Ngày 17 tháng 10, tình hình ở An Bình đã gần như ổn định trở lại. Những quân còn sót lại của Lương Phục Tí một lần nữa tiến về phía nam, đánh bại đội kỵ binh Ô Hoàn của quân Kê Hoạt, và trong một thời gian ngắn, họ chỉ cách thành Xính Đô chưa đầy một trăm dặm. Tuy nhiên, khi nhìn thấy đội bộ binh và kỵ binh của quân Tấn đang sẵn sàng chiến đấu, họ buộc phải rút lui.

Sau khi rút lui, có tới gần một nghìn người đã bỏ trốn để gia nhập phe của Shao Xun và đoàn tụ với gia đình mình.

Năm nghìn người còn lại bị Su Qiu chặn đứng và buộc phải rút về nước Hà Giản, nương tựa vào thái thú Lưu Chinh.

Để làm xói mòn sức mạnh của Thạch Lệ, triều đình Lưu Hán đã bổ nhiệm Lý Hồ Nham làm thái thú Chương Vũ và Hồ Yên Mạch làm thái thú Cao Dương; cả hai đều được điều động quân đội đóng giữ tại các khu vực đó.

Các vùng Bác Lăng và Triệu Quận nằm trong khu vực mà các lực lượng đối lập tranh giành quyền kiểm soát lẫn nhau.

Thực ra, Thạch Lệ chỉ có thể kiểm soát hoàn toàn hai quận Thường Sơn và Trung Sơn; những nơi khác hoặc là thuộc về quân Tấn, hoặc là có những nguy cơ tiềm ẩn, khiến họ không thể phát huy hết sức mạnh của mình.

Vào ngày hôm đó, Shao Xun dẫn quân rời An Bình và trở về thành Ye.

Cuộc chiến về cơ bản đã kết thúc, nhưng vẫn chưa hoàn toàn, bởi vì thái thú Triệu Quận là You Lun đang vội vàng trở về để tranh giành lãnh thổ với Thạch Lệ.

Tướng Su Qiu ở Lỗ Khẩu cũng đang cướp bóc dân chúng Hồ-Hán ở Bác Lăng, chiếm đoạt đất canh tác và đồng cỏ, nhằm mở rộng sức mạnh của mình.

Gia tộc Cui ở Bác Lăng đang thảo luận về việc quay về với chính quyền trung ương.

Nước Bác Lăng là lãnh địa được phong cho Vương Tuấn; gia tộc Cui muốn giữ chức vụ thái thú Bác Lăng (nội thư), nhưng vì liên quan đến khu vực quân sự, vấn đề này khá phức tạp.

Shao Xun đã cử Lưu An Chi, một viên quan chức trách công tác quân sự, dẫn hàng nghìn binh sĩ đến đóng giữ tại An Bình, để đàm phán với gia tộc Cui và hỗ trợ họ.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, ông ta bắt đầu cuộc hành trình trở về.

Trên đường trở về, những bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi, khiến người ta không khỏi cảm thấy xúc động.

Khi đến là cuối mùa xuân, khi đi lại là đầu mùa đông; nửa năm trôi qua thật nhanh, thời gian thật như dòng nước chảy vậy.

Shao Xun ngồi trên chiếc xe ngựa rộng lớn, thỉnh thoảng gọi một hoặc hai trợ lý, sĩ quan đến nói chuyện; mãi sau bữa trưa, ông mới có chút thời gian rả

Theo những gì cô ấy nghe thấy, “sống lâu trong môi trường ô uế, ngu dốt như lợn” là những lời Trần Công dùng để miêu tả anh trai và những người khác.

“Dập tắt loạn lạc ở Thượng Đảng, rồi đày họ đi nơi xa xôi” là quyết định mà Trần Công đưa ra trong cơn giận dữ.

Những lời đó khiến cô ấy vô cùng buồn bã và tức giận; trong lòng còn ẩn chứa một chút oán giận mơ hồ.

Cô ấy cảm thấy mình đã thay đổi, không còn nhanh nhẹn và quyết đoán như trước nữa.

Trước khi kết hôn, ngoài việc học văn chương từ người dân Jin, cô ấy còn biết cưỡi ngựa và bắn cung.

Sau khi kết hôn với Thạch Lệ, cô ấy đã giúp anh ấy ổn định tình hình phía sau, và sẵn sàng rút kiếm chiến đấu vào những lúc quan trọng.

Nhưng sau khi bị Shao Xun bắt cóc, hầu hết thời gian, cô ấy chỉ giống như một người vợ nhỏ bé bị áp bức, bản tính tự nhiên của mình bị kìm nén. Trước mặt người đàn ông này, cô ấy luôn cảm thấy không dám nói lên ý kiến của mình, thậm chí còn sợ hãi…

Tuy nhiên, khi ở bên cạnh Thạch Lệ, cô ấy lại nói chuyện và hành xử một cách tự nhiên. Khi Thạch Lệ làm sai, cô ấy sẽ trực tiếp chỉ ra, và đôi khi cũng không ngần ngại nói thẳng; Thạch Lệ cũng không hề tức giận.

Tại sao lại như vậy?

Cô ấy suy nghĩ rất lâu, và cuối cùng đến một kết luận đáng sợ: Thạch Lệ sử dụng sức mạnh của gia đình cô ấy để đạt được mục đích của mình, vì vậy anh ta rất lịch sự và tôn trọng cô ấy, luôn quan tâm đến suy nghĩ và tâm trạng của cô ấy, và thường xuyên khen ngợi sức mạnh của quân đội gia đình cô ấy, sự dũng cảm của các chiến binh, cũng như cách họ quản lý gia đình một cách hiệu quả.

Người trong nhà hiểu rõ tình hình của mình; cô ấy là một người phụ nữ có tham vọng, vì vậy khi nghe những lời đó, cô ấy tự nhiên cảm thấy vui mừng, và càng muốn hỗ trợ chồng mình, cùng nhau nỗ lực vì sự nghiệp lớn lao.

Thạch Lệ kết hôn với cô ấy là vì coi trọng sức mạnh của gia đình cô ấy; còn cô ấy kết hôn với anh ta là để đạt được địa vị cao hơn và vinh quang lớn hơn. Lợi ích của cả hai bên gắn bó chặt chẽ với nhau; trong cuộc sống, họ tôn trọng lẫn nhau, có thể nói là một sự kết hợp hoàn hảo.

Nhưng Shao Xun thì khác.

Anh ta không hề lịch sự với cô ấy; dù anh ta coi trọng sức mạnh của gia đình cô ấy, nhưng cũng không mấy quan tâm đến nó, và thường xuyên có những lời chế giễu, giống như những gì anh ta đã nói hôm nay.

Tuy

Nỗi vui thầm kín ấy được giấu rất sâu, nhưng nó thực sự tồn tại và không ngừng phát triển; trong vòng hai tháng, nó đã mọc lên khá mạnh mẽ.

Cô ấy cũng là một người phụ nữ, và không phải lúc nào cũng hành xử một cách lý trí; cô ấy cũng thích khi đàn ông ngưỡng mộ vẻ đẹp của mình, và nhận ra rằng ngoài gia thế, bản thân mình cũng có rất nhiều điểm mạnh…

“Ngươi nghĩ ta nên tiến hành chiếm đóng Thượng Đảng như thế nào?” Trong chiếc xe ngựa rung chuyển, Shao Xun cầm bản đồ và hỏi.

Lưu thị tỉnh táo lại và đáp một cách vô tư: “Hãy chiếm hết Hà Bắc trước đã, sau đó mới nghĩ đến những việc này.”

“Đó quả là lời khuyên sáng suốt.” Shao Xun ngợi khen: “Nếu ngươi làm tướng, chắc chắn ngươi sẽ là một người xuất sắc, chứ không phải loại chỉ biết nói suông trên giấy.”

Lưu thị nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Vậy thì, làm thế nào để tiêu diệt Thạch Lệ và chiếm hết Hà Bắc nhỉ?” Shao Xun tập trung nhìn vào bản đồ, ngón tay di chuyển trên bản đồ một cách vô tình.

Lưu thị quay đầu lại nhìn Shao Xun, ánh mắt có vẻ e thẹn và tức giận.

Shao Xun không ngẩng đầu lên, nhưng góc mắt anh ta đã nhanh chóng nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, và nghĩ rằng cô ấy đã tiến bộ rồi!

Trước đây, nếu anh ta hỏi như vậy, câu trả lời thường là những nụ cười lạnh lùng, sự khinh thường, hay thậm chí là sự kiên quyết không bao giờ hợp tác với anh ta.

Nhưng bây giờ, chỉ là sự e thẹn… thật thú vị.

“À! Gần như quên mất rồi.” Shao Xun đưa cho Lưu thị bản đồ minh họa con đường xâm lược trực tiếp vào căn cứ của Thạch Lệ, rồi vội vàng bước xuống xe ngựa.

Lưu thị ngớ ngẩn nhận lấy bản đồ.

Cô đặt nó lên đùi mình, nhưng lại cầm ngược; tuy nhiên, cô quá lười biếng để điều chỉnh lại.

Một mũi tên đen thẳm được vẽ từ trên xuống dưới, xuyên thẳng vào căn cứ của Thạch Lệ tại Chương Sơn.

Ánh mắt Lưu thị trở nên mơ hồ, tâm trạng cũng rối bời.

Liệu Thạch Lệ có thể sống sót không? Cô không biết.

Tiếng bước chân dần dần tiến gần.

Lưu thị tỉnh táo lại và nhận ra rằng con mũi tên đen thẳm kia trông thật hung dữ; có vẻ như nó không chỉ nhắm vào Chương Sơn, mà còn…

Cô vô thức kéo chặt đùi mình lại, ném bản đồ xuống sàn xe, khuôn mặt đỏ bừng.

Tấm rèm xe được mở ra, gió lạnh thổi vào, và Lưu thị cảm thấy mặt mình đang nóng lên.

Shao Xun cầm trên tay một chiếc áo lông cáo trắng tinh, vừa ngồi xuống đã khoác lên người Lưu thị và nói: “Trời lạnh thế này, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Lưu thị run rẩy một chút.

Shao Xun ngồi xuống bên cạnh cô, sau đó lấy ra một bản đồ khác, chăm chỉ nghiên cứu về những dãy núi và con sông của khu vực Thượng Đảng. “Với Thượng Đảng, vẫn phải tiến hành từ từ mới được.” Lưu thị bất chợt nói: “Dù anh trai tôi có tham lam và nhỏ nhen, nhưng ông ấy biết cách ẩn mình không làm gì quá đáng; Lưu Tông và Lưu Diệu sẽ không làm gì ông ấy đâu, vẫn còn cơ hội trong tương lai.”

“Tuyệt vời!” Shao Xun vòng tay qua eo cô và cười nói: “Thượng Đảng không giống những nơi khác; nếu anh trai em có thể đạt được thành tựu lớn, tại sao tôi lại keo kiệt việc ban chức vụ cho ông ấy chứ? Trong tương lai, Lưu thị chắc chắn sẽ trở thành một gia đình quý tộc danh giá, và các con cháu của em sẽ được hưởng cuộc sống giàu sang.”

“Đừng như vậy…” Lưu thị nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay của Shao Xun, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài là những bông tuyết trắng xóa, còn bên trong xe là đôi má đỏ bừng của họ, tạo nên một cảnh tượng thật đối lập nhưng cũng rất đẹp.

Lưu thị vô thức nắm lấy chiếc áo lông cáo mềm mại, ánh mắt trở nên mơ hồ.

******

Giữa cơn bão tuyết, thành phố Yecheng đã hiện ra ngay trước mắt.

Đoàn xe đi vào thông qua cổng Vịnh Xuân, đi qua toàn bộ con đường lớn, sau đó rẽ vào Vườn Đồng Quý và dừng lại trước bục Băng Giếng.

Sau khi leo lên bục giữa tuyết, từ xa có thể thấy Lô Chí đang đứng chào hỏi ở hành lang.

“Zidao.” Shao Xun vui mừng bước tới gần.

“Minh Công.” Lô Chí bước vào trong tuyết, khuôn mặt hiện rõ niềm vui.

Con trai mình đã trở thành thái thú An Bình, điều đó khiến ông ta cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Và bây giờ, Trần Công còn mời ông ta đến đây trực tiếp, điều đó khiến ông ta hoàn toàn yên tâm.

Vấn đề ở Hà Bắc vẫn không thể thiếu sự tham gia của Lô Chí. Dù là việc an ủi các gia tộc lớn ở Hà Bắc hay liên lạc với Lưu Khâm ở Tấn Dương, vai trò của ông ta là điều mà không ai khác có thể thay thế được.

Việc Trần Công nhận ra điều này thật là tuyệt vời.

“Lang quân.” Nhạc Lan Kỳ dựa vào cánh cửa, được các cô hầu gái hỗ trợ.

Shao Xun vội vàng tiến lại, nâng đỡ Lạn Kỳ và tự trách mình: “Để em phải vất vả như thế này là lỗi của tôi. Khi con trai chúng ta ra đời, chắc chắn nó sẽ mắng tôi đấy.”

“Ai bảo là con trai chứ?” Nhạc thị cười khúc khích.

“Lang quân…” Mãi Câu thị và Đinh thị cùng nhau quỳ xuống chào hỏi.

“Các ngươi cũng đến rồi à?” Shao Xun có vẻ ngạc nhiên.

“Thái phi đã sai chúng tôi đến phục vụ Lang quân.” Mãi Câu thị cúi đầu nói.

Shao Xun hiểu ra rồi. Vì Lạn Kỳ đang mang thai, không tiện để phục vụ; còn Khổng Văn Quân cũng không thể đến Yê Thành được, nên hai người hầu gái này đã được cử đến. Tại sao lại là Mãi Câu thị và Đinh thị chứ không phải Hàn thị hay Tiểu Dự? Chắc chắn có lý do riêng, nhưng ông ta không muốn suy nghĩ nhiều.

“Ngoài kia gió lớn lắm, các ngươi hãy về phòng nghỉ đi. Tôi và Tử Đạo còn có việc quan trọng cần bàn bạc.” Nói xong, Shao Xun cùng với Lô Chí vào một căn phòng riêng để thảo luận về vấn đề Hà Bắc.

Lưu thị do dự một lát, cuối cùng cũng quyết định tuân theo lời Shao Xun và bước vào căn phòng ngủ rộng lớn đó.

Nhạc Lan Kỳ liếc nhìn cô ấy một cái, sau đó chỉ vài câu chào hỏi qua loa, rồi cùng Mãi Câu thị và Đinh thị ngồi lại bàn luận về những cảm nhận mới mẻ khi đến Yê Thành.

Liu Dã, người phụ nữ từng là chủ nhân của Yê Thành, đang ngồi một mình ở góc phòng, lặng lẽ nghe họ nói chuyện.

“Xuán Châu, nghe nói anh trai em sắp đến Yê Thành để mua đất phát triển kinh doanh phải không? Ở chợ Đông có một mảnh đất rất tốt, có thể xây cửa hàng được đấy.” Nhạc thị nói.

“Anh trai em vẫn đang ở Hứa Xương, nhưng đã cử người đến đây trước. Năm ngoái kinh doanh thu được khá nhiều tiền; anh ấy nói rằng Yê Thành là thành phố lớn ở Hà Bắc, nên cần phải chuẩn bị sớm.” Mãi Câu thị giải thích.

Gia đình cô ấy ở miền Nam, nhưng đã có một số người chuyển đến miền Bắc, bao gồm cả anh trai cô là Mãi Câu Lực.

Là gia đình của những người hầu gái, Mãi Câu thị đã thiết lập một con đường buôn bán giữa Giang Đông, Trần Quận và Hứa Xương, buôn bán đủ loại hàng hóa; năm ngoái, họ đã kiếm được hơn mười vạn quan tiền và hơn hai mươi vạn tấm lụa.

Ba phần lợi ích thu được được chia như sau: gia đình Mục Qiu một phần, Trần Công một phần, và phủ Phạm Đông một phần.

“Qí Nương, anh trai em lần này thực sự đã có công lao rồi đấy, ông ấy đã bắt được vài sĩ quan nhỏ của người Hồn Đô,” Nhạc thị nói. “Bây giờ ông ấy được điều động đến Phượng Đầu, không biết liệu ông ấy có muốn mua một căn nhà ở Yế Thành không? Nếu để lâu thì sẽ khó mà thực hiện được ý định đó.”

Đinh thị mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: “Chúng tôi đã cử người đến khu vực Qí Lý, dự định mua một mảnh đất, sau khi dọn dẹp xong đống đổ nát thì sẽ xây dựng lại một ngôi nhà mới.”

Anh trai của Đinh thị, Yin Xi, tự nguyện gia nhập quân đội với đội quân của mình và được bổ nhiệm làm phó chỉ huy đội quân bắt sống kẻ địch. Ban đầu ông ấy đóng quân ở phía bắc thành Hà Dương, nhưng bây giờ đã được chuyển đến Phượng Đầu.

Sau khi chiếm được Yế Thành, có tin đồn lan truyền rằng Trần Công muốn xây dựng một dinh thự lớn ở đó. Chắc chắn mọi người đều phản đối ý định này, nhưng ngoài việc phản đối ra, cũng có người âm thầm tranh thủ mua đất, xây nhà và phát triển sự nghiệp ở Yế Thành. Dù sao thì một nửa thành phố cũng đang trong tình trạng hoang tàn, giá đất gần như rẻ bèo; nếu tranh thủ mua vào sớm thì vừa tiết kiệm chi phí vừa có thể chọn được vị trí mong muốn.

Gia đình của các thiếp thân của Shao Xun là những người tích cực nhất trong việc này. Họ có mối liên kết lợi ích chặt chẽ hơn nhiều, nên càng dễ dàng theo sự dẫn dắt của ông ta.

Thực tế, các gia tộc quý tộc ở Hà Nam có sự đồng thuận trong một số vấn đề, nhưng ở những khía cạnh khác, họ không hề đồng nhất. Điều này giống như các quan viên văn phòng thời Minh: trong một số vấn đề, họ có ý kiến giống nhau một cách đáng ngạc nhiên, như thể họ đều cùng một suy nghĩ; nhưng ở những khía cạnh khác, do yếu tố địa lý, mối quan hệ thầy-trò hay các mâu thuẫn khác, họ vẫn có sự bất đồng và xung đột.

Đây mới chính là bức tranh thực sự của một nhóm người; sự đồng thuận tồn tại, nhưng sự bất đồng cũng tồn tại, và không phải lúc nào cũng đơn giản là đen hay trắng.

Lưu thị đứng im lặng, lắng nghe và quan sát mọi thứ xung quanh. Đây là phòng ngủ của cô ấy và Thạch Lệ. Chiếc giường, bàn sách, bàn trà, tủ quần áo… tất cả đều do cô ấy tự tay lựa chọn và bày trí, và cô ấy đã dành rất nhiều tâm huyết cho việc đó. Nhưng bây giờ, với tư cách là người phụ nữ từng là chủ nhân của căn phòng này,