“Cách thành Điệp hàng nghìn dặm, giao thông vận tải đi lại thuận lợi.” Trên đài Đồng Quạc, ông bỗng nhiên cảm thấy xúc động.

Ông nhìn về phía các khu vườn ở phía tây Điệp.

Người ta từng nói với ông rằng, sau khi Điệp được xây dựng xong, có thể xây dựng cung điện trong vườn để tránh cái nóng của mùa hè và ngắm nhìn cảnh đẹp của sông Chương.

Ông hoàn toàn đồng ý với ý kiến đó, nhưng thời điểm chưa thích hợp, và ông cũng không muốn tiêu tốn quá nhiều sức lực của người dân, nên đã từ bỏ ý định đó.

Tất nhiên, cũng có người cho rằng Điệp không phải là nơi thích hợp để ở lâu dài. Bởi vì kể từ khi Tây Môn Bào quản lý Điệp, nơi này đã trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ với sự giàu có và thịnh vượng; cùng với những vùng đất màu mỡ ở Hà Bắc, nơi có dân cư đông đúc và gia đình giàu có. Hoàng đế Quang Vũ của nhà Hán đã sử dụng nơi này để đạt được thành công, và Yuan Benchu cũng đã dựa vào nó để chống lại triều đại Cao Cao – thật sự là một nơi cực kỳ giàu có. Nhưng việc sống trong sự giàu sang và xa hoa có thể khiến con người dần mất đi ý chí tiến thủ.

Một quốc gia giàu có nhưng quá sa đà vào sự xa hoa thường sẽ nhanh chóng thất bại… Điều này không chỉ là lời nói suông đâu.

Nhưng tất cả những điều này có lẽ đã không liên quan gì đến ông nữa!

Có những thứ, càng nhìn ít thì càng tốt.

Không biết từ lúc nào, ông cũng đã nhận ra thực tế và biết cách buông bỏ những thứ không cần thiết.

Tất nhiên, nhận ra thực tế là một chuyện, nhưng điều đó không có nghĩa là ông chấp nhận nó một cách dễ dàng, cũng không có nghĩa là ông có thể làm mọi thứ theo ý muốn của mình. Ngay cả với người giành được ưu thế lớn như Shao Xun, ông cũng không thể làm theo ý muốn của mình được.

Có những trận chiến vẫn cần phải tiến hành.

“Meng Sun, tình hình ở khu vực Bình Châu thế nào rồi?” Sau khi ngắm cảnh, ông điều chỉnh lại tâm trạng và hỏi một cách bình tĩnh.

“Hai bên đã có ba trận chiến lớn dưới thành phố Jinyang, ở Lán Cốc và Guān Jué Jīn; người Xiênbì không hề giành được lợi thế nào và đã bắt đầu có ý định rút lui,” Zhang Bin trả lời.

Ông “ừm” một tiếng rồi cười nói: “Xem kìa, vừa mới hỏi Meng Sun, đã có tin tốt đến ngay.”

“Bệ hạ, còn có tin tốt gì nữa không? Xin hãy kể cho mọi người nghe nữa,” Trương Kính đùa cợt.

“Ha ha.” Ông vẫy tay chỉ Trương Kính, sau đó đứng tựa lưng vào tường, bước đi một cách bình tĩnh và nói: “Tin tức từ Bình Dương đã đến: Hoàng đế đã phong

Nghe xong, các tướng lĩnh đều tỏ ra hào hứng.

Zhang Bin cúi đầu, không hề bày tỏ gì cả.

Thực ra, chuyện này đã được quyết định từ đầu tháng, chỉ là Đại Hồ giấu kín thông tin mà thôi.

Ông ta là Vương Bình Tấn của Đại Hán; trước đây, đó chỉ là một danh hiệu rỗng tuếch, không có gì cả. Nhưng bây giờ thì khác rồi – vùng Thượng Đảng được phong làm đất phong của ông ta, đó chính là việc phong vương theo đúng nghĩa.

Tất nhiên, vùng Thượng Đảng vốn dĩ đã thuộc về sự kiểm soát của Đại Hồ. Người dân địa phương thuộc bang Tấn ngày càng ít đi; người Kết và những tộc khác đều là người của Đại Hồ. Việc phong vùng này cho Đại Hồ chỉ là sự thừa nhận thực tế đã định sẵn mà thôi.

Nhưng nếu nói rằng điều này không có ý nghĩa gì cả, thì cũng không đúng.

Đây chính là một tín hiệu cho thấy triều đình tin tưởng vào Đại Hồ và rất coi trọng họ, coi họ như những cánh tay đắc lực của đất nước.

Điều này không khó để hiểu. Zhang Bin có thể suy nghĩ ra điều đó, và những người khác cũng có thể hiểu được.

Việc Đại Hồ công bố thông tin này vào lúc này thực chất chỉ nhằm mục đích ổn định tâm trạng của mọi người: “Đừng hoang mang, triều đình sẽ đến cứu chúng ta.”

Không ai hay biết, từ khi mọi người âm thầm theo Đại Hồ với mục tiêu xây dựng một lực lượng độc lập, họ đã dần chuyển sang coi việc phụ thuộc vào Bình Dương, duy trì sự sống là ưu tiên hàng đầu.

Điều này là gì? Đó chính là sự thất vọng.

Điều khiến mọi người càng khó hiểu hơn là, dường như toàn thể thành phố Yế đã chấp nhận sự thật này một cách thoải mái. Điều này khiến Zhang Bin cảm thấy rằng, tiền đồ của nhóm quân sự và chính trị của họ thực sự đã bị khóa chặt, không còn tương lai nào nữa – trừ khi có những thay đổi lớn xảy ra.

“Vua muốn thành công, cần có tôi tài; tôi tài muốn phát huy hết sức mình, cần có vua tốt.”

Khi vua và tôi tài hợp nhau, giống như sự hòa hợp giữa âm và dương, điều này luôn đúng trong mọi thời đại và phải tuân theo luật pháp.

Các tướng lĩnh dưới trướng Đại Hồ, ban đầu có vẻ như rất tài giỏi, nhưng nhìn lại thì họ chỉ là những người có tài năng trung bình mà thôi; họ không phải là những tôi tài có thể hỗ trợ một vị vua và tạo nên những điều kỳ diệu.

Giờ đây, ông ta đã bắt đầu cảm thấy hối tiếc.

Vua chọn tôi tài, tôi tài cũng chọn vua. Trong thời buổi loạn lạc, thật khó để biết ai mới là người thực sự xứng đáng; có lẽ mình vẫn chưa đủ tài năng.

Nhưng những người sẵn lòng dựa vào khu vực Hà Bắc để x

Biết làm sao được… Rốt cuộc thì tài năng của mình vẫn chưa đủ sâu rộng, tầm nhìn cũng hạn chế; tâm thế lại quá bị giới hạn trong phạm vi nhỏ bé của Hà Bắc, không dám nhìn ra xa hơn, không quan sát kỹ lưỡng các anh hùng khắp thiên hạ.

Táo Báo đứng giữa các tướng lĩnh, lén lút quan sát Zhang Bin.

Thực ra, trong buổi họp quân sự này cũng chẳng có gì để thảo luận cả. Khi tinh thần binh sĩ đã sa sút đến mức này, làm sao có thể tìm ra giải pháp nào đây?

Đại Hồ nói rằng triều đình ở Bình Dương sẽ cử quân tiếp viện, nhưng Táo Báo chỉ tin một nửa thôi.

Ngay cả khi điều đó là sự thật, liệu có kịp thời không?

Chúng ta đã chiến đấu với người Tuoba Xianbei ở Tấn Dương gần hai tháng rồi; ngay cả khi họ quyết định rời đi ngay bây giờ, liệu chúng ta có đủ vật tư tiếp viện và thời gian để nghỉ ngơi cho binh sĩ không? Còn thành Yê thì không thể chờ đợi được nữa; trừ khi Đại Hồ sẵn lòng chấp nhận rủi ro bị bao vây cho đến khi hết lương thực, nhưng xét theo tình hình hiện tại, họ không muốn đi con đường đó.

Dù xuất thân từ những kẻ cướp lang thang, nhưng họ vẫn có tầm nhìn xa trông rộng; họ không muốn chết một cách nhục nhã như vậy.

Phương Tài Nghe mãi, ông đã hiểu ra: Đại Hồ quyết định đối đầu một trận sinh tử với Shao Jin.

Về điều này, ông không có gì để nói thêm.

Chiến thì chiến thôi; dù sao thì những lực lượng có thể chiến đấu đều nằm trong tay Đại Hồ. Làm thống đốc của Quận Ngụy, ông chỉ có khoảng năm sáu nghìn người mà thôi; một nửa là binh sĩ của quận, một nửa là những người được tuyển mộ tạm thời Đinh Tráng. Trong một trận chiến lớn như thế này, họ thực sự không thể đóng vai trò gì cả.

Hiện tại, điều khiến ông lo lắng hơn cả là tương lai của mình.

Lời nói của người tình vẫn còn vang vọng bên tai; đứa con nhỏ còn chưa biết nói, hàng ngày đều cười với ông. Ông cảm thấy mình đã trở nên yếu đuối hơn so với khi còn theo Đại Hồ ngày xưa; sau khi có vợ con và giàu có, ông càng trở nên không dám quyết đoán.

Mỗi khi nghĩ đến khả năng thất bại trong trận chiến và gia đình mình sẽ tan hoang, ông lại cảm thấy đau lòng đến mức không thể ăn uống được.

Phương Tài Ông lại mất tập trung, nghĩ đến việc nếu thành phố bị đánh bại và đứa con nhỏ của mình bị giết, ông liền đổ mồ hôi lạnh, vô thức nhìn về phía Zhang Bin.

Zhang Bin im lặng, khuôn mặt không hiện lên bất kỳ biểu cảm nào; ông đã giấu kín những suy nghĩ của mình rất tốt, nhưng Táo Báo lại có linh cảm rằng người này đã không còn muốn cung cấp lời khuyên cho

“Các ngươi đừng nói thêm nữa, chỉ cần tuân lệnh hành động là được.”

Mọi người do dự một chút rồi đồng loạt đáp: “Tuân lệnh.”

Thạch Lệ nhìn lại mọi người một lần nữa, không nói thêm gì nữa, rồi trở về phủ.

Gia đình ông đã được đưa đến Tam Đài và ở trong các điện bên cạnh Hồ Ngọc. Khi trở về nhà, vợ ông là Lưu thị và thiếp Thành thị đã tiến lên chào hỏi.

“Nghe nói chàng sắp ra khỏi thành để đối đầu với Shao Xun?” Lưu thị hỏi.

Thạch Lệ gật đầu; ông không ngạc nhiên khi vợ mình biết chuyện này.

Thực tế, với tư cách là con gái của thủ lĩnh bộ tộc Jie ở Thượng Đảng, Lưu thị dù “xinh đẹp”, nhưng bà không dùng vẻ đẹp của mình để chiếm được lòng người khác, mà thường xuyên giúp đỡ Thạch Lệ trong việc xử lý các công việc quân sự và chính trị, đưa ra những ý kiến quan trọng.

Thạch Lệ khi còn trẻ đã có cuộc sống rất khó khăn, thậm chí không có vợ. Sau khi bị bán làm nô lệ, ông càng không thể kết hôn. Chỉ khi đến gia nhập phe của Lưu Nguyên thì cuộc sống của ông mới dần ổn định lại, và ông cũng kết hôn vào khoảng thời gian đó; đến nay mới chỉ vài năm thôi.

Hiện tại, ông chỉ có hai người con trai. Con trai cả tên là Thạch Hưng, là con của Lưu thị, và hiện đã sáu tuổi.

Con trai thứ hai tên là Thạch Hồng, vừa mới chào đời năm nay; mẹ của cậu bé là chị gái của Trình Hiền tên là Thành thị, là thiếp mà Thạch Lệ nhận sau khi ổn định cuộc sống ở Hà Bắc.

Số lượng con cái của ông ít hơn cả Shao Xun, và bây giờ lại bị Shao Xun nhắm đến để tấn công; thật sự là rất khó khăn.

Lưu thị xuất thân từ bộ tộc Jie ở Thượng Đảng, cùng chủng tộc với Le Cái, là người có gan dạ, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; bà không phải là người phụ nữ yếu đuối, nhút nhát trong phòng the.

Về mặt lý thuyết, việc Thạch Lệ có thể thành công là nhờ sự đóng góp lớn lao của gia đình Lưu thị – ít nhất thì trong đám binh lính Jie đông đảo kia, có rất nhiều người xuất thân từ gia đình họ.

Theo phong tục của đồng bằng thảo nguyên, khi đàn ông đi chinh chiến xa xôi, phụ nữ ở nhà trông coi gia đình; Lưu thị cũng không phải là người dễ dàng gánh vác công việc đó.

Dù nhiều việc Thạch Lệ thường thảo luận với các tướng lĩnh, nhưng khi trở về nhà, ông vẫn sẽ cùng Lưu thị xem xét lại một lần nữa để đảm bảo không có điểm nào bị bỏ sót.

Trong lịch sử, khi tiêu diệt nước Tiền Triệu, Lưu thị đã tích cực đưa ra các ý kiến và kế hoạch; bà ấy có tầm nhìn xa trông rộng và tham vọng lớn lao – “Lưu thị rất dũng cảm, luôn được mời tham gia vào việc quyết định các vấn đề quân sự, hỗ trợ Thạch Lệ trong việc xây dựng công trình vĩ đại; bà ấy giống như Hoàng hậu Lữ Thái Bình, nhưng lại không ghen tị chút nào.”

Khi ở lại phía sau để giữ gìn căn cứ, Lưu thị cũng hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc – “Khi Zhang Bi nổi loạn tại Xiangcheng, Lưu thị đã rút kiếm giết chết hắn ta; Thạch Lệ sau đó đã dựa vào điều này để tiếp tục cuộc chiến.”

Ngay cả sau khi Thạch Lệ qua đời, bà ấy vẫn không từ bỏ ý chí chiến đấu – “Khi Shi Hu nắm quyền độc đoán, Lưu thị đã lên kế hoạch thu thập binh lính để chống lại hắn; tuy nhiên, kế hoạch bị phát hiện và bà ấy đã bị Shi Hu sát hại.”

Người phụ nữ này thật không đơn giản.

Lúc này, thấy Thạch Lệ gật đầu, dù lo lắng, Lưu thị vẫn tiếp tục nói: “Trong nhà vẫn còn một số báu vật quý giá; ngài có thể lấy chúng ra định giá và dùng để thưởng cho binh sĩ, khích lệ họ chiến đấu mạnh mẽ hơn.”

“Thật là một người vợ tốt của ngài,” Thạch Lệ thốt lên.

Đến mức này, nhiều tướng lĩnh khác đều keo kiệt với của cải; dù ông ta đã nhiều lần gợi ý, họ vẫn không chịu chi tiền thưởng cho binh sĩ… Thật là không bằng một người phụ nữ quyết đoán như bà ấy!

Sau khi suy nghĩ, ông nhìn thấy mái tóc búi theo phong cách thảo nguyên của vợ mình, và vô thức đặt tay lên khuôn mặt bà.

Lưu thị né tránh đi và khuyên nhủ: “Chồng ơi, vào lúc này, khi sự sống và cái chết đang đối diện nhau, làm sao có thể hành xử như những đứa trẻ con được? Một người đàn ông thực sự nên cầm kiếm và đi khắp nơi trên thế giới này; khi sự nghiệp lớn lao đã thành công, liệu có phụ nữ nào là không thể có được chứ?”

Thạch Lệ bỗng nhiên im lặng không biết phải nói gì.

Lưu thị tiếp tục nói: “Một con sói đầu đàn trên thảo nguyên một khi bắt đầu tỏ ra yếu đuối, sẽ nhanh chóng bị người khác thay thế. Tôi đã nghe nói rằng Shao Xun say mê phụ nữ; tôi từ trước đã coi thường những người như vậy. Nhưng bây giờ, hắn ta đang dẫn quân đóng quân dưới thành Ye, khoe khoang sức mạnh của mình… Âm thanh ầm ĩ của cuộc chiến đó, ngay cả khi ở sâu trong cung điện, cũng có thể nghe rõ một cách rõ ràng. Đó mới là hành động của một người đàn ông thực thụ

Nếu cuộc chiến không thuận lợi, e rằng kẻ địch sẽ nhân cơ hội này để tranh giành các cổng thành. Chồng tôi có kế hoạch tổng thể nào chưa?

“Vương Dương phụ trách công tác phòng thủ thành trì; ông ấy là người điềm tĩnh và có trách nhiệm, tôi đã lo liệu mọi việc cho ông ấy rồi.” Thạch Lệ nói.

“Cuộc chiến quyết định sẽ được tiến hành như thế nào?” Lưu thị lại hỏi.

“Dựa vào Bộ Quân thì không thể thành công được…” Chỉ có trước mặt gia đình, Thạch Lệ mới dám nói sự thật: “Chúng ta chỉ có thể hy vọng vào sức mạnh của lực lượng kỵ binh.”

Lưu thị gật đầu và nói: “Tôi sẽ khuyên nhủ họ.”

Thạch Lệ cảm thấy yên tâm hơn: “Có sự giúp đỡ của vợ tôi, cơ hội chiến thắng sẽ cao hơn nữa.”

Đối với thế lực của gia đình vợ, ông vừa yêu vừa ghét.

Ông yêu vì họ luôn sẵn lòng hỗ trợ mình, và cũng vì sự thắng lợi hay thất bại đều liên quan đến tất cả mọi người trong gia đình.

Nhưng ông cũng ghét vì thế lực của họ quá lớn, đe dọa đến vị trí then chốt của mình; vì vậy suốt những năm qua, ông luôn âm thầm kiềm chế họ, và quyền lực quân sự vẫn nằm trong tay nhóm “Mười Tám Kỵ Sĩ” – những người đã theo ông từ đầu.

Ban đầu, khi bắt đầu sự nghiệp, ông chẳng có gì cả; nhờ vào việc lợi dụng danh nghĩa và khả năng thuyết phục mạnh mẽ của mình, ông đã kéo được nhiều người tham gia và giành được chức vụ quan trọng, sau đó từ đó thu hút thêm các bộ lạc khác. Sau khi kết hôn, nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của Lưu thị, ông cuối cùng cũng có được một lực lượng quân sự đáng kể. Tuy nhiên, sau bao năm chiến đấu, mặc dù những người do Lưu thị dẫn dắt bị kiềm chế và không thể đạt được vị trí cao, nhưng họ vẫn chiếm đa số trong số các sĩ quan cấp trung.

Ông muốn dành thời gian để từ từ sắp xếp và loại bỏ những người này, nhưng vì sự xuất hiện của Shao Xun, ông không thể hành động một cách dễ dàng.

Đến lúc này, lại phải nhờ vợ mình ra tay can thiệp, điều này khiến ông cảm thấy không thoải mái.

Nhưng nếu nghĩ theo một hướng khác, thì Shao Xun cũng bắt đầu sự nghiệp nhờ vào phụ nữ… Mọi người đều giống nhau mà thôi.

Trong hai ngày tiếp theo, Thạch Lệ đã sử dụng tài sản của mình để thưởng cho các binh sĩ, giúp tinh thần của họ được cải thiện đáng kể.

Ngày 26, ông ra lệnh thu thập gia súc của người dân và giết mổ một số con ngựa, lừa yếu để chuẩn bị bữa tiệc lớn cho toàn quân.

Sau khi hoàn thành những việc này, vào ngày