Bầu trời phía tây bắc u ám, mây đen dày đặc, sấm sét ầm ĩ.

Khi cơn gió lốc bất ngờ nổi lên, không khí trên mặt đất tràn ngập hương vị của hơi nước. Những cây cỏ vốn trước đây héo úa bỗng chốc bắt đầu đung đưa theo làn gió, như thể đang reo mừng trước cơn mưa.

Trong khu vườn, một cậu bé vừa mới nhấc chiếc bình gốm lên để tưới nước cho rau quả thì vội vàng chạy lại và nói với giọng điệu đặc trưng của vùng này: “Mưa đã bắt đầu rơi rồi.”

Người già ngồi trên mặt đất, từ từ đan chiếc thảm, nghe thấy vậy liền ngẩng đầu lên và nở nụ cười mãn nguyện.

Đây là Phường Dương – quận nằm trong thành phố thủ đô của Đại Hán, cũng chính là nơi họ sinh sống.

Từ năm Nguyên Gia thứ sáu (312), khi Vua Trung Sơn Lưu Diệu đưa họ đến đây, họ đã sống ở đây, trồng trọt rau quả, chăn nuôi gia súc và chế tác đồ dùng cho hoàng đế.

Năm ngoái, sau khi đánh bại bộ tộc Thổ Phiệt Tạp Bà, triều đình lại điều một số người đến các vùng núi thuộc quận Tây Hà và Thái Nguyên để khai phá đất đai và chăn nuôi gia súc.

Hơn tám mươi nghìn người nam nữ ở Trường An hiện đang phân bố rải rác trong bốn quận, trong đó Phường Dương là trung tâm. Điều này không chỉ làm tăng dân số của Đại Hán mà còn khiến hàng hóa trên thị trường ngày càng phong phú hơn – bởi vì có rất nhiều người thợ thủ công ở Trường An.

Nhưng năm nay, khi Vua Hà Nội tiến hành cuộc tấn công, họ chỉ bắt được khoảng hơn mười nghìn người; phần lớn trong số họ được đưa đến vùng sông Phùn ở ranh giới giữa Tây Hà và Thái Nguyên, nơi họ phải cày cấy, dệt lụa, xây dựng thành trì và sửa chữa đường xá; cuộc sống của họ khá gian khổ.

“Không ai dễ dàng cả…” Người già thở dài và tiếp tục đan thảm.

Một cơn gió lốc khác nổi lên, khiến những cánh cửa sổ chưa được đóng chặt kêu lách cách.

Một người phụ nữ vội vàng chạy đến và đóng chúng lại.

Chẳng mấy chốc, cơn mưa lớn bắt đầu rơi xuống.

Nhìn từ mặt đất lên, những đám mây đen gần như che khuất toàn bộ bầu trời và mặt đất, bao phủ cả Phường Dương, Hà Đông, Tây Hà, Phùng Dực, Thượng Quận, Hoằng Nông, Thượng Đảng… Hầu hết các khu vực ở Quan Trung, cùng với hai quận Hà Nội và Hà Nam, cũng được mưa rào ban tặng; tuy nhiên, những vùng rộng lớn ở Hà Bắc và Hà Nam thì không hề được hưởng lợi từ cơn mưa này, khiến người ta không khỏi tự hỏi: “Lạy trời ơi, sao ngài lại thích đùa giỡn như vậy?”

Nhưng có lẽ trời cũng có lý do của mình.

Quan Trung và Bình Châu đã thiếu nước suốt bao nhi

Có người gọi anh ta lại và hỏi thăm tình hình một cách thì thầm.

Trong thành phố Trường An với tám mươi nghìn dân cư, tất nhiên có rất nhiều quý tộc và những người có địa vị cao. Những người có năng lực và danh tiếng đã sớm được ân xá để giữ chức vụ, quản lý các khu vực và khuyến khích người dân trồng trọt.

Nhưng số lượng chức vụ sau cùng cũng có hạn, vì vậy vẫn còn rất nhiều người đang làm những công việc vặt trong các vườn của các quan lại. Những người này thường có mong muốn trò chuyện nhiều hơn và quan tâm nhiều hơn đến tình hình bên ngoài.

“Bắt được cá chưa?” Một người hỏi một cách cười ha hả.

“Đã bắt được rồi, hai xe đầy cá; Hoàng đế đã yêu cầu Chen Yuanda chia cho các quan viên và binh sĩ đi theo.”

Việc bắt được cá nhưng không ăn mà lại tặng cho người khác là điều mà người dân bình thường không thể hiểu nổi, nhưng đối với những quý tộc không lo cơm áo thì lại hoàn toàn có thể thông cảm được.

“Chỉ đi một ngày thôi mà đã trở về rồi, chắc là vì cơn mưa này chứ?”

“Không giống lần trước đâu. Mỗi khi có sấm sét, Hoàng đế vẫn ngồi bên bờ sông để xem người ta câu cá; lần này chắc chắn có chuyện gì đó quan trọng xảy ra.”

“Chắc là liên quan đến chiến sự ở Quan Trung chứ?”

Nghe thấy câu này, mọi người đều gật đầu đồng ý; đó là điều dễ đoán nhất.

Gần đây, Vương gia Hà Nội đã tiến vào gần Trường An, nhưng họ đã bị tấn công từ phía sau, khiến Fēng Yì trở nên hỗn loạn; bờ đông của con sông lớn đã phải đối mặt với nguy cơ… Đúng vậy, khu vườn của họ không nằm trong lưu vực sông Phén, mà thuộc về huyện Pí Thị, bên bờ đông sông Hoàng Hà. Lần này, Hoàng đế không đến sông Phén để xem người ta câu cá, mà cùng với một đội quân lớn đến sông Hoàng Hà để câu cá.

Có lẽ, mục đích không chỉ đơn giản là câu cá thôi…

Gần bến phà sông Hoàng Hà, rất nhiều quan lại và người quý tộc tụ tập lại đây; Hoàng đế đã trực tiếp gặp gỡ các thủ lĩnh của các bộ tộc ở Tây Hà và các người đứng đầu bộ tộc Dí Qiang ở Fēng Yì, sau đó điều động quân đội của họ để kiểm soát tình hình hỗn loạn.

Hiện tại, tin tức cho biết quân đội từ Quan Trung tấn công Fēng Yì đã bị đẩy lùi.

Khi tin này đến, mọi người đều thở dài tiếc nuối.

Trong lúc tức giận, có người thậm chí còn than phiền tại sao Hoàng đế không ở lại Bình Dương?

Khi ở Bình Dương, ông ta chỉ biết uống rượu, sử dụng các loại thuốc kích thích và tìm niềm vui với phụ nữ; thời gian dài như vậy, dù cơ thể mạnh mẽ đến đâu cũng sẽ suy yếu dần.

Nhưng bây giờ, ông ta đi khắp nơi, gặp gỡ các quan viên, an ủi quân

“Nếu hai vị tại Yuzhou và Liangzhou sẵn lòng cử quân thì vẫn còn hy vọng. Còn nếu không, thì rất khó.”

“Yuzhou thì khó có khả năng đấy; họ không thể tiếp cận được. Còn Tước công Xiping thì vẫn còn một chút hy vọng.”

“Thôi đi, hãy sống tốt cuộc sống của mình thôi, đừng suy nghĩ quá nhiều. Hung Nô đang là lực lượng chính trong cuộc tấn công này, chứ không phải là lực lượng phụ trợ. Tôi nghĩ là chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi cho đến cuối năm này.”

Mưa càng lúc càng lớn, dần dần hóa thành những dòng suối nhỏ.

Mọi người đều đầy lo âu, nên tinh thần làm việc cũng giảm sút đi rất nhiều.

Chỉ sau một lát, một số quan lại đi kiểm tra đã đến, và lúc đó mọi người mới tỉnh táo lại, tiếp tục làm việc chăm chỉ.

Lưu Tông đứng trên tầng cao, nhìn xuống cơn mưa lớn bao trùm khắp nơi.

“Với cơn mưa lớn như thế này, ngay cả ngựa cũng không thể chạy được; thì Töebà Yilu còn cần phải cố gắng làm gì nữa!” Lưu Tông vỗ mạnh vào khung cửa sổ, nói một cách bực bội.

Những quan lại và thành viên hoàng gia đều đứng bên trong căn phòng.

Đầu năm nay, Lưu Tông đã thực hiện những cải cách trong chính sách triều đình.

Trước hết, ông đã thiết lập 16 vị tướng để quản lý các đội quân, mỗi người chỉ huy 2.000 binh sĩ, tổng cộng là 32.000 bộ binh và kỵ binh, do các hoàng tử phụ trách.

Tiếp theo, ông cũng bổ nhiệm các quan chức cai quản dân chúng, mỗi người phụ trách hơn 200.000 hộ gia đình; mỗi 100.000 hộ gia đình sẽ có một quan chức cai quản.

Ngoài ra, ông còn bổ nhiệm các vị phụ tá cho Chánh tướng, mỗi người phụ trách 100.000 hộ gia đình – lần này, ngay cả người Hung Nô cũng được tính vào hệ thống này.

Từ đây, chúng ta có thể thấy rõ quy mô dân số của người Hung Nô: mặc dù họ chưa chiếm giữ được nửa phía tây của khu vực Guanzhong, nhưng Lưu Hán vẫn trực tiếp quản lý gần 500.000 hộ gia đình, tức là khoảng 2 đến 3 triệu người thuộc vùng Jin – điều này chắc chắn chưa bao gồm số dân dưới sự quản lý của Thạch Lệ và Tào Nghi, bởi vì nếu tính thêm vào, con số sẽ còn cao hơn nhiều. Nhưng liệu số dân dưới sự kiểm soát của Vương Mí có được tính vào hay không thì thật khó để biết; rõ ràng, thông tin về dân số của triều đình Lưu Hán sẽ không bao giờ được tiết lộ cho người ngoài.

Số lượng người Hung Nô được quản lý bởi Người Hồ là 200.000 hộ gia đình.

“Hộ” ở đây là đơn vị đo lường truyền thống; mỗi hộ có thể từ 1 đến 2 người, hoặc nhi

Lưu Y, có lẽ đã không còn cơ hội nào nữa rồi; ai cũng nhìn thấy điều đó một cách rõ ràng.

“Có nên điều động quân từ Kinh Trung ra không?” Thấy mọi người im lặng, Lưu Tông tiếp tục hỏi.

Đại Tư Không Chu Kỷ bước lên phía trước và nói: “Bệ hạ, có thể điều động một số binh sĩ để tăng viện. Sau khi mưa lớn tạnh, Lưu Khâm và Tuốc Bác Y Lỗ chắc chắn sẽ có hành động gì đó; chúng ta vẫn cần phải chuẩn bị sẵn sàng.”

“Cần điều động bao nhiêu người?” Lưu Tông hỏi.

“Chỉ cần sáu nghìn binh lính được coi là đủ. Còn dân tộc Điền Khương ở Kinh Trung, cũng có thể huy động thêm mười nghìn người. Về các bộ lạc ở Tây Hà, xin bệ hạ quyết định.”

“Ai sẽ làm tướng chỉ huy?”

“Vua Sơn Trung cũng là một lựa chọn tốt.”

Lưu Tông gật đầu và nói: “Thì cứ để Vua Sơn Trung làm tướng chỉ huy, và cho Ô Hoàn của Youzhou cùng tham gia vào cuộc chiến này, để cùng nhau tấn công Tuốc Bác.”

Ô Hoàn của Youzhou mới vừa đầu hàng, về danh nghĩa thuộc sự quản lý của Tả Phụ của Chánh Nguyên, nhưng thực tế thì họ có nghe lời hay không, ai cũng không dám chắc chắn.

“Mỗi lần tấn công Kinh Trung, chúng ta luôn gặp phải những cuộc tấn công từ phía sau…” Lưu Tông nắm chặt nắm tay, khuôn mặt trở nên u ám, và tiếp tục nói: “Lần trước là Lưu Khâm và Tuốc Bác; lần này vẫn là họ… Thật là quá đáng ghét!”

Sau khi chính sách quốc gia thay đổi, trọng tâm chiến lược của Đại Hán đã chuyển sang Kinh Trung, nhưng phía sau vẫn luôn không yên ổn.

Tuốc Bác Xiên Bắc thật là đáng ghét – họ liên tục quấy rối chúng ta, giữ lại một lượng lớn quân lực, khiến cho các tướng lĩnh của quân Đại Hán ở Kinh Trung có cơ hội nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Nghe Lưu Tông nói như vậy, mọi người đều cảm thấy bất lực.

Khi Tiên Hoàng mới thành lập đất nước, các vùng lân cận vẫn chưa phục tùng, nên chỉ có thể huy động được năm vạn kỵ binh. Lúc đó, Tuốc Bác Xiên Bắc đã tấn công mạnh mẽ, khiến Tiên Hoàng phải chịu vài thất bại. Sau đó, cuối cùng họ cũng đã vững vàng đứng vững và đánh bại được Tuốc Bác Xiên Bắc.

Đã mười năm kể từ khi Đại Hán được thành lập, nhưng Lưu Khâm và Tuốc Bác Y Lỗ vẫn tiếp tục quấy rối chúng ta từ phía sau.

Mặc dù cho đến nay, họ vẫn chưa có khả năng đe dọa tính mạng và sự tồn tại của Đại Hán, nhưng họ vẫn là một mối phiền toái lớn, và chúng ta buộc phải xem xét nghiêm túc về vấn đề này.

“Nghe nói Shao Xun đã tiến quân về phía bắ

“Bệ hạ.” Đại sư tử Mã Kính bước ra và nói: “Nước ta đang gặp nhiều rắc rối; có lẽ nên yêu cầu hai tướng An Tây và Trấn Viễn phải cảnh giác hơn một chút, chỉ cần giữ vững lĩnh thổ của mình là được. Thạch Lệ Cuộc chiến phía Bắc đã kết thúc thành công rực rỡ, quân đội vẫn còn đầy hứng khởi; có lẽ nên để họ tự điều chỉnh tình hình trước.”

“Bệ hạ, thần cũng cho rằng nên để mọi việc diễn ra theo tự nhiên,” Thái bảo Nhậm Diễn nói.

“Thần đồng ý,” Thái phụ Vương Dục nói.

“Thần cũng đồng ý.”

Nhìn thấy mọi người đều có chung quan điểm, Lưu Tông bỗng nhiên cười lớn.

Thạch Lệ Nếu biết các đại thần triều đình có thái độ như vậy, chắc hẳn sẽ tức giận đến mức muốn ói máu.

Nhưng “để mọi việc diễn ra theo tự nhiên” quả thực là lựa chọn tốt nhất hiện nay.

Hà Nội và An Bình là những căn cứ quan trọng của triều đình ở phía bắc sông lớn; miễn là Shaoxun không tấn công hai nơi này trước, thì vẫn nên chờ đợi xem sao. Dù sao thì cuộc chiến ở Quan Trung vẫn đang diễn ra ác liệt, và có thể Taiyuan lại sẽ bị tấn công trong thời gian tới; triều đình thực sự không thể dành sức lực cho những việc khác được.

Chỉ khi Quan Trung được ổn định trở lại, triều đình mới có thể chuyển trọng tâm sang phía đông. Ít nhất, cũng cần phải đẩy lùi cuộc tấn công sắp diễn ra của Lưu Khâm và Tuoba Yilu trước đã. Nếu không, thật khó để có đủ lực lượng để lo liệu những việc khác.

Dù nói là có hai trăm nghìn binh sĩ có khả năng cung cấp đạn dược, nhưng họ cũng cần phải ăn uống mà. Nếu có thể tránh việc triệu tập quân đội thì tốt nhất; dù sao đi nữa, việc này cũng sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền của.

Sử dụng tiền bạc của triều đình để chi trả cho các cuộc chiến của Thạch Lệ dường như vẫn chưa cần thiết đến mức đó.

Hơn nữa, Lưu Tông cũng cảm thấy tức giận trong lòng. Trong hai năm qua, Thạch Lệ và Tào Nghi đã ngày càng ít nộp thuế, số lượng hàng hóa được gửi đến Bình Dương cũng giảm sút đáng kể; cần phải dạy họ một bài học, nếu không họ sẽ nghĩ rằng mình đã quá mạnh mẽ.

“Để mọi việc được xử lý như vậy trước đã,” Lưu Tông vẫy tay và nói: “Khi mưa tạnh, hãy trở về Bình Dương. Trước khi Yongming (Lưu Diệu) đến nhậm chức, hãy cho ông ta gặp Bệ hạ một lần.”