Tại phòng của ông ta ở khu vực Sĩ Trung Lý, thành Yế, có rất nhiều người quan trọng đến dự bữa tiệc.

Ngoài hai đồng đội là Đào Báo (tư lệnh quân đội) và Chí Hùng ra, ba sĩ quan chính của quân Trung Nghĩa cũng có mặt: Lưu Hạ Độ, Từ Quang, cùng với thuộc hạ mới được điều đến từ Lạc Dương là Trịnh Thế Đạt.

Những quan chức cấp thấp và trung của chính quyền Thạch Lệ – những ai vẫn giữ chức vụ – đều đã đến dự.

Có người có thể thắc mắc: “Tại sao ông lại tập hợp nhiều cựu quan và cựu tướng như vậy? Có ý định gì không?” Nhưng không, Trình Hiền không hề lo lắng; ban đầu ông chỉ định tổ chức tiệc cho Đào Báo và Chí Hùng mà thôi. Tuy nhiên, sau khi Trần Công nghe tin, ông này đã nghĩ rằng việc tập hợp thêm nhiều người để vui chơi cũng không sao, và ông ta cũng sẽ đến tham gia.

Trình Hiền rất vui mừng. Đây chính là cơ hội hiếm có mà ông mong đợi. Là một người am hiểu về chính trị, ông biết rõ rằng Trần Công đang muốn ông tận dụng cơ hội này để kiểm soát quan điểm của các cựu binh của Thạch Lệ, loại bỏ những suy nghĩ không cần thiết, và phục vụ Trần Công tốt hơn.

Trần Công đã đến và sau khi uống vài ly rượu, ông ta vào trong thay đồ. Trình Hiền gọi một người hầu già đến, thì thầm vài lời, rồi tiếp tục tham gia bữa tiệc như không có gì xảy ra.

“Sau Tết, chúng ta có thể sẽ rời khỏi Yế để đến nơi khác,” Trình Hiền nói nhỏ sau khi uống rượu xong và quay trở lại chỗ ngồi, nhìn về phía Đào Báo, Lưu Hạ Độ và những người khác.

“Ồ? Đi đâu vậy?” Lưu Hạ Độ không hiểu. Thành thật mà nói, anh ta không muốn rời khỏi Yế. Anh ta đã quen với cuộc sống ở đây, với mọi thứ xung quanh, và gia đình anh ta cũng đã định cư ở đây.

“Nghe nói là đến Từ Châu,” Trình Hiền nói một cách bí ẩn.

“Từ Châu?” Đào Báo có vẻ ngạc nhiên, rồi liền nhìn về phía nơi Trần Công đã rời đi và hỏi: “Đúng là theo ý của Trần Công phải không?”

“Có thể vậy,” Trình Hiền trả lời một cách mơ hồ.

Tao Bào cùng mọi người nhìn nhau, sắc mặt đều thay đổi.

Trình Hiền trong lòng thầm vui mừng: “Bây giờ các ngươi đã biết tôi mạnh mẽ đến mức nào rồi chứ? Đáng lẽ các ngươi phải coi thường tôi từ trước.”

“Đi Xu Zhou để làm gì?” Chí Hùng hỏi.

“Nghe nói Đông Hải Nội Thị Náo Hoàng sắp không chịu nổi nữa, cần chúng ta đến tiếp viện. Cả Quân Hiệu Nghĩa và Quân Trung Nghĩa đều đang đi,” Trình Hiền nói khẽ: “Chậm nhất là vào tháng ba.”

Tao Bào, Lưu Hạc Độ, Chí Hùng… vẫn chưa nói gì, nhưng Trình Thế Đạt lại cau mày.

Trước đây, ông từng phục vụ trong đội vệ sĩ cung đình ở Lạc Dương; sau khi bị “tối ưu hóa”, ông không tìm được cơ hội nào để tiếp tục làm quan. May mắn thay, qua một cơ hội tình cờ, ông gặp được Sĩ Lý Kiểm Ngự Khổng Sâm và từ đó có lại cơ hội.

Ông đã từng đến Xu Zhou và hiểu rõ về các quận huyện ở đó. Mấy quận ở phía bắc còn ổn, nhưng phía nam thực sự là vùng đất bùn lầy, đầy sông hồ. Có những làng mạc mà trước sau đều có hai con sông, mỗi nhà đều có ao trước cửa, rừng cây um tùm khắp nơi; dù là đồng bằng phẳng, nhưng đó không phải là nơi lính kỵ binh có thể thể hiện sức mạnh của mình.

Thậm chí, lính bộ binh đi lại ở đó cũng rất phiền phức, vì luôn phải qua sông, lội nước… Ai cũng cảm thấy mệt mỏi.

Nếu muốn chiến đấu ở đó, thì không thể thiếu lực lượng hải quân.

Đặc biệt là thành phố Hạp Kinh – trụ sở của Tổng đốc Xu Zhou – nơi này được bao quanh bởi nước ở tất cả các phía; bạn phải tự mình đến xem mới tin được.

Nghĩ đến đây, ông nhìn nhóm người như Tao Bào đang còn mơ hồ, thở dài trong lòng.

Lính bộ binh Hà Bắc, kỵ binh man di, đi đánh với lực lượng hải quân của Giang Đông à? Trần Công Điều này chỉ khiến các ngươi tiêu hao sức lực cho kẻ thù mà thôi…

Nhưng những suy nghĩ đó, ông quyết định không nói ra.

Lúc này, mọi người đều đã uống rượu, Phương Tài và Trần Công cũng vừa nói vài lời khích lệ, tâm trạng đều rất phấn khích; không cần phải làm họ thất vọng. Đợi đến năm sau khi đến Xu Zhou, ông sẽ từ từ nói chuyện với mọi người một cách cẩn thận hơn.

Quân Trung Nghĩa và Quân Hiệu Nghĩa là nền tảng sinh tồn của họ; tuyệt đối không thể để mất mặt ở Xu Zhou.

“Cũng tốt thôi.” Chí Hùng vỗ đùi và nói: “Nếu đi Xu Zhou mà có thể lập công, biết đâu còn cơ hội phát triển nữa.”

“Dù sao cũng tốt hơn là ở lại Hà Bắc chiến đấu,” Tao Báo nói một cách ngập ngừng.

“Đừng nói nữa, uống rượu đi.” Từ Quang ngăn lời anh ta, rồi cầm lên chén rượu và khuyên nhủ.

“Uống rượu, uống rượu…” Trình Hiền nâng ly đáp lại, sau đó quay đầu nhìn quanh căn phòng lớn.

Các quan chức từ xa xôi đều đã đến, trong số đó có cả các đệ tử của Gia tộc quý tộc từ Hà Bắc; thực sự là một buổi tiệc đầy quý khách. Và việc mọi người chọn nhà ông ta để tổ chức bữa tiệc này, tất nhiên là vì mặt mũi của Trần Công.

Trình Hiền cảm thấy vô cùng say sưa với cảm giác này.

Anh ta thậm chí còn giơ tay ra vuốt vào không khí, như thể mình đang nắm giữ quyền lực và giàu sang vậy.

Sau khi uống vài ly, Trình Hiền cũng bắt đầu say; anh ta đứng dậy lảo đảo, xin lỗi mọi người rồi từ từ rời khỏi phòng tiệc.

Khi gió lạnh thổi qua sân, anh ta hơi tỉnh táo trở lại; nhìn quanh một chút, rồi lẳng lặng biến mất sau một khu rừng tre nhỏ. Đi qua nhiều ngã rẽ, anh ta vào một cái kho củi, cẩn thận mở một lối vào bí mật, rồi leo xuống theo cái thang.

Cúi người đi trong con hành lang tối tăm một đoạn, sau đó lại leo lên theo thang, rồi mở một cái nắp và lẳng lặng bước vào một căn phòng trống.

Bên trong căn phòng, có một người phụ nữ mập mạp; khi nhìn thấy Trình Hiền, cô ta ban đầu hoảng sợ, nhưng sau đó lại thở phào nhẹ nhõm.

Trình Hiền định nói gì đó, nhưng bị người phụ nữ đó ngăn lại.

Hiểu ý, anh ta cẩn thận tiến lại gần hơn và áp tai vào bức tường.

“Là em đến phục vụ anh à? Anh trai em sai em đến đây?” Đó là giọng nam.

“Vâng,” giọng nữ yếu ớt đáp: “Minh Công… Đây là canh giải rượu, uống vào sẽ thấy dễ chịu hơn.”

“Tôi đã cho em về nhà rồi, cần gì phải làm thế nữa?”

Tiếng khóc nhẹ vang lên.

“Anh trai em ham muốn danh vọng và tiền bạc đến thế, làm sao lại có một người em gái trong sáng như em chứ?” Người đàn ông nói trong lúc say: “Gì cơ? Em không muốn nữa à? Em là chiến lợi phẩm của tôi… Chỉ cần một câu nói, tôi có thể mang em trở về bất cứ lúc nào. Lưu Dã hiện vẫn đang ở Băng Giếng Đài kia… Thạch Lệ… Cô ấy thực sự chỉ đáng giá đến thế sao? Anh ta đã bị tôi đánh đến mức mất vợ mất con… Có gì hay đâu?”

Một khoảng lặng kéo dài.

“Minh Công… Đừng.” Giọng nữ nghe có vẻ hoảng sợ: “Xin anh đấy.”

“Có lẽ em vẫn chưa hiểu được tâm ý của anh trai mình. Khi tôi để em trở về nhà, anh ấy hẳn rất thất vọng phải không?”

Tiếng vùng vẫy dần yếu đi, thay vào đó là tiếng khóc nức nở.

Vợ của Trình Hiền liếc nhìn anh ta một cái, với vẻ không thoải mái.

Tiếng bước chân lộn xộn vang lên; sau một lúc, có vẻ như ai đó đã ngã xuống bàn và tạo ra tiếng kêu “kích”.

Những tiếng lầm bầm và hơi thở gấp gáp càng lúc càng rõ ràng.

“Ôi!” Một tiếng nữ đầy đau khổ bỗng nhiên vang lên; giữa chừng, dường như cô ấy đã che miệng lại, chỉ còn lại tiếng nức nở le lói.

Một lúc sau, tiếng động bên cạnh mới yên tĩnh trở lại.

Trình Hiền ngừng lắng nghe và nhìn vợ mình.

Vợ anh ta do dự một chút rồi gật đầu.

Trình Hiền quay lại ngồi trên giường; cổ anh ta hơi đau nhức, chân cũng có chút tê dại.

Trần Công dù sao cũng là một người lính gan dạ, biết cách sử dụng cung lớn và cưỡi ngựa nhanh; thể lực của anh ta thực sự rất tốt. Chị gái mình đã bị anh ta làm cho vất vả suốt thời gian dài như vậy, không biết liệu cô ấy có chịu đựng nổi không…

Nhưng cuối cùng mọi việc cũng thành công; mọi nỗ lực của anh ta đều xứng đáng.

Khi biết chị gái mình được thả về nhà và còn mang theo đứa bé kia, Trần Công thực sự cảm thấy như bị sét đánh.

Anh ta từng nghĩ đến việc giết đứa bé của Thạch Lệ rồi đưa chị gái mình trở lại dinh thự của mình… Nhưng rồi lại không dám làm vậy.

May mắn thay, mọi chuyện đã trở lại đúng hướng; tất cả những gì đã xảy ra đều xứng đáng.

Nghỉ ngơi một lát, Trình Hiền lại nhìn vợ mình một cái, sau đó đi qua đường hầm để rời đi.

Bên cạnh vang lên tiếng nói nhỏ nhẹ; không lâu sau, người đàn ông đó cùng với các vệ sĩ rời khỏi phòng tiền sảnh.

Vợ của Trình Hiền lại chờ đợi một lúc nữa, đảm bảo rằng mọi người đều đã rời đi rồi mới mở cửa vào phòng bên cạnh.

Trước mắt cô, chị gái mình đang nằm bất động trên bàn.

Vợ của Trình Hiền thở dài, lấy một tấm chăn đắp lên người chị gái mình.

Cô nói nhẹ vào tai chị gái: “Em sẽ nói với chồng em sau; anh ấy sẽ không gả em đi đâu đâu, yên tâm nhé.”

Khuôn mặt của chị gái Trần Công đỏ bừng; nghe lời chị dâu, đôi mắt đờ đẫn của cô bắt đầu chuyển động… Sau một lúc, cô gật đầu nhẹ.

Vợ của Chương bỗng nhiên cảm thấy ghen tị với cô dâu nhỏ này.

Yếu đuối, nhút nhát, luôn chịu đựng mọi thứ một cách cam chịu… Những người phụ nữ như vậy quả thực có thể khơi dậy ý muốn bảo vệ trong lòng đàn ông, nhưng cũng khiến họ muốn bắt nạt họ.

Rõ ràng, cô dâu nhỏ này đã bị bắt nạt một cách “hết sức”… Kẻ bắt nạt cô ấy lại chính là người quyền lực nhất thế giới… Liệu việc cô ấy may mắn hay không may mắn thì cũng khó mà nói được.

“Có muốn đi tắm không?” Vợ của Chương hỏi.

Cô ta nhìn chăm chú theo từng động tác của cô dâu nhỏ, nuốt nước bọt trong lòng và tự hỏi: Nếu mình mang thai, liệu Trần Công có công nhận đứa trẻ đó là con mình không?

Thật khó để nói… Ngày nay, khi các quý ông tụ tập với nhau, họ thường sử dụng các thiếp thân hoặc người hầu gái để tiếp đãi khách… Những đứa trẻ được sinh ra sau đó thực sự rất khó xác định cha mẹ là ai… Có thể chúng sẽ không được công nhận là con của người đàn ông đó đâu…

Hãy thử nghĩ xem: Bạn đến nhà bạn bè dự tiệc và ở lại qua đêm… Bạn bè của bạn cung cấp một thiếp thân để tiếp đãi bạn, và ngày hôm sau bạn rời đi… Vài tháng sau, thiếp thân đó mang thai… Bạn có thể nhận ra đó là con của mình không? Không thể đâu… Bởi vì thiếp thân đó có thể đã phục vụ nhiều người đàn ông khác nhau… Ai biết đứa trẻ đó thuộc về ai chứ…

Mặt khác, Trình Hiền và Shao Xun lần lượt trở lại bữa tiệc. Sau khi uống rượu một lúc, Shao Xun đặt chiếc cốc xuống và nói: “Hiện nay tình hình rất phức tạp… Khu vực Kỳ Châu vẫn chưa được ổn định, còn khu vực Từ Châu lại xảy ra rắc rối mới… Tư Mã đã phản bội lời hứa, công khai can thiệp vào việc của Từ Châu… Điều này thật sự không thể chấp nhận được… Ai có thể giúp tôi loại bỏ những lo lắng này?”

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người vẫn chưa kịp phản ứng thì Trình Hiền đã là người đầu tiên đứng dậy và nói: “Tôi sẵn lòng giúp Minh Công giải quyết những vấn đề này.”

Chánh thị trưởng Quảng Bình, Chương Mục, nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

Họ đều là người Quảng Bình, đều xuất thân từ gia tộc Chương lớn mạnh này… Nhưng Chương Mục từ nhỏ đã theo cha chuyển đến thành phố Yê… Anh ta chưa bao giờ nghe nói đến Trình Hiền này, cũng không hề có mối quan hệ gì với anh ta cả… Nói một cách chính xác, Trình Hiền thực sự là người Yê… Giống như Trình Nguyên Đán – cựu quản gia của Công chúa Hương Thành – dù cũng xuất thân từ gia tộc Chương ở Quảng Bình, nhưng ba đời trước đã định cư ở Lạ

Nhưng nói thế nào đi nữa, việc ông ta đến làm quan tại Quảng Bình vẫn cần sự giúp đỡ của Trình Hiền, bởi vì người này sống lâu năm tại địa phương và có rất nhiều ảnh hưởng; ngay cả Thạch Lệ cũng đã nhận con gái của Trình Hiền làm thiếp thân để chiêu mộ họ. Trình Hiền từng khuyên Thạch Lệ nên tập trung vào khu vực Hàn Đan hoặc Tương Quốc, từ bỏ Y Thành và cố gắng tránh xa Dòng Sông Hoàng Hà… Có lẽ đó là do lý do cá nhân, nhưng cũng không hoàn toàn vô lý.

Hôm nay, ông ta tự nguyện xin đi Xu Châu… Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Liệu ông ta có thù oán gì với nhóm người của Giang Đông không?

“Tốt!” Shao Jun vỗ mạnh vào mặt bàn và cười nói: “Phải cho những kẻ nhỏ bé như Giang Đông thấy được sức mạnh của các chiến binh Hà Bắc.”

Nói xong, ông ta lại nhìn quanh những người khác.

“Tôi cũng muốn góp sức giúp Minh Công.” Tao Báo cùng những người khác đứng dậy và nói.

“Thật tuyệt vời.” Shao Jun ngợi khen: “Được thôi, theo lời các ngươi. Hai đội quân Trung Nghĩa và Hiệu Tiết sẽ được điều động đến Hà Bắc để bổ sung lực lượng; chín nghìn bộ binh và kỵ binh sẽ do các ngươi chỉ huy. Ngoài ra, hai vạn Bộ Quân sẽ được tuyển mộ tại Y Thành, An Dương, Hàn Đan… và cùng nhau tiến về phía nam.”

Hai vạn Bộ Quân này chắc chắn là những binh lính đã đầu hàng và được Thạch Lệ phân phát đất đai.

Dùng những binh lính đã đầu hàng này để đối đầu với Tư Mã… Giống như khi Cao Mãnh Đức dẫn quân của gia tộc Nguyên xuống Kinh Châu; dù kết quả thế nào đi nữa, cũng chẳng có gì thiệt hại cả.

“Ba vạn chiến binh Hà Bắc sẽ do Kỳ Kiến làm tướng chỉ huy, Tao Báo phụ trách việc hỗ trợ, còn Trình Hiền sẽ giám sát quá trình triển khai.” Shao Jun tiếp tục nói: “Sau khi kết thúc mùa gieo trồng, họ sẽ tập trung tại núi Thái Sơn và khu vực Lỗ Quốc.”

Trong lúc mọi người đang yên lặng uống rượu, Zhang Bin nghe vậy liền dừng lại một chút.

Núi Thái Sơn và Lỗ Quốc đều là những vùng đất mà gia tộc Dương đã kiểm soát trong nhiều năm; việc ba vạn binh sĩ Hà Bắc tiến vào đó mang ý nghĩa sâu sắc… Tất cả chi phí sinh hoạt sẽ do gia tộc Dương chi trả; việc thể hiện sức mạnh của họ cũng chính là để thể hiện tham vọng của gia tộc Dương. Đồng thời, đây cũng là lần đầu tiên phe cánh Hà Bắc công khai tham gia vào cuộc chia chác quyền lực này… Nếu không làm vậy, làm sao họ có thể nhận được phần lợi ích?

Trần Công này thật sự biết cách tận dụng mọi cơ hộ