Chỉ trong chốc lát, Tết đã đến. Cung điện Yế đã được dọn dẹp và sửa chữa gấp rút để chuẩn bị cho các lễ hội.

Đúng vậy, năm nay Shao Xun không về nhà ăn Tết mà ở lại thành phố Yế cùng với ba quân đội mà ông ta dựa vào để nắm quyền lực: Quân Bạc Kiếm, Quân Hắc Giáo và Quân Nghĩa Thủ.

Tuy nhiên, sau khi Lưu Diệu rút quân, Quân Bạc Kiếm đã trở về Xương Thành để đoàn tụ với gia đình.

Bất kể lúc nào, cũng cần phải giữ lại đủ lực lượng dự bị, đặc biệt là những lực lượng chiến đấu có khả năng.

Cuộc tấn công phía Bắc Thạch Lệ là một sự kiện quan trọng, vì vậy Shao Xun đã đưa theo toàn bộ những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Bây giờ khi Lưu Diệu đã rút quân, ông ta liền triệu hồi Quân Bạc Kiếm để họ có thời gian nghỉ ngơi, bởi vì có thể họ sẽ phải ra trận trở lại sau Tết.

Mùa xuân năm thứ chín của niên hiệu Vĩnh Gia (315) đã đến một cách êm đềm trong bối cảnh như vậy.

Sáng sớm hôm đó, Zao Song đã dậy và cùng với Chu Huò nổ pháo hoa.

Thật không ngờ, hai người đàn ông tuổi tác đã cao nhưng vẫn chơi rất vui vẻ. Nghe tiếng pháo hoa nổ liên hồi bên bếp lửa, họ không khỏi cười ha hả.

Sau khi nổ pháo hoa xong, người hầu đã kéo đến xe bò.

Chu Huò trở về thay đồ và mặc thêm một chiếc áo lông, rồi nói: “Ta sẽ vào cung điện Yế để bái kiến Trần Công ngay bây giờ, chiều nay chắc chắn sẽ trở lại.”

“Hãy đi nhanh đi, ta sẽ đợi ngươi,” Zao Song cười nói.

Chu Huò gật đầu rồi lên xe đi.

Trong khi đó, Zao Song cùng với gia đình Chu ăn sáng.

Gia tộc Chu thuộc hạng quý tộc ở huyện Dương Đái, quận Hà Nam; còn gia tộc Zao thì thuộc hạng quý tộc ở huyện Trường Xã, quận Dĩnh Xuyên, cách nhau không xa lắm.

Chu Huò và Zao Song đã quen biết từ khi còn trẻ và có mối quan hệ rất tốt, thường xuyên cùng nhau đi chơi.

Trước đây, gia tộc Zao có vẻ mạnh mẽ hơn gia tộc Chu nhiều. Khi kết bạn với Zao Song, Chu Huò cũng có ý định muốn liên kết với họ. Nhưng thời gian đã thay đổi, và bây giờ mọi thứ đã khác đi.

Chính vì gia tộc của mình không mạnh mẽ như gia tộc Zao, nên Chu Huò đã sớm quy phục dưới trướng của Shao Xun, giúp ông ta quản lý các lãnh địa như Lỗ Dương Hầu, Lỗ Quận Công và đến nay là chức vụ Trần Quận Công, từ đó dần dần thăng tiến.

Trước khi đến thành phố Yế, ông ta đã được thăng chức lên vị trí quan chức cấp sáu của quốc gia Chen, tương đương với chức vụ Tham Chính Trung Lang trong chính quyền nội các.

Vì Thủ tướng quốc gia Chen là Cui Gong đã già và sắp nghỉ hưu,

Bây giờ khi kết bạn với anh ta, Zao Song có phần như đang cố gắng bám víu vào anh ta thôi.

Thật là kỳ lạ khi mọi chuyện trên đời này luôn thay đổi không ngừng.

Trước khi ăn sáng, gia đình Chu đã phát cho mỗi người một quả trứng, yêu cầu ăn sống – đó là một tục lệ trong ngày Tết Nguyên Đán.

Không còn cách nào khác; trong thời đại này, mọi người đều tin rằng việc ăn trứng sống vào ngày Tết Nguyên Đán có thể “luyện hình”.

Tục lệ này đã được truyền lại từ thời đại Hán, do Zhang Zhongjing đặt ra, và có rất nhiều người tin tưởng vào nó, nó trở nên phổ biến ở cả miền Bắc và miền Nam.

Ngay cả Ge Hong trong tác phẩm “Luyện Hóa Tiên” của mình cũng đã đi xa hơn nữa, bắt đầu sản xuất các loại viên thuốc để uống.

Tục lệ này thực sự biến mất vào cuối thời kỳ Nam Bắc Triều đại; ở miền Bắc, nó biến mất muộn hơn một chút, còn ở miền Nam thì dừng lại vào thời kỳ triều đại Lương, bởi vì lúc đó người ta không được phép ăn thịt.

Sau khi ăn xong trứng, Zao Song nhìn thấy Chu Pao lén lút chạy ra ngoài và nôn thốc tháo, liền đùa cợt: “Ji Ye, nếu nôn hết ra thì sẽ không thể luyện hình được đâu.”

Chu Pao, tên tự là Ji Ye, là em họ của Chu Hui; anh ta mới chỉ mười ba tuổi sau Tết.

Anh ta đến thành phố Ye hoàn toàn chỉ là để theo anh họ mình đi du lịch, giao tiếp với mọi người và mở rộng mạng lưới quan hệ xã hội.

Dù sao thì bây giờ anh ta đã mười ba tuổi rồi (tuổi âm, tuổi thực có lẽ chỉ hơn mười một tuổi một chút thôi…), không còn là đứa trẻ nữa; gánh nặng gia đình sớm muộn gì cũng sẽ đặt lên vai anh ta. Dù sao thì vào năm mười lăm tuổi, anh ta đã nhận được sự chú ý của Bèi Phi rồi…

“Dù có thể luyện hình được hay không thì cũng chẳng sao cả,” Chu Pao lau miệng và nói.

“Nếu luyện hình thành công, con người có thể nhìn thấu nội tạng của mình, đạt đến sự hòa hợp giữa thân xác và tâm hồn. Khi luyện đến mức cao nhất, con người có thể thoát khỏi thế gian này và bay lên thiên đường,” Zao Song giải thích.

“Nhưng nếu chỉ có một người được bay lên thiên đường thì liệu có ích gì cho hàng triệu người dân trên thế giới này?” Chu Pao phản biện.

Nghe vậy, Zao Song ngạc nhiên và nói: “Thế giới này đầy rẫy hỗn loạn; việc bay lên thiên đường chẳng phải là điều tốt sao?”

“Cháu cũng đang bận rộn với những việc thế tục mà thôi,” Chu Pao đáp lại.

“Tôi không có tài năng để tu luyện; tôi chỉ có thể sống trong thế giới này mà thôi,” Zao Song thở dài.

Đối với một người quý tộc, ước mơ lớn nhất chính là không quan tâm đến những chuyện thế tục, ẩn mình trong dinh thự của

“Anh đã từng thấy chưa?” Chu Bào hỏi.

“Tôi chưa thấy, nhưng anh đã thấy rồi đấy.” Táo Tùng nói.

Chu Bào ngạc nhiên, không hiểu ý của anh ta.

“Trần Công chẳng phải là người đó sao?” Táo Tùng tiếp tục: “Trần Công trước đây hay lang thang ở Đông Hải, nhưng chẳng học được gì về văn võ cả. Ngược lại, chỉ vì ghen tị với các cô gái trong làng mà thường xuyên xảy ra ẩu đả. Nhưng sau khi đến Lạc Dương, dường như anh ta bỗng nhiên ngộ ra điều gì đó; có tin đồn nói anh ta gặp một vị thần mặc áo giáp vàng vào ban đêm, tôi nghĩ điều đó chắc chắn là có thật.”

Chu Bào không biết phải nói gì.

Táo Tùng cười ha hả, vui sướng vô cùng.

Chu Bào cảm thấy hơi xấu hổ và nói: “Trần Công chắc chắn đã chăm chỉ học tập ở nơi chúng ta không thể nhìn thấy, cộng thêm việc anh ta thông minh bẩm sinh, nhớ mọi thứ ngay lập tức, nên mới có thể học nhanh và hiểu sâu như ngày hôm nay.”

“Làm sao anh biết được?” Táo Tùng cười hỏi.

“Vài ngày trước, tôi theo anh trai đến Băng Giếng Đài và gặp Trần Công. Mặc dù có những cô gái xinh đẹp xung quanh, nhưng anh ấy vẫn tập trung đọc cuốn “Xuân Thu”, đó chẳng phải là dấu hiệu của việc chăm chỉ học tập sao?”

“Có lẽ Trần Công vừa mới thưởng thức xong một người phụ nữ hoàn hảo…” Táo Tùng nói một cách đùa cợt.

“Ngươi!” Chu Bào bị chọc ghẹo đến mức không vui và nói: “Chú ngươi quá phóng khoáng, không thể trở thành người làm nên chuyện lớn được. Trần Công đã đánh bại kẻ thù bên trong và chống lại người Hung Nô bên ngoài, là một anh hùng lớn, một người dũng cảm thực sự; làm sao chúng ta có thể đoán được điều đó?”

Táo Tùng cảm thấy hơi xấu hổ khi bị một đứa trẻ lớn tuổi như vậy chỉ trích, và nói: “Liệu chỉ có Trần Công mới là anh hùng dũng cảm sao?”

“Dù sao thì Vương Bình Tổ (Vương Tuấn) cũng không phải là anh hùng dũng cảm.” Chu Bào lẩm bẩm.

“Tại sao lại nói như vậy?” Táo Tùng càng cảm thấy không thoải mái; Vương Tuấn mà lại là cha vợ của mình.

“Trong trận lũ lụt ở U Châu, Vương Bình Tổ chỉ đứng nhìn người dân khổ sở mà không cung cấp lương thực để cứu trợ; đó làm sao có thể gọi là anh hùng được?” Chu Bào nói: “Anh cũng thấy rằng có rất nhiều người dân từ U Châu đến thành Yê, Trần Công đã phân phát lương thực cho họ, tập hợp họ lại và gửi họ đến Phục Dương, cấp đất đai và nhà cửa cho họ; đó mới thực sự là hành động của một anh hùng.”

Lần này, đến lượt Táo Tùng không biết phải nói gì.

Sau khi chiến tranh ở H

Trần Công Lấy một phần lương thực quân sự để cứu trợ những người dân lưu lạc; sau khi họ đã ổn định được một thời gian, vào tháng Chạp, họ được tổ chức lại và vượt qua băng trên sông Hoàng Hà để đến Phù Dương.

Mặc dù Phù Dương chỉ có năm huyện, nhưng diện tích đất đai của nó thực sự rất lớn, lớn hơn cả một số quận hay bang có tới mười huyện. Và do liên tục chịu chiến tranh, nơi này đã trở nên hoang vu và gần như không còn người ở.

Trước đây, Shao Xun đã đưa ba nghìn binh sĩ đến Phù Dương, giúp cho hai huyện Bạch Mã và Đông Yên ở phía tây trở nên đông đúc hơn một chút.

Lần này, họ lại tiếp nhận một số lượng lớn người dân lưu lạc từ Hà Bắc và đưa họ đến sinh sống tại năm huyện của Phù Dương. Các họ được phân công làm việc theo đơn vị đội, mỗi gia đình được cấp một khu đất ở và ba mươi mẫu đất canh tác, để họ có thể cày cấy và làm giàu cho địa phương.

Có thể thấy rằng, khi tình hình ở Hà Bắc dần ổn định lại, Phù Dương – vốn từng là khu vực tranh chấp trên tiền tuyến – cũng dần trở nên ổn định và trở thành một vùng đất thuộc vùng hậu phương. Đó chính là lợi ích mà chiến tranh mang lại.

Ở năm huyện của Phù Dương, ngoài các binh sĩ và gia tộc họ có quyền lực, chỉ còn lại một số ít dinh thự của các gia tộc quý tộc và pháo đài của những kẻ giàu có; có rất nhiều đất đai bỏ hoang có thể được phân phát. Sau khi những đất đai này được khai phục, chúng sẽ trở thành những nguồn dân số có thể được chính quyền trực tiếp quản lý.

Trong thời buổi loạn lạc, có những người nắm giữ lương thực và tiền bạc nhưng không chịu chia sẻ cho người dân, thay vào đó họ tiêu xài phung phí; họ thường chọn lựa hàng trăm người đẹp để thỏa mãn dục vọng của mình – như Tử Huy, Vương Tuấn.

Cũng có những người tìm mọi cách để đưa người dân lưu lạc đến nơi ở mới, đo đạc đất đai và lập danh sách hộ khẩu, với hy vọng rằng trong tương lai họ sẽ không cần phải đàm phán với các gia tộc quý tộc, không cần phải chịu sự khinh thường hay xin xỏ tiền bạc từ họ nữa; họ cũng quyết tâm sẽ đứng thẳng người và lên tiếng mạnh mẽ trước mặt những người phụ nữ giàu có.

Mỗi người đều có cách làm riêng của mình, và dần dần, kết quả của những hành động đó sẽ được thể hiện ra.

“Chú, tôi nghĩ chú không cần phải đi năn nỉ cho Vương Tuấn nữa đâu.” Thấy Zao Song đứng đó ngẩn ngơ, Chu Bao nói: “Theo tình hình hiện tại của anh ta, sớm muộn gì anh ta cũng sẽ thất bại thôi. Thà rằng anh ta đầu hàng Trần Công để bảo vệ sự giàu có và quyền lực của gia tộc mình còn hơn.”

“Nonsense.”

“Được rồi, không tranh cãi với ngươi nữa.” Táo Tùng vẫy tay, tâm trạng của anh ta không mấy tốt lắm.

Trúc Bảo cúi đầu chào hỏi và xin lỗi. Việc tranh cãi với người lớn tuổi thực sự là điều không nên.

“Thật sự có rất nhiều người dân từ U Châu di cư xuống phía nam sao?” Táo Tùng hỏi.

“Có. Thực ra, số người tị nạn từ Kỳ Châu còn nhiều hơn nữa,” Trúc Bảo nói: “Bộ lạc Tiên Phi của Đoàn đã cướp bóc các quận Phạm Dương, Yến, Chương Vũ, Hà Giang, Cao Dương, Bác Lăng; bộ lạc Tiên Phi của Tuốc Bá cũng đã cướp bóc các quận Thượng Cốc, Trung Sơn… Thêm vào đó là những trận lũ lụt, nên số người tị nạn di cư xuống phía nam thực sự rất đông.”

Táo Tùng thở dài một hơi dài.

Trước khi rời khỏi U Châu, anh ta cũng khá tin tưởng rằng sau khi Thạch Lệ thất bại, các quận ở Kỳ Châu sẽ đến quy phục công tước Bác Lăng – người nổi tiếng về uy danh. Nhưng không ngờ rằng, Trần Công lại có tiếng tăm lớn hơn nhiều so với công tước Bác Lăng; người dân ở Hà Bắc cũng không phải là người ngốc, vậy tại sao họ lại chọn quy phục công tước Bác Lăng? Ngay cả việc chặn đứng những cuộc cướp bóc của bộ lạc Tiên Phi và Ô Hoàn anh ta cũng không làm được.

Còn việc đi đàm phán với Thiệu Huấn để định ra “ranh giới” cho Hà Bắc thì thật là nực cười.

Người ta đến tìm bạn phiền toái đã là may mắn lắm rồi; bạn còn muốn “giành thức ăn trong miệng hổ” nữa à…

“Nếu gặp được Trần Công, tôi sẽ quay trở về U Châu ngay,” Táo Tùng nói với vẻ u ám.

Sau vài tháng ra ngoài, tin xấu là chẳng đạt được thành quả gì cả; tin tốt là những người khác cũng đều trở về tay trắng, thậm chí có người còn bị Thạch Lệ giết chết.

Có lẽ, trước khi gặp Trần Công, anh ta nên gặp Lô Chí trước mới đúng… Nhưng mối quan hệ giữa anh ta và Lô Chí không mấy tốt, nên anh ta có chút do dự.

Đang phân vân thì người hầu báo về: Trần Công mời trưởng sử Táo đến Đình Văn Xương dự tiệc.