Tháng Chạp, phủ của Đại tướng Bình Đông đã lặng lẽ được đổi thành phủ của Tướng Kỵ binh.

Nhân sự vẫn không thay đổi, chỉ có biển hiệu thôi.

Với tư cách là Tham mưu trưởng phủ, Bèi Khang đã đi tuần tra cách đây một năm và bỗng nhiên bị ốm. May mắn thay, bệnh tình không quá nghiêm trọng; ông cũng không chịu giao quyền lực cho ai, mà chỉ giao một số công việc cho những người còn lại như Trái Tư Mã, Phải Trần Dữ Căn, Mao Bang – một sĩ quan cấp cao – và Dụng Liàng– để họ phụ trách. Những vấn đề quan trọng vẫn do chính ông quyết định.

Cuối tháng Mười Một, hai người hầu thường xuyên của phủ là Lạc Khoát và Ngô Tiền trở về sau khi tổ chức việc tuyển mộ binh sĩ và yêu cầu được cung cấp thêm tiền bạc, lương thực và vũ khí.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng, Bèi Khang đã chấp thuận và giao việc này cho người phụ trách công tác quân sự.

Lần này, hơn bốn nghìn binh sĩ mới được tuyển mộ và đều được biên chế vào Trung đoàn Kiếm Bạc.

Trung đoàn ban đầu có sáu đơn vị quân sự; hai đơn vị được chuyển sang Quân đội Hắc Giáo, và mỗi đơn vị còn lại được phân công đến hai đại đội bên trái và bên phải để bổ sung lực lượng bị thiếu hụt. Sau khi bổ sung các binh sĩ mới, trung đoàn được tái tổ chức thành 2129 đơn vị và đóng quân tại Tiểu Trường An, Nam Dương để huấn luyện.

Sau khi giải quyết xong việc này, Bèi Khang lại chấp thuận việc phân phát tiền trợ cấp cho các binh sĩ đã hy sinh hoặc bị thương.

Không ai hay biết rằng, số lượng binh sĩ nhận trợ cấp hiện nay đã vượt qua con số ba mươi nghìn người, với chi phí hàng năm lên đến khoảng tám trăm nghìn hồ lương thực và đậu, một con số cực kỳ lớn.

Tuy nhiên, chi phí này không thể cắt giảm được; dù có khó khăn đến đâu, cũng phải chi trả.

Nếu muốn quân đội chiến đấu mạnh mẽ trên chiến trường mà lại không chịu chi tiêu tiền bạc, thì trên đời này liệu có chuyện gì tốt đẹp như vậy sao?

Thật ra, Bèi Khang cũng không hoàn toàn hiểu được điều này, nhưng ông không có ý định tranh cãi với “con rể” của mình về vấn đề này.

Nhiều người đều thắc mắc tại sao quân đội của Trần Công lại dám chiến đấu và chiến đấu một cách anh dũng đến vậy; đây chính là lý do. Cứ để họ làm theo ý muốn của mình đi; ít ra cũng tốt hơn là thua trận và mất hết tất cả.

Sau bữa trưa, Bèi Khang lại xem xét các vấn đề liên quan đến việc đàn áp cuộc nổi dậy của dân chúng ở Ruan Nan. Sau khi hoàn thành việc phê duyệt, ông cuối cùng cũng không chịu nổi nữa và nằm xuống giường.

“Ông Bèi, ông ngh

Dù kẻ già này tham quyền, nhưng ít ra hắn còn làm việc chăm chỉ; so với những kẻ suốt ngày lười biếng, sống phóng đãng đến cuối đời thì tốt hơn nhiều rồi.

“Chen Tư Mã, các gia tộc quý tộc ở Ruanan vốn dĩ không mấy tuân theo Trần Công; lần này thuế khoá quá nặng nên đã gây ra nổi loạn của dân chúng, đó là lỗi của ta.” Bèi Khang nhắm mắt lại nhưng vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Yú Nguyên Quy không thành công trong nhiều việc, nhưng lần này hắn reag nhanh chóng; quân đội canh tác nông nghiệp đã được điều động ngay lập tức để dập tắt cuộc nổi loạn của họ Lü, điều đó đáng được ghi nhận. Tuy nhiên, à… hắn vẫn hành động quá vội vàng, giết chóc quá nhiều.”

“Giết thì giết thôi.” Trần Dữ Căn không mấy quan tâm: “Những gia tộc quý tộc này đã sống quá thoải mái trong thời gian dài; họ chưa từng trải qua những thời kỳ hỗn loạn thực sự, luôn nghĩ mình rất mạnh mẽ. Giết hết gia tộc Lü sẽ giúp việc quản lý đất đai trở nên dễ dàng hơn.”

“Không đơn giản như vậy đâu.” Bèi Khang nói nhỏ: “Khi Trần Công trở về, vẫn cần phải an ủi họ.”

Ở Ruanan, chỉ có vào thời kỳ Loạn Tam Hoàng mới có những cuộc chiến tranh ác liệt; sau đó, Li Hồng – một thủ lĩnh người di cư – đã gây ra một số xáo trộn, và một số phe nổi loạn khác cũng đã tấn công, nhưng không có cuộc xâm lược lớn nào xảy ra nữa.

Các cuộc nổi loạn sau này như do Zhang Xiaoer và Li Mazi gây ra, cũng là do người di cư bị áp bức quá mức, cùng với việc Dụng Liàng xử lý vấn đề một cách thiếu hiệu quả, cuối cùng đã dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng, khiến nhiều người thiệt mạng.

Lần này, cuộc nổi loạn do các gia tộc quý tộc do họ Lü dẫn đầu có nguyên nhân phức tạp hơn nhiều. Thuế khoá quá nặng chỉ là một yếu tố kích hoạt; thực chất, chính phủ đã ra lệnh đo đạc đất đai ở Ruanan, buộc các gia tộc quý tộc phải nhường một phần đất đai cho những người di cư mới đến, đây chính là biểu hiện của mâu thuẫn giữa người bản địa và người di cư.

May mắn thay, cuộc nổi loạn này đã nhanh chóng được dập tắt. Quân đội canh tác nông nghiệp ở Tây Bình và Lang Lăng đã được điều động ngay lập tức để tiêu diệt các gia tộc quý tộc như họ Lü; sau khi đo đạc đất đai xong, đất đai đã được phân phát cho người dân.

Tại các quận và huyện thuộc khu vực Tây Sichuan như Xiangcheng, Ruanan, Xincai, Nandun và Chenwu, hiện có gần 150.000 hộ gia đình, tổng cộng hơn 700.000 người; thông tin về họ đã được ghi chép lại thành danh sách, và đây chính là lực l

Thực tế ra, lệnh điều động quân sĩ chính là do ông ta ban hành.

Lực lượng tham gia việc tiêu diệt các gia tộc như Lý thị được điều từ Đỗ Dương đến, và người chỉ huy chính là tay chân đắc lực của ông ta – người sẽ không để những kẻ cục bộ này làm mất trật tự.

Nếu không tuân theo lệnh, thì giết họ thôi; tôi có thể làm gì được? Ngay cả Trần Công ở xa xôi tại Yên Thành cũng không trách móc gì cả, vậy tại sao anh lại phải bận tâm đến mức đó?

“Chen Tư Mã, chỉ dựa vào việc đánh đập, giết chóc thì không thể thành công được. Nếu Trần Công muốn thực hiện những hoài bão lớn lao của mình, vẫn cần sự hỗ trợ của giới quý tộc.” Bèi Khang thở dài và nói: “Nếu không, những lời đồn đại sẽ rất khó để kiểm soát được.”

Trần Dữ Căn ngạc nhiên.

“Lần này thì thôi, nhưng lần sau khi anh hành động, hãy báo trước cho tôi biết.”

“Tôi chính là Tư Mã.” Trần Dữ Căn nói một cách thẳng thắn: “Việc quản lý quân sự không cần ngài lo lắng. Hơn nữa, các quận và nước ở Tây Nam Sở chính là nền tảng vững chắc của Minh Công; không thể xem thường được. Các ngài đã thấy tôi từng gây rối ở Yingchuan hay Trần Lưu chưa?”

“Rugnan là nơi tập trung nhiều nhân tài.” Bèi Khang nhắc nhở.

“Minh Công cần có một nền tảng vững chắc; chắc chắn phải có những vùng đất mà mình có thể điều khiển tự do.” Trần Dữ Căn đứng dậy và nói: “Vì ông Pei đang ốm yếu, nên hãy nghỉ ngơi thật tốt. Những việc nhỏ nhặt, tôi sẽ tự xử lý.”

Nói xong, ông ta cúi chào và rời khỏi phòng.

Bèi Khang mở mắt, nhìn lên trần nhà.

Những người như Trần Dữ Căn, Kim Chính, Vương Què Nhi, Hầu Phi Hổ… đã trở nên có ảnh hưởng lớn. Họ có những suy nghĩ riêng, những nguyên tắc hành động riêng của mình. Có lẽ vì Shao Xun xuất thân từ gia đình quân nhân, những người lính này không còn cảm thấy tự ti trước giới quý tộc nữa; họ dần dần dám đối đầu và làm theo ý mình.

Và những người này mới chỉ là những người nổi bật trên bề mặt thôi. Những binh sĩ đóng quân tại địa phương thì càng im lặng hơn; họ đã chiếm lấy quyền lực trong các làng xã.

Sau trận chiến ở Yên Thành, Trần Công đã thu hút hàng trăm binh sĩ giỏi nhất từ các bộ tộc Hồ-Hàn ở Bắc Hà, biên chế họ thành quân đội địa phương và đăng ký tại Đông Bình.

Như vậy, Gao Ping có sáu nghìn binh sĩ của triều đình, Đông Bình và Puyang mỗi nơi có ba nghìn binh sĩ; các huyện ở phía nam Lạc Nam, Ying Yin, Dương Hạ, Trần Xian cùng những nơi khác có tổng cộng bốn nghìn hai trăm binh sĩ, tổng số là hơn mười sáu nghìn người.

Theo danh sách quân sĩ của Tướng quân Long Xiang, hơn mười sáu nghìn gia đình này trung bình mỗi gia đình có từ hai nhóm quân sĩ trở lên; tính chung lại, có hơn năm mươi nghìn gia đình, tương đương với hai hoặc ba trăm nghìn người, đây thực sự là một lực lượng đáng kể.

Số lượng hộ khẩu có thể được điều động trực tiếp đã vô tình vượt qua một triệu người.

Nền tảng của ông ta vững chắc hơn rất nhiều so với Tư Mã ở Kiến Diệp. Người sau cũng có sự hỗ trợ từ các gia tộc quý tộc ở Trung Châu và những người di cư xuống phía nam, nhưng có lẽ không đạt đến con số một triệu người.

Bèi Khang nằm trên giường bệnh và suy nghĩ rất nhiều. Người như ông ta, luôn thích so sánh những sự kiện trong triều đại trước; khi so sánh mãi, ông ta lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, và trong chốc lát, ông ta trở nên bối rối.

Thế giới này, không biết sẽ đi về đâu.

Sau khi mở phủ, Trần Dữ Căn lang thang một cách vô định giữa các làng mạc.

Các binh sĩ thân cận của ông ta cưỡi ngựa theo sau, nói cười vui vẻ.

Họ tất cả đều là người thân hay bạn bè của bốn anh em Trần Dữ Căn, luôn sống thoải mái và dám nghĩ dám làm.

“Năm đó xảy ra dịch châu chấu, thật sự là một cảnh tượng khủng khiếp,” một người nói: “Trần Công ban đầu chuẩn bị chiến đấu với người Hung Nô, nhưng cuối cùng, cả lông ngựa cũng bị châu chấu ăn sạch, cả hai bên đều phải ngừng chiến. Những chuyện kỳ lạ như vậy, ngay cả những người già sống hàng trăm năm cũng chưa từng nghe thấy.”

“Trước khi có dịch châu chấu, là đợt hạn hán nghiêm trọng; người già cũng nói rằng họ chưa bao giờ chứng kiến hạn hán nặng nề đến thế, dòng sông Lạc Thủy thậm chí còn cạn kiệt.” Một người khác nói: “Hạn hán xen kẽ với dịch châu chấu, thật sự là không để cho mọi người sống nổi… Không lạ gì Trần Công lại phải ‘hạ thế’.”

“Trần Công thực sự là linh hồn của sao Thái Bạch hạ thế à?”

“Tất nhiên rồi. Nếu không, bạn nghĩ các công chúa của gia đình Tư Mã sẽ tự nguyện giao lòng cho ông ấy sao?”

“Điều đó chứng tỏ Trần Công sống rất tốt…”

“Dừng lại!” Một sĩ quan cưỡi ngựa tiến lên, nói một cách nghiêm khắc: “Bàn tán về người khác thì thôi, nhưng dám chế giễu cả Trần Công

Trần Dữ Căn Dường như không hề hay biết gì cả, chỉ ngước nhìn những khu rừng dâu um tùm ngoài đồng, khuôn mặt cô bất chợt nở nụ cười và nói: “Tốt lắm, thật tốt.”

Những người lính thân cận nghe vậy, đều quay đầu nhìn theo.

Sau trận đại hạn châu chấu, phần lớn các khu rừng dâu đã bị phá hủy. Nhưng trong những năm gần đây, cây dâu và cây gai dầu dần được trồng lại, cuộc sống của người dân ngày càng tốt đẹp hơn.

Nếu suy nghĩ kỹ, với lượng đất hoang khổng lồ như vậy và số lượng người dân ít ỏi, việc canh tác không cần phải tỉ mỉ cũng đủ để sinh sống; gia súc trong nhà cũng có đủ cỏ để ăn – miễn là tình hình xã hội được duy trì ổn định.

Trần Công đã thu thập hai cuốn sách là “Cách trồng cây gai dầu” và “Kỹ thuật trồng cây dâu”, đồng thời chia sẻ phương pháp ủ phân mà ông đã áp dụng từng ngày ở Yunzhong Sanwu, từ từ hướng dẫn người dân cải thiện phương thức canh tác.

Không nghi ngờ gì nữa, những thay đổi này diễn ra rất chậm rãi. Lý do là vì thiếu người để thực hiện công việc này; hơn nữa, những người truyền bá kiến thức dường như cũng không hiểu rõ lắm. Chẳng hạn, họ chỉ biết rằng khi ủ phân, phải lấy bùn đáy sông đắp lên trên và trộn đều. Tại sao phải làm như vậy, không ai biết; chỉ nghe nói rằng nếu ai dùng đất vàng khô để đắp lên trên thì sẽ bị đánh đòn, vì vậy mọi người đều đi lấy bùn ẩm từ con kênh Suiyang để sử dụng – và kết quả là con kênh đã được thông thoát một cách hiệu quả.

Qua nhiều năm, dù tiến độ truyền bá còn chậm rãi, cuối cùng cũng đã thấy được những kết quả tích cực. Cây dâu ở Hà Nam mọc um tùm, được trồng khắp nơi trước nhà sau nhà, xung quanh ao hồ, hai bên đường. Vào ban đêm, tiếng máy dệt vang vọng khắp các làng mạc lớn nhỏ, các pháo đài.

Có vài lần, mọi người vội vàng trở về Hứa Xương vào ban đêm, nghe thấy tiếng máy dệt liền bàn tán với nhau, xem người phụ nữ nhà nào chăm chỉ, người nhà nào lười biếng. Đàn ông cày cấy, phụ nữ dệt vải – cuộc sống thật tuyệt vời biết bao!

Trong những năm đó, khi hạn hán xen kẽ với đợt châu chấu tàn phá, khi người ta phải thay đổi con cái để ăn, khi người Hung Nô xâm lược và đốt phá làng mạc, ai có thể tưởng tượng được rằng ngày hôm nay sẽ đến?

Nếu tính kỹ, thực ra chỉ mới qua vài năm kể từ trận chiến Gao Ping, nhưng những người sống trong cuộc sống yên bình này luôn cảm thấy như thời gian ấy đã xa xôi lắm. Khi chiến trường chuyển sang Hà Bắc, ảo giác rằng chiến tran

Trong những năm gần đây, dần xuất hiện một số làng mạc nơi những người nông dân tự cấy cày sinh sống, nhưng số lượng rất ít.

Anh ta không thích điều đó chút nào; thậm chí có thể nói là ghét bỏ nó.

“Các ngươi có muốn trở thành binh sĩ của triều đình không?” Anh ta quay đầu lại, nhìn các binh sĩ thân tín và hỏi.

Các binh sĩ ngẩn ngơ một lát, sau khi chắc chắn rằng Chen Tư Mã không đùa, mới dám cười nói: “Nếu chú cho phép chúng tôi đi, chúng tôi chắc chắn sẽ đồng ý.”

Trần Dữ Căn cười và nói: “Tôi sẽ không giữ các ngươi bên mình mãi đâu. Những con đại bàng non khi lớn lên, chắc chắn sẽ muốn bay cao.”

Các binh sĩ ngơ ngác nhìn Trần Dữ Căn – người bỗng nhiên trở nên điệu đà và uyển chuyển như vậy – và không biết phải làm sao.

“Nhóm quân khổ công ở khu vực Junyi sắp đi đến Hà Bắc,” Trần Dữ Căn nói. “Trần Công dự định đặt các binh sĩ của triều đình tại Trần Lưu; các ngươi đều có cơ hội.”

“Tại sao lại là Junyi?” có người hỏi.

“Trần Công dự định chuyển trụ sở về Junyi để quản lý cả hai tỉnh Hà Nam và Hà Bắc,” Trần Dữ Căn giải thích. “Nếu sau này thành lập một triều đình, có lẽ nó cũng sẽ được đặt tại đó.”

Junyi thuộc về quốc gia Trần Lưu, nằm cách Hứa Xương khoảng hai trăm dặm về phía đông bắc, không xa dòng sông lớn, và nằm trên tuyến đường vận chuyển lương thực, giao thông thuận tiện, có thể tận dụng triệt để nguồn nhân lực và vật lực của Hà Nam.

Điểm duy nhất thiếu sót là Trần Lưu đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, nên toàn bộ khu vực khá hoang tàn; Junyi, nơi bị quân khổ công chiếm giữ, còn tồi tệ hơn nữa, cần phải mất nhiều công sức để phục hồi.

Nhưng điều này cũng mang lại một lợi thế: một bức tranh trắng luôn dễ vẽ hơn.

“Nếu các ngươi trở thành binh sĩ của triều đình và có được cuộc sống tốt đẹp hơn, hãy nhớ một điều này,” Trần Dữ Căn nhìn vào mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Cuộc sống này không phải do triều đình ban tặng cho các ngươi, không phải do Lán Yá Vương thị ban tặng, không phải do họ Phạm ở Hà Đông hay họ Dương ở Thái Sơn ban tặng, cũng không phải là do Dương thị ban tặng… Mà là do Trần Công ban tặng cho các ngươi. Hãy nhớ điều đó!”