Một viên quan nhỏ cầm trên tay một bản kiến nghị, vội vàng bước vào phủ của Táo Bào.

Táo Bào vừa trở về từ cuộc họp quân sự ở Tam Đài, thấy viên quan nhỏ đưa cho mình bản kiến nghị liền nói: “Đọc cho tôi nghe đi.”

Viên quan nhỏ nhìn quanh một lượt rồi mới tiến lại gần Táo Bào và dẫn anh ta vào phòng ngủ, nói: “Bây giờ có thể đọc được rồi.”

“Nhà Tấn nhận được sự phù hộ của trời cao, thừa hưởng ân huệ của hai triều đại…” Viên quan nhỏ cầm lấy bản kiến nghị và bắt đầu đọc từng chữ một.

“Tôi không hiểu gì cả,” Táo Bào nháy mắt và nói.

Viên quan nhỏ ngạc nhiên một chút, sau đó giải thích kỹ lưỡng hơn, và cuối cùng Táo Bào mới hiểu.

Thực ra anh ta biết một số chữ, nhưng không nhiều; còn về các câu chuyện trong văn bản thì hoàn toàn không hiểu gì cả. Trong số những chữ trên bản kiến nghị, anh ta chỉ nhận ra khoảng một phần ba, nhưng khi ghép chúng lại với nhau thì vẫn không hiểu ý nghĩa, vì vậy chỉ có thể nhờ người khác giải thích cho mình.

“Nó được lấy từ đâu vậy?” Táo Bào hỏi viên quan nhỏ.

Viên quan nhỏ cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của Táo Bào và vội vàng trả lời: “Là do một binh sĩ đi hái củi bên ngoài đã thu thập được, giấu trong quần áo mang vào thành phố; tôi tình cờ tìm thấy nó.”

Táo Bào có trình độ học vấn thấp, nhưng không phải là kẻ ngu dốt; anh ta biết rằng lời nói của viên quan nhỏ có vấn đề. Nhưng những kẻ người Hồ Hạc mới đến Hà Bắc được bao lâu rồi? Mọi người vẫn chưa thực sự tin tưởng họ; có quá nhiều người thiếu quyết tâm.

Có thể viên quan nhỏ không có ý định phản bội, chỉ là trong lòng anh ta có những suy nghĩ mơ hồ mà thôi. Con người thật sự rất khó đoán; cũng giống như bản thân Táo Bào, liệu anh ta có thực sự sẵn sàng chiến đấu đến cùng vì người Hồ Hạc không? Anh ta không dám đối mặt với câu hỏi đó.

“Trong thành phố có ai đã đọc qua bản kiến nghị này không?” Táo Bào lại hỏi.

“Có thể có một số người.”

Táo Bào vẫy tay để mọi người rời đi, sau đó ngồi yên một lúc, suy nghĩ về tương lai của mình.

Người Hồ Hạc đã có ơn với anh ta.

Nhóm quân sự và chính trị này, các quan lại dân sự chủ yếu là người Tấn, còn các tướng lĩnh quân sự thì chủ yếu là những người thuộc nhóm “Mười Tám Kỵ Sĩ”, bao gồm Ô Hoàn người (Vương Dương), người Thiên Châu (Khuỷ An, Quách Hắc Lược), người Nguyệt Thịch (Chỉ Hùng, Chỉ Khúc Lục), người Hung Nô Túc Các (Lưu Ấng, Lưu Bảo, Quách Áo), người Hung Nô Kiang Quốc (Trương Diệp Phục, Trương Việt), hậu duệ quý tộc của người Hung

Anh ấy có thể trở thành thái thú của quận Ngụy, thực ra là vì đã vượt qua nhiều người có đủ tư cách hơn mình; không ai biết Đại Hồ đã suy nghĩ như thế nào cả. Dù sao đi nữa, trong lòng anh ấy vẫn rất biết ơn Đại Hồ, nhưng… Anh ấy lại lấy tờ chiếu ra xem, rồi cuối cùng thở dài và đốt nó đi. Trời đã tối dần; sau khi đứng dậy và vào bếp, anh ấy ngay lập tức ngồi xuống ăn uống. Trong lúc ăn, anh ấy vẫn tiếp tục suy nghĩ về những chuyện vừa xảy ra. Hôm nay, tại buổi họp quân sự, mọi người tranh luận không ngớt; cuối cùng, vẫn là Đại Hồ quyết định một cách độc đoán, quyết định đối đầu trực tiếp với Shaoxun. Lý do thực sự khá đơn giản: trong thành không còn nhiều lương thực; dù đã cố gắng thu thập, nhưng cũng chỉ đủ dùng trong ba tháng mà thôi. Nếu Shaoxun bao vây thành phố trong ba tháng thì sao? Làm sao có thể chắc chắn rằng hắn sẽ không làm vậy? Khi đó, việc đào hào, xây tường đất bên ngoài thành sẽ khiến việc phá vỡ vòng vây trở nên cực kỳ khó khăn. Một khi quyết định chiến đấu đến cùng, thì mạng sống của mọi người thực sự sẽ nằm trong tay kẻ địch. Shaoxun chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này; dù phải bán hết tài sản, thậm chí phải làm những việc tồi tệ nhất, hắn cũng sẽ tìm được tiền bạc và lương thực để tiếp tục chiến đấu với Đại Hồ cho đến cùng. Không ai dám quyết định bị bao vây tại thành Yecheng, và Tao Bào cũng không đồng ý với quyết định đó. Vậy thì liệu có thể chủ động tấn công, đối đầu với Shaoxun giữa các thành phố Anyang và Yecheng không? Có một nửa số người đồng ý với kế hoạch này, nhưng một nửa khác lại phản đối, bởi vì họ nhớ đến trận chiến tại Yema Gang. Quyết định được đưa ra là dựa vào thành phố để chiến đấu, tức là sử dụng vị trí vững chắc của thành để tiến hành chiến đấu trên đất trống bên ngoài. Ưu điểm của phương án này là nếu thất bại, vẫn có thể rút lui vào trong thành, tránh việc toàn quân bị tiêu diệt. Kế hoạch đã được quyết định như vậy; thực ra không có gì phải bàn cãi nữa, bởi vì Sào Tặc đã không cho bạn bất kỳ lựa chọn nào khác. Sau khi ăn xong, vợ anh ấy, bà Zhang, bước đến gần, trên khuôn mặt có vẻ do dự, như thể muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám. “Cứ lưỡng lự mãi thế làm gì?” Tao Bào nhìn bà một cái, tức giận nói. “Chàng ơi, liệu có nên đưa con cái ra khỏi thành trước không?” bà Zhang đề nghị. “Hả?” Tao Bào ngạc nhiên: “Đại tướng đã ra lệnh rõ ràng rồi; trừ khi có mệnh lệnh từ trên, không ai được phé

Nói về tổng số quân lực của thành Ye, thực ra không hề nhiều, chỉ khoảng năm mươi nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh mà thôi.

Về mặt lý thuyết, phe Đại Hồ sau khi phân chia đất đai có tới hơn bảy mươi nghìn người, cùng với rất nhiều binh sĩ thuộc các bộ lạc được cung cấp đất canh tác và đồng cỏ, việc tập hợp được một trăm nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh là điều hoàn toàn khả thi. Nhưng vào những lúc quan trọng, chỉ có khoảng một nửa số quân đó có thể được điều động ra trận.

Với số quân lực này, việc đối đầu với đội quân Jin gồm hơn bảy mươi nghìn người là điều không thể. Nếu chỉ đơn giản là phòng thủ thành trì, thì họ chắc chắn sẽ chiến thắng một cách dễ dàng. Vấn đề là họ không thể phòng thủ, mà buộc phải ra trận, và đó chính là điểm yếu lớn nhất của họ.

Lúc này, nhiều người đã mang gia đình mình đi nơi khác để tránh hiểm nguy, nhưng anh ta lại không hề biết điều đó. Chỉ có qua vợ mình, anh ta mới có thể hiểu được tình hình thực tế, và điều này khiến anh ta cảm thấy rất bất an, như thể mình bị cô lập vậy.

“Đưa cái gì đi chứ?” Tao Báo cảm thấy không hài lòng và lời qua tiếng lại với vợ mình, sau đó đi vào phòng đọc sách và yêu cầu những người trong nhà kể cho mình nghe về lịch sử.

Một trong những người tình của anh ta mang đến những món tráng miệng khô. Khi cô ấy đang chuẩn bị rời đi, Tao Báo gọi cô ấy lại.

“Hôm nay hai chị em cô đi đâu vậy?” anh ta hỏi.

“Chúng tôi đã đến chùa Phật ở Thanh Sư,” cô ấy trả lời.

Tao Báo nhìn hai người họ một cái rồi gật đầu nhẹ.

Hai chị em đó là người bản địa của thành Ye, do chiến tranh mà gia đình họ trở nên cực kỳ nghèo khó, và họ phải sống nhờ vào ông ngoại của mình.

Khi lần đầu tiên đặt chân đến thành Ye, Tao Báo đã để ý đến vẻ đẹp của hai chị em và đưa họ về nhà mình, coi họ làm người tình. Vợ anh ta, bà Zhang, là con gái của một tướng lĩnh cao cấp, không hề xinh đẹp, anh ta cưới bà chỉ vì lý do về tương lai mà thôi; còn hai người tình này mới chính là những người mà anh ta yêu thích nhất, và trong vài năm qua, họ đã sinh cho anh ta ba đứa con.

“Quân đội Jin đang tiến gần đến thành trì, các cô sợ không?” Tao Báo hỏi.

“Nếu theo sự chỉ huy của Lang quân, chúng tôi sẽ không sợ đâu.”

“Nhưng nếu thua trận thì sao?”

“Chúng tôi sẽ cùng Lang quân đi chết mà thôi… Chỉ tiếc cho những đứa trẻ thôi.” Nói đến đây, người tình của anh ta lau nước mắt bằng mu bàn tay.

Là người chiến thắng, họ sẽ xử lý gia đình của kẻ thua như thế nào?

Một trong những cách là giết sạch tất cả mọi người trong gia đình đó.

Ngày nay

Nếu có thể trở thành phi tần của Vua Ngô Tôn Hiếu, được Hoàng đế Vũ Đế Tư Mã mời vào hậu cung để sử dụng, đã là may mắn lớn rồi; nhưng nhiều khả năng hơn là sẽ bị biến thành nô lệ nữ, phải làm đủ loại việc vặt và còn phải chịu sự ngược đãi từ những kẻ quản lý hàng ngày.

Vì vậy, đối với phụ nữ trong thời buổi hỗn loạn này, nếu đã trở thành kẻ thất bại, thà chết còn hơn. Nhưng nếu không có can đảm để chết, thì họ phải chuẩn bị tâm lý cho mọi điều có thể xảy ra.

Nghe những lời này, Tao Báo chỉ im lặng mà không biết nói gì.

Bên ngoài Tam Đài, bên trong thành Yê, lúc này mọi người đều hoang mang lo lắng. Những người dân bình thường, cùng các quan lại cấp thấp và sĩ quan, vì thông tin họ có được rất hạn chế, lại thích lan truyền những tin đồn không chính xác. Họ không biết tình hình chiến trường ra sao, chỉ biết rằng Shao Xun đang tiến dần về phía thành Yê. Tháng Năm họ vẫn ở Fangtou, tháng Sáu đã đến Huangchi; bây giờ là giữa tháng Bảy, những thông báo chiến tranh đã được lan truyền vào thành Yê… Bạn nghĩ tình hình chiến sự như thế nào?

Những kẻ xâm lược luôn tự hào về những chiến thắng của mình, ban đầu mọi người còn tin, nhưng bây giờ họ đã bắt đầu nghi ngờ. Chẳng hạn như hôm nay, có một đội kỵ binh trở về từ phía nam, nói rằng họ đã tấn công đội tiếp tế của quân Tấn gần sông Qi, giết hơn 800 tướng lĩnh của phe Lạc Nam Đinh Tráng. Sự việc này thực sự đã xảy ra, nhưng hiện giờ không ai tin nữa.

Nếu bạn liên tục giành được những chiến thắng như vậy, tại sao quân Tấn vẫn có thể đánh bại An Dương và tiến thẳng vào thành Yê? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Có thể giải thích được không?

Người dân bình thường không hiểu về khái niệm chiến thắng chiến thuật hay chiến lược; họ chỉ biết rằng nếu thắng trận, chiếm được lợi ích, kẻ thù sẽ phải rút lui… Nhưng diễn biến của chiến tranh rõ ràng không giống như những gì họ tưởng tượng.

Tình hình hoang mang lo lắng, mọi người đều nghi ngờ lẫn nhau… Đó chính là tình trạng hiện tại.

Khi Thạch Lệ đi tuần tra thành phố và thấy những tin đồn lan tràn khắp nơi, người dân hoang mang không yên, ông không do dự mà lập tức ra lệnh bắt giữ những kẻ lan truyền tin đồn và treo đầu chúng lên các ngọn tháp trong thành, để răn đe những kẻ khác.

Zhang Bin đi theo sau ông, ngày càng ít nói hơn; đôi khi cả một hai giờ trời ông không mở miệng nửa lời. Các sĩ quan cũng đều đầy lo âu, cau có.

Thạch Lệ nhìn thấy cảnh tượng đó, cảm thấy khó chịu như thể vừa ăn phải ruồi vậy.

Cách tốt nhất để thoát khỏi tình thế này chính là giành chiến thắng. Nói cách khác, chỉ cần đánh bại được Shao Xun, dù chỉ trong những trận chiến quy mô nhỏ, cũng đã có thể thay đổi hoàn toàn tinh thần của mọi người.

“Shao Xun đã huy động đông đảo người đến đây, nhưng không ai biết người tiên phong sẽ là ai,” Thạch Lệ nói: “Tôi muốn chọn ra những binh sĩ dũng cảm nhất để phá vỡ đội hình của họ và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ. Các bạn nghĩ sao?”

Kong Tun, đang suy nghĩ, lập tức hỏi: “Vua muốn tiến hành chiến đấu như thế nào?”

“Hãy đi, đến khu vực đó bàn bạc lại,” Thạch Lệ chỉ về góc tường thành và nói.

Mọi người theo ông ta đi.

Thạch Lệ ngồi xuống đất, và mọi người cũng làm theo.

Sau một lúc suy nghĩ, Thạch Lệ nói: “Trong lúc này, khi sự sống còn của chúng ta đang bị đe dọa, chúng ta phải đoàn kết và cùng nhau vượt qua khó khăn. Tôi đã sai người tính toán tài sản gia đình và quyết định sẽ bỏ ra một số tiền để tuyển mộ những người dũng cảm, nhằm tạo ra bước đầu tiên trong cuộc chiến chống lại Shao Xun.”

“Trận chiến đầu tiên rất quan trọng. Shao Xun có thể thua, nhưng tôi không thể thua được. Vì vậy, tôi mời các bạn cùng bàn bạc để tìm ra những thiếu sót và khắc phục chúng.”

“Chúng ta sẽ đặt trận chiến tại đây… Tôi muốn…”