại thì tản rác ở các huyện phía nam Lạc Nam, huyện Tương Thành và phía tây huyện Ấn Xuyên.

Khó khăn lớn nhất trong việc triển khai quân đội phủ thái thau chính là số lượng binh sĩ riêng còn thiếu hụt.

Vấn đề này chỉ có thể được giải quyết từ từ mà