Bên trong xe khá ngột ngạt; Zhou Mo lau mồ hôi rồi quyết định xuống xe đi bộ một đoạn.

Ánh trăng tối nay thật đẹp, ánh sáng trắng muốt chiếu rọi khắp mặt đất, soi sáng con đường phía trước.

Khi đi qua một khu biệt thự hoang phế, thậm chí còn có làn gió mát thổi qua.

Cổng vào biệt thự đã đổ sập xuống đất, bức tường bên ngoài cũng đổ nát.

Bên trong tường là bãi cỏ dại um tùm, tiếng côn trùng không ngừng vang lên.

Những ô cửa sổ tối om, trông thật đáng sợ. Khi chiếc xe ngựa đi qua, thậm chí còn phát ra tiếng động nhẹ. Chưa kịp thì một con mèo hoang đã trèo lên mái nhà, nhìn chằm chằm vào những người đi qua bằng đôi mắt màu cam.

Zhou Mo rời mắt khỏi con mèo, dưới sự bảo vệ của vài người hầu, anh đi qua một khu vườn cây ăn quả để tìm đường ngắn hơn.

Trong khu vườn cây ăn quả, một mùi lạ lan tỏa khắp nơi. Anh biết đó là mùi thối của những quả chín rụng xuống đất, mang theo mùi rượu.

Thật đáng tiếc!

Giữa những ngọn núi hoang vu này, không thấy bóng dáng người nào cả; những quả chín tốt đẹp như vậy mà lại không ai hái.

Anh không nhịn được mà quay đầu nhìn lại căn biệt thự Phương Tài kia.

Chắc hẳn nó được xây dựng vào vài năm trước; lúc đó thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn, nhiều người đã tập trung sống ở núi để tránh khỏi những cuộc chiến tranh. Nhưng cuối cùng, căn biệt thự này vẫn bị người ta phát hiện ra, và sau khi bị bao vây, không ai sống sót cả!

Zhou Mo đi nhanh hơn một chút, nhanh chóng vượt qua khu rừng, đi qua một cây cầu gỗ mục nát, rồi đến con đường lớn.

Vào ban đêm mùa hè, thời tiết cực kỳ oi bức.

Zhou Mo đợi một lúc lâu mới thấy chiếc xe ngựa đến; anh vội vàng lên xe và tiếp tục hành trình khoảng mười dặm nữa, cuối cùng cũng đến khu vực ngoại ô Thành Lạc Dương.

Sáng sớm hôm sau, anh đi qua cổng Jianchun và nhanh chóng đến dinh thự của Thái uý Vương Diễn.

Vương Huyền cá nhân ra ngoài đón anh vào dinh thự.

Lúc đó, Vương Diễn đang ở trong phòng sau cùng vợ mình là bà Guo; nghe tin này, ông bảo Vương Huyền hãy tiếp tục xử lý công việc trước, rồi nói thêm: “Hay là anh nên đến thành Ye một chuyến đi?”

Bà Guo trả lời một tiếng, sau đó nhìn chồng mình một cách nghi ngờ và hỏi: “Tại sao lại vội vàng đuổi tôi đi như vậy…”

Vương Diễn bực bội, phát ra tiếng thở dài và nói: “Người đàn bà ghen tuông này… À, già rồi mà, làm sao có chuyện như vậy được.”

Bà Guo cảm thấy xấu hổ và không nói thêm gì nữa.

Con gái họ,

Họ đã già rồi; không thể đồng hành cùng con gái suốt đời được. Khi con gái có con riêng, sẽ có người bên cạnh nó, và điều đó khiến họ cảm thấy an tâm.

Nhưng dù sao thì con gái họ cũng không thể trở thành vợ chính của Trần Công — họ đã thử rồi, nhưng không thành công; đối với một gia đình như họ, điều đó thực sự là một điều xấu hổ.

Bên trong lòng, họ vẫn ẩn chứa một chút hy vọng… Hy vọng về tương lai.

Nói chung, mọi chuyện thật phức tạp; không thể nào kể cho người ngoài biết được.

“Dọn dẹp lại đi, vài ngày nữa chúng ta sẽ lên đường.” Vương Diễn vẫy tay rồi rời khỏi khu nhà sau, đi về phía nơi tiếp khách.

Khi mới đến gần đây, ông đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Vương Huyền và Zhou Mo:

“Trên đường đi này, tôi chẳng thấy bất cứ dấu hiệu sự sống nào cả. Cảnh tượng ở Yiluo khiến tôi không khỏi rơi nước mắt.” Zhou Mo thở dài và nói: “Thế giới này, phải có ai đó xuất hiện để sửa chữa tình hình; không thể để mọi thứ tiếp tục như this được.”

“Chú trí nói rất đúng.” Vương Huyền cũng thở dài: “Có những kẻ chỉ biết ngồi yên mà không làm gì cả; không thể chống lại kẻ thù bên ngoài, cũng không thể an ủi người dân bên trong, nhưng lại chiếm giữ những vị trí cao quý… Thật đáng ghét. Triều đình cần được thanh lọc rồi.”

“Trần Công đến Lạc Dương không phải để thanh lọc triều đình đâu. Những việc đó không phải Trần Công có thể làm được; cuối cùng vẫn phải do Tư tướng đứng ra lo liệu.” Zhou Mo nói: “Trần Công đi về phía Bắc, chủ yếu là để giám sát các trận chiến.”

Vương Diễn ho một cái rồi bước vào bên trong.

“Tư tướng.” Zhou Mo đứng dậy và chào hỏi.

Vương Huyền bước tới gần và thì thầm vào tai Vương Diễn: “Phu nhân Yu đã đồng ý rồi.”

Vương Diễn gật đầu nhẹ.

Con gái ông đang mang thai; đứa bé đó chắc chắn phải được giải quyết một cách thỏa đáng… Việc con gái nhập gia đình Shao là điều không thể tránh khỏi. Nếu cứ sống như một người tình không danh phận, theo ông mãi thì Vương Diễn cũng không thể chịu đựng nổi.

“Chú trí đã đi xa từ nhà… Chắc hẳn Trần Công đã đưa ra quyết định rồi?” Vương Diễn hỏi.

Zhou Mo đã đến từ Hứa Xương.

Ban đầu, ông là quan chức ở Yangzhai, nhưng sau này vì chuyện của anh trai mình là Zhou Boren, sự nghiệp của ông gặp nhiều trở ngại. Giờ đây, khi được tin tưởng trở lại, ông được điều động đến vị trí Tế tử của Quân đội Kỵ binh.

Lần này tôi vào kinh thành, chính là theo lệnh của Shao Xun để tiến hành các bước chuẩn bị trước.

“Báo với Thái uý, Trần Công là một quan lại của triều đình Jin, không phải người gây rối loạn,” Zhou Mo nói: “Nhưng việc để yên như vậy ở Lạc Dương thì thực sự không ổn chút nào. Thực tế, Trần Công vẫn còn do dự, muốn nghe ý kiến của Thái uý.”

Vương Diễn suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Trần Công muốn gặp Hoàng đế à?”

“Vâng,” Zhou Mo đáp: “Có thể Hoàng đế đã tin lời những kẻ xấu xa và hiểu lầm về Trần Công. Có những điều, nếu người khác nói ra thì có thể không hay; Trần Công muốn tự mình trình bày trước mặt Hoàng đế.”

“Làm thế nào để gặp Hoàng đế?” Vương Diễn hỏi.

“Thái uý có ý kiến gì không?”

Nói đến đây, Vương Diễn có vẻ bối rối.

Shao Xun này… quá sợ chết rồi!

Lần trước khi gặp Hoàng đế bên hồ Thiên Nguyên, hắn đã tổ chức một cuộc lớn, nhiều người đã chứng kiến; điều đó thực sự không tốt chút nào.

Một quan lại mà mang theo đại quân vào kinh thành, rất dễ khiến người ta liên tưởng đến Dong Zhuo.

Nhưng nếu để yêu cầu yêu cầu gặp Hoàng đế một mình hoặc chỉ với vài người hộ tống, thì lại quá mạo hiểm.

Khi Cao Cao gặp Hán Hiến Đế, có thể là mồ hôi đẫm người, cũng có thể là máu đổ ngay tại chỗ.

Mỗi vị Hoàng đế đều có tính cách khác nhau; ai biết được họ sẽ làm gì trong cơn nóng vội? Không thể mạo hiểm như vậy được.

Vì vậy, nếu Shao Xun muốn vào cung gặp Hoàng đế, chắc chắn sẽ phải có đông đảo binh lính hộ tống; điều đó lại quá mức.

Nói chung, rất khó đấy…

“Tình hình chiến sự ở Tây Châu thế nào rồi?” Vương Diễn không trả lời ngay, mà lại hỏi về tình hình chiến tranh.

“Khi tôi rời Hứa Xương, tôi nghe nói Kỳ Kiến đã tấn công Xích Bí một lần, nhưng không thành công và bị Tổ Đề đánh bại,” Zhou Mo nói.

“Xích Bí bị bao vây bởi nước từ bốn phía; việc Quý Đạo Huỳ cố gắng tấn công một cách mù quáng thật là không khôn ngoan,” Vương Diễn nhận xét.

“Trong những ngày gần đây, trời mưa liên tục, đường xá trở nên lầy lội; kỵ binh không thể phát huy tác dụng được. Quý Đạo Huỳ đã sai người chặt cây để làm thuyền và tiến hành cuộc tấn công,” Zhou Mo tiếp tục: “Tổ Đề đã điều động đội thuyền đến; khi cung tên bắn ra đồng loạt, đội quân của Quý Đạo Huỳ không thể chống đỡ nổi và buộc phải rút lui.”

“Không thể dùng pháo hoa tấn công, nếu làm hỏng đội thuyền của Tổ Đề thì sao?”

“Điều đó thì chúng ta không biết.”

Vương Diễn lắc đầu.

Anh ấy hiểu rằng câu trả lời này quá sơ suất.

Kỳ Kiến Làm sao có thể không biết về việc sử dụng pháo hoa tấn công? Tổ Đề lại không biết cần phải phòng ngừa điều đó sao? Mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu.

“Còn về Pengcheng thì sao?” anh ấy tiếp tục hỏi.

“Lư Tử Đạo đã đích thân đến Bình Nguyên để mời gia tộc Hua thuyết phục Xun Thái Chương. Nghe nói rằng người từ quốc gia Pei và gia tộc Thạch ở Lệ Lăng cũng đã được cử đến để thực hiện nhiệm vụ tương tự,” Zhou Mo trả lời.

Vương Diễn trong lòng thầm khen ngợi; Shao Thái Bạch thật sự biết cách sử dụng người khác.

Tào Ngụy Hoa Diên, cháu trai của danh tướng và Thái Uý Hua Sinh, đã kết hôn với con gái của Lưu Phân thuộc quốc gia Pei. Ông sinh ra hai con gái: Hoa Tiêu, sau này kết hôn với Xun Tổ và Xun Thái Chương; và Hoa Phương, kết hôn với Vương Tuấn. Hoa Phương qua đời vào năm đầu tiên của triều đại Yongjia (307), khi mới 37 tuổi, và bà là người vợ thứ ba của Vương Tuấn.

Quốc gia Pei cũng không hề đơn giản.

Lưu Phân đã kết hôn với con gái của Vũ Chu, một quan võ thuộc quốc gia Pei, và họ có ba người con trai: Lưu Toàn, một tướng lĩnh; Lưu Hồng, một quan chức cao cấp; và Lưu Hoàngng – người có thể cũng là Lưu Huáng –, vợ của ông là người thuộc gia tộc Trình… Gia tộc Trình lại có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Thạch ở Lệ Lăng, cũng như với gia tộc Hàn thị và gia tộc Chen ở Yingchuan…

Tất cả những mối quan hệ này đã tạo thành một “mạng lưới” chặt chẽ và không thể xuyên thủng được. Khi cần thiết, nó có thể mang lại nhiều lợi ích cho các mục đích lớn lao; nhưng nếu nhìn sâu vào bản chất thực sự của họ, người ta sẽ không khỏi rùng mình. Đối với những người cai trị như Shao Jun, họ thực sự vừa yêu vừa ghét những người này. Nhưng trong vấn đề liên quan đến Pengcheng, họ vẫn buộc phải sử dụng họ.

Mối quan hệ giữa gia tộc Hua và Tư lệnh Xuzhou Xun Tổ thực sự rất thân thiết. Cộng thêm các mối quan hệ họ hàng khác, liệu Xun Tổ có thể giữ được thái độ trung lập không?

Con người không thể sống trong chân không; họ luôn có những xu hướng nhất định.

“Ta nghĩ rằng, Thái Bạch nên đợi một thời gian, cho đến khi mọi việc ở Phùng Thành được giải quyết xong rồi mới đi gặp Hoàng đế,” Vương Diễn nói, nhìn vào Zhou Mo và tiếp tục: “Nếu Chí Đạo Huy có thể chiếm được Hạp Kỳ thì càng tốt.”

“Tôi sẽ báo cáo với Trần Công,” Zhou Mo đáp.

“Còn về hình thức đi gặp Hoàng đế…” Vương Diễn suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc dẫn quân vào cung thành sẽ gây ra nhiều phiền phức. Sau khi Thái Bạch đến Lạc Dương để giám sát các cuộc chiến, có thể mời Hoàng đế ra khỏi thành để thăm hỏi binh sĩ; như vậy sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Nghe vậy, Zhou Mo thầm khen ngợi Vương Dị Phủ thực sự là người có kế hoạch thông minh.

“Với sự giúp đỡ của Trần Công, ta thấy mọi việc trở nên dễ dàng hơn rất nhiều,” anh ấy nói một cách chân thành.

Vương Diễn vẫy tay và nói: “Hãy trở về và nói với Thái Bạch rằng không cần vội vàng. Một số việc, nếu các vương gia hay nhà khoa bác học thực hiện thì không sao, nhưng vì ông ấy không xuất thân từ gia tộc lớn, nếu làm như vậy sẽ bị người khác chỉ trích, gây cản trở cho sự nghiệp lớn lao. Hãy từ từ thôi. Nếu chiếm được Tứ Xuyên, những lời đồn đại sẽ giảm đi một nửa; còn nếu chiếm được Hồng Nông, Hà Nội, hoặc tiêu diệt được Thạch Lệ, thì sẽ không còn ai dám phàn nàn nữa.”

Lời nói của Vương Diễn thật lòng và không hề giả tạo; ông ấy cũng không che giấu việc xuất thân thấp kém của Shao Jun, mà trực tiếp yêu cầu anh ấy tập trung vào công việc chiến đấu và nhanh chóng giành lấy những nơi cần thiết, như vậy mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn.

“Nghe nói anh đã đến Giang Lăng, thế nào?” Vương Diễn lại hỏi.

“Không có kết quả gì đáng kể cả,” Zhou Mo cười buồn.

Thực tế, anh vừa mới đến Giang Lăng và gặp gỡ anh trai mình là Zhou Yi. Anh trai anh rất trung thành với Vua Lâm Y, và đã thẳng thắn từ chối đề nghị của anh về việc gia nhập phe Trần Công. Vì không thành công, Zhou Mo không ở lại lâu, mà ngay lập tức trở về nhà và báo cáo chi tiết cho Shao Jun.

Phía Kinh Châu vẫn giữ nguyên lối sống cũ: làm việc vài ngày, sau đó lại vui chơi vài ngày; hoàn toàn không giống với nhịp độ nhanh chóng và căng thẳng ở phía Hứa Xương.

“Chú không cần phải than phiền đâu,” Vương Diễn cũng cười buồn: “Ta đã viết thư cho Chu Trung, nhưng cũng không có kết quả gì cả, phải không?”

Gia tộc quý tộc Mỗi người đều theo đuổi con đường riêng của m

Nhưng Vương Diễn thực sự đã dốc hết tâm huyết để giúp đỡ những người thuộc các bộ lạc này; không ngờ kết quả lại như vậy, thật khó tránh khỏi cảm giác thất vọng.

“Thôi đi, cậu hãy trở về đi.” Vương Diễn nói với Châu Mạc.

Châu Mạc vừa định chào từ biệt thì bị Vương Diễn gọi lại.

“Việc miễn chức của Yên Đỉnh, Lý Thù, Ngũ Đệ Y và những người khác là điều Hoàng đế không cho phép,” Vương Diễn nói: “Xin Thái Bạch đừng vội vàng; ta sẽ tìm ra lỗi lầm của họ.”

Châu Mạc hiểu rõ ý của Vương Diễn. Có lẽ Vương Diễn lo lắng rằng Trần Công sẽ bắt chước Sima Việt và tiến hành bắt giữ hay giết hại mọi người ngay trước mặt Hoàng đế. Tuy nhiên, chỉ có khi Hoàng đế ra lệnh bảo vệ họ thì mới có thể miễn chức được… Nhưng liệu điều đó có thành công không? Không chắc lắm.

Dù sao thì Vương Diễn cũng không phải là Thủ tướng hay Quan đại thần; ông ấy không thể vượt qua được sự kiểm soát của Hoàng đế. Có lẽ việc này sẽ gặp nhiều trở ngại.