Cảm giác như vừa bị một thanh kiếm bạc đâm trúng vậy… Cuối cùng thì trời cũng quyết định mưa xuống, và mưa liên tục kéo dài nhiều ngày, khiến cho cả hai bên bờ sông đều trở nên trong lành và thoáng đãng… Dù hơi muộn một chút rồi.

Hồ Hoàng Trì nằm ở phía tây huyện Nội Hoàng, không xa lắm. Nhìn từ trên đỉnh thành, mặt hồ xanh biếc, sóng gợn trào. Trong hồ có vài hòn đảo nhỏ hiện ra, dường như đang nhắc nhở mọi người rằng không phải tất cả khu vực của hồ này đều sâu; có rất nhiều vùng nước nông, nên khi đi thuyền phải hết sức cẩn thận.

“Đây chính là nơi mà Lưu Xán từng đi săn trước đây sao?” Shao Jun hỏi, nhìn về phía những bụi cỏ um tùm bên bờ hồ.

“Vâng, Lưu Xán đã đến đây săn bắn trong ba ngày khi ông ta đóng quân tại huyện Ngụy,” chủ pháo đài Hoàng Tổng trả lời một cách nghiêm túc.

Con trai ông, Hoàng Đạo, đứng phía sau, thỉnh thoảng liếc nhìn Shao Jun, dường như muốn biết rõ người đàn ông oai phong này trông như thế nào.

“Trong trận chiến ở Cao Bình, tôi luôn đoán không ra Lưu Xán đang ở đâu. Nếu biết trước rằng ông ta ở Hồ Hoàng Trì, tôi đã đến đó ngay từ đầu, và chắc chắn sẽ không phải đến Cao Bình.” Shao Jun cười nói.

Vì không biết Lưu Xán ở đâu, nên ông ta mới phải đến Cao Bình để đối phó với Kinh Chính. Giờ đây, người đó dường như không còn hoạt động gì ở phía Hung Nô nữa; có lẽ đã bị loại khỏi hàng ngũ quyền lực cao cấp.

Một thất bại nặng nề vào thời điểm then chốt, trong bối cảnh có rất nhiều đối thủ cạnh tranh, đã gây ra những ảnh hưởng sâu rộng. Kinh Chính muốn trở lại vị trí cao hơn chỉ có thể dựa vào những chiêu trò bất ngờ mà thôi.

Hôm nay, Shao Jun cũng đến Hồ Hoàng Trì để đi săn; những người được mời đều là các lãnh chúa pháo đài và chủ nhân các trang trại trong khu vực lân cận.

Sau nửa ngày đi săn, họ không thu được nhiều thứ; một số người thậm chí trở về tay không.

Không phải vì họ không cố gắng, mà là vì họ thực sự không biết cách đi săn.

Trong thời buổi loạn lạc này, một số lãnh chúa pháo đài và chủ nhân trang trại tập hợp những người dân lưu lạc để thành lập các pháo đài riêng; những người này thường có sức mạnh và lòng dũng cảm. Nhưng cũng có rất nhiều người khác dựa vào những người hầu, nô lệ và binh sĩ do gia đình họ nuôi dưỡng từ đời này qua đời khác để bảo vệ bản thân. Nói cách khác, những người này dựa vào những “quy tắc” được hình thành từ truyền thống xã hội, thói quen và giá trị đạo đức để kiểm soát mọi người; vì vậy,

So với Shao Xun, ông ta nói nhiều hơn; dù sao thì ông ta cũng đã gác giữ Ký Quận trong nhiều năm và có ảnh hưởng khá lớn tại bốn quận Jī, Wei, Hà Nội và Đôn Khâu. Rất nhiều người hiện tại trước mắt ông ta, thậm chí ông ta còn gặp họ không chỉ một lần. Khi trước đây ông ta kiên trì gác giữ Ký Quận, việc nhận được sự hỗ trợ về lương thực, vật tư và thậm chí binh lính từ những người này cũng là yếu tố then chốt giúp ông ta hoàn thành nhiệm vụ.

Sau khi được bổ nhiệm làm Sĩ Lý Kiểm Ngự, ông ta chủ yếu tập trung vào công tác chiêu mộ quân sĩ, và cũng bắt đầu từ những người này để mở ra các kênh liên lạc cần thiết. Nếu không, bạn nghĩ rằng khi đại quân đến, chỉ cần nói vài lời hùng hồn thôi là mọi người sẽ ngay lập tức quy phục ư? Chuyện đó không đơn giản đến vậy đâu.

Mọi việc đều cần có điều kiện tiên quyết. Trong việc này, Khổng Sâm đã có công lao lớn; Shao Xun rất hiểu điều đó và cũng rất biết ơn ông ta. Đồng thời, ông ta cũng nhận ra rằng việc có những người đồng nghiệp đáng tin cậy bên cạnh mình thực sự rất quan trọng.

Trước đây, luôn là ông ta dẫn dắt người khác; nhưng thực ra, ông ta cũng rất muốn được người khác dẫn dắt mình.

“Đông đông đông…” Tiếng trống và kèn vang dội trên mặt hồ Hoàng Trì.

Tất cả mọi người đều vô thức nhìn về phía đó.

Những con thuyền lần lượt được đậu ở những vị trí sâu trong nước; các thủy thủ đang bận rộn kiểm tra kỹ lưỡng các loại vật tư.

Nội Hoàng không phải là điểm cuối cùng của hành trình này; thực ra, đó chỉ là điểm khởi đầu cho trận chiến lớn ở Hà Bắc mà thôi.

Khi số lượng lương thực tích trữ tại hai thành phố Phường Đầu ở phía nam và bắc được vận chuyển đến, Shao Xun sẽ sử dụng chúng như một trung tâm vận tải hậu cần để tiếp tục tiến về phía tây, qua sông Hán, và thẳng tiến đến An Dương.

Ông ta không tin rằng khi đến nơi đó, Thạch Lệ sẽ không xuất hiện.

Các thành phố được xây dựng dọc hai bên sông Kỳ đã gần hoàn thành. Tên của các thành phố cũng rất đơn giản: Thành phố Bắc Thạch Kiều và Thành phố Nam Thạch Kiều; thành phố Nam cách huyện Triệu Ca khoảng ba bốn mươi dặm, còn thành phố Bắc cách huyện Đường Âm hơn bốn mươi dặm.

Khi các công trình xây dựng gần hoàn thành, Lý Trọng đã điều động mười ngàn binh sĩ của Dương Đàn đến đó và đóng quân bên trong và bên ngoài thành phố Bắc.

Quân đội của Liang Sù cũng đóng quân bên trong và bên ngoài thành phố Nam.

Còn về huyện Triệu Ca, thì được giao cho năm

Dương Đàn Trong số đó có hai ngàn người khá kiên cường trong chiến đấu; đó chủ yếu là các lực lượng tinh nhuệ của các gia tộc quyền quý ở Nam Dương. Họ mặc áo giáp sắt và trang bị vũ khí rất tốt, thường xuyên luyện tập chăm chỉ. Còn những người khác thì không được bao nhiêu.

Quan Tây Thực ra, binh lính này chủ yếu là những người lính dày dạn kinh nghiệm từ thành Văn; những người thực sự có khả năng chiến đấu chỉ khoảng hơn một ngàn người mà thôi.

Vì vậy, từ trước đến nay, Lý Trọng luôn áp dụng chiến lược tiến từng bước một: trước hết phải ổn định tuyến đường vận chuyển lương thực, tích trữ vật tư; mỗi khi đến một điểm then chốt, họ đều tuân thủ nghiêm ngặt kế hoạch đã định trước để xây dựng các pháo đài, đảm bảo có đủ vật tư cho quân đội sử dụng trong hơn hai tháng, sau đó mới tiến về phía bắc để tìm đối thủ giao tranh.

Chính vì lý do này, Dương Đàn đã đặt cho Lý Trọng một biệt danh là “Ông Gậy”, để chế giễu ông ta vì tính nhút nhát và hành động chậm chạp như một ông già.

Hôm nay là ngày 16 tháng Sáu; không hiểu sao “Ông Gậy” lại làm sai lầm gì đó mà đã cho quân đội phòng thủ thành Bắc đi một đợt về phía bắc, đóng vai trò là lực lượng tiên phong, tiến về hướng Đàng Âm.

Dương Đàn đã trực tiếp điều động hai ngàn binh sĩ tinh nhuệ này, cùng với hai ngàn người hầu cận và năm trăm kỵ binh được phân công cho mình, cùng với các xe chiến đấu tiến về phía bắc. Chỉ trong một ngày, họ đã đi được hơn hai mươi dặm và dựng trại tại một nơi có tên là “Trường Sa Khẩu” – nơi này cách Đàng Âm khoảng hơn hai mươi dặm.

Vào buổi tối, bốn ngàn người tiên phong này dựng trại quanh các xe chiến đấu và ngủ ngoài trời.

Dương Đàn trèo lên một cái cây để quan sát xung quanh.

Khi ăn tối, ông ta nhận thấy có khá nhiều kỵ binh Hung Nô đang theo dõi bên ngoài, điều này khiến ông ta hơi giảm bớt sự tự tin và lo lắng rằng họ có thể sẽ gặp phải đội quân lớn của Hung Nô và phải chịu những tổn thất nặng nề.

Ông ta nhìn về phía nam, nơi họ vừa đến; mọi thứ đều yên bình.

Sau đó, ông ta nhìn về phía tây, vẫn yên bình.

Còn ở phía bắc và phía đông thì có khói bụi bay lên, và lượng khói bụi ở phía bắc nhiều hơn một chút so với phía đông. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì đó chắc chắn là tiếng động do một đội quân kỵ binh lớn tạo ra, ít nhất là hơn năm ngàn người. Điều này khiến ông ta bắt đầu lo lắng…

Quả nhiên!

Từ phía bắc vang lên tiếng móng ngựa vang dội. Người chỉ huy quân đội của __TERM

Dương Đàn cười lạnh một tiếng, rồi bắt đầu phân công các chỉ huy.

Các binh sĩ hô vang khẩu hiệu, di chuyển những cây nỏ mạnh lên xe chở đồ tiếp tế, sau đó lắp đạn vào chúng.

Binh lính chiến đấu gần bắt đầu mặc áo giáp, cầm khiên và kiếm.

Các tay ném cung tụ tập lại với nhau, được chia thành nhiều nhóm để chuẩn bị thay phiên ra trận.

Khói bụi dần tiến lại gần và dừng lại không xa nơi đó.

Vào lúc này, tia sáng cuối cùng trên bầu trời cũng biến mất. Những ngọn đuốc và cái chảo lửa được đốt lên, chiếu sáng một nửa khu trại – không có ánh sáng thì không thể chỉ huy; nhưng nếu ánh sáng quá mạnh thì lại dễ trở thành mục tiêu tấn công.

Dương Đàn mặc hai lớp áo giáp dày, dưới sự bảo vệ của chiếc khiên lớn của binh lính thân cận, anh nhìn về phía xa với lòng tràn đầy hứng thú.

Chỉ huy Zhi Qu Liu và Kui An xuống ngựa từ xa, quan sát khu trại của quân Độc Vương.

“Lực lượng kỵ binh của Sào Tặc ngày càng đông,” Kui An nhận xét trong khi quan sát: “Chỉ là vài nghìn người tiên phong mà thôi, nhưng họ đã có sẵn hàng trăm kỵ binh hỗ trợ.”

“Những kỵ binh này có sức mạnh tương đối bình thường, không bằng những người trước đây,” Zhi Qu Liu nói, giọng có phần thiếu tự tin, nhưng anh vẫn kiên định với quan điểm của mình.

“Trước đây đó là quân đội hoàng gia của Lạc Dương,” Kui An cười nói: “Nhưng sau vài trận chiến lớn, số lượng binh sĩ giỏi đã gần như cạn kiệt; bây giờ họ cũng không còn mạnh mẽ như trước nữa.”

Zhi Qu Liu gật đầu trong lòng.

Không ai có thể luôn mạnh mẽ, không ai có thể luôn chiến thắng.

Kể từ khi các vị vua của nước Độc Vương bắt đầu giao tranh lẫn nhau, anh đã nhận ra một điều: Trong thế giới này, điều quan trọng là ai có khả năng chịu đựng được.

Bộ lạc Duan đã tham gia vào những cuộc chiến này từ rất sớm; hàng vạn người đã thiệt mạng, sau đó ở Trường An, họ lại mất thêm 5.000 người do sự tấn công của Shao Xun, và tiếp tục bị các bộ lạc Mã Ngưu khác truy đuổi. Gần đây, họ còn giao tranh với bộ lạc Tuoba, và tình hình của họ đã suy yếu đến mức tối đa.

Nếu không phải vì vậy, sau khi xảy ra xung đột với Vương Tuấn, họ cũng không thể chịu thua trước những kẻ man rợ đó.

Hiện tại, có vẻ như bộ lạc Tuoba cũng đang tự tìm đường chết.

Họ đã giao tranh với Vương Tuấn, với bộ lạc Duan, và còn liên tục giao tranh với triều đình Bình Dương trong nhiều năm; Zhi Qu Liu không biết họ đã mất bao nhiêu người nữa… Có lẽ con số không thể ít hơn mười nghìn, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Đ

“Uー…” Tiếng kèn bò vang lên, mang theo nỗi hoang vắng đặc trưng của đồng cỏ mênh mông.

Hàng trăm kỵ binh xông ra, bao vây quanh đội hình xe ngựa và bắt đầu đi vòng quanh, thỉnh thoảng lại bất ngờ bắn một mũi tên.

Bóng đêm trở thành lớp che chắn tốt nhất cho họ, giúp họ không trở thành mục tiêu di động dễ bị tấn công như các binh sĩ bộ binh.

Trong lúc đi vòng quanh, có người gan dạ hơn, bắt đầu tiến gần hơn; sau khi nhanh chóng bắn một mũi tên, họ lập tức quay ngựa và lao về phía xa.

Bên trong đội hình xe ngựa, tiếng “rù rì” của loại nỏ lớn vang lên. Những mũi tên nỏ to lớn, mang theo tiếng kêu chói tai của cái chết, bay vút qua không trung. Hầu hết đều trượt khỏi mục tiêu, nhưng vẫn có một số trúng người hoặc ngựa, gây ra tiếng ầm ĩ lớn.

Những mũi tên từ loại cung bộ binh cũng được bắn ra, lan tỏa khắp bầu trời đêm mênh mông.

Liên tục có người hai bên ngã xuống, phát ra những tiếng kêu thảm thiết đáng sợ.

“Quân đội của nước Tấn này không bằng Quân đội Kiếm Bạc,” Kui An nhìn mãi mà không nói gì, rồi nói với vẻ hài lòng.

Zhi Qu Liu bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Có nên để họ lại không?”

“Đại Hồ vẫn đang thu thập lương thực, đội Bộ Quân vẫn chưa trở về thành Yecheng,” Kui An lắc đầu, rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, Tao Báo có khá nhiều binh sĩ, có thể có thể mời họ đến.”

Nghe vậy, Zhi Qu Liu lập tức nói: “Tôi biết rõ về Tao Báo. Anh ta tự xưng là một tướng thông minh, chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

“Thì cũng không còn cách nào khác,” Kui An ra lệnh cho người ta đánh trống rút quân, rồi nói thêm: “Chúng ta đều phải tuân theo mệnh lệnh của anh ta, làm sao bây giờ?”

Zhi Qu Liu thở dài, đang muốn nói gì đó thì từ xa có vài kỵ binh phi đến; sau khi bị lính canh chặn lại, họ mới biết đó là sứ giả từ Yecheng.

“Có tin gì không?” Kui An hỏi.

Sứ giả do dự một chút, rồi cũng nói thấp giọng: “Ông chủ Tao đã ra lệnh, các ngài phải lập tức đi về phía Đông, đến Nội Hoàng để gây rối cho quân đội Tấn, nhất định phải làm chậm tốc độ tiến quân của họ, không được sai sót.” Sau khi nói xong, sứ giả đưa cho Kui An một bức thư mệnh lệnh.

“Phía Đông đã xảy ra chuyện gì?” Kui An hỏi thấp giọng.

Sứ giả do dự một chút, rồi cũng trả lời thấp giọng: “Sào Tặc đã tập trung đội quân ở trên hồ Hoàng Chi, triệu tập các gia tộc quý tộc của các quận huyện, có rất nhiều người đã đồng ý tham gia