Tiếng trống vang lên từng hồi, như thể đang đập vào trái tim con người, khiến linh hồn gần như bị xé toạc ra ngoài.

Vào ngày 20 tháng 6, sau nhiều ngày tích trữ vật tư, quân Tấn tiến về phía tây từ Nội Hoàng.

Vô số chiếc thuyền rời khỏi Hương Trì, đi vào Bạch Cốc, rồi rẽ sang phía tây ở phía bắc, bơi ngược dòng hơn hai trăm bước về phía bắc thị trấn để vào sông Hàm Thủy.

Hiệu úy canh tác Hào Xương cuối cùng không được cơ hội đi theo quân đội; ông dẫn 5.000 binh sĩ canh tác từ Yingyang và Luyang ở lại Nội Hoàng, nhằm ngăn kẻ địch chiếm giữ điểm chiến lược quan trọng này một cách dễ dàng.

Shao Xun dẫn theo toàn bộ hai đại đội cung thủ bạc, một phần quân tự nguyện, toàn bộ quân lừa và một phần quân của triều đình, tổng cộng hơn 18.000 binh sĩ chiến đấu, cùng với 5.000 binh sĩ gia đình, 3.000 binh sĩ thuộc các đơn vị quân sự của triều đình, 5.000 binh sĩ canh tác từ các thành phố Kǎo Thành, Nính Bình, cùng 3.000 binh sĩ thuộc các gia tộc quý tộc ở Hà Nam và các pháo đài ở Hà Bắc, tổng cộng hơn 37.000 binh sĩ, được tuyên bố là 150.000 người, một đội quân hùng mạnh, tiến thẳng về phía An Dương.

Khi Chỉ Quất Lục dẫn theo hơn 2.000 kỵ binh đến Nội Hoàng, ông đã chứng kiến cảnh tượng này.

Những người kéo thuyền mặc đồ giản dị, đứng trần chân trên bãi sông; khi tiếng hô vang lên, những cơ bắp cuồn tròn của họ bỗng nhiên co lại, những sợi dây được căng thẳng, kéo những chiếc thuyền nặng nề về phía trước.

Khi gặp những đoạn nước nông, họ càng thêm cẩn thận, cử người đến bờ bắc để kéo từ hai phía, đảm bảo rằng các thuyền có thể qua được một cách an toàn.

Giữa Hương Trì, Bạch Cốc và Hàm Thủy, hàng loạt cột buồm và tiếng người ồn ào, như thể tất cả các thuyền ở Hà Nam đều tập trung ở đây vậy.

Khi thấy những kỵ binh Hung Nô tiến gần, những chuông trên thuyền lập tức reo lên.

Các thủy thủ và binh sĩ vận chuyển cùng nhau nỗ lực đẩy những cỗ xe nỏ đến bên cạnh thuyền, cố gắng nhanh chóng lắp đạn và nạp tên.

Bên bờ, các kỵ binh của phe mình đã xuất hiện, lao thẳng về phía quân Hung Nô.

Binh sĩ bộ binh cũng nhanh chóng di chuyển, che chở cho những người kéo thuyền, không để họ bị ảnh hưởng, tránh tình trạng các thuyền không kịp neo đậu mà va chạm vào nhau.

Những mũi tên bay lượn dày đặc như đám ruồi.

Khi quân kỵ binh Hung Nô vừa mới tiến gần, họ lập tức quay đầu và bỏ chạy.

Ban

Ngoài những xác chết còn sót lại, bạn còn có thể thu được gì nữa?

Sau khi đội kỵ binh địch rút lui, quân tiếp viện đã đuổi theo vài dặm nhưng sau đó cũng dừng lại, trở về bên bờ sông để tiếp tục bảo vệ đoàn tàu và bộ binh tiến lên phía trước.

Có rất nhiều cách để trừng phạt kẻ thù.

Kỵ binh Hung Nô nhanh nhẹn và linh hoạt; việc đuổi kịp họ là điều khá khó khăn. Nhưng chỉ cần họ tiến gần hơn đến An Dương hay Yê Thành một chút nữa, rồi một ngày nào đó, những kỵ binh Hung Nô này – những kẻ luôn lang thang và liên tục tấn công họ – sẽ buộc phải quay trở lại và đối đầu trực diện với bạn.

Bạn không chủ động truy đuổi họ, nhưng họ lại bị buộc phải đến trước mặt bạn và chiến đấu theo cách mà họ không giỏi… Đó chính là điều kỳ diệu của chiến tranh.

“Vùa! Vùa!” Mũi tàu vỗ vào những con sóng, tiến lên mạnh mẽ.

Tiếng hô của những người kéo tàu vang dội khắp hai bên bờ sông Hán.

Đoàn xe từ từ tiến lên phía trước, không một tiếng ồn ào, giống như những con thú săn mồi đang lén lút tiến gần vào ban đêm trước cuộc săn.

Những bộ giáp lấp lánh ánh bạc, như thể đang khao khát nhận được máu và thịt làm lễ vật.

Đội quân hùng mạnh này đang lao thẳng về phía An Dương, không ai có thể ngăn cản họ.

Một nhóm kỵ binh xuống ngựa.

Một số người dẫn ngựa đi chăn thả, trong khi những người khác thì lấy các loại dụng cụ ra từ lưng ngựa và bắt đầu làm việc.

Bầu trời trong xanh, không một đám mây.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, ba nghìn kỵ binh Hung Nô vung cuốc xẻng, mang theo xẻng phân, đưa đất vừa đào được ra và đổ xuống sông Hán.

Không lâu sau đó, một viên tướng dẫn theo hơn hai nghìn lính đến bên bờ sông.

Anh ta do dự mãi, không biết liệu có nên đẩy những toa xe này xuống sông hay không.

Kui An liền vung roi đánh anh ta và nói: “Nhanh lên, đừng do dự nữa.”

Viên tướng đó không vui lòng lắm, nhưng vẫn ra lệnh cho binh sĩ đẩy từng toa xe xuống sông rồi chất đầy túi cát lên trên.

Chiến thuật này thực ra Kui An đã học được từ Shao Xun.

Khi bao vây Lạc Dương, Shao Xun đã dùng cách này: đẩy xe tải và túi cát xuống sông, tạo ra một con đường có thể đi qua được bằng nước, giúp quân đội của ông thành công trong việc vượt sông và đặt chân vững chắc ở bên kia.

Bây giờ, chiến thuật này vẫn còn hiệu quả.

Ngay cả khi không thể chặn đứng dòng sông, việc làm cho một số đoạn sông bị tắc nghẽn cũng là điều tốt.

Dù Shao Xun có thể sai người đi thông thoáng và dọn dẹp, nhưng điều đó sẽ tốn khá nhiều thời gian và

Chỉ sau một giờ làm việc như vậy, mặt sông đã trở nên đục ngầu.

Kui An đi kiểm tra dọc theo bờ sông và khá hài lòng.

Việc chặn dòng sông thì dễ, còn việc thông tắc lại rất khó. Chỉ với hành động này thôi, cũng đủ để làm cho Sha Xun phải phiền muộn trong thời gian dài, từ đó giúp Đại Hồ có thêm thời gian.

Các binh sĩ canh gác đã ngừng công việc và lần lượt rút về dưới gốc cây không xa đó.

Một là vì họ đã làm việc dưới ánh nắng gay gắt quá lâu, thực sự không thể tiếp tục được nữa; hai là vì nước sông tràn ra, hai bên bờ đều trở nên lầy lội, không thể tiếp tục công việc được nữa.

Từ xa, tiếng móng ngựa vang lên.

Không lâu sau, một lính trinh sát chạy về với tin tức.

Sau khi nghe báo cáo, Kui An lập tức ra lệnh cho mọi người lên ngựa.

Ông ta tự mình dẫn 2.500 người, buộc cung tên vào, tiến ra đón địch. Một số người khác thì điều khiển những con ngựa mới để rút lui về phía sau.

Vị chỉ huy của pháo đài hoảng loạn, kéo con ngựa của mình, gọi các binh sĩ canh gác, và họ đều tan tản.

Trong chốc lát, hiện trường trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng nước Huan chảy róc rách, tràn ra khỏi bờ sông, ngập lụt những con đường và đồng cỏ, tạo thành những vùng bùn lầy vàng óng.

Các đội kỵ binh của hai bên đã bắt đầu cuộc chiến ác liệt trên đồng bằng.

Những mũi tên bay lượn, thanh kiếm va chạm, việc giết chóc và bị giết đã trở thành giai điệu chính của miền đất Hà Bắc.

Chiến đấu được nửa giờ, cả hai bên đều dừng lại, nhìn nhau từ xa.

Quân kỵ binh của phe Tấn ít hơn, chỉ có 500 người tiên phong, nhưng vũ khí của họ rất tốt và họ rất giỏi trong việc chiến đấu.

Phe Hung Nô đông hơn nhiều, gấp năm lần số lượng quân của phe Tấn, nhưng họ có thể tiến hành chiến thuật vòng qua để tấn công từ nhiều phía, tận dụng ưu thế về số lượng binh sĩ.

Sau một thời gian chiến đấu, số người chết và bị thương của cả hai bên đều tương đương, và họ đều không muốn tiếp tục chiến đấu nữa.

Vì vậy, sau khi nhìn nhau một lúc, cả hai bên đều lặng lẽ rút lui và biến mất trên đồng bằng.

Nửa giờ sau, tiếng móng ngựa lại vang lên ở phía đông.

1.000 người lính cưỡi lừa đến bờ sông.

Tổng chỉ huy Jiang Ke nhìn dòng sông bị hư hại và thở dài.

1.000 người này xuống khỏi lừa, một nửa người canh gác, một nửa còn lại cố gắng thông tắc dòng sông.

Đối phương chỉ có khả năng như vậy thôi.

Nếu như các chỉ huy của các pháo đài gần đó sẵn lòng cung cấp lương thực và vật tư, mọi chuyện thực sự không phức tạp như vậy. Nhưng ở huyện Tr

Anh ấy cảm thấy đầu mình có vấn đề rồi; có vẻ như tối nay anh ta sẽ phải gọi vài người phụ nữ đến để giải tỏa cơn giận của mình.

Nhưng thực ra trong lòng anh ta rất rõ điều đó, chỉ là không muốn đối mặt với nó mà thôi: Những thủ đoạn nhỏ bé ấy chỉ có thể chặn đứng quân địch trong thời gian ngắn thôi; họ cuối cùng vẫn sẽ đến, và không thể cản trở được.

“Ra lệnh cho mọi người báo cáo tình hình của Sào Tặc mỗi tiếng đồng hồ một lần. Ai dám lơ là, sẽ bị xử tử không tha.” Kui An vỗ vào tường thành và ra lệnh.

Người lính thân cận nhận lệnh và đi truyền đạt.

Kui An vẫn không xuống lầu, tiếp tục đứng đó, nhìn về phía đông như một tảng đá mong chờ người yêu.

Vào ngày 23 tháng 6, sau cơn mưa phùn, thành Yết trở nên trong lành và thoáng đãng hơn bao giờ hết.

Thạch Lệ trở lại thành phố này sau bao ngày xa cách, dưới sự hộ tống của các tướng lĩnh. Anh kiên nhẫn chào hỏi các quan chức và những người trí thức, sau đó trở về dinh thự – lúc này đèn đã bắt đầu sáng.

“Thật thoải mái…” Thạch Lệ tựa mình lên ghế một cách thiếu đi sự chỉn chu, khuôn mặt anh hiện rõ dấu vết của sự mệt mỏi.

Người lính thân cận mang đồ ăn đến; các cố vấn cũng lấy những chiếc gối nhỏ và ngồi xuống ăn uống.

Thạch Lệ ăn rất nhanh, sau một lát anh liền đặt bát xuống, uống trà rửa miệng.

“Còn rất nhiều việc chưa kịp làm…” Sau khi rửa miệng, anh thở dài và nói.

Việc đầu tiên là thành lập các trường học, mời người dân từ tỉnh Jin làm giáo viên, chọn con em của các tướng lĩnh và quan lại để học tập, nhằm đào tạo những người có khả năng quản lý địa phương, để không phải luôn phụ thuộc vào các gia tộc quyền quý và phải liên tục thương lượng với họ.

Việc thứ hai là sửa đổi luật về các chức vụ quan lại cấp chín, để các tỉnh và quận có thể bầu ra những người tốt bụng, đặc biệt là những người có xuất thân thấp kém hơn, nhằm giảm bớt ảnh hưởng của các gia tộc lớn.

Việc thứ ba là tiến hành kiểm kê lại dân số các quận. Hiện tại, việc kiểm kê dân số thật sự là một trò đùa; con số được ghi nhận thấp hơn nhiều so với thực tế. Vấn đề này đã tồn tại từ thời Hán. Zhang Bin cho rằng dù chỉ có thể kiểm tra thêm vài trăm nghìn người, thì đó cũng là một bước tiến so với trước đây; anh hoàn toàn đồng ý với quan điểm đó.

Kiểm kê dân số là điều kiện tiên quyết để quy định các khoản thuế; nếu có thể thực hiện được điều này, thì sẽ không cần phải liên tục né tránh và đối phó một cách mơ hồ với các gia tộc quyền quý nữa.

Việc thứ tư là sửa đổi các bộ lu

Ngoài bốn việc kia, thực ra còn có việc khuyến khích người dân trồng trọt và chăn nuôi.

Việc này ông đã luôn tiến hành, nhưng chỉ thực hiện được một nửa: đó là phân đất, phân nhà cho hơn bảy vạn binh sĩ đã theo ông từ đầu, để họ tự canh tác và thu hoạch, trong lúc rảnh rỗi thì tập luyện chiến đấu.

Còn những người ngoài số đó, ông không thể quản lý được; tạm thời ông cũng không có đủ sức lực để lo liệu, vì vậy ông đã giao việc đó cho các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực điều hành.

Vì vậy, ông đã ra lệnh cho con cháu và các tướng lĩnh kết hôn với các gia tộc ở Hà Bắc và Bình Châu, nhằm củng cố mối quan hệ giữa hai bên.

Nếu nói một cách công bằng, nếu cho Thạch Lệ thêm vài năm nữa để triển khai từng việc một một cách kỹ lưỡng và sâu rộng, thì chắc chắn ông sẽ giữ vững vị trí của mình ở Hà Bắc, và việc trở thành “Người đứng đầu liên minh Hà Bắc” sẽ không còn là điều khó khăn, giống như “Người đứng đầu liên minh Hà Nam” là Shao Xun.

Trong thời buổi này, muốn làm thành công, không thể thoát khỏi những nguyên tắc cơ bản này. Những kinh nghiệm được nhiều người tổng kết lại, nếu bạn cố gắng tìm con đường khác, thường sẽ chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn.

Chính sách phải phù hợp với ba yếu tố sau: thứ nhất, trình độ sản xuất; thứ hai, truyền thống và giá trị của thời đại; thứ ba, môi trường bên trong và bên ngoài. Nếu thiếu đi những yếu tố này mà cứ làm một cách mù quáng, thì chắc chắn sẽ thất bại.

Những việc Thạch Lệ muốn thực hiện thực sự là những việc khá hợp lý, và có lẽ đó cũng là một trong những yếu tố giúp ông thành công.

Nhưng ông không còn thời gian nữa, bởi vì có người không muốn cho ông cơ hội. Người đó rất tàn ác, luôn theo dõi những người đã chứng minh được năng lực của mình trong lịch sử, và quyết tâm giết họ để thỏa mãn lòng tham của mình.

Đó chính là số phận… không thể làm gì được.

“Shao Xun đã đến đâu rồi?” Trong khoảnh khắc đầy suy tư đó, Thạch Lệ đã từng bộc lộ chút yếu đuối, nhưng bây giờ ông lại ngồi thẳng dậy, loại bỏ những cảm xúc không cần thiết ra khỏi tâm trí mình, và hỏi một cách nghiêm túc:

“Nhanh nhất là ngày kia thì ông ấy sẽ đến huyện Trường Lạc.” Trương Kính đặt đĩa xuống, nói trước.

“Huyện Trường Lạc thế nào rồi?” Thạch Lệ hỏi.

“Không thể chống đỡ nổi.” Trương Kính trả lời một cách thật thà: “Có lẽ chỉ có thể tìm cách ở An Dương thôi. Tao Báo đã điều hàng nghìn người

“Vào cuối tháng Năm, Shao Xunfu đã đến Phangtou.”

“Đầu tháng Sáu, ông ta tiếp tục hành quân xuôi theo con sông Bạch Gōu, sau đó chiếm giữ Nội Hoàng. Các con tàu liên tục đổ về Hồ Hoàng Chi, tích trữ lương thực và vũ khí.”

“Bây giờ, quân đội của ông ta lại tiến về phía Trường Lạc; nếu chiếm được thành này, họ sẽ tiếp tục tiến về phía Tây, nhắm thẳng vào An Dương.”

“Quân đội đi theo hướng Tây này đang tiến từng bước một, chiếm giữ Triệu Ca, giành lấy Thạch Kiều, qua Changsha Gōu, rồi tiến về phía Bắc, áp sát Đường Âm.”

“Hai đội quân này dường như sắp gặp nhau rồi… Các ngài có kế hoạch nào không?”

Zhang Bin cũng đã ăn xong, sau khi súc miệng, ông ta nói thẳng ra: “Thưa Vua, chúng ta nên cử thêm một đội quân đến Bình Dương.”

Thạch Lệ nghe vậy, liền nói: “Những kẻ như Mã Kinh, Chu Kỷ chỉ biết nhận tiền mà không làm việc gì cả, thật là đáng ghét.”

Zhang Bin vẫn nhìn ông ta.

Thạch Lệ bỗng nhận ra điều đó và ngay lập tức cười nói: “Meng Sun đừng tức giận, tôi sẽ cử người đến Bình Dương ngay bây giờ.”

“Về phía An Bình…” Zhang Bin tiếp tục nói.

“Liang Zhenyuan không dám đánh lừa chúng ta đâu; nếu để Shao Xun chiếm được thành Yế, ông ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Quân đội của ông ta chắc chắn sẽ đến, đừng lo.” Thạch Lệ nói.

Zhang Bin gật đầu, rồi nói: “Hiện tại, chỉ có một kế sách duy nhất: các quan chỉ huy nên chống trả, kéo dài thời gian để tìm kiếm cơ hội.”

“Meng Sun có thể giải thích chi tiết hơn được không?”

“Nếu không thể giữ được Đường Âm, chúng ta có thể từ bỏ nó, nhưng An Dương thì không được.” Zhang Bin nói: “An Dương cách thành Yế chỉ khoảng bốn mươi dặm, coi như là ngay sát bên cạnh. Phía Bắc thành có các nơi như Cầu An Dương, Núi Hàn Lăng, Dã Mã Cang, Cầu Cỏ… đều rất thuận lợi cho việc đóng quân. Chúng ta có thể cử Bộ Quân đi trước, thiết lập doanh trại và chống trả, càng kéo dài thời gian càng tốt.”

“Còn về thành Yế, chúng ta cần tu sửa tường thành, tích trữ lương thực và tuyển mộ binh sĩ để chuẩn bị cho việc phòng thủ.”

“Chúng ta cũng nên chọn lựa các đội kỵ binh và bộ binh tinh nhuệ, giao cho những tướng lĩnh dũng cảm chỉ huy… Việc này, Vua hiểu rõ hơn tôi nhiều.”

Thạch Lệ nghe xong, suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Nếu Shao Xun không chịu rút lui mà tiếp tục tiến công từng bước một thì sao?”

“Chúng ta vẫn cứ kéo dài thời gian để tìm kiếm cơ hội.” Zhang Bin lặp lại lời mình.

Thạch Lệ im lặng.

Zhang Bin muốn nói rằ

Dù phải đối đầu với Shao Xun, thì cũng nên trì hoãn một chút để chuẩn bị kỹ lưỡng hơn mới tốt. Còn việc điều này khiến các quý tộc Hà Bắc xa rời mình thì cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi. Nếu không thể thắng trận này, mọi thứ sẽ tan biến. Nhưng nếu chiến thắng được, những kẻ từng phản bội sẽ quay lại ủng hộ mình và cùng nhau tiêu diệt kẻ thất bại.

“Tình hình bên Vương gia Trung Sơn thế nào rồi?” ông hỏi.

“Đã có vài trận đánh với Tuoba, lần thắng lần thua,” Zhang Bin trả lời. Ông không đề cập đến Lưu Khâm, bởi vì quân đội của ông gần như không có gì, hầu hết đều là binh sĩ mới nhập ngũ, không thể đóng vai trò gì trong trận chiến này; ông chỉ có thể ngồi đợi xem cuộc chiến giữa Tuoba Xiàn Bắc và triều đình Bình Dương diễn ra như thế nào, dù rằng chính ông là người đã khơi mào cuộc chiến này.

Thạch Lệ nghe xong, im lặng một lúc lâu. Những người khác cũng không ai lên tiếng, kiên nhẫn chờ đợi.

“Bạch!” Thạch Lệ vỗ mạnh vào mặt bàn và nói: “Nếu vậy thì thà quyết đoán một cách triệt để. Ra lệnh cho người đưa Thế tử Hưng đến Bình Dương. Nếu mẹ của cậu ta dám gây rối, ta sẽ giết bà ta.”

Nói xong, ông nhìn về phía Zhang Bin, Trương Kính và những người khác, tiếp tục nói: “Trận chiến này vẫn còn nhiều điểm chưa rõ ràng; chúng ta hãy cùng nhau thảo luận kỹ hơn.”