“Năm nay lượng lương thực vận chuyển bằng đường sông quá ít ỏi.” Bên bờ sông Biện, một nhóm quý tộc ăn mặc lộng lẫy đang đi dạo ngắm cảnh, khi nhìn thấy những con thuyền vận chuyển lương thực hiếm hoi, họ đều bàn tán về điều này.

Trong số họ có ba người đứng đầu, đó là Vua Tân Thái Tư Mã Xác, Vương Đông Hải Tư Mã Bí và Tư Mã Lý – người sau nhiều gian khổ cuối cùng cũng đã trở thành Vương Phạm Dương.

Thực ra, ba người này là anh em họ với nhau.

Tư Mã Xác là con trai của Tư Mã Đằng, Tư Mã Bí là con trai của Sima Việt, còn Tư Mã Lý là con trai của Tư Mã Mô; cả ba người này đều là con trai của cựu Vua Cao Mật Tư Mã Thái.

Về địa vị, ba người có vẻ ngang nhau, đều là các vương gia cấp huyện, nhưng thực tế thì Tư Mã Xác vẫn cao cấp hơn họ một chút.

Tư Mã Xác ban đầu là Tổng đốc Hứa Xương, nhưng sau đó đã đầu hàng theo lời khuyên của Bèi Phi và trở thành Quân giám của phủ Yên Châu.

Nghe có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng thực tế thì Tư Mã Xác, với vai trò Quân giám này, lại có quyền lực lớn hơn cả Tư Mã Bí – người được coi là chủ nhân danh nghĩa của phủ này, bởi vì Tư Mã Xác thực sự có quyền giám sát tất cả các doanh trại, trong khi Tư Mã Bí chỉ có thể giám sát khoảng một trăm lính canh của mình mà thôi.

Còn Tư Mã Lý thì càng tệ hơn nữa. Ông ta chỉ là một người giàu có, sống nhờ vào đất đai và những người lao động thuê của mình.

“Vua Lăng Yết nhận được sự hỗ trợ từ một phần số quý tộc Giang Đông, vì vậy lượng lương thực được gửi đến Lạc Dương cũng giảm đi một phần,” Tư Mã Xác nói ra một câu không mấy hay ho nhưng lại trúng vào điểm then chốt.

Nghe xong, Tư Mã Bí và Tư Mã Lý đều thở dài.

Ừm, thực ra họ cũng không biết tại sao lại thở dài; có lẽ là vì những cảnh tượng đó khiến họ xúc động mà thôi.

Nhưng nói cho cùng, trên lịch sử, Tư Mã đã chết được bốn năm rồi (bị Thạch Lệ giết ở Nam Đôn), Tư Mã Bí cũng đã chết được bốn năm (bị Thạch Lệ giết ở Ninh Vĩ Cang), và Tư Mã Lý cũng đã chết được bốn năm (bị Lưu Xán giết ở Trường An). Vì vậy, mỗi ngày sống sót thêm nữa cũng coi như là may mắn rồi.

Nếu nói rằng Tư Mã vẫn còn sống được là nhờ vào việc Hứa Xương “giải phóng hòa bình” cho ông ta, thì hai người kia có thể sống đến bây giờ cũng chỉ nhờ vào việc mẹ của họ đã phục tùng Trần Công mà thôi.

Trong lúc đang thở dài, Deng You và Mi Trực bước đến và chào hỏi ba người.

Deng You ban đầu là quan thuộc phủ Yên Châu, sau đó bị miễn chức và được giao một chức vụ ở Quan Trung, nhưng ông ta không đi mà ở lại bên cạnh Tư Mã Bí, làm môn sinh cho ông ta.

“Đại vương, đây là thư từ Đông Hải,” Mi Trực – người giám sát phủ – nói và đưa bức thư cho Tư Mã Bí.

Tư Mã Bí lúc đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó nhớ ra đây là thư do Đông Hải Nội thư Náo Hoàng viết cho mình, liền nhận lấy và mở ra đọc, trong khi hỏi: “Đông Hải thế nào rồi?”

Đông Hải quốc gia ban đầu có bốn quận, nhưng một phần đã bị Tổ Đề chiếm đóng; hiện tại chỉ còn lại hai quận là Đông Hải và Lan Lăng, nhưng cũng chưa hoàn toàn an toàn.

“Quân đội mà Trần Công điều động đã đến Lan Lăng, đội tiên phong do Liu He dẫn đầu đã tiến vào lãnh thổ Đông Hải,” Mi Trực trả lời.

“Còn Phùng Thành thì sao? Chưa vào được à?” Tư Mã Bí hỏi.

“Tướng quân Xun hãy đóng chặt cổng thành,” Mi Trực nói.

Tư Mã ngẩng đầu lên, có vẻ ngạc nhiên, rồi lại cúi đầu tiếp tục đọc thư.

“Đóng chặt cổng thành” có nghĩa là giữ thái độ trung lập; các người muốn đánh nhau thì cứ đánh đi, tôi sẽ không tham gia và cũng không giúp bất kỳ ai.

Deng You đứng bên cạnh, im lặng quan sát mọi việc.

Tư Mã Quả thật… Hắn nhìn Tư Mã một cái, rồi lùi ra xa, không muốn dính líu vào những chuyện này nữa.

Có những điều, biết được chưa chắc đã tốt; rất có thể đó sẽ là tai họa chết người. Ai lại nghĩ rằng Shao Jun là người tốt chứ? Trong mắt hắn, liệu có bao giờ có sự kính trọng dành cho gia đình Tư Mã không?

“Mǐ Zihui!” Sau khi đọc xong thư, Tư Mã tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Cha tôi đã tin tưởng anh ta như vậy, luôn nói rằng anh ta trung thành và dũng cảm… Vậy mà bây giờ, anh ta lại đền đáp gia đình tôi như thế này sao?”

Deng You ho khan một tiếng, nhắc nhở Tư Mã kiểm soát cảm xúc của mình.

Mi Trực thì có vẻ bực tức. Cha hắn quả thật rất trung thành với cố Vương Đông Hải, nhưng hắn thì không có lòng trung thành đó. Tất cả những vinh quang và của cải mà hắn có đều đến từ Trần Công; vì vậy, hắn không thể chịu đựng được nữa.

“Bệ hạ, cha con cũng chỉ muốn tốt cho bệ hạ mà thôi,” Mi Trực nói một cách lạnh lùng: “Về chuyện của triều đình, xin đừng nhắc đến nữa.”

Tư Mã bị thái độ của Mi Trực làm cho sững sờ; những lời muốn nói trước đó cũng bỗng nhiên bị nuốt trở lại.

“Nếu Đại tướng Chỉ huy quân đội không cho phép thì thôi… Nhưng Vương Đông Hải cũng không thể làm được à?” Tư Mã lẩm bẩm.

“Theo thông lệ, các vương công không tham gia vào công việc của triều đình; họ chỉ ở kinh đô để giám sát mọi việc mà thôi,” Mi Trực giải thích: “Ngay cả khi cố Vương Đông Hải còn sống, cũng vậy. Trong cuộc chiến chống lại thành Ye ở phía Bắc, các vương công cũng đi theo quân đội; khi được điều động đến các vùng biên giới, họ cũng đi cùng.”

Nói cách khác, với tư cách là người chiến thắng trong Cuộc loạn lạc của Tám Vương, Sima Việt luôn cố gắng kiểm soát tất cả các vương công.

Trong trận chiến Dangyin, ông ta đã đưa cả hoàng đế và các vương thân theo mình, và cuối cùng hầu hết họ đều bị Tư Mã bắt làm tù binh.

Khi ra điều hành các khu vực Yuzhou và Yanzhou, ông ta cũng luôn đưa các vương thân theo mình; dù họ không làm gì cả, ông ta cũng không cho phép họ trở về quê hương của mình.

Việc Mi Trực áp dụng những biện pháp này khiến Tư Mã sửng sốt. Sau một lúc ngẩn ngơ, ông ta chỉ có thể hỏi: “Mẫu thân nói thế nào?”

“Thái phi yêu cầu đại vương theo Đặng Bạch Đạo học tập. Nếu thực sự chán ghét việc đó, đại vương có thể đi du ngoạn, nhưng không được uống rượu.” Mi Trực nói.

Nghe vậy, Tư Mã tức giận và lẩm bẩm: “Một căn phủ vương gia lớn lao như thế này, lại không có một người tốt nào cả! Mǐ Zihui phản bội ân tình, mẫu thân có con mới sinh rồi, liền quên mất con cũ… Còn Shao Xun thì càng không phải người tốt!”

Đặng You thay đổi sắc mặt, liên tục kéo tay áo của Tư Mã.

Nhưng Mi Trực không hề nuông chiều ông ta, mà quát lên: “Đại vương thật là không hiểu chuyện! Tất cả các vương thân trong triều đều như những con chim bị nhốt trong lồng ở Luoyang, trong khi đại vương lại có thể tự do du ngoạn, ngắm nhìn cảnh đẹp thiên nhiên… Đại vương còn không hài lòng sao?”

“Mỗi mười ngày, đại vương lại được mời dự tiệc, gặp gỡ đủ loại người… Có ai cấm đại vương làm điều đó không?”

“Trong phủ đại vương có rất nhiều thuộc hạ và khách mời… Có ai buộc đại vương phải đuổi họ đi không?”

“Chi phí sinh hoạt của đại vương không hề thiếu thốn… Nhưng liệu những khoản thuế thu nhập từ các vùng đất đó có thể đến Luoyang được không? Khi đường xá bị chặn đứng, làm sao thuế có thể được vận chuyển đến đây? Nếu không thể vận chuyển được, triều đình làm sao có tiền để phân phát cho mọi người? Còn những vương quốc bị chiếm đóng, họ không nhận được bất kỳ khoản thuế nào… Bây giờ họ phải bán đồ đạc, thậm chí bán con gái để kiếm sống… Họ đang sống trong hoàn cảnh như thế nào?”

“Khi đại vương tổ chức tiệc tùng, nuôi dưỡng khách mời… Tất cả những chi phí đó đều do Thái phi cung cấp từ kho lương thực và lụa vải của triều đình. Nếu không có sự cho phép của Trần Công, đại vương có thể có được một hũ lúa hay một tấm lụa không?”

Những câu hỏi liên tiếp của Mi Trực khiến Tư Mã đỏ mặt tía tai.

“Đại vương ơi, thời cuộc không dễ dàng đâu… Hãy trân trọng những gì mình đang có.” Mi Trực cúi đầu và nói: “Nói thẳng ra, việc đại vương còn sống sót, có thể trở thành một người giàu có, và không bị giam cầm hay theo dõi… Đó đã

“Nếu để ngươi can thiệp vào chính sự của Mạc phủ, thì đó mới thực sự là hại cho ngươi đấy.”

Nói xong, Mi Trực lại nhìn về phía Đặng Dư và nói: “Đặng công là một người trưởng thành, điềm tĩnh; bài học của Triệu Mục không thể bị lãng quên. Vua đã tận dụng cơ hội khi Trần Công tiến hành chiến dịch phía Bắc để kết bạn với các quan lại của Mạc phủ, nhưng đó thực sự là hành động gây hại cho cả người khác lẫn bản thân mình. Tôi chỉ nói đến đây thôi.”

Nói xong, ông ta quay người rời đi.

Đặng Dư thở dài một hơi.

Triệu Mục từng là Thứ trưởng Sử của Mạc phủ; vì trễ tràng trong việc phân phát lương thực cứu trợ, nhiều người đã chết đói, và vì thế ông ta bị xử tử.

Nhưng ai cũng biết rằng, đó chỉ là Trần Công lợi dụng sự việc đó để đạt được mục đích riêng của mình mà thôi.

“Sư Đặng…” Tư Mã Bi nhìn Đặng Dư với khuôn mặt tái nhợt.

“Lei Sījìn cùng những người khác thực sự đã bị miễn chức,” Đặng Dư cúi đầu nói.

Tư Mã Bi im lặng một lúc lâu; chắc chắn có người đã tố giác họ, lòng người thật khó đoán…

Nhưng như người ta thường nói, lời nói thẳng thắn đôi khi có thể khó nghe, nhưng đó chính là sự thật.

Ngươi thực sự nghĩ rằng Trần Công sẽ không giết người sao?

Ngươi muốn cái gì? Ngươi có thể đạt được cái gì?

Muốn làm quan? Ngươi đã là Đại tướng quân đội cấp hai rồi; liệu ngươi có muốn trở thành người nắm quyền thực sự không? Hay muốn vào triều đình để giữ chức vụ cao cấp?

Về đất đai… Đừng đùa nữa; đó chính là cuộc tranh giành lãnh thổ với Shao Xun.

Phải trách mẹ ngươi không giúp ngươi đạt được lợi ích gì cả…

Thuế sản xuất của gia đình ngươi không thể được vận chuyển đến, khiến cho Luoyang phải chịu đói; triều đình thậm chí không có tiền để phân phát lương thực cho người dân. Ngôi nhà của ngươi ở bên bắc sông Bian cũng là do mẹ ngươi bỏ tiền ra xây dựng cho ngươi…

Tiền để nuôi các thuộc hạ, bảo vệ binh lính, hay tổ chức yến tiệc… tất cả đều do mẹ ngươi sử dụng ngân sách của Mạc phủ để cung cấp…

Ngươi còn không phải sống ở Luoyang như những vị vương khác nữa…

Những điều này vẫn chưa đủ sao?

Ngươi còn muốn cái gì nữa? Như việc lén lút kết bạn với các quan lại của Mạc phủ… Nếu thay đổi người mà ngươi kết bạn, thì không chỉ họ bị miễn chức mà còn có thể bị giết…

Bây giờ, mỗi người mà ngươi kéo vào phe mình, đều đang gây hại cho họ… Mỗi người ủng hộ ngươi trong Mạc phủ, cũng đều đang gây h

Cuộc đấu tranh quyền lực luôn vô cùng tàn nhẫn. Bạn phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội thích hợp. Ngay cả Thái phi cũng rất khó xử; bà ấy đã chăm sóc bạn rất nhiều rồi. Giờ đây khi đã có con cái, việc bà ấy làm được như vậy đã là giới hạn của mình rồi.”

“Vậy thì tiếp tục đi du lịch cho thoải mái à?”

“Càng xa khỏi Mạc phủ, bạn sẽ càng an toàn hơn. Lê Tư Tiến… ta đã gây hại cho cậu ấy. Về chuyện này, ta cũng có lỗi.”

“Sư phụ Đặng, ngài đã nản lòng rồi sao?”

Đặng Dương cũng có vẻ bối rối và chỉ nói: “Nếu thực sự cảm thấy bức bối, có lẽ nên qua sông Nam để đến nơi khác. Vua Lãnh Nhạc chắc chắn sẽ đối xử tốt với ngài vì danh dự của vị vua trước.”

Tư Mã có vẻ hứng thú và hỏi: “Vua Lãnh Nhạc có thể tiến về phía Bắc không?”

Đặng Dương cười buồn và lắc đầu không nói gì.

Tư Mã có vẻ thất vọng, nhưng vẫn còn băn khoăn: “Chẳng phải Xuzhou sắp bắt đầu cuộc chiến sao? Quân đội của Náo Hoàng liên tục thất bại dưới tay Tổ Đề, tinh thần binh sĩ đang suy yếu; hiện tại họ chỉ có thể dựa vào các pháo đài riêng để cầm cự, và sớm muộn gì cũng sẽ thất bại. Nếu Vua Lãnh Nhạc chiếm được Xuzhou, thì uy thế của ông ấy sẽ vô cùng lớn; Shao Xun sẽ gặp rất nhiều khó khăn và có thể sẽ bị phơi bày điểm yếu.”

Đặng Dương dừng bước lại, nhìn Tư Mã và hỏi: “Làm sao ngươi biết được những điều này?”

Tư Mã có vẻ ngượng ngùng và nói: “Người của gia tộc Vương Đông Hải đã nói với tôi. Tướng Quân đoàn Phòng vệ Phải trước đây, Vương Bỉnh, đã sai người mang thư đến hỏi thăm tình hình, và nói rằng nếu Vua Lãnh Nhạc chiếm được Xuzhou, họ sẵn lòng đón ngài đến đất nước họ.”

Đặng Dương ngạc nhiên: “Ta làm sao lại không biết chuyện này?”

Tư Mã không nói gì.

Đặng Dương nhìn anh ta một lúc lâu, rồi thở dài.

Sau khi kết hôn, ta không thể còn dựa hoàn toàn vào những người già này nữa…

“Ngài thực sự tin rằng nếu Vua Lãnh Nhạc chiếm được Xuzhou, họ sẽ đón ngài đến đất nước họ?” Đặng Dương hỏi lại.

“Chắc chắn Vua Lãnh Nhạc sẽ cần người giám sát Xuzhou, phải không?” Tư Mã không chắc chắn.

Đặng Dương lắc đầu và nói: “Tổ Đề chắc chắn sẽ không để đất nước của ngài rơi vào tay họ. Gia tộc Vương Đông Hải… ha.”

“Vậy là đất nước của chúng ta sẽ không bao giờ được giành lại sao?” Tư Mã hỏi.

“Trong lúc Xuzhou đang trong tình trạng hỗn loạn, việc nói về đất nước chỉ là lý thuyết mà thôi

“Đặng Dư nói; ‘Hãy đợi đã, cứ từ từ mà đợi.’”

Tư Mã có vẻ như hơi nản lòng.

“Cứ yên tâm, rất nhiều người cũng đang đợi giống như bạn thôi.” Đặng Dư tiếp tục nói: “Ngay cả người trong cung điện cũng đang chờ đợi. Trần Công tại sao lại trở về từ Yê Thành? Chẳng phải là vì có quá nhiều người đang theo dõi tình hình sao? Vua Lương Ya đã bắt đầu hành động rồi, mọi người đều muốn xem liệu Trần Công có thể chống đỡ được sự tấn công từ cả hai phía Bắc và Nam hay không. Nếu họ có thể đợi được, thì Đại Vương cũng nên có thể đợi được. Trước đây, ta và Đại Vương đều đã vội vàng quá, bây giờ nên kiên nhẫn một chút.”

“Nếu như vậy mà vẫn không khiến cho Shao Xun mất thế thì sao?” Tư Mã hỏi.

“Nếu như vậy…” Đặng Dư ngẩng đầu nhìn lên trời và nói: “Thà rằng Đại Vương ở lại Hà Nam còn hơn. Ở đây, Ngài vẫn có thể sống như một người giàu có; còn nếu đi đến Kiến Diệp, Ngài cũng chỉ là một người giàu có mà thôi, nhiều lắm thì cũng chỉ được nhận một chức vụ nhàn rỗi mà thôi. Nhưng nếu Ngài chiếm được Hà Nam và Hà Bắc, thì sức mạnh của Trần Công sẽ không thể bị kìm hãm nữa. Từ nay về sau, Đại Vương nên thay đổi thái độ, thường xuyên lui tới gần Thái Phi hơn một chút. Khi Trần Công thành công, chắc chắn họ sẽ không còn e ngại Ngài nữa… Có lẽ, họ thậm chí còn có thể phong cho Ngài một chức vụ nào đó.”

Trên đất Hà Nam, tâm trạng của mọi người đều rất hỗn loạn.

Có người gắn bó sát sao với Shao Xun, nên họ chỉ có thể ủng hộ ông ta mà thôi.

Có người do dự, chỉ muốn theo đám đông, đóng góp một ít tiền bạc lương thực, nhưng nếu đóng góp quá nhiều thì họ lại không muốn.

Có người chỉ đứng nhìn từ xa, quyết định tiếp tục theo dõi tình hình.

Có người thậm chí vẻ ngoài tuân theo, nhưng bí mật liên kết với nhiều phe khác nhau, đánh cược vào nhiều khả năng khác nhau.

Lòng người thật khó để đọc hiểu… Rất khó để biết được suy nghĩ thực sự của họ là gì.

Điều duy nhất có thể thay đổi quyết định của họ, chính là chiến thắng.

Chiến thắng có thể xóa sổ mọi thứ… Đó là xu hướng lớn lao, mạnh mẽ hơn bất kỳ âm mưu quỷ quyệt nào.