Sau khi rời khỏi nhà họ Chu, Táo Sơn đi về phía tây.

Khu vực này trước đây là nơi cư ngụ của các quý tộc và hoàng gia. Sau hơn mười năm chiến loạn, nó đã trở thành đống đổ nát. Nhưng từ năm ngoái trở đi, sự sống bắt đầu nảy mầm ở đây.

Đầu tiên, Phó Đốc Quân đoàn Nghĩa binh Lưu Đạt được ban cho một biệt thự lớn, nằm ngay trên nền nhà cũ của Hạ Hậu Duân.

Ngôi nhà này tương đối nguyên vẹn; Trần Công đã thuê tù nhân để sửa chữa lại nó, và giờ đây nó đã có thể sử dụng được để ở.

Tuy nhiên, Lưu Đạt không dám đưa gia đình mình từ Thượng Đảng đến đây, có lẽ ông ấy cho rằng việc đó quá mạo hiểm.

Dĩ nhiên, điều này cũng không sao cả. Ông ấy đã có một người tình nữ tại địa phương; người này được Trần Công ban tặng cho ông ấy. Thực ra, người này trước đây là một nữ giới phục vụ trong nhà họ Thạch Lệ – không phải là gái mại dâm; thực tế, những người nhảy múa, ca sĩ nữ… cũng đều có thể được coi là “nữ giới phục vụ”, và thường xuyên phải phục vụ khách hàng.

Khi đi qua nhà họ Lưu, Táo Sơn đã dừng lại để nhìn ngắm.

Khu đất rộng vài mẫu, có nhiều tòa nhà, tường rào được sơn phủ lại mới, thậm chí cả cổng vào cũng được xây dựng lại.

Nhưng vật liệu sử dụng có lẽ là những thứ cũ; họ đã lấy đá và gỗ từ đống đổ nát để sửa chữa lại – thực ra, sau khi sơn phủ xong, cũng khó có thể nhận ra điều đó.

Táo Sơn tiếp tục đi về phía trước.

Gần khi rời khỏi khu vực Qī Lǐ, ông ta bất chợt dừng lại khi nghe thấy giọng nói đặc trưng của vùng Yên Địa.

“Các ngài là người Yên à?” Táo Sơn hỏi nhóm người nam nữ tị nạn đang run rẩy sống giữa đống đổ nát đó.

Trông Táo Sơn giống hệt một quan chức, và xung quanh ông ta còn có các tôi tớ và vệ sĩ. Những người tị nạn nhìn nhau, cuối cùng một người già bước lên để nói chuyện.

“Quan công, chúng tôi đến từ nước Yên.” Người già nói.

“Nước Yên” là cái tên cũ; bây giờ nó nên được gọi là Yên Quận, bởi vì vua Yên cuối cùng đã mất cách đây hơn mười năm rồi – Vua Yên Tư Mã Kỳ (được phong hai vạn hộ) mất mà không có con trai; Vua Kỳ của nước Tề đã nhận con trai của Tư Mã Kỳ làm con nuôi để kế thừa tước vị. Sau khi Vua Kỳ thất bại, nước Yên cũng bị diệt vong.

“Tại sao các ngài lại phải di cư xuống phía nam và trở thành người tị nạn?” Mặc dù trong lòng ông ta đã có những đoán đoán, Táo Sơn vẫn không khỏi hỏi.

“Người Xiǎnbēi đã đóng quân trong nước chúng tôi, cướp bóc khắp nơi, thu thuế và gánh vác các khoản bổn phận nặ

Một số lực lượng của họ thậm chí còn đóng quân gần thành phố Kỳ Thành, nơi được coi là trung tâm sâu thẳm của vùng Youzhou.

Những pháo đài và điền trang ấy dù có thể chống chịu được cuộc tấn công của kỵ binh Xiênbì, nhưng bạn vẫn phải ra ngoài đi làm chứ? Vẫn phải canh tác chứ? Và rồi bạn cũng sẽ bị họ kiểm soát mà thôi.

Có người đã chịu đựng được, để cho Xiênbì bóc lột mình.

Có người không chịu đựng nổi, liền quyết định rời đi – không chỉ là người dân bình thường, mà cả các chủ điền trang và chỉ huy pháo đài.

Những người Xiênbì thuộc bộ lạc Duan đã xâm nhập vào Youzhou, và họ không chỉ dừng lại ở những khu vực biên giới hoang vu; thực tế, họ liên tục di chuyển và hiện nay đã đóng quân ở những vùng trung tâm quan trọng như quận Yến.

Họ là những kẻ thất bại từ Liêu Đông và Liêu Tây, nhưng sau khi vào Youzhou, họ trở nên cực kỳ hung mạnh, thậm chí đã đánh bại được phe Xiênbì do Vương Tuấn mời đến; sức chiến đấu của họ thật sự rất mạnh mẽ.

Khi Vương Tuấn không thể bảo vệ được người dân, thì đừng trách họ rời bỏ ông ta – có người đi về phía nam, đến khu vực Kỷ Châu; có người lại đến Liêu Tây hay Liêu Đông để gia nhập phe Xiênbì Mục Ngôn.

“Tại sao các người lại ở lại đây?” Zao Song hỏi tiếp.

“Chúng tôi đang sửa sang nhà mới cho các tướng lĩnh của Trần Công để kiếm thức ăn,” người già trả lời: “Bây giờ có rất nhiều người quý tộc đến đây và đều mua nhà ở thành phố Ye. Khi xa quê hương, con người trở nên khổ sở; vì muốn có cái ăn, chúng tôi sẵn lòng làm bất kỳ việc gì dù khó khăn đến đâu, và vì thế những người quý tộc này mới thuê chúng tôi làm việc.”

“Và các người sẽ tiếp tục làm như vậy mãi sao?” Zao Song không khỏi thắc mắc.

“Khi Trần Công bắt đầu tuyển mộ người dân lưu lạc để khai phá đất đai, chúng tôi sẽ ngừng làm,” người già nói: “Trước đây, đã có một nhóm người rời đi; ở Kỷ Châu có nhiều người, trong khi ở Youzhou thì ít, nghe nói họ đã được phân đất ở Hà Nam.”

Zao Song im lặng một lúc lâu.

Điều này gần giống như những gì Chu Pao đã nói; Trần Công luôn đang tuyển mộ người dân lưu lạc và đưa họ đến Hà Nam. Trong suốt mười năm qua, ông ta luôn làm như vậy, dù là ở Quan Tây, Hà Bắc, Bình Châu hay thậm chí là Hà Nam, miễn là họ là người dân lưu lạc, ông ta đều muốn tuyển họ, dù họ thuộc phe nào.

Việc có thể kiên trì như vậy trong thời gian dài thật sự là điều đáng ngưỡng mộ; đó chính là dấu hiệu của một người có tham vọng lớn lao.

Sau khi th

Hà Nam và Hà Bắc nằm trong tay chúng ta; những nơi khác trên thế giới này dù cộng lại cũng có lẽ không sánh kịp được. Dù sao đi nữa, dân số và của cải đều tập trung chủ yếu ở hai vùng Hà Nam và Hà Bắc; những nơi như Giang Nam, Quan Tây, Bình Châu, Uy Yến, Thục Địa, Lương Châu… so với hai vùng này đều phải lép vế hẳn.

“Cậu hãy đợi ở đây, đừng đi lang thang.” Người dẫn Zao Song vào bên trong đã nhắc nhở như vậy, sau đó liền rời đi.

Zao Song ngước nhìn lên và thấy một cái cây hoàng hòa thật to lớn; thật không ngờ nó lại không bị Kỳ Tàng đốt cháy.

Anh ta bắt đầu tò mò, đi quanh cây một vòng và tự hỏi liệu đây có phải là cái cây mà Cao Pi từng trèo khi còn nhỏ hay không.

Bên trong Điện Văn Xương, tiếng nhạc lại vang lên.

“…Nhà Tấn không đức độ, quy tắc hoàng gia bị đảo lộn, kẻ xấu xa nổi lên đầy đất, sinh linh gặp nạn…”

Một giọng nói trong trẻo vang ra từ bên trong điện, giống như đang đọc thơ, nhưng cũng không hoàn toàn như vậy.

Zao Song vô thức bước về phía trước vài bước, thấy các quan chức cấp thấp dưới hiên điện cũng đang chăm chú lắng nghe – Ồ, tiệc đãi bên ngoài hiên à? Sao lại không theo quy tắc gì cả? Thật là thiếu chuẩn mực quá!

Nhưng anh ta không kịp suy nghĩ nhiều nữa; giọng nói đó dừng lại một lát rồi tiếp tục: “…Huấn luyện binh lính mạnh mẽ, phá hủy bọn xấu xa, quy tắc văn minh được thiết lập lại, những kẻ man rợ thuộc nhà Tấn sẽ quay về với chúng ta…”

Người đó nhanh chóng đọc xong đoạn thơ, và tiếng vỗ tay reo hò vang lên.

Nhạc lại bắt đầu, tiếng kêu gọi uống rượu càng trở nên sôi nổi hơn.

Zao Song nghe mãi, rồi không kìm lòng được mà tiến lại gần hơn một chút, đứng dưới gốc cây hoàng hòa đã khô héo, nhìn vào bên trong điện chính.

Sau khi nhạc dừng lại, một võ sĩ mặc áo đỏ đứng dậy từ vị trí đầu bàn, cười ha hả và nói: “Kể từ khi khởi binh từ Lạc Dương, đã mười năm trôi qua. Như Yan Guo đã nói, kẻ xấu xa nổi lên khắp nơi, sói dại lan tràn khắp mọi nơi, mùi tanh của máu me tràn ngập đến Lạc Kinh, bầu không khí ma quỷ bao trùm thành phố Ye…”

Nói đến đây, người đó dừng lại một lát, uống hết ly rượu trong tay mình và tiếp tục ca ngợi: “Quy tắc hoàng gia bị đảo lộn, việc quản lý đất nước trở nên vô cùng khó khăn. Phía Tây Quan Trường, Hà Nam, Uy Yến, Hà Bắc… những nơi này đều bị tàn phá nặng nề, người dân không còn khả năng canh tác và sản xuất…”

Anh ta nói rất chậm rãi, nhưng giọng nói

“Đất cũ của Bình Châu trải dài bao la; Trung Hoa gặp nhiều khó khăn, không đủ sức chống lại kẻ xấu.”

“Vì vậy, những hành động tàn ác đã xảy ra ngay gần kinh thành; Mặc dù lực lượng thù đã bị đánh bại, nhưng âm mưu điên cuồng vẫn chưa dừng lại.”

Người võ sĩ mặc áo đỏ hát lời này trong khi nhìn quanh mọi người.

Mỗi người được anh ta nhìn vào đều lập tức đứng dậy và uống hết rượu trong cốc của mình.

“Trong lòng mang ước mơ về thế giới này, quyền lực nằm trong tay người chỉ huy; Chỉ cần luôn cẩn thận và nỗ lực, hy vọng có thể đạt được mục tiêu.”

“Những chiến binh dũng cảm chiến đấu trên những cánh đồng trống trải; Các biện pháp phòng thủ được thực hiện một cách nghiêm ngặt, và vũ khí hiệu quả được sử dụng để quét sạch kẻ thù.”

“Phá hủy bọn ác, khiến chúng phải bỏ chạy; Dẹp bỏ cái ác, làm cho thiên hạ được thanh bình.”

“Nông dân vẫn tiếp tục canh tác, nguồn lương thực được dự trữ đầy đủ; Người dân sống yên bình, những người phải lưu lạc đều trở về nhà.”

“Ôi! Lo lắng cho việc trời không thương xót con người, thương hại cho sự khổ đau của nhân dân. Ngoắc cung cầm kiếm trước chiến trường, giương giáo ném tên trên lưng ngựa.”

“Cuối cùng, kinh đô cũ Tào Ngụy đã được tái thiết, thành phố nổi tiếng ở Hà Bắc đã được phục hồi; Chiến tranh gần như chấm dứt, các cung điện cũng được hoàn thành.”

“Vào năm thứ chín của triều đại Yongjia, trong ngày lễ Tết Nguyên Đán, ta sẽ cùng các bạn uống rượu và tận hưởng niềm vui.”

Sau khi hát xong, người võ sĩ mặc áo đỏ cười ha hả.

Tất cả các tướng lĩnh và quan lại đều đứng dậy và khen ngợi: “Minh Công Lòng nhân từ của ngài đã soi sáng cho muôn dân.”

Người võ sĩ mặc áo đỏ càng thấy vui mừng hơn, ông ta cầm lên một cốc rượu và nói: “Hãy cùng uống hết cốc này.”

“Hãy cùng uống hết cốc này.” Các tướng lĩnh và quan lại đều cầm lên cốc rượu và uống hết một cách nhanh chóng.

Tiếng nhạc lại vang lên, và một số vũ nữ bước vào và bắt đầu múa.

Khi mọi người đều đã say sưa, người võ sĩ mặc áo đỏ cùng với những người theo hầu của mình đã đưa ra vài nhận xét, và tất cả đều cười ha hả.

Sau khi vui đùa một lúc, có người bước vào và báo tin riêng tư với người võ sĩ mặc áo đỏ. Anh ta gật đầu, xin lỗi một câu, sau đó rời đi qua cửa bên cạnh.

Zao Song vẫn còn đang suy nghĩ về khoảnh khắc Phương Tài đó.

Ừm, da gà trên người anh ta vẫn chưa hết, khuôn mặt anh ta hơi đỏ bừng, và trái tim anh ta đập thình thịch.

Một lúc sau, anh ta thở d

Trong điện chỉ có vài người thôi; ngoài vị võ sĩ mặc áo đỏ ra, còn có hai cô gái khoảng hai mươi tám tuổi, một bên trái một bên phải, đang xoa chân cho ông ta.

Còn có một người phụ nữ trưởng thành, khoảng hơn hai mươi tuổi, đang quỳ xuống phía trước, lặng lẽ pha trà.

“Xin kính chào Trần Công.” Táo Tùng cúi đầu chào hỏi.

“Ngồi đi.” Shaoshun có vẻ say rượu, vẫy tay chỉ chiếc giường gỗ không xa và nói.

Táo Tùng cảm ơn rồi ngồi xuống một cách nghiêm túc.

“Vương Bình Tổ sai ngươi đến đây vì việc gì?” Shaoshun hỏi.

“Năm xưa, khi Hà Bắc xảy ra loạn lạc, chủ nhân của tôi đã nhiều lần xuất quân để dập tắt cuộc bạo loạn. Người dân Kỷ Châu đều ngưỡng mộ và ca ngợi ông ấy, nhiều người muốn giữ ông ấy lại,” Táo Tùng nói. “Trước sự nhiệt tình của mọi người, ông ấy được bổ nhiệm làm Thứ sử Kỷ Châu, và triều đình cũng đồng ý. Bây giờ, Minh Công đã đánh bại Thạch Lệ và Lưu Diệu, thu phục được Kỷ Châu – đây là một công lao hiếm có trong thời đại này. Vì vậy, chủ nhân của tôi muốn đề nghị Trần Công đảm nhận chức vụ Quan chức cai quản Kỳ Châu, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ Đại đô đốc, quản lý các vấn đề quân sự của bốn tỉnh Kỳ, Yển, Từ và Thanh.”

Shaoshun cảm thấy mình đang say rất nặng; hai thái dương của anh ta đang đập liên hồi. Nghe xong lời nói của Táo Tùng, tâm trạng anh ta càng trở nên tồi tệ hơn, và anh ta không nhịn được mà nói: “Nếu Vương Bình Tổ nói như vậy, có nghĩa là ông ta muốn chiếm Kỷ Châu à?”

Táo Tùng chỉ cúi đầu không nói gì, rõ ràng là đồng ý với suy nghĩ đó.

“Một cái miệng hôi thối, nhưng lòng tham lại lớn lắm!” Shaoshun lẩm bẩm.

Sau khi Táo Tùng đồng ý, tâm trạng của anh ta càng tồi tệ hơn.

“Lại một lần nữa… Tôi đã cứu ngươi lần thứ hai rồi, ngươi có biết ơn không hả?”

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc. Loại người kiêu ngạo như thế này, cứu họ có ích gì chứ? Thật là ghê tởm.

Nếu biết trước như vậy, thà rằng để Thạch Lệ ôm vợ của Vương Tuấn để làm nhục ông ta còn hơn…

Sau khi Thạch Lệ chiếm được U Châu, ông ta đã ôm vợ của Vương Tuấn ra đón ông ta và chửi mắng dữ dội… Vợ của Vương Tuấn tên là Cui thị, là cháu gái của Cui Yên – một vị quan nổi tiếng thời đó – và là người vợ thứ tư của Vương Tuấn. “Bà ấy vẫn còn trẻ và xinh đẹp.”

Nhưng Thạch Lệ không giữ được Cui thị; trên đường trở về Xiang Quốc, bà ấy bị quân cũ của __