Ngày thứ hai sau trận chiến, thành Yế rất yên tĩnh, thậm chí còn quá yên tĩnh.

Trái ngược với sự nhiệt tình đón tiếp của các bậc trưởng lão ở Ký Quận, người dân Yế lại hoàn toàn thờ ơ.

Thực ra, cũng không thể trách họ được.

Bốn năm trước, Vương Tuấn đã xâm chiếm Yế; người Xianbei ăn mừng cuồng nhiệt, và hơn mười ngàn người đã thiệt mạng.

Hai năm trước, Vương Tư Mã của Tân Thái đã vào chiếm giữ Yế, bóc lột dân chúng một cách tàn nhẫn; không ít gia đình đã tan nát.

Một năm trước, Kỳ Tàng lại tiếp tục xâm chiếm Yế, khiến hàng vạn người thiệt mạng.

Năm nay, Thạch Lệ một lần nữa đánh bại quân địch tại Yế. May mắn thay, số người chết không quá nhiều; Thạch Lệ vẫn giữ được kỷ luật trong quân đội.

Có lẽ, ở Yế cũng không còn nhiều người có thể chết nữa…

Chỉ trong vòng hơn một tháng kể từ khi Thạch Lệ chiếm giữ thành phố này, Shao Xun đã tái chiếm lại Yế – thành phố vốn đã bị bỏ rơi bởi quân xâm lược.

Trong vòng bốn năm, Yế đã bốn lần thay đổi chủ nhân; số người chết không thể đếm xuể, thiệt hại về tài sản càng khó có thể ước lượng được.

Hãy thử đặt mình vào vị trí của người dân Yế: liệu bạn có cảm thấy thiện cảm với những đội quân liên tục xuất hiện và rời đi này không?

Và nếu bạn là người dân Yế, liệu bạn còn giữ được lòng trung thành với triều đình Lạc Dương không?

Shao Xun bước đi trên những con phố rộng lớn và thẳng tắp. Các binh sĩ đứng canh gác cách nhau ba bước một, năm bước một. Mọi người dân đều bị yêu cầu phải đóng chặt cửa sổ, không được nhìn ra ngoài; ai vi phạm sẽ bị coi là sát thủ. Ngay cả trên mái nhà hai bên đường, các cung thủ thuộc đội quân này cũng đã leo lên để quan sát mọi hành động xung quanh.

Shao Xun rất không hài lòng với tình hình này, nhưng mọi người đều kiên quyết thực hiện những chỉ thị đó. Ông chỉ có thể im lặng trước điều này.

Đúng vậy, giờ đây ông đã trở thành trụ cột của một nhóm quân sự đang dần trỗi dậy. Những người lính trong nhóm này không quan tâm đến suy nghĩ của người dân Yế, thậm chí cũng không quan tâm đến ý kiến của các gia tộc quý tộc; họ chỉ muốn bảo vệ lợi ích của mình và không muốn nhìn thấy nhóm này tan rã.

Nếu Shao Xun bị ám sát tại Yế, sẽ không có ai có đủ uy tín để đảm nhận trách nhiệm lãnh đạo nhóm này. Nhóm quân sự này chắc chắn sẽ tan rã.

“Mở cửa!” Shao Xun chọn một ngôi nhà bất kỳ và ra lệnh. Đó là một sân nhỏ; có lẽ bên trong còn có nhiều người sinh sống.

Không hề do dự, ông bắt đầu gõ cửa ngay lập tức.

Một thời gian lâu sau, một người đàn ông già mới run rẩy mở cửa sân ra ngoài.

Các binh sĩ hung hãn ập vào trong nhà, chen chúc khắp mọi ngóc ngách; thậm chí có người còn dùng giáo đâm vào đống củi ở một góc nhà.

Người đàn ông già chưa bao giờ trải qua cảnh tượng này, vì vậy ông ta lập tức run rẩy hoảng sợ.

Shao Jun vỗ vai ông và nói: “Đừng lo, chúng tôi không đến để tìm người trốn tránh.”

Nói xong, ông bước thẳng vào phòng khách.

Phòng khách được chia thành ba gian: bên trái là phòng ngủ, có lẽ là nơi hai vợ chồng già sống; lúc này, một bà lão đang ẩn mình bên trong, nhìn những chiến binh mặc áo giáp xông vào với ánh mắt hoảng sợ.

Họ mỗi người đều có vẻ lạnh lùng, tay đặt trên chuôi kiếm, ánh mắt quan sát xung quanh; khi nhìn về phía bà lão, họ như đang nhìn một vật vô tri vậy.

Những người lính già đã trải qua nhiều cuộc chiến, không coi mạng người khác là quý giá; đôi khi, họ thậm chí cũng không coi mạng mình là quan trọng.

Bên phải phòng khách cũng là một phòng ngủ; lúc này, tiếng kêu thất thanh vang lên từ đó.

Shao Jun bước vào và thấy vài binh sĩ mang giáo đang muốn kéo rèm chiếu ra khỏi giường.

Dưới tấm rèm, có hai cô gái nhỏ lớn đang co ro, run rẩy bên góc tường.

“Đủ rồi!” Shao Jun nói.

Các binh sĩ lập tức lùi lại và đứng nghiêm túc với vũ khí trên tay.

Người đàn ông già vội vàng chạy vào, liên tục kêu lên: “Tướng quân ơi! Không được đâu!”

Shao Jun đỡ lấy ông và hỏi: “Ông sợ cái gì vậy?”

Người đàn ông già lúc này không biết nói gì, chỉ lo lắng nhìn hai cô gái.

“Đây là cháu gái của ông à?” Shao Jun hỏi.

“Vâng.”

“Con trai ông đâu rồi?”

Khi nhắc đến điều này, mắt người đàn ông già đỏ lên.

Chưa kịp ông nói gì thêm, bà lão ở phòng bên cạnh đã bắt đầu khóc nức nở: “Gia đình tôi ban đầu có ba người con trai. Người con trai cả theo Thành Đô Vương đi chinh chiến ở Lạc Dương và không bao giờ trở về nữa. Người con trai thứ hai bị Kỳ Tàng gọi đi và mọi người đều nói rằng anh ấy đã chết ở Đông Vũ Dương. Người con trai thứ ba thì chết vì bệnh tật khi còn nhỏ. Ngay cả vợ của người con trai cả cũng không chịu nổi và đã bỏ trốn…” Nói đến đây, bà lão khóc nức nở.

Người đàn ông già liên tục nháy mắt với bà, lo sợ rằng việc bà khóc quá mức sẽ khiến những người lính này bực tức và giết họ ngay lập tức.

Shao Jun bước đến bên giường.

Tấm chăn mỏng manh không thể che khuất được cơ thể hai cô gái; phần lớn vai họ đều lộ ra ngoài.

Người đàn ông già muố

Shao Jun cởi bỏ chiếc áo choàng và đặt nó lên vai cô gái nhỏ, rồi quay lại hỏi: “Mặt trời đã lên cao rồi, tại sao các người vẫn nằm trên giường thế?”

Người già sững sờ.

“Quý ông đang hỏi các người đấy.” Đường Kiếm nhắc nhở.

“Đây…” Người già lẩm bẩm một lúc lâu mới nói: “Thành Đô Vương, Vua Nam Dương, Vua Tân Thái… và các tướng lĩnh khác liên tục đi qua đi lại, tiến hành các cuộc thu thuế và tập trung binh lính; nhiều quần áo trong nhà chúng tôi đã bị thu đi. Bây giờ chỉ còn lại hai bộ quần áo thôi, ai ra ngoài thì phải mặc bộ đó.”

Shao Jun thở dài; anh đã đoán trước điều này rồi. So với những người làm việc trong doanh trại hoặc thuộc phe của mình, những nông dân tự cày cấy và cư dân thành thị thực sự sống trong cảnh khốn cùng, bởi vì không ai bảo vệ họ.

Tất nhiên, nếu chiến tranh tiếp tục diễn ra, cuộc sống trong các doanh trại cũng sẽ trở nên tồi tệ hơn nữa; đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Anh kéo Đường Kiếm lại và giao cho anh ta vài lệnh. Đường Kiếm lập tức thực hiện ngay. Chỉ sau một lát, một số binh sĩ mang đến vài tấm lụa và vải gai, cùng với vài túi lương thực.

“Hãy nhận lấy những thứ này để may quần áo cho họ. Còn lương thực thì phải cất kín, đừng để ai biết,” Shao Jun nói với người già.

Người già há hốc miệng, không thể tin được.

“Tôi không phải là người tốt đâu. Trước hết, tôi phải lo cho binh sĩ của mình, đảm bảo họ có đủ thức ăn và quần áo tốt; sau đó mới nghĩ đến cuộc sống của người dân.” Nói xong, Shao Jun vỗ nhẹ vào vai người già và nói thêm: “Nhưng đôi khi, tôi cũng có những lúc muốn làm theo ý mình mà thôi.”

Nói xong, anh nhìn về phía hai cô gái nhỏ. Cô gái lớn hơn hơi e thẹn và quay mặt đi; còn cô gái nhỏ hơn thì mở to mắt, nhìn chằm chằm vào vị “quý ông” cao lớn này.

Shao Jun mỉm cười rồi quay đi. Những binh sĩ của anh xếp hàng ngay ngắn theo sau anh, tiếng giáp sắt va chạm vào nhau vang lên, họ lần lượt bước ra ngoài.

“Những tài sản bị tịch thu mà thuộc về người dân thành phố Yecheng, hãy ngay lập tức trả lại cho họ. Những thứ còn lại, hãy cẩn thận thu dọn và vận chuyển về huyện Liang,” Shao Jun ra lệnh.

“Vâng,” Đường Kiếm đáp.

Shao Jun tiếp tục đi trên con đường vắng vẻ. Rõ ràng, những tài sản bị tịch thu ở Yecheng không phải tất cả đều là do cướp bóc trong thành phố mà còn có rất nhiều tiền bạc và lương thực từ các quận lân cận nữa.

Shao Jun không phải là người tốt; anh không thể từ chối nhận bất cứ thứ g

Con người, bản thân họ đã là sự mâu thuẫn rồi.

Vào ngày 27, Shaoxun lại tiến hành công tác an táng cho những nạn nhân thiệt mạng ở khu vực Yecheng và các vùng lân cận, cùng với các quan chức và binh sĩ tổ chức lễ tang chung.

Đồng thời, ông bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về việc sắp xếp quyền lực tại ba quận Jiji, Wei và Dunqiu sau khi trở về từ chiến trường.

Quyền lực luôn ghét sự trống rỗng; nếu bạn không lấp đầy khoảng trống đó, người khác sẽ làm điều đó thay bạn.

Ký Quận đã có cha vợ là Khổng Sâm; trong những năm gần đây, uy tín của ông ta ngày càng tăng, và khả năng kiểm soát cũng rất mạnh mẽ.

Quận Dunqiu cũng đã bị Thạch Lệ tàn phá, nhưng giờ đây kẻ đó đã rút lui; chỉ cần một đội quân nhỏ cũng có thể chiếm giữ được nơi này.

Quận Wei quá nhạy cảm, còn Yecheng lại là nơi mà triều đình đang theo dõi sát sao; vì vậy không thể giao nó cho bạn được. Nhưng bên ngoài Yecheng, vẫn còn nhiều khả năng để thao túng.

Yếu tố then chốt là lòng dân. Nếu lòng dân ủng hộ bạn, dù bạn tạm thời không thể giữ chức vụ thứ trưởng hay thái thú, bạn vẫn có thể kiểm soát thực tế vùng đất này.

Nhưng nếu lòng dân không ủng hộ bạn, dù có oai danh lớn đến đâu cũng sẽ rất khó để giải quyết vấn đề.

Trong trận chiến ở Yemagang, khi các đô đốc và thứ trưởng đều vắng mặt, Shaoxun đã một mình đánh bại đội quân của Lưu Hán. Ông tin rằng lòng dân vẫn ủng hộ mình.

Bây giờ, điều cần làm là tiếp tục củng cố vị trí hiện tại và chờ đợi thông tin lan truyền rộng rãi hơn.

Ông cũng cần phải tiếp tục ở lại Yecheng thêm một thời gian nữa. Việc rút quân ngay sau khi kết thúc trận chiến, ít nhất cũng sẽ khiến tổn thất vượt quá một nửa; đó không phải là hành động của người khôn ngoan.

Vào ngày 28, sứ giả mang tin chiến thắng rời khỏi Yecheng, hướng về Xingyang và Luoyang.

Tin tức về trận chiến ở Yemagang cũng nhanh chóng lan truyền khắp vùng đất Hà Bắc.

Sau khi rời Yecheng, Thạch Lệ tiếp tục chạy trốn về phía bắc, trên đường thu thập lại một số binh sĩ còn sót lại.

Vào cuối tháng 10, ông ta vội vàng đến Zhongqiu. Khi kiểm kê lại, ông chỉ còn có 1.500 kỵ binh và 2.700 lính bộ; những binh sĩ còn lại ở Zhongqiu và Xiangguo cũng chỉ có khoảng 2.000 đến 3.000 người mà thôi.

Sau một ngày nghỉ ngơi, khi biết rằng quân địch đã qua Handan và đang tiến thẳng về phía Xiangguo, ông ta lại dẫn đội quân gồm chưa đầy 4.000 người này tiế

Anh ta hoàn toàn không nghĩ đến chuyện chống cự; bỏ lại một số người vẫn đang vận chuyển vật tư, anh ta đã tháo chạy về phía Hà Đông. May mắn thay, quân của Youzhou không quá để ý đến anh ta; sau khi bắt giữ được một số của cải, họ đã vui vẻ rời đi. Trận chiến này thực sự khiến Thạch Lệ muốn khóc nhưng không có nước mắt để rơi. Trước trận chiến ở Yema Gang, anh ta chỉ huy hơn 62.000 binh sĩ bộ và kỵ binh tại thành Ye, và còn có thêm 30.000 binh sĩ bộ đang vận chuyển tiền bạc, lương thực và gia súc ở các khu vực Châu Jun và Thường Sơn. Nếu tính thêm một số quân lính còn lại ở Trung Kiều, Tương Quốc và những nơi khác, tổng số quân sĩ lên đến gần 100.000 người. Sau trận chiến ở Yema Gang, hơn một nửa trong số 60.000 binh sĩ đã bị tiêu diệt; 30.000 binh sĩ vận chuyển vật tư cũng bị quân Youzhou bắt đi 5.000 đến 6.000 người. Những người mà anh ta tự mình đưa về Hà Đông chỉ còn lại khoảng 1.500 kỵ binh mà thôi, và ít nhất một nửa trong số họ là những tên trộm cũ từ Qingzhou; không biết liệu sau này họ có bị yêu cầu trả lại hay không. Những binh sĩ bộ đó bị bỏ lại ở Sơn Đông, cuối cùng chỉ có khoảng vài ngàn người may mắn trốn thoát trở về. Nghĩa là, bây giờ anh ta chỉ còn kiểm soát được khoảng 30.000 binh sĩ bộ và kỵ binh, và phần lớn trong số họ đều là binh sĩ mới. Quân Jie và 7.000 kỵ binh của Ô Hoàn thì có lẽ chỉ có khoảng 5.000 người trốn thoát được, thậm chí chỉ còn 4.000 người thôi. Năm tới, phải suy nghĩ kỹ lưỡng xem làm thế nào để chiến đấu tiếp. Vào đúng lúc Thạch Lệ rút quân về Hà Đông, tin tức thất bại cũng đã đến kinh đô Puzi của Lưu Hán. Lưu Nguyên đang cùng mọi người đi săn trong rừng; sau khi nghe tin, ông im lặng một lúc lâu, rồi gọi Phạm Long đến. Khi Phạm Long đến nơi, ông gặp Liu Xuan, Liu Meng, Liu He, Lưu Tông, Lưu Diệu, Liu Huan Le và những người thuộc dòng họ hoàng gia, cũng như các thành viên của gia tộc ngoại thích như Huyền Dã Dực. Ngoài họ ra, chỉ có một người khá đặc biệt: tù trưởng người Di, tướng Chỉnh Tây là Đan Chinh. Con gái ông, bà Đan thị, vừa được lập làm hoàng hậu, đứng ngang hàng với Hoàng hậu Huyền – đúng vậy, hiện nay Đại Hán có hai hoàng hậu, đó là Hoàng hậu Huyền và Hoàng hậu Đan. Người phụ nữ này, Phạm Long đã từng gặp một lần; ban đầu bà chỉ là một thiếp thân của Hoàng đế, có lẽ vì cần phải liên minh với họ nên bà mới được lập làm hoàng hậu. Đối với hành động này của Hoàng đế

Vào thời kỳ mới thành lập triều đình, để thu hút lòng người, không còn cách nào khác phải làm như vậy.

Nhưng người phụ nữ này quá xinh đẹp, khiến nhiều người thèm muốn, trong đó có cả tướng quân Lưu Tông.

Sắc đẹp thường mang lại rủi ro...

“Khi còn trẻ, ta đã quen biết với Shao Xun, đã nhiều lần mời ông ấy đến giúp đỡ ta, nhưng ông ấy không đến… Thật đáng tiếc.” Khi nói ra điều này, Lưu Nguyên tỏ ra rất tiếc nuối, ánh mắt ông ấy cũng đầy hoài niệm, dường như đang nhớ về những ngày đã qua.

“Bệ hạ, thần đã làm việc không tốt, xin hãy trách phạt thần.” Phạm Long bước lên, cúi đầu chào.

“Phan khanh, sao phải như vậy?” Lưu Nguyên ngay lập tức reo lên, vội vàng kéo Phạm Long lên và thở dài: “Ta không hề trách Phan khanh đâu; chỉ là tiếc rằng những người tài ba như ông ấy lại không được sử dụng cho công cuộc của ta mà thôi.”

Phạm Long đứng dậy, khuôn mặt đầy biết ơn.

“Hãy quay lại bàn công việc chính thức đi.” Lưu Nguyên nói: “Phương Tài khanh đã đề xuất triều đình nên gửi quân đến Quan Trung, nhưng mọi người vẫn chưa thể đồng ý. Bây giờ lại nghe tin về thất bại ở Hà Bắc, mọi người càng tranh luận nhiều hơn. Phan khanh là cánh tay phải của ta, liệu có thể đưa ra lời khuyên nào không?”

Phạm Long lén nhìn các khuôn mặt của mọi người xung quanh, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thần nghe nói trên trời không thể có hai mặt trời, con người không thể có hai vị chủ nhân. Nước Tấn đang trong tình trạng anh em giết lẫn nhau, dân chúng sống trong cảnh khổ sở. Những kẻ đứng sau bệ hạ chính là những kẻ đẩy đất nước này đến họa diệt; còn trong giang hồ, thì toàn là những kẻ vô dụng. Với tình trạng yếu đuối như vậy, chúng ta nên tấn công họ.”

“Ồ?” Lưu Nguyên cười và nói: “Ta còn không dám coi thường những người ở nước Tấn, vậy Phan khanh lại sao có thể xem thường họ được? Trong trận chiến ở Yě Mǎ Gāng, Thạch Lệ với 60.000 binh sĩ đã bị đánh tan hoàn toàn, còn Lỗ Dương Hầu Shao Xun thì uy danh lẫy lừng khắp nơi. Với tình hình hiện tại của nước Tấn, làm sao có thể nói rằng họ sẽ diệt vong được?”

“60.000 binh sĩ mới gia nhập, khó có thể chống lại 20.000 binh lính dũng cảm.” Phạm Long trả lời: “Nước Hán có đến 200.000 binh sĩ mạnh mẽ, nhưng cũng không thể chống lại Shao Xun được. Ngày mà đại quân của Vương đế tiến về phía nam, chính là lúc Shao Xun sẽ quay về với chủ nhân chính nghĩa.”

__

Tuy nhiên, ông ta thực sự có ý đó, chỉ là chưa quyết tâm mà thôi.

“Ngươi hãy đi lại Lạc Dương một lần nữa, để tìm hiểu rõ tình hình thực tế,” Lưu Nguyên ra lệnh.

“Thần tuân lệnh.” Phạm Long đáp.

“Về tình hình ở Hà Bắc, ngươi nghĩ nên xử lý như thế nào?” Lưu Nguyên tiếp tục hỏi.

“Bệ hạ nên cử sứ giả đi an ủi Vương Phong Tấn,” Phạm Long trả lời.

Vì Hà Bắc không phải là hướng tấn công mà triều đình cần quan tâm, vì vậy cần phải an ủi Thạch Lệ một cách kỹ lưỡng; ít nhất cũng phải khiến ông ta tiếp tục gánh vác trọng trách, kiềm chế sức mạnh vật chất và quân lực của nước Tấn ở khu vực này.

“Ban lệnh cho Thạch Lệ chức vụ Đại tướng An Đông, Quan viên Khai Phủ Y Tống Tam Sở. Mọi việc liên quan đến chức vụ này, hãy báo ngay lập tức; các cơ quan chức năng cần phải chấp thuận yêu cầu của ông ta,” sau khi suy nghĩ một lúc, Lưu Nguyên đưa ra quyết định và ra lệnh.

Khi lệnh này được ban hành, hướng tấn công tiếp theo của người Hung Nô đã trở nên rõ ràng: hoặc là Lạc Dương, hoặc là Quan Trung; Hà Bắc đã bị loại trừ khỏi danh sách các mục tiêu tiềm năng.

“Các người hãy nghiên cứu kỹ chiến thuật mà Shao Xun đã sử dụng để đánh bại Thạch Lệ; biết đâu một ngày nào đó chúng ta sẽ phải đối mặt với nó,” Lưu Nguyên quay sang nhìn Liu He, Lưu Tông, Lưu Diệu và những người khác, nói. “Hắn ta đang nhắm đến đại Han chúng ta đấy… Quân đội của hắn cũng được coi là một lực lượng mạnh mẽ; nếu gặp phải họ, chúng ta nhất định phải cẩn thận.”

“Thần tuân lệnh.” Mọi người đồng thanh đáp lại.