Xu Guang bước vào Vườn Đồng Quách với khuôn mặt đầy lo lắng; ngay lập tức, anh ta nghe thấy những tiếng “chiến đấu” dữ dội phía trước và không khỏi giật mình.

Nhìn kỹ hơn, anh ta mới biết rằng quân binh đóng trên Vườn Đồng Quách đang tập trận.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Gần đây, anh ta đã nghe quá nhiều tiếng chiến đấu và thực sự rất sợ hãi. Đặc biệt là đêm hôm đó, anh ta hoảng loạn đến mức trèo qua tường để chạy trốn, không may ngã xuống Chợ Đông và trong lúc lê bước, gần như bị một số người dùng dao đe dọa tính mạng.

Đó là khoảnh khắc anh ta gần chết nhất; ký ức đó vẫn còn in sâu trong đầu anh.

“Thưa ông Táo,” Xu Guang tiến lên chào hỏi.

“Xu Tham mưu,” hai người chào hỏi nhau theo đúng chức vụ cũ.

“Tình hình của hai thành lũy Kim Hổ và Đồng Quạ thế nào rồi?” Xu Guang hỏi đầu tiên.

“Vẫn đang thuyết phục họ đầu hàng,” Táo Báo trả lời: “Trên thành lũy Kim Hổ, chỉ có chưa đầy một ngàn binh sĩ và họ đã có ý định đầu hàng. Sáng nay, họ đã cử người xuống thành để mời thầy thuốc điều trị cho các binh sĩ bị thương, và Minh Công đã đồng ý. Trên thành lũy Đồng Quạ thì vẫn chưa đồng ý, nhưng cũng không làm hại đến các sứ giả.”

Hiện tại, trên thành lũy Kim Hổ có hơn một trăm binh sĩ bị thương, trong đó nhiều người bị thương nặng và không thể di chuyển được. Nghe tin thành lũy Băng Giếng đã đầu hàng, vị tướng trấn giữ đành phải đồng ý đầu hàng, nhưng yêu cầu Trần Công phải cử thầy thuốc lên thành trước để cứu chữa các binh sĩ bị thương; một số người sắp không chịu nổi nữa.

Ban đầu, việc này chỉ là một cuộc thử nghiệm, không ai mong đợi đối phương thực sự đồng ý. Nhưng không ngờ, Shao Xun đã đồng ý ngay lập tức và lập tức cử người lên thành lũy Kim Hổ để chữa trị cho binh sĩ.

Vị tướng trấn giữ cảm thấy rất tin tưởng và đã cử người mang vũ khí xuống núi, sau đó tự mình đến Vườn Đồng Quách làm con tin.

Trên thành lũy Đồng Quạ cũng có một ngàn binh sĩ; họ từ chối đầu hàng, nhưng cũng không làm hại đến các sứ giả.

Tình hình hiện tại rất rõ ràng rồi. Hai thành lũy Băng Giếng và Kim Hổ đã đầu hàng; trong ba thành lũy, hai đã đầu hàng, vậy thì thành lũy Đồng Quạ cũng khó có thể giữ được nữa… Không biết những người đó đang nghĩ gì. Nếu họ thực sự yêu quý Đại Hồ, lẽ ra họ nên cùng nhau chiến đấu đến cùng khi còn ở bên ngoài thành phố.

Có những người, khi đối mặt với trận chiến thực sự thì tan vỡ ngay lập tức, nhưng khi ẩn sau tường thành thì lại trở nên dũng cảm phi thường… Thật khó để nói xem họ đáng được khen hay đ

“Lưu Hạ Độ? Tự mình chỉ huy một đội quân?” Đào Báo ngạc nhiên.

Lưu Hạ Độ là con trai của Lưu Hạ Trụ; cha anh ta là tướng lĩnh lớn của lục địa này. Nếu nói về công lao, thì chính Lưu Hạ Trụ mới là người có công lớn hơn cả. Nhưng ông cũng hiểu rằng, cha con là một thể; nếu không thăng chức cho Lưu Hạ Trụ, thì cũng phải thăng chức cho con trai ông ta, để anh ta được chỉ huy một đội quân gồm những binh sĩ đã đầu hàng.

Khoan đã…

“Một đội quân gồm những binh sĩ đã đầu hàng ở Tam Đài được tổ chức thành một đội quân riêng biệt?” Đào Báo hỏi.

“Đúng vậy,” Từ Quang nói: “Trần Công đã ban tặng cho họ danh xưng ‘Trung Nghĩa’. Tôi giờ đây là tham mưu trưởng của Quân đội Trung Nghĩa…”

Đào Báo cảm thấy mặt mình như muốn biến dạng vì ghen tị.

Từ Quang đã được phong làm “quan chính thức”, trong khi ông vẫn chỉ là một “quan giả mạo”; làm sao ông có thể chấp nhận điều đó được?

“Thưa tướng, đừng lo lắng,” Từ Quang tiến lại gần hơn và nói thầm: “Chỉ cần hoàn thành việc sau này, Trần Công chắc chắn sẽ không quên công lao của ngài.”

Đào Báo thở phào nhẹ nhõm và nụ cười hiện trên khuôn mặt.

Trong lòng, Từ Quang cười nhạo.

Đào Báo tự xưng là “tướng thông minh”, nhưng thực ra đó chỉ là “trí tuệ” của một người lính mà thôi; mọi cảm xúc đều hiện rõ trên khuôn mặt, thì cái gọi là trí tuệ thực sự có bao nhiêu đâu?

“Cái gì vậy?” Đào Báo hỏi tiếp: “Tôi chắc chắn sẽ làm được!”

“Nếu ba vị tướng Đào, Chí, Trình có thể dâng nàng Vương phi của Bình Kinh và bà Quốc phu nhân của Thượng Đảng – Lưu thị – cho Trần Công, thì tương lai của các ngài chắc chắn sẽ rất thuận lợi,” Từ Quang nói.

Đào Báo ngẩn ngơ.

“Người từ Kim Hổ Đài đã xuống rồi…” Chí Hùng đi từ xa đến và vừa nói vừa tiến lại gần, nhưng rồi đột nhiên im lặng, rõ ràng là đã nghe thấy lời nói của Từ Quang.

Khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

Anh ta đã phục vụ cùng Thạch Lệ từ lâu rồi; cũng giống như Vương Dương, Khuy An, Đào Báo, Ký Bảo… anh ta cũng là một trong những “Tám Kỵ Sĩ” đầu tiên của Thạch Lệ. “Mười Tám Kỵ Sĩ” là một danh xưng chung, nhưng thực tế có thể phân loại thành nhóm “Tám Kỵ Sĩ” đầu tiên dựa trên thâm niên phục vụ; việc xếp hạng theo thâm niên luôn tồn tại.

Sau khi Đại Hồ thất bại, anh ta bị quân Tấn truy lùng; lúc đó anh ta không đủ can đảm tự sát, nên đã đầu hàng một cách mù quáng.

Sau khi đầu hàng, anh ta nhận ra rằng lòng trung thành của mình dành cho Đại Hồ không mạnh mẽ

Sau khi nhận được lệnh đó, cảm giác xấu hổ càng trở nên sâu sắc hơn…

Xấu hổ đến mức phải dâng người vợ chính của mình cho Trần Công… Điều này có nghĩa là ranh giới cuối cùng của mình đã bị phá vỡ một lần nữa sao?

Có lẽ, anh ta thực sự không hề có ranh giới gì cả.

Ban đầu, khi theo Đại Hồ khởi nghĩa, những việc anh ta làm chủ yếu chỉ là cướp bóc, và tất cả chỉ vì tiền bạc mà thôi.

Hóa ra, mình thật sự là một kẻ tồi tệ.

Mặt của Đào Báo có vẻ bình tĩnh hơn một chút; có thể thấy rằng ông ấy đã chuẩn bị tâm lý tốt hơn Chỉ Hùng, và sau khi nghe lời nói của Từ Quang, ông chỉ hỏi một câu duy nhất: “Đây có phải là lệnh của Trần Công không?”

“Trần Công không ra lệnh đó.” Từ Quang nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghe nói Trần Công muốn tổ chức các binh sĩ dưới quyền của Đào và Chỉ thành một đội quân, nhưng vị tướng chỉ huy vẫn chưa được quyết định. Có một số việc cần phải chủ động hành động…”

Đào Báo ngước nhìn bầu trời.

Một lát sau, dường như ông đã quyết tâm, liền gọi các binh sĩ thân cận đến và hỏi: “Gia đình của Thạch Lệ ở đâu?”

“Họ đang nghỉ ngơi trong vườn,” một binh sĩ trả lời.

Đào Báo gật đầu, rồi nói bằng giọng run rẩy: “Tôi nghe nói phu nhân Thượng Đảng rất xinh đẹp, nên hãy dâng bà ấy cho Trần Công để ông ấy sử dụng. Hãy bảo họ lên xe ngay.”

Biểu hiện trên mặt binh sĩ cũng không mấy tốt đẹp, nhưng ông vẫn tuân lệnh.

“Tướng Chỉ…” Từ Quang lại nhìn về phía Chỉ Hùng.

“Tôi…” Chỉ Hùng mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Tướng Chỉ, có một số việc, nếu để qua hôm nay thì sẽ không còn cơ hội nữa đâu.” Từ Quang nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghe nói ông có một căn nhà rất hoa mỹ trong thành phố, và trước đây cũng đã làm phiền không ít người. Nếu ông chỉ là một người bình thường, liệu có thể giữ được những thứ đó không?”

“Tôi…” Chỉ Hùng lẩm bẩm một hồi, rồi cúi đầu nói: “Tôi sẽ cùng Tướng Đào dâng Phu nhân Lưu lên.”

Từ Quang cười và nói: “Thực ra, có cần thiết phải làm như vậy không? Việc tấn công Tam Đài đã khiến chúng ta đối đầu với Thạch Lệ rồi; những việc còn lại chỉ là đi theo dòng chảy mà thôi.”

Nói xong, ông cùng hai người đứng đó, chờ đợi một cách yên lặng.

Không lâu sau, Trình Hiền nhận được tin tức và chạy đến. Ông nhìn vào mặt Đào và Chỉ, rồi nhìn Từ Quang, lặng lẽ kéo ô

Không lâu sau, Lưu thị cùng những người khác bị các sĩ quan dẫn đến đó.

Để tránh tình trạng ai đó có ý đồ hợp tác với Thạch Lệ và thả gia đình họ đi, những người giám sát việc bắt giữ này đều là những người tin cậy của Lưu thị khi ông ta còn là thái thú. Tuy nhiên, có vẻ như dù Lưu thị tỏ ra rất tức giận, ông ta cũng không hề có ý định tự sát; trong khi đó, bà Cheng – người đang ôm đứa bé đứng phía sau – lại trông rất sợ hãi, dường như yếu đuối hơn nhiều so với Lưu thị.

Nhóm người nhanh chóng lên xe ngựa và tiến về phía cung điện Yế.

Bên trong phòng làm việc của Thủ tướng tại cung điện Yế, Shao Xun ngồi ở vị trí trung tâm và đang lắng nghe báo cáo từ Khổng Sâm cùng những người khác.

“Kể từ mùa thu hoạch, chúng tôi đã thu được 300.000 hốc lương thực ‘không chủ sở hữu’ từ những khu đất hoang, và tất cả đều đã được cất giữ trong kho Bạch Tàng,” Khổng Sâm báo cáo. “Với số lượng lương thực này, chúng ta có thể cung cấp cho 30.000 binh sĩ trong vòng ba tháng. Ngoài ra, các quận Kỳ, Ngụy và Đôn Khâu cũng có những gia tộc quý tộc hiến tặng thêm 300.000 hốc lương thực, nhưng vẫn chưa được vận chuyển.”

“Lương thực do các gia tộc quý tộc hiến tặng có thể được cất giữ tại An Dương là được,” Shao Xun nói. “Hãy cử thêm người đi về phía bắc, đến các huyện thuộc Quảng Bình để thu thập lương thực.”

“Được,” Khổng Sâm đáp lại.

“Về vấn đề ở Hà Bắc, ông dự định sẽ xử lý như thế nào?” Shao Xun hỏi.

“Xin phép để Minh Công ở lại với một đội quân tinh nhuệ để hỗ trợ phòng thủ,” Khổng Sâm đề xuất.

Shao Xun không trả lời ngay lập tức.

Thực ra, trong khi ông ta đang chiến đấu ở Hà Bắc, các nơi khác cũng không hề yên bình; vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết.

Vì vào nửa đầu năm, ông ta đã chiếm được thành Vạn, điều này khiến phe ở Kiến Diêu cảm thấy lo ngại. Tư Mã đã ban hành một sắc lệnh bí mật, “theo lệnh” bổ nhiệm Tổ Đề làm đô đốc Xuzhou và chỉ huy quân đội tiến về phía bắc, đến khu vực Thượng Kỳ.

Các gia tộc quý tộc ở miền nam sông Dương Tử không công khai phản đối, bởi vì Tư Mã đã sử dụng đến sắc lệnh bí mật; tuy nhiên, việc họ không công khai phản đối không có nghĩa là họ sẽ không gây trở ngại.

Cuối cùng, Tư Mã chỉ có thể cung cấp cho Tổ Đề vài nghìn binh sĩ, điều này thực sự rất yếu ớt.

Vào cuối tháng Sáu, Tổ Đề đã đi thuyền về phía bắc, đến H

Tao Kan và Chu Phong dẫn quân tiến công cả bộ phận trên bộ lẫn dưới nước, liên tục đánh bại Du Tao, đạt được những kết quả chiến đấu rất ấn tượng.

Tuy nhiên, tại địa phương vẫn còn có những người như Du Tòng, Vương Xung tiếp tục tham gia vào cuộc nổi loạn, nên tình hình vẫn chưa được ổn định hoàn toàn.

Dường như Vương Đôn cũng không mấy quan tâm đến việc dập tắt cuộc nổi loạn; ông ta chủ yếu tập trung vào việc thu hút và sử dụng các cá nhân riêng để mở rộng thế lực của mình.

Khi nhận được những thông tin này, Shao Hun không can thiệp gì, chỉ ra lệnh cho Nhạc Khải – người phụ trách quân sự tại Văn Thành – điều động Đinh Tráng để tăng cường cảnh giác phòng thủ.

Một số quận ở phía nam tỉnh Duy Châu cũng nhận được lệnh tương tự, yêu cầu huy động binh sĩ và cẩn thận bảo vệ biên giới để phòng tránh những tình huống bất ngờ.

Nhìn chung, chiến lược được áp dụng là chủ động phòng thủ, tránh bị đối phương tấn công bất ngờ và xâm nhập vào vùng đất trong lòng đất.

Về phía Từ Châu, sau khi nghe tin Đông Hải – viên quan nội thần – đã xảy ra mâu thuẫn nhỏ với Tổ Đề và thậm chí thua một trận, Shao Hun lo ngại rằng ông ta có thể mất hết vốn, vì vậy đã yêu cầu ông ta tập trung vào việc phòng thủ và không nên hành động liều lĩnh.

Bây giờ, sau khi đã đánh bại Thạch Lệ về mặt quân sự, cuộc chiến đã bước vào giai đoạn chính trị. Shao Hun muốn rút lại một số quân đội để tăng cường phòng thủ ở phía nam, nhưng Khổng Sâm yêu cầu ông ta phải giữ lại “một đại đội quân tinh nhuệ”…

Nói thật, hiện tại Shao Hun chỉ có hai đại đội quân tinh nhuệ, đó là Đại đội Kích Thiết Bên Trái và Đại đội Kích Thiết Bên Phải, cùng với Quân đội Hắc Giáo, tính cả đó là nửa đại đội.

Ông ấy đứng dậy, đi đến bản đồ và nhìn mãi, rồi nói: “Kể từ khi Quân đội Hắc Giáo tiến lên phía bắc và giao tranh ác liệt, họ vẫn còn 2.900 binh sĩ. Tôi sẽ để đội quân này lại cho bạn, nhưng họ sẽ không đóng quân ở thành Yế, mà sẽ đóng ở An Dương.”

Sau đó, ông ấy tiếp tục nói: “Tôi đã yêu cầu Đại đội Kích Thiết Trung tâm điều động hai đại đội quân lên phía bắc; lúc này họ chắc hẳn đã đến Trần Lưu. Mặc dù hai đại đội này chưa tham gia vào bất kỳ trận chiến nào, nhưng họ đã được huấn luyện kỹ lưỡng, không phải là những người dễ bị đánh bại. Ban đầu, Quân đội Hắc Giáo có tổng cộng sáu đại đội (3.600 người), nhưng bây giờ đã được tổ chức thành bảy đại đội; do thiếu hụt một số

An Dương là một điểm then chốt vô cùng quan trọng; nó kết nối các giai đoạn trước và sau, đồng thời giao thông với hệ thống sông ngòi Bạch Cổ. Với sự bảo vệ của quân đội Hắc Tào, thành Yế Thành cũng trở nên vững chắc hơn.

Giờ chỉ còn lại một vấn đề duy nhất: thành Yế Thành không có lực lượng phòng thủ đáng tin cậy.

“Thái Thành có thể được bổ nhiệm làm thúy thịnh của Quận Ngụy,” Shao Xun nói tiếp: “Ông ấy không giỏi xử lý công việc hành chính, nhưng có thể tổ chức huấn luyện binh sĩ tại Yế Thành. Quân đội từ Nam Dương và Quan Tây sẽ ở lại thêm một thời gian nữa. Tổng số binh sĩ đầu hàng tại Yế Thành lên tới hơn mười lăm nghìn người; nếu ông lo lắng, có thể tìm cách từ phía Hà Nam.”

Khổng Sâm cười khổ và cúi đầu.

Con rể này lại đang gây rắc rối rồi… Đòi hỏi các gia tộc ở Hà Nam phải dùng những lực lượng tinh nhuệ nhất của mình để giúp bảo vệ Yế Thành.

Tất nhiên, mỗi gia tộc đều có những đội quân tinh nhuệ được coi trọng; họ luôn chăm sóc chu đáo cho những binh sĩ này, đảm bảo họ có đầy đủ vũ khí và trang thiết bị. Nhớ lại lần trước, Shao Xun đã từng bị lừa đảo chỉ vì những bộ áo giáp ấy…

Họ còn cố gắng mời các sĩ quan thuộc quân đội hoàng gia đến giúp huấn luyện binh sĩ, để họ quen với các loại kỹ thuật chiến đấu và đội hình quân sự, nhằm nâng cao sức mạnh chiến đấu.

Mất một người trong số họ cũng là điều khiến ai cũng đau lòng; làm sao họ có thể dễ dàng hy sinh những lực lượng quý giá đó?

Nhưng dù sao đi nữa, Trần Công đã đến nước này rồi… Các bạn nên nhanh chóng hành động thôi, còn chần chừ gì nữa? Nếu đợi đến khi Trần Công cưới Guo Shengtong và không cần Yin Lihua nữa, thì muốn khóc cũng không kịp đâu!

Vì vậy, Khổng Sâm chỉ biết cười khổ, nhưng không từ chối.

Tất nhiên, ông ấy còn có những suy nghĩ sâu sắc hơn nữa… Nhưng những điều đó thì không thể nói ra được trước mặt người ngoài.

À, còn một điều nữa…

Tại sao lại để Thái Thành làm thúy thịnh? Tại sao không phải là Dương Đàn?

Khổng Sâm cảm thấy khá bối rối.

Đúng lúc đó, Thái Thành bỗng xuất hiện bên ngoài, liếc nhìn Shao Xun một cách kín đáo.