Ngày 24 tháng 7 là một ngày nóng bức nhất, nhưng Thạch Lệ vẫn cưỡi áo giáp, dẫn theo đám tướng sĩ lên đỉnh thành.

Từ Cỏ Kiều đến Thành Yế chỉ có khoảng bốn năm dặm. Lúc này, trên con đường ngắn ngủi ấy đã được phủ kín bởi cờ lá, trống chiến, xe ngựa và binh sĩ.

Binh sĩ mặc áo giáp sắt cầm cao cây giáo, bước đi chậm rãi nhưng đều đặn, xếp hàng tiến lên phía trước.

Những lá cờ lớn liên tiếp bay phấp phới trong làn gió nam.

Trên các xe chiến, những cái trống được xếp gọn gàng; tiếng trống vang dội khiến mái nhà ở Thành Yế rung chuyển.

Hàng trăm người thổi kèn, khi họ thổi ra âm thanh đồng bộ, ngay cả những làng mạc cách đó hơn mười dặm vẫn có thể nghe thấy rõ.

Các hiệp sĩ bước đi từ tốn, bảo vệ vị tướng mặc áo giáp vàng và áo choàng đỏ tiến lên phía trước.

Xung quanh ông ta, vô số binh sĩ cầm giáo, sẵn sàng chiến đấu; sau khi đứng đúng vị trí được chỉ định, họ đứng yên, im lặng nhìn về phía thành phố lớn nhất miền Bắc Hà.

Những người tướng sĩ bên cạnh Thạch Lệ đều trở nên hoảng sợ khi nhìn thấy cảnh tượng này.

Zhang Bin, người luôn im lặng, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn xuống đội quân hùng vĩ dưới chân thành.

Những binh sĩ già dạn dưới sự chỉ huy của Shao Xun, sau nhiều năm luyện tập, đã trở nên rất điêu luyện và giàu kinh nghiệm. Ngay cả khi chỉ một mình họ đối đầu với ba năm người dân ở nông thôn, họ cũng có thể dễ dàng giết chết họ.

Những kẻ tự xưng là hiệp sĩ dũng cảm khi đối đầu với họ sẽ nhận ra rằng những kỹ năng võ thuật mà họ đã luyện tập nhiều năm thực sự không có tác dụng trước những người lính già này; họ có trực giác như loài thú dữ, và chỉ với vài đòn giáo, họ có thể khiến đối thủ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Ngay cả khi cuối cùng họ có thể thắng, họ cũng sẽ phải trải qua nhiều khó khăn và thậm chí bị thương.

Và ông ta đã mang theo hơn mười ngàn người như vậy.

Bên ngoài thành, một đội hình quân sự kỳ lạ đã được sắp xếp:

Ba ngàn người ở mỗi bên trái, phải và trước, tạo thành một hình vuông.

Phần giữa hình vuông bị hở ra, tạo thành một khoảng trống lớn; phía sau khoảng trống này lại là một đội hình bộ binh nặng gồm ba ngàn người nữa.

Cách bố trí này có vẻ kỳ lạ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ một chút, người ta sẽ hiểu rằng mục đích của nó là để dụ đội kỵ binh lao vào kẽ hở đó.

Họ thực sự tin tưởng rằng mình có thể bao vây và giết chết toàn bộ đội kỵ binh đang lao đến.

Nếu không có thể kiểm soát được những binh

Trên đỉnh thành, khuôn mặt của Thạch Lệ hiện rõ vẻ phức tạp.

Anh ta căm ghét người đàn ông cưỡi con ngựa trắng kia, bởi vì hắn liên tục xâm lược, dùng đến bảy vạn quân để tấn công Hà Bắc.

Đồng thời, anh ta cũng ghen tị với người đàn ông ấy, bởi vì chiến thắng của hắn dường như chỉ còn là chuyện sớm muộn. Chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ dẫn dắt hàng loạt binh sĩ mạnh mẽ tiến công thành Yế, và công khai chiếm đoạt chiến lợi phẩm của mình.

Các tướng lĩnh của Hà Bắc, từng hăng hái và tự tin, giờ đều im lặng.

Có người nghiến răng tức giận.

Có người tái nhợt mặt.

Có người lo lắng không yên.

Có người lại tỏ ra quyết tâm.

Chỉ có Táo Báo là người duy nhất có biểu cảm phức tạp giống như Thạch Lệ.

Bên ngoài thành, vị tướng mặc áo giáp vàng quay ngựa lại, hướng về phía các binh sĩ đang đứng khắp nơi, giơ cao tay phải. Tiếng reo hò dần dần lắng xuống.

“Suốt hơn mười năm qua, tình hình đất nước ngày càng khó khăn, chính sách của nhà vua cũng ngày càng hỗn loạn,” ông ta nói, cưỡi ngựa đi vòng sang phải, đi qua đội quân của Tướng Ngọc Quạ.

Từ Tướng Đốc Quân Vương Quạ cho đến tất cả các tướng lĩnh, đều quỳ gối xuống đất.

“Khi các vị vua tranh giành quyền lực, các quan lại và người dân không thể yên nghỉ, phải sống trong cảnh lưu lạc, cuối cùng thì chết trên đường hoặc nằm liệt giữa đường, thật đáng thương,” Shao Xun nói lớn: “Tôi đã đến rồi. Trước cung điện Thái Cực, sẽ không còn kẻ nào phản bội; trên phố Đồng Lạc, sẽ không còn ai chết một cách oan uổng nữa.”

Những lá cờ chiến tranh bay phấp phới trong gió. Các tướng lĩnh đang quỳ gối đều cúi đầu lắng nghe, trong lòng họ cảm thấy tự hào – họ cũng đã góp phần vào thành công này.

Con ngựa trắng tiếp tục tiến về phía đội quân canh tác nông nghiệp.

“Năm nào có hạn hán và sâu bọ, xương trắng lộ ra ngoài đồng ruộng, hàng ngàn dặm không một tiếng gà gáy. Người dân lưu lạc khắp nơi, phải đổi con cái để ăn… Mọi người dân đều phải chịu đựng khổ cực,” giọng nói tiếp tục vang lên: “Tôi đã đến rồi. Các bạn sẽ được sở hữu đất đai và gia đình; vào ngày Lạp Bát, cả nhà sẽ cùng nhau thưởng thức cháo đậu đỏ. Những khó khăn của quá khứ đã tan biến theo gió.”

Các tướng lĩnh của đội quân canh tác nông nghiệp cúi đầu thấp hơn nữa. Các binh sĩ ở hàng trước nghe xong, đều cảm thấy biết ơn và hào hứng; mọi mệt mỏi và sợ hãi dường như cũng đã tan bi

Sau khi các sứ giả lặp lại mệnh lệnh, binh sĩ Quan Tây bị nhiễm bệnh; lần này không ai đứng ra dẫn đầu, mà tất cả mọi người đều tự nguyện hô vang: “Trần Công thắng lợi vĩ đại!”

“Trần Công thắng lợi vĩ đại!” Các binh sĩ ở các đội hình khác cũng lần lượt tiếp lời, thậm chí những người lính canh gác xe tải phía sau cũng đập chân hô vang, khuôn mặt họ đỏ bừng.

Hiệp sĩ mặc áo giáp vàng lại quay trở về phía trước.

Mọi ánh mắt đều theo dõi ông ta; chỉ thấy ông ta cưỡi ngựa lao lên một đồi cao rồi dừng lại.

Đồi cao đó được con người xây dựng lên để làm nơi ban hành mệnh lệnh.

Các cố vấn của Mạc phủ đứng trên đó, khi thấy Trần Công đến, đều cúi chào.

Shao Xun đứng ở vị trí cao nhất, vung roi ngựa chỉ về phía thành phố Ye, nói: “Kể từ thời Yongjia, các làng mạc đã trở thành đống đổ nát, việc canh tác và dệt may liên tục bị bỏ hoang; vì vậy, có người đã rời bỏ Trung Hoa để đi về phía nam. Phía nam dòng sông lớn, người ta đổi con cái để ăn thịt; phía bắc dòng sông lớn, mùi tanh hôi lan tràn khắp nơi.”

Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi không mong muốn gì nhiều nữa, chỉ mong rằng bên cạnh những ngôi mộ xanh biếc, sẽ không còn những hiệp sĩ săn chim; phía bắc ải Yanmen, sẽ không còn lo lắng về những mũi tên bị bỏ lại. Sông núi mãi mãi thuộc về chúng ta, cả người Hán lẫn người man rợ đều sống trong hòa bình. Nếu không thể làm được điều này, thì không xứng đáng được gọi là vua!”

Mọi người đều cảm thấy xúc động sâu sắc.

Khi quân đội tiến đến gần thành phố Ye, Trần Công cuối cùng cũng đã bày tỏ tâm tư và công khai những tham vọng lớn lao của mình.

Từ đây trở đi, một số việc không còn phải được che giấu, không còn chỉ có thể được hiểu mà không thể nói ra thành lời nữa.

Ông ta chính là người muốn làm như vậy, muốn đạt được mục tiêu của mình.

Những người theo ông ta, có thể sẽ được hưởng vinh quang và giàu sang, cũng có thể sẽ mất hết gia đình và tài sản.

Nhưng dù thế nào đi nữa, ông ta vẫn sẽ tiếp tục đi tiếp… Bạn có theo ông ta không?

Con ngựa trắng lại lao xuống đồi cao, bộ áo đỏ bay phấp phới trong gió.

“Xông vào thành phố Ye!” Hiệp sĩ mặc áo giáp trắng rút kiếm ra, chỉ về phía bức tường thành.

“Xông vào thành phố Ye!” Các binh sĩ cầm giáo vàng theo dõi bóng dáng của ông ta, cùng nhau hô vang.

“Xông vào thành phố Ye!” Những thanh niên canh tác nông nghiệp giơ cao kiế

Khuôn mặt của Thạch Lệ trở nên xanh nhợt như sắt. Anh ta liếc nhìn xung quanh, thấy các tướng lĩnh dường như bị ma ám, ánh mắt họ đều vô thức theo dõi người tướng mặc áo đỏ kia.

Đàn ông cũng có thể yêu đàn ông mà. Những phẩm chất như hào phóng, dũng cảm, có hoài bão lớn lao, rộng lượng, từ biện và khôn ngoan… Nếu tất cả những điều đó tụ họp lại trong một người đàn ông, thì chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều người đàn ông khác theo sự dẫn dắt của anh ta, cùng nhau gây dựng công trạng và thay đổi thế giới này.

Những kẻ yếu đuối, nhát gan hãy tránh xa đi! Những kẻ hay dùng mưu kế xảo quyệt hãy đi chết đi! Những kẻ luôn e ngại, sợ hãi hãy nhanh chóng bỏ chạy đi! Những chiến binh dũng cảm trên chiến trường không hề coi trọng những rác rưởi như các ngươi! Với bộ dáng tệ hại như vậy của các ngươi, mà còn muốn buộc chúng tôi phải chiến đấu đến cùng sao? Các ngươi có xứng đáng không?

Thạch Lệ bước xuống từ thành đài, không nói một lời nào. Các tướng lĩnh nhìn nhau rồi cũng lần lượt theo sau anh ta rời đi. Chỉ sau một lúc, trên thành đài chỉ còn lại hai người là Tao Báo và Trương Bân. Họ nhìn nhau một cái, rồi Tao Báo nhanh chóng quay mặt đi, trong khi Trương Bân im lặng nhìn anh ta. Sau một lúc lâu, Trương Bân cúi chào rồi rời đi.

Tao Báo thở dài một tiếng, đứng yên trên thành đài, suy nghĩ lung tung. Trong trận Chiến Cỏ Kiều, Lỗ Minh đã hy sinh ngay tại trận địa. Nghe nói Ký Bảo cũng không thể thoát ra khỏi An Dương và đã chết trong đám quân loạn. Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, chúng ta đã mất đi rất nhiều binh sĩ và tướng lĩnh, nhiều quận như Kỳ, Ngụy, Đôn Khâu, Lạc Lăng… đều đã bị chiếm đóng; số lượng quan lại đầu hàng sang phe Tấn cũng không thể đếm xuể, tình hình thực sự rất tồi tệ.

Đến hôm nay, Shao Xun đã dẫn đội quân dũng cảm của mình đến trước thành Ye, khoe khoang sức mạnh. Tinh thần của quân phòng thủ đang giảm sút, lòng tin của các tướng lĩnh cũng đang lung lay. Trận Chiến Cỏ Kiều được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng; ban đầu, chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt hơn ba nghìn binh sĩ tiên phong của quân Tấn, từ đó khôi phục lại tinh thần đang sa sút của đội quân. Nhưng sau trận chiến ác liệt đó, vị tướng dũng cảm Lỗ Minh đã hy sinh, hàng trăm chiến binh anh dũng đã đổ máu trên chiến trường, và điều đó chỉ khiến tinh thần của chúng ta càng thêm suy sụp.

Tình hình chiến tranh đã đến giai đoạn này, anh ta cảm thấy rất lo lắng, không biết tương

Trước đây, anh ta vẫn còn hy vọng một chút; nhưng bây giờ, anh ta chỉ thấy rằng đây chính là hành động tự chuốc lấy thất bại.

Đội quân bộ binh của họ được sắp xếp một cách có trật tự như vậy; làm sao bạn có thể dựa vào việc kỵ binh tấn công từ phía sau để đánh bại họ được? Phía bên kia có đoàn xe tiếp tế; bạn không thể xông pha qua được đâu.

Ngay cả những chiếc cọc gỗ được đặt ở rìa đội hình cũng khiến bạn không thể tiến lên được; bạn chỉ có thể bắn tên từ xa mà thôi… Và đó chính là điểm mạnh của bộ binh – hoặc có lẽ là điểm yếu của hầu hết các đội quân bộ binh khác, nhưng lại là điểm mạnh của đội quân của Shao Binh.

Táo Báo cũng xuống khỏi bức tường thành và bắt đầu trở về nhà.

Ở các góc tường thành, nơi nào cũng có các binh sĩ ngồi xếp hàng trên mặt đất. Họ dựa vào tường thành, nhìn lên trời, với biểu cảm trống rỗng.

Ở phía xa hơn, có những binh sĩ đang dẫn một nhóm những người mới được tuyển mộ đi đâu đó.

Mọi ngôi nhà đều đóng cửa chặt chẽ, như thể một thảm họa lớn đang sắp ập đến.

Càng nhìn thấy nhiều cảnh tượng như vậy, Táo Báo càng cảm thấy nặng lòng hơn.

Khi đang đi đến nửa đường, có một sứ giả đến thông báo rằng Táo Báo cần đến Đài Đồng Quạ để tham gia cuộc họp.

Vì vậy, Táo Báo liền đi về phía Đài Tam Thái, trong khi trong đầu vẫn đang suy đoán xem cuộc họp này sẽ bàn về chuyện gì. Có lẽ là việc quyết định ai sẽ được cử ra ngoài thành để đối đầu với Sào Tặc…

Thực ra, vào lúc này, dù cử ai đi nữa cũng chẳng có ích gì cả; chỉ có thể là Chúa Tướng tự mình ra trận để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ thôi.

Thắng hay thua, càng trì hoãn thì càng vô ích.