Chiếc xe ngựa dừng lại sau khi đi vào cổng Tư Mã.

Một lúc sau, Thái Thành bước đến, vẫy tay và nhắn nhủ vài câu với Yang Qin và Lưu Linh rồi mới rời đi.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh và nhanh chóng qua cổng Hiển Dương Môn.

Lưu thị đưa tay ra ngoài rèm xe.

Dù đang ôm đứa trẻ, bà Chéng vẫn vội vàng ngăn cản, van xin: “Thưa phu nhân, bên ngoài có quá nhiều người, đừng để họ thấy.”

Lưu thị bịt miệng lại và mạnh mẽ kéo rèm xe ra. Quả nhiên, bên ngoài có rất nhiều binh sĩ đang canh gác.

Nơi này đã được dọn dẹp khỏi một số đống đổ nát; những người trông giống như tù nhân đang kéo các loại vật liệu xây dựng ra vào – nhìn từ cách họ xử lý những vật liệu đó, có lẽ họ cũng đã thu thập chúng từ đống đổ nát, đúng là việc tái sử dụng những thứ không còn dùng được nữa.

Bên trong cổng Hiển Dương Môn trước đây có rất nhiều cơ quan văn phòng; phía tây, từ nam lên bắc, lần lượt là Đài Yết Giả, Đài Phù Kích và Đài Thượng Thư; còn phía đông thì có các văn phòng của Thủ tướng và các quan chức khác.

Phía tây vẫn còn là đống đổ nát, nhưng phía đông, các văn phòng của Thủ tướng và các quan chức khác đã được dọn dẹp và xây dựng lại từ thời đại Thạch Lệ, bởi vì họ cũng cần nơi làm việc. Bây giờ, những tù nhân này đang dọn dẹp một phần đống đổ nát khác, có vẻ như họ muốn phục hồi hoàn toàn các văn phòng đó.

Lưu thị ban đầu có vẻ không hiểu, nhưng sau đó dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Tiếng ra lệnh vang lên phía trước.

Lưu thị ngẩng đầu nhìn, thì thấy có binh sĩ đang canh gác trước cổng Tuyên Minh Môn. Những người này mặc áo giáp sắt, cầm giáo dài, đeo cung tên và kiếm ở thắt lưng; một số người còn mang theo khiên tròn nhỏ trên lưng.

Cổng Tuyên Minh Môn đã bị phá hủy trong chiến tranh, và bây giờ chỉ còn lại bóng dáng của nó. Các binh sĩ canh gác đứng hai bên, giáo của họ chéo nhau, chặn đường xe ngựa tiếp tục tiến lên.

Lưu Linh cười ha hả tiến lên thương lượng một hồi, sau đó xe ngựa mới được phép tiếp tục đi.

Bà Chéng cúi đầu xuống, có vẻ như không muốn người ngoài nhìn thấy khuôn mặt mình.

Còn Lưu thị thì ngẩng cao đầu; dù đang bị giam cầm, bà vẫn không muốn cúi đầu. Tuy nhiên, bà cũng không khỏi liếc nhìn những binh sĩ canh gác kia nhiều hơn; họ có kỷ luật nghiêm ngặt, trang thiết bị tốt, và còn toát lên vẻ kiêu ngạo, bất khuất.

Bỗng nhiên, cô ấy lại rất thích loại binh sĩ này; lý do có lẽ không ai có thể đoán ra được: cô ấy nhận thấy trong họ có một “mùi” quen thuộc.

Cô vẫn nhớ, khi còn nhỏ, cùng người lớn đi săn bắn trong rừng, đã gặp rất nhiều chiến binh của các bộ tộc giống như vậy.

Họ hung dữ, hoang dã và mạnh mẽ, giống như những con thú hoang khó kiểm soát, luôn có thể tấn công người khác bất kỳ lúc nào.

Lúc đó, cha cô vẫn còn sống và đã nhẹ nhàng nói với cô rằng, loại binh sĩ này rất dũng cảm và hung hãn, khó kiểm soát, giống như những con thú hoang bị bắt về từ rừng, chúng chỉ biết cắn răng và hiếu thắng khi nhìn thấy người.

Cô ngây thơ hỏi: “Ngoài việc lột da và ăn thịt, những con thú hoang như vậy không thể được sử dụng cho mục đích nào khác phải không? Chúng còn kém cả những con chó nuôi trong nhà.”

Cha cô cười ha hả và nói: “Đúng là vậy… Nhưng nếu có ai đó có thể buộc lên chúng những chiếc vòng cổ, khiến chúng sợ hãi khi nghe tiếng roi, và vô thức tuân theo mệnh lệnh, không dám cắn răng vào người khác nữa, thì chúng sẽ hữu ích hơn nhiều so với những con chó.”

Những binh sĩ trước mắt cô có phần nào giống với những chiến binh của các bộ tộc đó; ánh mắt họ nhìn người ta cũng khác biệt, nhưng họ lại hiền lành và vâng lời hơn những chiến binh đó, không dễ dàng bộc lộ sự hung hãn của mình.

“Người nào dẫn dắt loại binh sĩ nào” – câu nói này không hề đơn thuần là lời nói suông.

Mỗi vị tướng lớn đều có phong cách quản lý quân đội riêng của mình.

Có người thích dùng roi và gậy để khiến binh sĩ sợ hãi, không có ý kiến riêng, và vô thức tuân theo mệnh lệnh.

Loại quân đội được huấn luyện theo cách này cũng khá tốt; ít nhất là họ tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh và có kỷ luật rất chặt chẽ.

Đại Hồ cũng làm theo cách đó. Kết quả thế nào thì khác, nhưng ông ấy thực sự đang nỗ lực theo hướng đó.

Shao Xun dường như thích “nuôi dưỡng” thêm bản chất hung hãn của binh sĩ, nhưng cô không biết ông ấy sẽ kiểm soát chúng như thế nào.

Quân đội có kỷ luật và dũng cảm, sẵn sàng chiến đấu – loại quân đội như vậy chắc chắn sẽ là một lợi thế lớn trong tay ông ấy, nhưng nó không thích hợp để giao cho con trai ông ấy chỉ huy, bởi vì có lẽ ông ấy không thể kiểm soát được chúng.

Không biết từ lúc nào, Lưu thị đã dùng cái nhìn chuyên nghiệp của mình để quan sát và suy nghĩ rất nhiều về những điều này.

Thực ra, cô rất ngưỡng mộ loại quân đội như vậy, nh

Các binh sĩ đã dọn dẹp một khu vực rồi dùng những vật liệu thải để xây dựng những doanh trại tạm thời để sinh sống. Bên cạnh doanh trại có nơi dành cho việc luyện tập. Các binh sĩ cầm những cây giáo dài có đầu giáo và luyện tập với nhau từng cặp một. Đôi khi họ di chuyển chậm rãi, cử chỉ cẩn thận, nhưng khi bắt đầu tấn công thì lại nhanh như chớp, hoàn thành cuộc đâm ngay trong chốc lát – hoặc là họ tử vong, hoặc là kẻ thù bị tiêu diệt. Bên cạnh đó, có một đám đông người ngồi xuống đất, có người cười nói, có người chửi bới, có người chỉ trích này nọ. Những người chiến thắng nhiều hơn sẽ được phần thưởng là vải lụa; dù chỉ vài thước, nhưng điều đó cũng khiến họ vui mừng, hào hứng và giơ cao lên đầu. Không lạ gì, điều này lại khiến người khác chế giễu hay la mắng, và rất nhanh sau đó, có người liền đến thách đấu… Chương gia cũng bị thu hút bởi cảnh tượng này và vô thức nhìn về phía đó. Khi thấy có người nhìn lại, cô lại vội vàng quay mặt đi, cúi đầu xuống, lo lắng không yên. Còn Lưu thị thì có chút hiểu biết hơn: Trước đây, Đại Hồ cũng đã từng bày tỏ ý định rằng khi có đủ tiền của, sẽ mở rộng quân đội, tuyển mộ người dân để họ làm lính và được cung cấp lương thực, không cần phải lo lắng về cuộc sống hàng ngày, có thể tập trung hoàn toàn vào việc luyện tập. Có lẽ đây chính là chính sách tuyển mộ binh sĩ của Shao Xun? Thật là nhàn rỗi quá; nhàn rỗi đến mức họ có thời gian để luyện tập với nhau, để giải tỏa những năng lượng dư thừa. Những binh sĩ bình thường thì phần lớn thời gian đều dành để làm ruộng; ngay cả khi có thời gian rảnh rỗi, họ cũng không thể luyện tập lâu được vì bụng đói réo. Làm sao họ có đủ thời gian để rèn luyện kỹ năng? Kiến thức về các chiến thuật quân sự của họ cũng rất hạn chế; khi ra trận, họ chỉ biết sắp xếp các đội hình đơn giản nhất, và khi cần thay đổi đội hình thì lại vội vàng, sai sót liên miên. Nói cách khác, họ luyện tập rất ít. Chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục di chuyển, và rất nhanh sau đó đã qua cổng Thăng Hiền và dừng lại. Nơi đây cũng là một đống đổ nát. Mặc dù thời gian đã thay đổi, nhưng vẫn có thể thấy rõ dấu vết của những vụ hỏa hoạn. Không nghi ngờ gì nữa, chính là Kỳ Tàng đã cử người đốt cháy nơi này. Người này tự ti, nhạy cảm, nhưng lại rất kiêu ngạo. Anh ta ghét bỏ cung điện Yế, nơi tượng trưng cho quyền lực, đã cướp hết của cải bên trong rồi đốt cháy nó. Còn bản thân anh ta thì lại tham lam, ngồi trên đống của c

“Người đó đã đến chưa?” Lưu Linh bước tới một tòa nhà hơi xuống cấp và hỏi.

“Đã đến rồi, ở bên trong.” Người lính canh cửa trả lời.

“Hãy xuống xe và đi theo tôi vào bên trong.” Lưu Linh vẫy tay và nói.

Lưu thị lòng bất an; dù mạnh mẽ đến đâu, cô vẫn là một người phụ nữ, không thể nào không sợ hãi được. Nhưng cô cắn răng lại, ngẩng cao đầu bước xuống khỏi xe, và liếc nhìn Lưu Linh một cái.

Lưu Linh tỏ ra như không thấy gì cả.

Ừm, hồi đó khi còn làm việc dưới quyền của Vương Mí, ông ta cũng từng nghe nói đến người phụ nữ này, chỉ là chưa bao giờ gặp mặt thôi. Lúc đó, ông ta còn đùa với Vương Tàng rằng nếu Thạch Lệ cưới được Lưu thị, thực lực của họ sẽ tăng lên đáng kể, và chắc chắn sẽ tranh giành quyền lực với anh trai cậu ta.

Bây giờ nhìn lại, hóa ra mình đã nhầm lẫn; có lẽ __TERM005__ sẽ sống lâu hơn __TERM002__.

Sau khi Lưu thị xuống xe, bà Cheng cũng muốn theo xuống, nhưng bị Lưu Linh ngăn lại. Bà Cheng run rẩy, nhìn Lưu thị với đôi mắt đầy nước mắt.

Lưu thị lắc đầu và bước vào Na Yan Ta. Phía tây cổng Thăng Hiền có Na Yan Ta, còn phía đông có Tĩnh Chính Ta và Thượng Thư Đài – tất cả hiện đều là đống đổ nát.

Na Yan Ta sau khi được sửa chữa qua loa thì vẫn có thể sử dụng được. Các loại cỏ dại xung quanh cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ, những cây xanh còn sót lại bao quanh các công trình, tạo thêm vẻ đẹp cho nơi này.

Vừa bước vào cổng, Lưu thị đã thấy một số người quen. Có Tướng Quân Trung Nghĩa Lưu Hạ Độ, Tham Mưu Trưởng Từ Quang – đội quân này chủ yếu gồm những binh sĩ đã đầu hàng ở ba đài, cùng với một số binh sĩ từ thành Yê, hiện có tổng cộng bốn nghìn người, hầu hết đều là bộ binh.

Còn có Tướng Quân mới được thành lập là Đào Báo, Tham Mưu Trưởng Trình Hiền và Tư Mã – đội quân này chủ yếu gồm binh sĩ cũ của quận Ngụy, cùng với một số binh sĩ từ thành Yê, hiện có năm nghìn bộ binh.

Ngoài ra còn có một người lạ nữa, ngồi bên cạnh Lưu Hạ Độ và Từ Quang, lắng nghe họ trò chuyện; có vẻ như đó là một quan chức người Hà Nam được Triệu Hùng cử đến, giữ chức vụ Tư Mã trong quân đội Trung Nghĩa.

Lưu Hạ Trụ cũng có mặt ở đó.

Nhìn thấy người anh này, Lưu thị liền nhìn ông ta bằng ánh mắt đầy tức giận.

Trên sân Băng Giếng, chỉ với vài lời nói, ông ta đã thuyết phục các binh sĩ buông vũ khí đầu hàng, khiến cho căn cứ vốn kiên cố của họ bị phá hủy trong vòng nửa tháng, điều này khiến Lưu thị vô cùng tức giận.

“Cháu gái, hãy ngồi xuống đi, Trần Công sẽ đến ngay thôi.” Lưu Hạ Trụ cười hiền từ và gọi cô.

Lưu thị nhìn xung quanh; trong phòng chỉ có những chiếc ghế dây kỳ lạ và những chiếc giường thấp, chỉ có một chiếc ghế lớn được đặt ở vị trí trung tâm.

Cô hơi do dự, nhưng vì không ai ngồi trên chiếc ghế đó, cuối cùng cô cũng ngồi xuống.

“Khi Chúa tước Cải cai quản thành Yê, chúng ta sẽ trở thành các tướng lĩnh dưới trướng ông ấy.” Một số người bên cạnh thì thầm với nhau.

“Chúa tước Cải từng là thuộc cánh quân riêng của Trần Công và được ông ấy tin tưởng rất nhiều; theo ông ấy, chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội phát triển.”

“Không còn lựa chọn nào khác nữa. Nếu quân Thổ Nhĩ Kỳ chiếm được thành Yê, việc đầu tiên họ sẽ làm là giết hết gia đình chúng ta; họ chắc chắn sẽ không tha thứ đâu.”

“Liệu quân Thổ Nhĩ Kỳ có thể đến Yê được không?”

“Nếu họ đến, chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng.”

Lưu thị nhìn những người đó với ánh mắt khinh thường.

Khi họ còn làm tướng dưới trướng quân Thổ Nhĩ Kỳ, họ luôn e dè, không dám thở mạnh; bây giờ khi đã quy phục chủ mới, họ lại vội vàng thể hiện lòng trung thành… Tất cả đều là những kẻ nhỏ nhen!

Lưu Hạ Trụ ngồi ở vị trí dưới cùng, nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô, ông nghĩ mãi rồi quyết định nên nhắc nhở cô một câu.

Ông nghiêng người lại gần và nói thì thầm: “Yê Na, em không phải là người phụ nữ ngu ngốc đâu; có những điều tôi muốn nói thẳng với em.”

“Tình hình ở Hà Bắc rất phức tạp. Không ai biết liệu Trần Công có thể giữ vững vị trí ở Hà Bắc hay không, và liệu quân Thổ Nhĩ Kỳ có quay trở lại hay không… Có lẽ em vẫn còn hy vọng gì đó, nhưng tôi muốn hỏi em: nếu quân Thổ Nhĩ Kỳ quay trở lại, em sẽ xử lý như thế nào?”

Lưu thị bỗng ngẩn ngơ, không biết phải nói gì.

Đây chính là vấn đề mà cô ấy luôn tránh né. Bây giờ, khi nó được Lưu Hạ Trụ chỉ ra rõ ràng, tâm hồn cô ấy bỗng nhiên trở nên hỗn loạn và đau khổ không thể tả xiết.

Đồng thời, cô ấy cũng càng ghét bỏ những kẻ nhất định, đặc biệt là những kẻ không biết xấu hổ như Lưu Hạ Trụ, Đào Báo, Chí Hùng...

Lưu Hạ Trụ cười nhẹ và nói: “Ngươi ghét ta, ta hiểu được, nhưng điều đó là sai lầm.”

Lưu thị liếc nhìn anh ta lạnh lùng rồi thì thầm: “Không biết xấu hổ.”

“Rồi ngươi sẽ hiểu thôi.” Lưu Hạ Trụ cười và nói tiếp: “Chúng ta là anh em ruột thịt, đều là những người giúp đỡ ngươi mà.”

Lưu thị vẫn tiếp tục nhìn anh ta lạnh lùng.

Lưu Hạ Trụ hỏi: “Trong suốt hành trình này, đội quân tinh nhuệ của Trần Công thì sao?”

Lưu thị không trả lời.

“Có lẽ ngươi không biết thôi.” Lưu Hạ Trụ tự nói một mình: “Khi họ di chuyển theo đội hình xe ngựa, thật sự không thể xông pha được. Thực sự đấy, đã thử mọi cách rồi; thậm chí còn cử binh mã mặc áo giáp xông lên phía trước, nhưng vẫn không có hiệu quả. Nếu có đội quân như vậy, thế giới này hoàn toàn có thể bị chúng ta chiếm lĩnh. Ngay cả khi Đại Hồ dẫn quân đến, họ vẫn sẽ bị đánh bại trong trận chiến trên đường mòn.”

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, những người đang trò chuyện lập tức ngồi thẳng dậy.

Lưu Hạ Trụ lại hạ giọng xuống, tiến gần Lưu thị và nói một cách bí mật: “Trần Công chỉ có hai người con trai, và cả hai đều còn nhỏ.”

Nói xong, anh ta ngồi trở lại, nhìn thẳng về phía trước, ngồi thẳng ngắn.

Bóng dáng của Shao Xun xuất hiện ở cửa, phía sau anh ta là Thái Thành, Khổng Sâm, Trương Bân cùng một số khuôn mặt mới.

Những người lính thân cận ùa vào và đứng đều quanh căn phòng.

Shao Xun vuốt ve chuôi kiếm của mình, quan sát xung quanh.

“Chào Trần Công!” Tất cả mọi người đều đứng dậy.

Có một hoặc hai người dường như quá lo lắng, đứng dậy quá nhanh và làm đổ chiếc giường dây dưới mình.

Lưu thị không đứng dậy, chỉ ngẩng đầu lên một chút để nhìn rõ những người đến.

Người này cao lớn, mạnh mẽ, khuôn mặt in hằn dấu vết của bao năm chiến đấu trong gió cát.

Tay trái thả lỏng xuống bên cạnh đầu cây cung, tay phải thoải mái vuốt ve chuôi kiếm. Khuôn mặt anh ta luôn nở nụ cười hiền lành, ánh mắt sáng ngời; bất kỳ ai bị anh ta nhìn vào đều vô thức cúi đầu xuống.

“Các người cứ ngồi đi.” Anh ta nói với những người đi cùng mình.

Khổng Sâm đã tận dụng cơ hội này để giới thiệu: những người mới đến này gồm các thành viên của Đội tiên phong thuộc Lực lượng vệ binh trái của quân đội Hoàng gia ở Luoyang – Tư Mã và Hoàng Biao; Tướng chỉ huy Quân đội Cứu sinh Gao Yi; Tướng lĩnh Quân đội Kê Hòa Chen Wu; Thư ký công phủ Tian Gui, cùng hai tướng lĩnh thuộc Phòng ban quân sự Yanzhou – Hà Luân và Lưu Xá.

Những người hầu mang đến vài chiếc ghế xếp, mọi người lần lượt ngồi xuống.

Khổng Sâm ngồi đối diện với Lưu Hạ Trụ; sau một lúc im lặng, Zhang Bin cũng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Khổng Sâm.

Shao Jun không hề nhìn Lưu thị một cái nào, mà thẳng tiếp ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

Đôi chân dài thật… Và phần mông cũng rất săn chắc; những người phụ nữ thường xuyên tập luyện thì quả thực khác biệt so với những người khác.

“Hôm nay tôi triệu tập các người đến đây là vì vấn đề phòng thủ ở Hà Bắc,” Shao Jun nói một cách 집중, không hề mất tập trung: “Tôi dự định thiết lập các căn cứ quân sự tại ba quận Jizhi, Wei, và Dunqiu. Mỗi căn cứ sẽ có thành phố, dân cư, quân đội và tướng lĩnh để chống lại bọn cướp.”

Khi nói ra điều này, anh ta nhìn thẳng vào Tướng lĩnh Quân đội Kê Hòa Chen Wu và Tướng lĩnh của bộ lạc Đại Lục Trạch – Lưu Hạ Trụ. Rõ ràng, những căn cứ quân sự này được thiết lập chủ yếu cho những lực lượng chư hầu như họ.

Zhang Bin nhíu mày; rõ ràng anh ta không hề được thông báo trước về việc này. Nhưng cũng dễ hiểu thôi… Anh ta không có chức vụ gì cụ thể, và Trần Công cũng chưa bao giờ bảo anh ta rời đi; vì vậy, việc anh ta không được thông báo trước cũng là điều bình thường.

Chỉ là… những căn cứ quân sự này? Chẳng lẽ là để hợp nhất những lực lượng Quân đội Kê Hòa hay các bộ lạc Người Hồ không tuân theo sự chỉ huy sao?

Trần Công rồi cũng sẽ rời khỏi Hà Bắc một ngày nào đó… Khi anh ta đi, Quân đội Kê Hòa và các bộ lạc Người Hồ có thể sẽ quay sang phe Hung Nô… Vì vậy mà họ muốn trao cho họ một danh tính chính thức sao?

Quả nhiên, Shao Jun tiếp tục nói: “Gần đây, một số