Đã là ngày mười tháng tám, Tam Đài đã bị bao vây gần nửa tháng rồi.

Đội quân của Đào Báo tấn công khá mãnh liệt; sau mười ngày, hơn một ngàn người đã thiệt mạng hoặc bị thương, nhưng họ vẫn không thể đánh chiếm được Tam Đài.

Địa hình ở đây thật sự rất khó khăn để tấn công.

Tam Đài được xây dựng dựa trên tường thành của thành phố, nửa số tòa nhà nằm bên trong thành và nửa còn lại nằm bên ngoài. Về lý thuyết, việc tấn công từ bên trong thành sẽ tương đối dễ dàng vì lối vào nằm bên trong. Nhưng vấn đề là, con đường dẫn lên đỉnh chỉ là một con dốc quanh co – thực chất là một con đường núi uốn lượn.

Con dốc này không rộng lắm, rất dễ bảo vệ, và khi đi qua đoạn đầu tiên của con dốc, người ta có thể đứng trên cao để bắn tên xuống phía dưới, điều này gây ra rất nhiều phiền toái.

Nói cách khác, Tam Đài giống như một căn cứ được xây dựng trên núi cao, giống như Yí Dương Nhất Quán Ủc; ba căn cứ này được kết nối với nhau bằng những cây cầu treo.

Trong lịch sử, vào cuối triều đại Jin, Lưu Diễn đã dẫn hàng nghìn người đóng giữ Tam Đài, khiến cho Thạch Lệ phải từ bỏ ý định tấn công.

Trên đỉnh Tam Đài có nguồn nước; điểm yếu duy nhất có lẽ là lương thực. Tuy nhiên, trong Tam Đài Băng Giếng có một căn phòng băng khổng lồ, kéo dài xuống lòng đất vài trượng (tổng sâu mười lăm trượng); không chỉ có lương thực mà cả thịt cũng được bảo quản ở đó.

Thật sự rất khó khăn để đánh chiếm.

Tất nhiên, việc tấn công là hoàn toàn có thể thực hiện được; ai có thể chịu đựng được sự kiên trì và bao vây lâu dài chứ? Ngay cả những thành trì hiểm trở như Thạch Bảo Thành, quân đội Đường cũng đã phải trả giá bằng sinh mạng của hàng vạn người mới có thể đánh chiếm được chúng.

Vấn đề nằm ở việc bạn sẵn sàng trả giá bao nhiêu?

Nếu không muốn tấn công mạnh mẽ, thì chỉ có thể tiếp tục bao vây lâu dài. Tam Đài chỉ có hơn ba nghìn binh sĩ phòng thủ; họ không có khả năng phá vỡ vòng vây, nhưng việc này sẽ khiến cho tình hình trở nên khó xử hơn.

Đào Báo tập trung vào Tam Đài Băng Giếng ở phía bắc.

Theo thông tin tình báo, trên đỉnh Tam Đài có tổng cộng hơn một nghìn lăm trăm binh sĩ phòng thủ; ngoại trừ hơn năm trăm người đã tạm thời chạy vào đó sau khi thành bị phá, phần còn lại một nghìn người đều là những chiến binh dũng cảm thuộc các dân tộc Khắc Hạ và Hán do Đại Hồ chọn lọc để bảo vệ gia đình họ.

Sau mười ngày tấn công, hơn một ngàn người đã thiệt mạng hoặc bị thương, nhưng anh ta cảm thấy chỉ có thể giết được khoảng hơn một trăm binh sĩ đối phương; điều này thật sự

Nói chung, chỉ có thể chờ đợi sự kiệt sức mà thôi.

Quân phòng thủ không nhận được bất kỳ viện trợ nào từ bên ngoài – dường như là vậy – và cũng không thể thoát ra ngoài được. Khi lương thực, tên bắn và nhân lực ngày càng ít đi, rồi sẽ đến lúc họ không thể chịu đựng nổi nữa.

Tiếng trống vang dội, lá cờ được vung lên, và Chí Xiong nhìn Táo Báo với vẻ mặt lo lắng, sau đó dẫn hàng trăm binh sĩ tiến lên tấn công lại.

Người của Táo Báo ngồi xuống đất bên ngoài, liếm những vết thương trên người.

Vào lúc này, một đội quân đã đến Vườn Đồng Quách. Người đứng đầu đội quân này mặc bộ quần áo chính thức mới tinh; sau khi xuống ngựa, ông ta bước đi thong dong đến bên ngoài giếng băng.

Táo Báo nhìn thấy và nhận ra đó chính là Phó Đốc Quân Yí Tùng Lưu Đạt Lưu Phục Đô. Gần đây, anh chàng này gặp nhiều may mắn, trở thành người sống tốt nhất trong số những kẻ đã đầu hàng, điều này khiến Táo Báo hơi ghen tị.

Nhưng hôm nay, vẻ mặt của anh ta có vẻ không mấy tốt đẹp. Phía sau ông ta còn có hai người nữa, đó chính là cha con Lưu Hạ Trụ và Lưu Hạ Độ – những người thuộc bộ lạc Kè được Thạch Lệ di dời đến vùng đất lớn ở Cử Lỗ Quận để canh tác và chăn nuôi; họ cũng là chú và anh họ của Lưu Đạt.

Tại sao họ lại đến đây?

Không kịp suy nghĩ nhiều, Táo Báo tiến lên chào hỏi.

Ba người họ Lưu vội vàng đáp lại lời chào, nhìn nhau một lát rồi Lưu Hạ Trụ thở dài và nói: “Phục Đô, để tôi đi cùng bạn lên đó một chuyến nhé.”

Lưu Đạt gật đầu đồng ý.

“Hai vị tướng lĩnh kia đã rời đi rồi chứ…” Táo Báo hỏi một cách thận trọng.

Ông ta là người Fan Dương, xuất thân từ bộ lạc Ô Hoàn, được coi là một gia tộc giàu có ở địa phương; vì vậy ông ta biết đọc biết viết, nhưng thực ra ông ta không cùng phe với cha con Lưu thị và mối quan hệ giữa họ cũng khá bình thường, không quá thân thiết.

“Quân Khất Hoạt ở Quảng Tông đã đầu hàng, và quân Khất Hoạt ở vùng đất lớn cũng vậy. Phục Đô đã cử người đến thuyết phục họ đầu hàng. Tôi suy nghĩ mãi… Trần Công đang tiến hành chiến dịch phía bắc, quân địch đã thua tan thảm hại như vậy, làm sao có thể bảo vệ được Xiang Quốc được? Mùa thu hoạch sắp đến, Trần Công thậm chí không cần phải vận chuyển lương thực từ xa nữa; họ có thể thu hoạch ngay tại nơi chiến đấu. Dù chúng ta muốn giúp đỡ quân địch đến đâu, cũng không thể cắt đứt được tuyến đường vận chuyển lương thực của họ. Thà đầu hàng cho xong, còn hơn là bị __

“Quân Kê Hoạt thực sự đã đầu hàng rồi sao?” Tao Bào có vẻ ngạc nhiên và hỏi.

“Quân Kê Hoạt vốn dĩ đã có thù với bọn Đại Hồ; không đầu hàng thì còn đợi gì nữa chứ?” Lưu Hạ Trụ nhìn anh ta một cách kỳ lạ và nói: “Chắc họ đã xuất quân tiến về phía tây, để bao vây thành Xương Quốc rồi. Không biết lúc này bọn Đại Hồ có bao nhiêu binh sĩ… Tôi thấy tình hình rất nguy hiểm đấy.”

“Các người không tham gia chiến đấu à?” Tao Bào hỏi.

Lưu Hạ Trụ có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Trần Công đã thông cảm và không ép buộc chúng tôi phải ra trận.”

Tao Bào hiểu rồi.

Bộ lạc của Lưu thị và cha con ông ta đã được di dời đến gần Đại Lục Trạch, ở phía nam huyện Cự Lỗ. Theo kế hoạch của bọn Đại Hồ, đây chính là lực lượng then chốt giúp họ ổn định khu vực trung tâm tỉnh Ký Châu.

Nhưng sau khi thất bại ở Y Thành, Lưu thị và cha con ông ta đã hoàn toàn mất lòng tin vào bọn Đại Hồ. Khi không còn hy vọng gì nữa, quân Kê Hoạt lại đang có ý định hành động, và xung quanh liên tục có tin tức về việc các quan lại bị giết và trở về với phe Jin… Họ có lo lắng không?

Nếu không cẩn thận, họ sẽ không thể quay trở về vùng đất cũ của mình nữa, và sẽ bị bao vây từ mọi phía cho đến khi chết.

Thực ra, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng sớm, và bám vào danh nghĩa “lực lượng phụ thuộc” của Trần Công để có được tình trạng tương tự như quân Kê Hoạt – ít nhất là có thể được nghỉ ngơi trong thời gian tạm thời.

Còn về việc liệu họ có mãi mãi trung thành với Trần Công hay không… thì khó mà nói trước được.

Thật ra, ngay cả bản thân Tao Bào cũng không biết tương lai của mình sẽ ra sao; chỉ sống từng ngày một thôi.

Ngày nay, ai mới là người thực sự trung thành đâu? Rất ít người thôi…

“Trần Công có điều động quân đội tiến về phía bắc không?” Tao Bào lại hỏi.

Anh ta luôn theo dõi tình hình trong thành phố, nhưng không thấy có gì đặc biệt xảy ra. Tuy nhiên, vẫn còn một số quân đội của phe Jin đóng trên ngoại ô thành phố… Điều này thì anh ta không thể biết được.

“Nghe nói họ đã cử một vị tướng tên là Hầu Phi Hổ, dẫn theo hơn mười vạn bộ binh và kỵ binh tiến về phía bắc,” Lưu Hạ Trụ nói.

“Bọn Đại Hồ lại chuẩn bị bỏ thành chạy trốn rồi…” Tao Bào thở dài.

Quân Kê Hoạt thì toàn dân đều có thể chiến đấu; nếu họ quyết tâm tiến công mạnh mẽ, họ hoàn toàn có thể có đến vài vạn người, và sẽ tiến về phía tây với một lực lượng hùng mạnh. Nếu Trần Công lại cử thêm quân từ phía nam tiến về phía bắc, thì đó sẽ là cuộc tấn công

Đào Báo cảm thấy không dám chắc lắm; có lẽ ông ta chỉ có vài nghìn người dưới tay mình mà thôi.

Nhưng cũng không thể nói trước được…

“Lương Phục Tí đang ở đâu?” Đào Báo lại hỏi.

“Ở Yếch Thị; nghe nói họ đã tuyển mộ hơn mười nghìn Đinh Tráng để điều động họ tấn công thành phố. Cha con Shao Xù tự mình ra trận giám sát, nhưng đến nay vẫn chưa chiếm được thành.” Lưu Hạ Trụ nói: “Có lẽ Lương Phục Tí sẽ rút quân về, chủ yếu là do tình hình chiến sự ở Yếch Thành đang thay đổi nhanh chóng.”

“Hắn sẽ làm gì đây?”

“Có lẽ hắn sẽ trước tiên trở về An Bình và chờ đợi lệnh của Lưu Tông.”

Đào Báo gật đầu.

Dù Trần Công đã chiếm được Yếch Thành, nhưng xét cho cùng, đó vẫn chỉ là khu vực phía nam Hà Bắc mà thôi. Ở miền trung Hà Bắc vẫn còn những lực lượng còn sót lại của Lưu Hán, như Thạch Lệ hay Lương Phục Tí. Và phía bắc của những lực lượng còn sót lại của Hung Nô, vẫn còn có Vương Tuấn ở U Châu, cùng với bộ tộc Tiên Phi Duan bị buộc phải rút vào đất liền. Tình hình thực sự rất phức tạp, việc giải quyết nó không thể diễn ra trong một sớm một chiều được.

Trần Công có thể ở lại Hà Bắc được bao lâu nữa? Nếu lực lượng chính rút đi, những người đã đầu hàng này sẽ ra sao? Liệu họ có thể quay lại theo phe Lưu Tông không? Có đáng tin cậy không?

Đào Báo cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung.

Trần Công đã đánh bại Thạch Lệ, nhưng những binh sĩ giỏi nhất lại sắp rút đi; nếu Hung Nô tấn công, họ sẽ chống đỡ thế nào? Nghĩ đến đây, tinh thần của ông ta bỗng nhiên suy sụp, và ông cũng không còn hứng thú gì với việc tấn công Tam Đài nữa.

Chính vào lúc này, khoảng vài trăm người thuộc phe Chỉ Hùng đã rút lui trong hỗn loạn, mất đi khoảng hai trăm người, và tinh thần của họ giảm sút đáng kể.

“Đừng hoảng loạn. Trần Công vừa mới tuyển mộ thêm hai nghìn Đinh Tráng nữa, giao cho các ngươi; hãy tổ chức lại một cách cẩn thận, vẫn có thể tiếp tục chiến đấu được.” Đào Báo nói với Chỉ Hùng một cách khó khăn.

Chỉ Hùng không nói gì, khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt. Đào Báo nhìn thấy và biết rằng vai anh ta đã bị một mũi tên xuyên qua áo giáp; thật là không may mắn quá.

Bên kia, hai anh em Lưu Hạ Trụ và Lưu Đạt đã tiến lên và hô hào cổ vũ.

Đào Báo cố gắng lấy lại tinh thần, điều động hàng trăm binh sĩ, chuẩn bị sẵn sàng can thiệp ngay khi có chuyện không ổn để giải cứu hai người kia.

Tuy nhiên, sau một hồi thương lượng, Lưu thị và cháu trai của ông ta đã được cho phép vào bên trong, lên đến bục đá băng.

Đào Báo vô thức tiến lên vài bước, nhìn từ xa.

Chí Xiong, người đang được chữa trị vết thương, cũng tò mò đứng dậy, đặt tay lên mái che và nhìn về phía bục cao.

“Vút!” Một mũi tên lao đến, chiếc mũ bảo hiểm của Lưu Đạt rơi xuống đất.

“Chị gái, đừng giết họ nhé!” Lưu Đạt vội vàng kêu lên.

Phía sau con dốc, một người phụ nữ cao ráo xuất hiện, khuôn mặt đầy hung ác, tay cầm một cây cung bộ.

Cô ta nhìn kỹ Lưu Đạt từ đầu đến chân, cười lạnh và nói: “Thăng chức à?”

“Bị giáng chức thôi.” Lưu Đạt ngập ngùng đáp: “Trước đây tôi là Tướng Quý Viễn, bây giờ chỉ là Phó Đốc quân của Quân đội Nghĩa Sĩ.”

“Đến đây làm gì?” Lưu thị hỏi.

“Đến cứu chị gái mà.” Lưu Đạt lấy hết can đảm tiến lại gần hơn một chút, nói một cách nịnh hót.

Lưu thị cũng không sợ hãi, tay phải đặt lên chuôi kiếm.

Cô ta đã giết người không biết bao nhiêu lần, không phải là một người phụ nữ yếu đuối không có khả năng tự vệ.

“Nếu chỉ nói những lời này thôi, thì cứ quay về đi. Lần này tôi không giết ngươi, nhưng lần sau quay lại, tôi sẽ không tha cho ngươi đâu.” Lưu thị nói lạnh lùng.

“Chị gái, sao lại như vậy chứ!” Lưu Đạt trong lòng đã bình tĩnh trở lại, liền tiến đến bên cạnh Lưu thị, chỉ vào những binh sĩ đang bị đưa trở về và nói: “Bục đá băng thiếu bác sĩ và thuốc men, nếu ai bị thương thì chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Người may mắn có thể hồi phục như ban đầu, còn người xấu số thì có thể sẽ chết. Nếu cả quân đội đầu hàng, chúng ta có thể tránh được những tổn thất sinh mạng, những người bị thương cũng có thể được chữa trị, thật tốt biết mấy!”

Lưu thị không lãng phí thời gian nữa, vung kiếm tấn công ngay lập tức.

Lưu Đạt lông gà dựng đứng, nhảy lùi để tránh cái đâm đó.

Lưu thị lạnh lùng nhìn anh ta.

Lưu Đạt tức giận đến mức chửi thề: “Thật là một người phụ nữ tàn nhẫn, ngay cả người thân cũng có thể giết được.”

Thạch Lệ đã rót cho cô cái gì đó khiến cô mê muội chứ? Chết tiệt, thôi không khuyên nữa, tôi sẽ đi ngay bây giờ. Sau này để Tao Bào Mạnh đánh họ một trận, dù phải đổi tám, mười người mới lấy được một người như cô, nhưng rồi sẽ có ngày họ có thể thay đổi hoàn toàn tình hình trên Băng Giếng Đài.”

Lưu Hạ Trụ kéo anh ta ra sau lưng, thở dài và nói: “Này, trong đời này cô muốn cái gì?”

Lưu thị bị câu hỏi này làm cho sững sờ.

Trong đời này muốn cái gì? Cô từng mơ ước về điều đó.

Cô không cần những thứ mà phụ nữ bình thường thích như son phấn hay quần áo lộng lẫy; điều cô muốn là một địa vị cao quý nhất, cùng với niềm khoái cảm khi nắm quyền lực và điều khiển mọi việc.

Vì vậy, cô tích cực góp ý cho chồng mình trong việc xử lý các vấn đề nội bộ.

Vì vậy, cô cũng tích cực giúp chồng mình thu hút binh lính và an ủi họ.

Vì vậy, cô từng nói riêng với chồng mình rằng Lưu Tông chắc chắn sẽ không để Lưu Dã nắm quyền lực, và vào lúc đó, Lưu Hán có thể sẽ xảy ra những biến động lớn. Nếu trước đó có thể ổn định tình hình ở Hà Bắc, dựa vào đó mà hành động, có lẽ sẽ có thành tựu gì đó.

Tham vọng của cô rất lớn, và những điều đó chính là những thứ cô yêu thích nhất.

“Này, Thạch Lệ… giờ đây không còn cơ hội nào nữa đâu.” Lưu Hạ Trụ nói: “Hôm nay tôi đứng ở đây, có lẽ cô cũng đã hiểu rõ rồi phải không? Quân Khẩn Cầu đã nổi loạn, họ muốn trả thù cho Thạch Lệ; Trần Công lại cử mười vạn binh mã đi về phía bắc để tấn công Xương Quốc. Nếu Thạch Lệ không muốn chết, thì chỉ còn cách bỏ trốn thôi.”

“Gì cơ?” Lưu thị lòng bỗng chốc rung động; tinh thần mà cô cố gắng duy trì suốt những ngày qua dường như đang tan biến trong chốc lát.

Cô không phải là người phụ nữ không hiểu gì cả.

Ngược lại, cô hiểu quá rõ.

Quan hệ giữa quân Khẩn Cầu và thành Yế chính là kẻ thù không thể hóa giải. Một khi chồng cô suy yếu, việc họ không nhảy ra trả thù thì thật là lạ.

Điều quan trọng nhất là, chú Lưu Hạ Trụ của cô cũng đã nổi loạn; trên toàn bộ Hà Bắc, không còn ai đáng tin cậy nữa.

Xương Quốc chắc chắn sẽ không thể giữ được nữa, trừ khi chồng cô quyết tâm đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để chỉ huy trận chiến, đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm trước, rồi mới mong đợi sự giúp đỡ từ người ngoài.

Nhưng liệu anh ấy và Lưu Tông có đủ sự tin tưởng lẫn nhau không?

Lưu Hạ Trụ bước tới vài bước, nhìn về phía các binh sĩ đứng sau lưng Lưu thị, hét lớn: “Mạc Đột, ngươi vốn là người của gia tộc ta, may mắn được chọn vào đội quân riêng của người Dã Hồ, thế mà giờ lại không nhận ra ta nữa sao?”

Mạc Đột bị khí thế của Lưu Hạ Trụ áp đảo đến mức vô thức lùi lại nửa bước.

“Gia đình ngươi vẫn còn ở Đại Lục Trạch kia, ngươi có quan tâm đến họ không?” Lưu Hạ Trụ tiếp tục tiến gần hơn: “Tao Báo đã giết chết rất nhiều người; nếu chiến đấu tiếp, khi họ tức giận và báo cáo với Trần Công, ta cũng không thể bảo vệ được gia đình ngươi đâu.”

Mặt Mạc Đột trắng bệch đi, tay buông xuống không còn sức nữa.

“Dịch Mạc Càn, ngày xưa ngươi nuôi ngựa cho đến nỗi chúng gầy yếu; khi người Dã Hồ muốn giết ngươi, ai là người đã xin tha cho ngươi?” Lưu Hạ Trụ quay sang một viên sĩ quan khác và hỏi: “Ngươi từng nói sẽ trả ơn gia tộc ta… Ha ha, nói hay lắm nhỉ. Bây giờ ta bảo ngươi bỏ vũ khí xuống và dẫn người xuống núi đầu hàng, ngươi có đồng ý không?”

“Tôi…” Dịch Mạc Càn lắp bắp, không biết phải trả lời thế nào.

Lưu Hạ Trụ tiếp tục gọi tên hai người khác, khiến họ đỏ mặt và không thể nói ra lời nào.

“Đừng ngốc nghếch nữa.” Giọng nói của Lưu Hạ Trụ trở nên nhẹ nhàng hơn, ông thở dài: “Hãy suy nghĩ kỹ xem… Phía bên ngoài bức tường phía tây của Băng Tử Đài, có doanh trại của quân đội Tấn. Dưới chân đài lại có đại quân của Tao Báo, Chí Hùng và Trình Hiền… Các ngươi không thể nào thoát khỏi đây được; ngoài cái chết ra thì không còn con đường nào khác nữa. Đừng hy vọng quân đội của Lưu Tông sẽ đến cứu viện… Điều đó là không thể xảy ra đâu. Ngay cả khi họ đến, có lẽ các ngươi cũng đã không còn sống nữa.”

“Nếu người Dã Hồ có thể huy động Đinh Tráng từ Y Thành để tấn công, thì Trần Công không thể làm được sao? Họ có thể huy động mười ngàn người, chia thành mười đội, vây hãm ngày đêm… Dù phải hy sinh hết mọi thứ cũng sẵn lòng… Các ngươi sẽ làm thế nào? Họ không mất một người lính nào, thậm chí còn tạo ra những mối nguy hiểm… Dù các ngươi chống cự mãnh liệt đến đâu, cũng chẳng có ích gì cả… Có lẽ các ngươi còn đang giúp đỡ họ nữa kìa. Khi quân đội của Tao Báo bị tiêu diệt hết, Trần Công sẽ cho họ đi đâu thì đi… Họ hoàn toàn không còn khả năng chống cự nào cả… E rằng họ chỉ có thể cười thật to trong giấc mơ thôi.”

“Nếu thực sự làm cho Trần Công tức giận, h

“Đến lúc đó, người của chính mình lại đánh nhau; có những người trong số họ còn là anh em họ, bạn bè thân thiết của các bạn… Các bạn có dám làm điều đó không?”

“Thôi, đừng đánh nữa. Chỉ cần các bạn đầu hàng, tôi sẽ bảo đảm rằng không ai bị hại. Trần Công là người khoan dung lớn lao; ông ấy đã đồng ý rồi, vì vậy Tao Bào, Chi Hùng và Trình Hiền cũng sẽ không làm phiền các bạn đâu.”

Nói xong, Lưu Hạ Trụ đứng đó, nhìn quanh mọi người.

Còn Lưu Đạt thì sửng sốt không nói nên lời.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng người anh trai mình lại có khả năng thuyết phục người khác đến thế; anh ta không phải là lính canh gác, nhưng gần như đã bị thuyết phục rồi…

“Rắc! Rắc!” Ai đó vứt bỏ vũ khí của mình.

Lưu thị, Lưu Hạ Trụ và Lưu Đạt đều nhìn về phía người đó.

Người đó tái nhợt mặt, vội vàng nhặt lên vũ khí và nói: “Trận chiến kéo dài quá lâu, tôi không cầm vững được.”

“Rắc! Rắc!” Lại có thêm nhiều người nữa vứt bỏ vũ khí của mình.

“Tôi thực sự không cầm vững được…” Người đó vội vàng giải thích.

Không ai quan tâm đến anh ta nữa, bởi vì đã có hơn một trăm người từ bỏ vũ khí và quyết định đầu hàng.

Trên bãi Băng Giếng, vẫn còn hơn một ngàn binh sĩ; họ nhìn nhau, không biết phải làm sao tiếp theo.

Một cơn gió thổi qua, dường như đã cuốn đi thứ gì đó mang tên là “tinh thần chiến đấu”.