Đội quân của Shao Xun hoàn toàn không tiến vào thành Lý Dương, bởi vì họ không nằm trên tuyến đường tiến quân.

Quân tiên phong chiếm giữ thành này cũng là vì lo ngại sẽ có mối đe dọa từ phía hông, nên họ đã tiến hành cuộc thăm dò trước. Kết quả là cuộc thăm dò này lại khiến họ thực sự tiến vào bên trong thành.

Lý Dương không có binh lính chính quy; thành phố này dường như đã bị bỏ rơi bởi Táo Báo, trống trải không một ai, thậm chí không còn lấy một hạt lương thực nào. Những người dân còn sống sót thì sống trong sợ hãi, e rằng số phận bi thảm như đã xảy ra trước đây sẽ tái diễn với họ.

Một cây cầu nổi tạm thời được xây dựng qua sông.

Shao Xun chính thức ban lệnh: Lưu Xá sẽ dẫn 5.000 binh sĩ vượt sông Hoàng Hà và đóng quân tại Lý Dương.

Lý Dương nằm ngay phía nam con sông lớn, là một thành trì quan trọng có thể nhận được viện trợ từ bên kia sông. Vì vậy, Lưu Xá còn có một nhiệm vụ quan trọng hơn nữa, đó là tu sửa lại thành Lý Dương để biến nó thành căn cứ chiến lược – từ nay trở đi, thành Lỗ Minh gần Bạch Mã Khấu sẽ không cần được bảo vệ nữa, và trụ sở quân đội sẽ được chuyển sang bên kia sông, tại Lý Dương.

Vào ngày 9 tháng 6, đại quân rời khỏi phía bắc huyện Lý Dương và tiến về phía Nội Hoàng.

Trong lúc di chuyển, Shao Xun đã tiếp đón các sứ giả từ xa và gần tại một dinh thự.

Hồ Vô Phụ Chi, Quyền Tư Mã Dương Chân, Lưu An Chi, Kỳ Kiến, Sĩ Lệ Kiểm Ngự Khổng Sâm cùng những người khác đều theo quân đội và đứng sau lưng ông.

Sau khi qua Lý Dương, chỉ còn cách Nội Hoàng không xa nữa; phía đông là Đôn Khâu – một vị trí vô cùng quan trọng và phức tạp.

Lý Thọ đứng ở phía trong cùng, ánh mắt anh ta va chạm với ánh mắt của Khổng Sâm rồi lại lập tức rời đi, im lặng suy nghĩ về điều gì đó.

Shao Xun chú ý đến Lý Thọ.

Người này mặc bộ quần áo bằng vải thô, điều này khiến ông nghi ngờ về tình hình tài chính của vị chỉ huy phủ Bắc Hà này. Nhưng nếu xét đến việc lần trước họ đã đi hàng ngàn dặm để đến Cửu Hi, và phủ của họ đã cung cấp rất nhiều lương thực, thì có lẽ người này đang cố tình làm vậy.

Điều này cũng cho thấy rằng năm nay, Bắc Hà thực sự đang gặp khó khăn.

“Các vị có thể đến đây, chứng tỏ các vị luôn trung thành với triều đình và có lòng hiếu thảo, điều này thật đáng khen ngợi,” Shao Xun nói. “Bây giờ chúng ta đã có 200.000 binh sĩ đến đây, và chúng tôi không hề có ý định rút quân một cách đơn giản như vậy. Các vị có điều gì muốn góp ý không? Hãy nói

Khi quân của Ý Đại đến nơi, chúng tôi còn chưa kịp vui mừng; hôm nay, chúng tôi xin dâng lên những nguồn lương thực để hỗ trợ việc cung cấp vật tư cho quân đội.”

“Tại Đôn Khâu có bao nhiêu binh sĩ?” Shao Xun hỏi.

“Chỉ có vài nghìn người thôi.”

“Có người của các ngươi không?”

“Hầu hết đều là người của chúng ta.”

“Có khả năng họ sẽ quay về phục tùng Ý Đại không?”

Lý Thọ im lặng một lát, không ngay lập tức trả lời.

“Đừng lo, lần này nếu tôi không quyết định được thắng thua với Thạch Lệ, tôi sẽ không rời đi,” Shao Xun nói một cách quyết đoán: “Các ngươi không cần phải lo lắng gì thêm.”

Nói xong, anh ta lại nhìn về phía vị chỉ huy pháo đài tên là Yǐn Phương đứng bên cạnh Lý Thọ.

Người này có tổ tiên từ Chí Bình, ba đời trước đã chuyển đến Đôn Khâu, Fán Dương sinh sống, và được coi là một gia tộc quyền lực địa phương.

“Minh Công, khi Thạch Lệ dẫn đại quân tiến về phía bắc, các nơi như Kinh, Ngụy, Đôn Khâu thực ra không có nhiều binh sĩ; tất cả đều phụ thuộc vào việc mỗi gia đình trong chúng ta đóng góp người để giúp bảo vệ thành phố. Có những huyện thậm chí không có một binh sĩ nào cả; việc Minh Công chiếm giữ những nơi đó không hề khó khăn,” Yǐn Phương nói: “Nếu không thực sự không còn lựa chọn nào khác, ai lại muốn đầu hàng kẻ thù chứ? Nhưng chúng tôi có người già, trẻ nhỏ, và còn có những người dân từ các huyện khác đến phụ thuộc vào chúng tôi; mỗi hành động của chúng tôi đều có ý nghĩa lớn lao. Nếu Minh Công không thể…”

Shao Xun vẫy tay và gọi: “Thùn Lăng.”

“Minh Công.” Thái Thành đáp lại.

“Những anh hùng ở Hà Bắc lo lắng về việc chúng tôi rút lui về phía nam, nên không dám quan tâm đến tình hình phía bắc. Tôi muốn tiến về phía Bắc, đến thành phố Yế, liệu các ngươi có dám theo tôi không?”

“Là một binh sĩ trung thành, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến mức nào, tôi cũng sẽ theo Minh Công; ngay cả khi phải chết, tôi cũng sẽ chết ngay trước mặt Minh Công,” Thái Thành trả lời một cách kiên định.

“Kim Cang Nô… Khi còn trẻ, ngươi thường than phiền rằng thế giới vẫn chưa hỗn loạn, và không có cơ hội để tỏa sáng. Bây giờ, cơ hội đã đến; liệu ngươi có dám đến Yế không?” Shao Xun hỏi Lưu Linh.

“Có gì mà không dám chứ?” Lưu Linh nhướng mày và nói: “Trên thế giới này có biết bao nhiêu người, nhưng rất ít người biết đến tôi, Lưu Linh. Nếu tôi có thể bắt giữ hoặc giết chết Thạch Lệ, danh tiế

Shao Xun cười lớn nói: “Chỉ còn thiếu một bước thôi… Nếu có thể bắt được Lưu Tông, chúng ta sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.”

“Vậy thì hãy bắt Thạch Lệ trước, sau đó mới giết Lưu Tông,” Lưu Linh nói to. Nói xong, anh ta nhìn các tướng lĩnh của pháo đài Hà Bắc một cách thách thức.

“Vương Què Nhi.”

“Tôi ở đây.”

“Em đã theo tôi đi chiến đấu khắp nơi suốt nhiều năm rồi… Có bao giờ em sợ hãi không?” Shao Xun hỏi.

“Dưới lưỡi kiếm bạc, không có ai là anh hùng cả,” Vương Què Nhi đáp lại. “Dù quân Hồ có mạnh đến đâu, cũng không thể sánh kịp người dùng lưỡi kiếm bạc.”

“Kim Chính.”

“Tôi ở đây.”

“Trên người em có bao nhiêu vết thương rồi?”

Kim Chính không nói gì, cởi áo giáp ra và đếm: “Chưa đầy mười vết thôi.” Anh ta chỉ vào vết thương gần tim mình và cười nói: “Người Hồ học võ không giỏi lắm… Nếu họ đánh trúng chỗ khác một chút nữa, họ đã có thể giết chết tôi rồi.”

“Em là tướng xuất sắc của tôi… Làm sao để những kẻ Hồ đó có thể khiến em phải mang danh là người bị giết?” Shao Xun cười và hỏi: “Hôm nay, chúng ta sẽ tấn công thành Yế… Em dám không? Dám xông lên thành và chiến đấu mạnh mẽ không?”

Kim Chính ngẩng cao đầu và nói to: “Mười năm chiến tranh liên miên… Tôi đã giết biết bao người… Giờ đây, khi lương thực dồi dào, việc đánh chiếm Hà Bắc còn khó gì nữa?”

“Hào Xương.”

“Tôi ở đây.”

“Ngày xưa, khi ông còn làm tướng ở Yế Phủ, ông có bao giờ nghĩ đến việc trở lại Hà Bắc không?”

“Trong những thời gian lưu lạc và gian khổ ấy… Nếu không có Minh Công che chở, chúng tôi đã sớm chết từ lâu rồi,” Hào Xương trầm ngâm và nói: “Bây giờ tôi đã già rồi… Không lo lắng về những ngày cuối đời khó khăn nữa… Chỉ tiếc rằng ước mơ lớn lao của mình vẫn chưa thành hiện thực… Nếu Minh Công giao cho tôi trách nhiệm bảo vệ thành Yế, tôi sẽ dùng hết sức mình để báo đáp ân huệ của ngài.”

Shao Xun vỗ vai anh ta, rồi nhìn các tướng lĩnh khác và nói: “Tôi đã nghe nói rằng vùng đất Yên Triệu này có người dân trung thành và chính trực, luôn coi trọng lòng dũng cảm… Hôm nay, chúng ta mang theo lý tưởng của nhà Hán đến đây, với mong muốn khôi phục lại đất nước Trung Hoa… Nếu các người sẵn lòng theo đội quân, cầm giáo chiến đấu mạnh mẽ… Sau này, khi công lao được ghi nhận, các người cũng sẽ có cơ hội để vinh quang.”

Lý Thọ và những người khác muốn nói gì đó nhưng lại do d

“Bọn họ có thể cưỡi ngựa vượt qua sông phía nam để đến nơi khác, nhưng tôi lại chỉ nghĩ đến những làn gió bắc lạnh lẽo,” Shao Qin nói.

Nghe vậy, Lý Thọ trầm giọng đáp: “Nếu Minh Công đã quyết tâm như vậy, thì nếu tôi tỏ ra yếu đuối, như một người phụ nữ, thì thật không xứng đáng chút nào. Hôm nay, tôi sẵn lòng theo Minh Công. Dù ngày mai phải đối mặt với hiểm nguy, tôi cũng không hề hối tiếc.”

Shao Qin sau đó nhìn quanh các người khác.

Lý Thọ quay đầu nhìn họ và nói lớn: “Trần Công đã dấy lên cuộc chiến công bằng này, chỉ trong vài ngày nữa chúng ta sẽ loại bỏ bọn quân xấu xa kia. Các bạn còn do dự gì nữa? Những việc đã làm trong quá khứ, các bạn có dám nói ra sao? Nếu không quay đầu làm điều đúng đắn ngay bây giờ, thì sẽ quá muộn để hối tiếc!”

“Minh Công rất khoan dung và nhân từ, không tính toán chuyện cũ. Tôi xin theo Minh Công để góp sức, xóa bỏ những sai lầm trong quá khứ. Sau này, khi gặp lại tổ tiên dưới suối vàng, tôi cũng có thể tự hào nói rằng mình đã làm được điều đúng đắn,” một người lên tiếng đáp.

“Tôi cũng xin theo Minh Công.”

Khi lời nói đến đây, mọi người đều lần lượt bày tỏ ý kiến của mình.

Shao Qin rất vui mừng và nói: “Tôi nghe nói rằng thịt nai ở Yezhong rất ngon. Lần này khi đi về phía bắc, tôi muốn săn nai ở đó, rồi tổ chức một buổi yến tiệc tại Tam Đài để thưởng thức thịt nai. Trước đây tôi còn có vài nghi ngờ, nhưng bây giờ với sự giúp đỡ của mọi người, mọi việc sẽ thuận lợi.”

Nói xong, ông dẫn mọi người rời khỏi biệt thự, chỉ về phía những người lính đang tiến quân ở bờ nam Bạch Gou và nói: “Với 200.000 binh sĩ, việc chiếm giữ Nội Hoàng sẽ dễ dàng như trở bàn tay. Các nơi như Đỗng Khâu đang chờ đợi tin tốt từ các bạn.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Minh Công,” mọi người đồng thanh đáp.

Sau khi tiễn những người giàu có từ Hà Bắc trở về, Shao Qin quay trở lại biệt thự và thảo luận về tình hình chiến sự với các cố vấn của mình.

“Lý Trọng, liệu chúng ta nên đóng quân hai bên cầu đá trên sông Kích hay không?” Shao Qin hỏi.

“Đây là một chiến lược khôn ngoan và thận trọng,” mọi người đều tỏ ra khiêm tốn, nhưng cuối cùng là Khổng Sâm người đầu tiên lên tiếng: “Đóng quân ở cầu đá, với hai thành phố nằm hai bên sông, chúng ta có thể dự trữ vật tư quân sự, triển khai lực lượng lớn mà không lo bị cướp bó

Ông ta thậm chí còn xây dựng hai thành trì, một ở phía bắc và một ở phía nam, nằm ngay sát bên dòng sông. Thành phía bắc dùng để đóng quân, còn thành phía nam là kho lương thực.

Một số người cho rằng đây là chiến lược tiến từng bước một, thể hiện sự thận trọng và khôn ngoan.

Cũng có người cho rằng điều này xuất phát từ nỗi sợ hãi trước kẻ thù, khiến ông ta không dám tiến lên.

Và lại có người cho rằng việc Lý Trọng liên tục yêu cầu tăng quân chỉ chứng tỏ ông ta không đủ năng lực đảm nhận trách nhiệm; nếu giao toàn bộ đại quân cho ông ta, e rằng sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng.

Nhiều ý kiến tranh luận, nhưng không ai có thể đưa ra kết luận chung.

“Chiến lược của Đô đốc Lý không hề có vấn đề,” Kỳ Kiến, một quan chức trong phủ của Tướng Long Xiang, hiếm khi lên tiếng nói: “Đại quân đã tiến về phía bắc được hơn nửa tháng rồi, nhưng thực tế vẫn chưa gặp phải đội quân Hung Nô nào. Nếu cứ tiếp tục tiến lên mà không quan tâm đến tình hình xung quanh, Minh Công sẽ gặp rất nhiều rủi ro; chúng ta cần phải triệu hồi họ trở về. Hôm nay, lương thực có thể được vận chuyển qua sông Qi đến Shiqiao; một khi thành phía nam được xây dựng xong, chúng ta có thể tích trữ lương thực và vũ khí để chuẩn bị cho các cuộc tấn công tiếp theo. Như vậy, quân đội của Thạch Lệ sẽ không thể tiến hành các cuộc cướp bóc và giảm sút tinh thần chiến đấu; trong khi đó, quân đội của chúng ta sẽ có đủ lương thực và tinh thần cao độ. Khi so sánh hai bên, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ tăng lên rất nhiều.”

“Hơn nữa, Minh Công đã được giao trọng trách lớn này, vì vậy chúng ta nên tin tưởng vào ông ấy,” Kỳ Kiến tiếp tục nói: “Những lời đồn đại đó thực chất chỉ do những người không am hiểu về quân sự hoặc ghen tị với tài năng của người khác mà phát sinh.”

Nói xong, Kỳ Kiến đứng dậy và cúi chào Shaoxun, rồi nói: “Dưới trướng của Lý Trọng có hai tướng là Dương Đàn và Liang Su; có rất nhiều người trong quân đội chỉ trích họ, hoặc vì tính hung ác của họ, hoặc vì xuất thân của họ… Những lời chỉ trích đó chắc chắn sẽ lan ra bên ngoài. Hai vị tướng ấy chắc hẳn đang rất lo lắng, phải không? Tôi mong Minh Công có thể an ủi họ.”

“Đạo Huy thực sự là một người có tài năng lớn,” Shaoxun ngợi khen.

Kỳ Kiến lại cúi chào một lần nữa rồi ngồi xuống.

“Yanguo, em hãy đi thay tôi một chuyến, ban cho ba vị tướng đó một số vàng bạc. Đồng thời thông báo với họ rằng chỉ cần họ có thể thu hút đội quân của __TERMLOCK000__