Phía tây huyện Trường Lạc có một ngôi tháp mới được xây dựng, tên là “Chùa Vũ Hoa”.

Ngay cả trong thời kỳ chiến loạn, Chùa Vũ Hoa vẫn rất đông khách đến cúng bái và thờ phượng không ngừng nghỉ.

Đã là ngày đầu tiên của tháng Bảy, ba ngày sau khi quân Tấn chiếm giữ huyện Trường Lạc và tình hình bắt đầu ổn định trở lại, đã có người vội vàng đi xe ngựa đến Chùa Vũ Hoa để tìm sự an ủi cho tâm hồn mình.

Mặc dù các nhà sư luôn nói rằng “tất cả sinh vật đều bình đẳng”, nhưng dựa vào số lượng lễ vật cúng dường, vẫn có người được đối xử ưu ái hơn.

Ví dụ, một số người có địa vị cao đã được mời đến khu vực yên tĩnh phía sau chùa và được phục vụ trà, bánh ngọt một cách chu đáo.

Nhà sư Huệ Chiếu, với khuôn mặt hiền từ, đã giảng về Phật tính và Phật pháp một lúc; nhận thấy mọi người đều không chú ý lắng nghe, ông liền mỉm cười và rời đi, để lại không gian cho mọi người.

Gần Chùa Vũ Hoa có nhiều ruộng đất do các gia tộc địa phương quyên góp cho chùa; đa số những ruộng này đã bỏ hoang từ lâu và họ cũng không thể canh tác được, nên họ đơn giản là tặng chúng cho chùa như một cách biểu hiện lòng thành.

Ban đầu, các nhà sư trong chùa còn phải tự mình ra đồng làm việc. Nhưng khi chiến loạn ngày càng trầm trọng, thỉnh thoảng có những người dân lưu lạc đến; chùa thu họ lại và cho họ ở những ruộng đất này để canh tác, từ đó cung cấp lương thực cho chùa.

Hầu hết mọi người đều tỏ ra tôn trọng chùa và không quá gây phiền toái; theo thời gian, chùa trở thành nơi yên bình nổi tiếng xa gần, và ngày càng có nhiều người dân lưu lạc đến đây tìm nơi trú ẩn.

Bây giờ, các nhà sư trong chùa đã không còn phải tự mình làm việc nữa; họ chỉ cần hàng ngày đọc kinh và thờ Phật, cuộc sống trở nên rất thoải mái.

Nhưng hôm nay, mọi chuyện có vẻ không ổn.

Một đội quân lính đã đóng quân trong khu vườn gần chùa và buộc họ phải cung cấp lương thực.

Lần đầu tiên các nhà sư chứng kiến những binh sĩ trần trụi như vậy; họ đành phải nộp 5.000 hốc lúa mì và để họ hái trái cây trong vườn.

Bây giờ, họ vẫn còn ở đó.

Khi trời vừa sáng, họ đã tập trung lại một nơi trống trải và xếp hàng; tiếng hô hào của họ làm ồn ào cả khu vực Chùa Vũ Hoa, đến nỗi việc thờ Phật cũng không thể tiếp tục được.

Nhà sư Huệ Chiếu lên đài tháp và nhìn xuống từ xa.

Quân đội được chia thành nhiều đội, mỗi đội mang theo những cây giáo dài; họ di chuyển nhanh chóng và luyện tập kỹ năng đâm giáo vào những con người bằng rơm.

Cách họ

Anh ta đã từng chứng kiến cảnh các binh sĩ của những pháo đài luyện tập. Họ cũng có những người bắn cung, nhưng thường xuyên chỉ đứng thành hàng để bắn mà không hề di chuyển. Và với cách bắn tĩnh tại chỗ như vậy, họ thường xuyên bắn trượt; huống chi là việc bắn trong khi di chuyển mà không dừng lại… “Thật không ngạc nhiên,” Huệ Chiếu, vị đạo sư, liên tục thở dài trong lòng. Huyện Trường Lạc không hẳn là không có quân đội, nhưng chỉ trong ba ngày, họ đã bị đánh bại; hai ngày trong số đó được dùng để chế tạo vũ khí công thành. Người chỉ huy pháo đài được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thực đến dưới thành cho biết, quân Tấn đã điều hơn một ngàn người bắn cung đến dưới thành và cùng lúc bắn, khiến cho quân phòng thủ trên thành không thể đứng vững được. Sau đó, người Tấn lại tuyển mộ hàng trăm chiến binh dũng cảm để đột kích và giành chiến thắng. Ban đầu, anh ta không tin vào điều này; việc bắn cung từ trên cao, với ưu thế rõ ràng như vậy, làm sao có thể bị đánh bại được? Nhưng bây giờ, anh ta thấy rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Quân phòng thủ không có nhiều người bắn cung, và kỹ năng của họ cũng không tốt, nên việc họ thất bại là điều hoàn toàn có thể hiểu được. Từ xa, tiếng trống vang lên trên con đường xe ngựa. Huệ Chiếu nhìn ra và thấy vô số binh sĩ đang di chuyển về phía tây dọc theo hai bên bờ sông Huyền. Các xe lớn đi ở phía ngoài, binh sĩ đi ở phía trong, giữa là con sông; nhiều chiếc thuyền đang bơi ngược dòng theo sau họ. Đây không phải là đợt quân đầu tiên đi về phía tây. Thực tế, ngày hôm qua đã có một đợt quân khác xuất phát, đó là lực lượng tiên phong. Huệ Chiếu không phải là người lính, nên không thể đếm chính xác, nhưng anh ta ước tính rằng có khoảng ba đến năm nghìn người. Một đội quân lớn như vậy, tất nhiên không thể cùng lúc xuất phát hết. Có người đi trước, có người đi sau; có người đã đến đích, có người vẫn chưa xuất phát – tất cả những điều này đều rất bình thường. Sau hai ngày quan sát, Huệ Chiếu cảm thấy mình đã hiểu được nhiều điều về chiến tranh và đã học hỏi được rất nhiều. Ồ, tội lỗi thật! Làm sao một đạo sư lại quá quan tâm đến những chuyện về binh đao như vậy… Thật là tội lỗi! Cả những người tu hành theo đạo Phật hay đạo Lão đều được gọi là “đạo sư”, và đều có thể tự xưng là “phần đạo nghèo khó”; không có cái tên nào như “phần sư nghèo khó” cả. Huệ Chiếu tự suy ngẫm rồi bước xuống từ tháp Bảo, và sau một lúc, anh ta trở về căn phòng thiền của mình. Sau khi ngồi yên một lúc, anh ta có chút do dự, cuối cùng vẫn thở dài và tự nhủ: “Chỉ có thể xấu hổ trướ

Phật Đồ Thanh thông thạo luận điệu, am hiểu sâu rộng Phật pháp, lại có tầm nhìn xa trông rộng, mong muốn Phật giáo được truyền bá khắp miền Trung Hoa. Tuy nhiên, sau khi đến Lạc Dương vài năm, ông đã cầu xin mọi người nhưng cuối cùng vẫn không thể xây dựng được một ngôi chùa thuộc về mình.

Nghe nói ông từng đến Hứa Xương để gặp gỡ Shao Xun, nhưng cũng không thể gặp được người này.

Ông cũng đã cố gắng xin gặp Hoàng hậu Liang nhưng vẫn không thành công.

Đành phải bỏ qua việc này, ông quyết định đi về phía Bắc, đến Hà Bắc để tiếp tục công việc của mình.

Huy Chiếu may mắn được tiếp đón ông trong nửa tháng; bà rất ngưỡng mộ kiến thức Phật pháp của ông và đã học hỏi từ ông, gọi ông là “Sư Thanh”.

Bây giờ, Sư Thanh đã đến thành Yê, và nghe nói ông đã nhận được sự hỗ trợ của một người quý tộc, nên đã xây dựng được một ngôi chùa Phật.

Theo quan điểm của Huy Chiếu, Sư Thanh có lẽ đã đạt được mục tiêu của mình. Từ nay về sau, ông sẽ chuyên tâm vào việc tu luyện và truyền bá Phật pháp; với tài năng của mình, chắc chắn ông sẽ giúp cho tư tưởng Phật giáo gắn bó sâu rộng với đất đai Hà Bắc.

Nhưng có vẻ như ông vẫn chưa hài lòng...

Trước điều này, Huy Chiếu không biết phải nói gì. Đây quả là hành động liều lĩnh; người nào chơi với lửa sẽ tự thiêu mình, và bà không dám tham gia vào điều đó.

Tuy nhiên, trong lòng, bà vẫn cảm thấy kính trọng Sư Thanh. Ai ủng hộ Phật pháp, ai ủng hộ tư tưởng của ông, Sư Thanh sẽ phục vụ họ, không ngại hy sinh cả tính mạng và tài sản của mình.

Nói một cách chi tiết, điều này cũng giống như những người quý tộc đánh cược tất cả vào một người, hy vọng người đó sẽ giúp họ thống trị thiên hạ; đều là những cuộc cá cược mà thôi.

Bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân; sau một lúc, có người bước vào và nói vài câu vào tai Huy Chiếu.

Huy Chiếu vẫy tay, bảo người đó ra ngoài.

Sau đó, bà nhắm mắt lại và ngồi yên trong một lúc lâu.

Các gia tộc quyền quý ở huyện Trường Lạc đã quyết định từ bỏ hoàn toàn Thạch Lệ. Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, tình hình vẫn chưa rõ ràng, nhưng những người này đã quyết định đứng về phía Shao Xun, thật là quyết đoán.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Huy Chiếu bỗng nhiên mở mắt và thở dài một hơi.

Bà cũng đã đưa ra quyết định của mình.

Hôm nay, bà sẽ dẫn theo các sư sãi, đến doanh trại quân đội Tấn để khám bệnh cho binh sĩ và mang theo một số dược liệu.

Trong thời đại đầy tranh chấp này, không ai có thể đứng ngo

Ngũ cốc đã được thu thập xong, vì vậy những con tin tự nhiên phải được thả ra.

Nhưng chỉ có những người này mới được đi; những người khác không ai được phép trốn thoát.

Đàn ông lên đầu thành để canh gác, phụ nữ thì giặt giũ và nấu ăn; mỗi người đều có nhiệm vụ riêng.

Tin tức từ phía nam ngày càng trở nên xấu đi.

Quân địch đang xây dựng thành trì tại Changshagou; mặc dù chưa hoàn thành, nhưng cũng có thể sử dụng được rồi.

Hôm kia (ngày đầu tiên của tháng bảy), có tin tức rằng hàng nghìn binh sĩ tiền đội của địch đã tiến về phía bắc và đến ngoài thành Dangyin.

Dangyin không có quân đội; quan huyện hoảng loạn và bỏ chạy; hàng trăm người được tuyển mộ gấp rút thì tan rã ngay lập tức, khiến cho quân địch dễ dàng chiếm giữ thành phố này.

Vị tướng địch tên là Dương Đàn đó rất hung hăng; sau khi chiếm được Dangyin, họ thậm chí đã lập tức chuẩn bị tiến về phía bắc, đến An Yang.

May mắn thay, hôm qua, Zhao Lu đã dẫn quân tấn công một đoàn xe vận chuyển lương thực của quân Tấn, giết chết ba trăm kỵ binh và hơn một ngàn bộ binh bảo vệ, đốt cháy hàng trăm xe lương thực, làm giảm bớt sự kiêu ngạo của họ.

Nếu không, có lẽ tối nay chúng ta đã phải đối mặt với người tên là Yang rồi… Kể từ khi họ vượt sông từ Dangyin đi về phía bắc đến An Yang, chỉ còn lại bốn mươi dặm thôi.

Mặt trời lặn về phía tây; tia nắng cuối cùng rơi xuống các bức tường thành phía tây, tạo nên một ánh sáng đỏ thắm.

Ký Bảo lên đầu thành và bỗng nhiên nhìn thấy một đội kỵ binh đang rút lui về phía bắc.

Có lẽ đây là đội quân cuối cùng rút lui từ Dangshui về phía bắc.

Tinh thần chiến đấu của họ vẫn còn cao; mỗi người đều treo đầu lính Tấn dưới yên ngựa, rõ ràng là họ đã giành được chiến thắng.

Nhưng dù thắng liên tục, hàng ngày đều thắng, thì cuối cùng vẫn không thể làm cho Dương Đàn kẻ đó thiếu thốn lương thực, cũng không thể ngăn chặn họ tiến về phía bắc.

Sau khi xây dựng xong thành trì tại Changshagou, bước tiếp theo của họ chính là An Yang.

Đó là một thành phố sẵn sàng, có thể dùng để tích trữ lượng lớn vật tư, và từ đó tiến đánh thẳng vào thành Ye.

Tiếng móng ngựa lại vang lên từ phía đông.

Một số lính tuần tra vội vàng đến dưới thành, giao ngựa cho quân canh bên trong bức tường ngựa, sau đó lên đầu thành bằng cái thang.

“Tổng chỉ huy, tiền đội của Sào Tặc đã đến cách đây mười lăm dặm,” một lính tuần tra báo cáo.

“Có bao nhiêu người?” Ký Bảo hỏi.

“Khoảng một ngàn người.”

“Biết rồi,” Ký Bảo lạnh lùng

Chỉ trong vài ngày nữa thôi, đại quân sẽ tiến vào Bạc An Dương và bao vây thành phố chặt chẽ không cho kẻ địch thoát ra được.

Thật là nhanh hơn cả dự đoán của Lý Trọng!

Trái tim Ký Bảo trở nên nặng nề. Sau khi xuống khỏi thành, ông triệu tập các cận thần lại và hỏi thêm lần nữa về tình hình lương thực trong thành.

Năm nay, do liên tục chiến sự, lương thực gặp nhiều khó khăn. Cho đến nay, trong thành An Dương chỉ còn đủ lương thực dùng trong vòng một tháng mà thôi. Lượng lương thực ít ỏi này cũng là do ông tự mình tìm cách thu thập được; bọn Đại Hồ hoàn toàn không cung cấp gì cả, bởi vì ông muốn tích trữ càng nhiều lương thực càng tốt tại thành Yế để có thể chống trả lâu dài.

Nói cách khác, phía An Dương chỉ có thể tự lo cho mình thôi; ông không thể giúp đỡ được nhiều.

Người hầu mang đến trà và cơm, nhưng Ký Bảo không hề có cảm giác thèm ăn. Sau khi ăn qua loa một chút, ông lại suy nghĩ rất lâu, cuối cùng gọi các tướng lĩnh của mình đến và nói: “Hãy tăng thêm một nghìn binh sĩ đến pháo đài An Dương ở phía bắc thành, nhất định phải giữ vững nơi đó.”

Sau khi các tướng lĩnh rời đi, Ký Bảo lấy thanh kiếm ra và lau chùi nó.

Đến nửa đêm hôm đó, tiếng móng ngựa vang lên liên tục bên ngoài thành. Ký Bảo đứng dậy nhìn nhưng không thể nhìn rõ được gì.

Sáng hôm sau, ông lên đến đỉnh thành và thấy phía đông đã có hơn ba nghìn bộ binh và kỵ binh tập trung lại.

Có người dắt ngựa, từ xa chỉ trích vào phía thành; có người cưỡi ngựa đi lại khắp nơi, quan sát địa hình.

Đến trưa, thêm ba nghìn người nữa đến nơi.

Việc đầu tiên họ làm là chặt cây để dựng hàng rào và thiết lập căn cứ.

Ký Bảo không sai ai ra trận, mà chỉ đứng yên quan sát mà thôi.

Vào ngày 5 tháng 7, trên mặt sông Hoàn Thủy xuất hiện rất nhiều con thuyền.

Hàng vạn bộ binh và kỵ binh di chuyển dọc hai bên bờ sông, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ với tiếng xe cộ rầm rộ và tiếng ngựa hí vang.

Chiều hôm đó, bên ngoài thành vang lên tiếng hô vang dội như sóng biển.

Ký Bảo lại một lần nữa lên đến đỉnh thành và thấy lá cờ in chữ “Shao” bay cao trên đài cao.

Vô số binh sĩ như nước chảy tràn khắp các khu vực xung quanh An Dương.

Cách phía bắc thành bốn dặm, tại pháo đài An Dương, đã bùng cháy dữ dội.

Hơn một nghìn võ sĩ mặc áo giáp nặng, cầm kiếm dài, đã vượt qua hàng rào và giết chết toàn bộ một nghìn lăm trăm binh sĩ canh giữ pháo đài.

Quân kỵ địch cũng đã xuất trận.

Họ dường như không phải là quân đội chính quy, mà là các đội quân của các