Đã là giữa tháng Hai rồi, nhưng trên mặt đất Hà Nội lại một lần nữa xuất hiện tuyết rơi.

Trong vùng đất trắng xóa này, những con cừu kêu líu lo, dùng chân móc bỏ tuyết để ăn những cọng cỏ khô và ngay cả rễ cỏ trên mặt đất.

Trong số nhiều loại gia súc mà các người chăn nuôi nuôi dưỡng, có lẽ cừu là loài có khả năng thích nghi với môi trường tốt nhất.

Cấu tạo miệng của chúng rất đặc biệt, cho phép chúng ăn được những loại thực vật mà bò, ngựa không thể tiếp cận được. Chỉ trong một hoặc hai tháng nữa, khi những bụi cây thấp bắt đầu mọc lá, bạn sẽ phải ngạc nhiên trước khả năng ăn uống đa dạng của chúng.

Chúng cũng có thể đào đất để lấy ra những rễ cỏ mà các loài động vật khác khó có thể tiếp cận được, sau đó nhai chúng.

Trên một số vùng đồng cỏ khô hạn, chúng thậm chí còn là nguyên nhân gây ra sự suy thoái của đồng cỏ.

Thật sự, đây là một loại gia súc kỳ diệu.

Và đúng vào lúc những con cừu đã ăn no trong buổi sáng, thì tiếng vang của những bàn chân ngựa từ xa vang lên.

Người chăn nuôi vô cùng ngạc nhiên, lập tức chạy đến bên cạnh con ngựa của mình, nhảy lên lưng nó và vô thức rút cung tên để chuẩn bị bắn.

Người già và những thanh niên cũng lên ngựa; họ đội mũ tròn, mặc áo da, với vẻ mặt nghiêm túc nhìn về phía nam.

Những người đó đang dần tiến gần hơn.

Trên người họ dường như đang mặc những bộ áo giáp màu nâu...

“Là quân nhân của triều đình Jin!” Người già giàu kinh nghiệm hét lớn và lao về phía trước.

Những người chăn nuôi trưởng thành nhìn nhau rồi cũng lao theo.

Các thanh niên thì vội vàng dẫn đàn cừu đi về phía khu vực tập trung của bộ lạc.

Một trong số họ cưỡi ngựa nhanh trở về để báo tin.

Hai bên nhanh chóng đối đầu nhau trên vùng đất trống.

Những mũi tên bắn ra từ phía quân Jin nhanh và mạnh mẽ; chỉ trong chốc lát, hai người đã bị hạ gục.

Những con ngựa kêu thảm thiết và chạy qua, sau đó dừng lại ở khoảng cách xa, phun hơi thở dồn dập.

Phía người chăn nuôi cũng bắt đầu phản công.

Người già cầm cung, gần như không nhắm mà vẫn bắn.

Mũi tên bay vút, hạ gục một binh sĩ kỵ binh của quân Jin; tiếng kêu thảm thiết của anh ta vang xa trong gió.

Nhưng nhiều mũi tên khác lại đến từ phía sau; người già chưa kịp bắn mũi tên thứ hai thì đã bị ngựa ngã, ngã xuống đất. Anh ta vùng vẫy một lúc rồi gục xuống, thở hổn hển.

Tiếng vang của những bàn chân ngựa vang lên ở không xa, kéo dài mãi không ngừng.

Góc mắt người già

Bởi vì chỉ vài năm trước, khi Hoàng đế còn sống, ông ta đã được lệnh tham gia cuộc chiến chống lại Lý Dương của quốc gia Tấn. Lúc bấy giờ, có rất nhiều người dân lưu tán tụ tập ở đó; họ chỉ có khoảng ba đến bốn trăm kỵ binh, nhưng đã dùng cách bao vây và bắn tên vào quân địch, khiến hàng nghìn binh sĩ và dân thường của Tấn bị tiêu diệt, và không ít người đã chết đuối trong sông.

Những người không được tổ chức thành đội ngũ thì giống như một đám cát rơi, không hề có sức mạnh đe dọa nào cả.

Hơn ba trăm kỵ binh đi qua lớp tuyết trắng xóa, và nhanh chóng nhìn thấy những chiếc lều liên tiếp nhau. Không cần ai ra lệnh, họ tự tổ chức thành các đội và lao thẳng vào doanh trại của người Hung Nô.

Có những phụ nữ đang vắt sữa; khi thấy đội kỵ binh ồ ạt ập đến, họ hoảng loạn chạy về lều, vừa lấy ra một cây giáo thì đã bị một mũi tên bắn trúng trán. Có những thiếu nữ đang ôm những con cừu non mới sinh; khi thấy những người lính hung ác ấy, họ sợ hãi đứng im bất động. Những người lính cười ha hả, túm lấy các thiếu nữ và ném họ lên lưng ngựa, rồi phi nhanh đi mất. Có những người đàn ông đang cắt cỏ; trong lúc vội vàng, họ dắt ngựa ra, nhưng vừa leo lên lưng ngựa thì đã bị một cây giáo đâm xuyên qua người. Chỉ sau vài phút, xác họ rơi xuống đất, làm sập một chiếc lều.

Không biết ai đã đốt lửa; ngọn lửa lan nhanh, và trong chốc lát, toàn bộ doanh trại đã bị thiêu rụi. Bên ngoài doanh trại, khắp nơi đều là những người Hung Nô đang cưỡi ngựa bỏ chạy. Họ gần như không mang theo bất cứ thứ gì; họ bỏ lại vợ con, bỏ lại gia súc, bỏ lại tất cả mọi thứ. Dưới sự đe dọa của đội kỵ binh Tấn hung ác, họ không thể nào chống cự được; chỉ có bản năng sinh tồn thôi mới thúc đẩy họ phải chạy trốn mãi.

Không ai đi truy đuổi họ, và có lẽ cũng không ai có thể theo kịp họ được. Tất cả các kỵ binh Tấn đều tiếp tục tàn phá doanh trại; cho đến khi người chăn cừu cuối cùng dám chống cự cũng bị tiêu diệt, Phương Tài mới ngừng việc giết chóc.

Những tù nhân nhanh chóng bị tập trung lại. Họ khóc lóc và thu dọn những thứ còn sót lại trong doanh trại, tập hợp những con vật đang hoảng loạn vì lửa, rồi dưới sự canh giữ của các kỵ binh Tấn, họ lái xe ngựa và dẫn đàn vật đi về phía nam. Khi mọi người đều đã đi xa, vị sĩ quan chỉ huy đội quân lại ra lệnh đốt cháy toàn bộ doanh trại. Nhìn ngọn khói bốc cao lên trời, ông ta cười ha hả.

Vào đầu mùa xuân, cỏ mới chỉ bắt đầu x

Hà Nội – nơi hẹp dài và hai bên cực đều hẹp lại – nếu muốn chăn thả gia súc một cách yên bình, vào mùa xuân thì phải tuyển một nhóm người đi làm việc đó; xem các ngươi có đủ sức để gánh vác không, haha.

Tình trạng tương tự liên tục xảy ra khắp nơi ở Hà Nội.

Ban đêm, quân đội này ra quân, lang thang khắp nơi, tấn công bất ngờ và bắt giữ người dân để tra hỏi thông tin về người Hung Nô.

Ban ngày, quân đội này hành động theo nhóm từ ba đến năm trăm người, trang bị đầy đủ vũ khí, và trực tiếp tấn công vào hang ổ của kẻ địch.

Có những trường hợp thành công, cũng có những trường hợp thất bại.

Nhưng nhìn chung, thiệt hại không lớn lắm, bởi vì người Hung Nô hoàn toàn không tổ chức các cuộc tập trung quy mô lớn nào cả.

Trong suốt thời gian dài, chỉ có họ mới cướp bóc vùng Trung Nguyên; chưa bao giờ có chuyện người Trung Nguyên đi cướp bóc họ, huống chi vào mùa xuân như thế này – họ không phải đang bận rộn với việc canh tác mùa xuân sao?

Những sai lầm trong tư duy đã khiến họ không thể ứng phó hiệu quả.

Từ nay trở đi, họ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về các biện pháp đối phó. Nếu không được, thì có lẽ họ nên chuyển đi?

Khi Vương Diễn đến Kim Cốc Viên, anh ta thấy những đàn ngựa đang chạy nhảy, điều này khiến tâm trí anh ta hơi mơ hồ.

Dù chỉ có khoảng ba đến bốn trăm con ngựa, nhưng trông chúng cũng khá hùng vĩ.

Nhưng điều quan trọng không phải là điều đó; điều quan trọng là cảnh tượng này hoàn toàn không phù hợp với bầu không khí của Kim Cốc Viên.

Một địa điểm tuyệt vời dành cho các buổi gặp gỡ của giới quý tộc, lẽ ra nên gắn liền với cảnh sắc của gió thông, ánh trăng, biển hoa, rừng tre, ao sen và dòng suối… Nhưng bây giờ, nơi đây lại đầy mùi hôi thối của gió bụi và phân ngựa, thật là làm mất hứng thú.

Số lượng người dân sống bên ngoài Kim Cốc Viên đã tăng lên gần hai trăm hộ gia đình.

Họ đã thu dọn những ngôi nhà bị bỏ hoang bên ngoài và bắt đầu canh tác trên đất đai.

Bây giờ, mùa xuân đã kết thúc, và trên những cánh đồng lúa mì, những mầm non đã bắt đầu mọc lên. Bên cạnh những cánh đồng lúa mì, họ còn trồng những loại cây trồng khác; Vương Diễn thậm chí còn cúi xuống để nhìn kỹ, nhưng cuối cùng anh ta cũng bỏ cuộc.

Anh ta thực sự không thể nhận ra đó là loại cây gì.

Khi leo lên núi, anh ta thấy hơn mười người Đinh Tráng đang đứng trên cao để quan sát. Khi họ thấy Vương Diễn đang đi đến, họ lập tức tiến lên hỏi thăm. Khi nghe đến tên Vương Thái Uý, họ lập tức cúi chào và nhường đường

“Hoàng hậu Huệ họ Dương.”

“À, hóa ra là Hoàng hậu Dương.” Vương Diễn gật đầu và tiếp tục bước lên những bậc thang đá.

Vương Huyền lén liếc nhìn hai người em gái mình.

Vương Cảnh Phong vẫn đang thưởng thức cảnh đẹp xung quanh, trong khi Vương Huệ Phong lại cúi đầu xuống, rồi lắc đầu và mỉm cười, như thể đã loại bỏ hết những suy nghĩ phiền muộn, sau đó đi theo sát phía sau cha mình để lên cao hơn.

Khi mọi người bước vào Kim Cốc Viên, họ lập tức đến được tầng lầu cao ba trăm thước.

Những người hầu đi theo đã dọn dẹp gọn gàng và mang đến các món ăn nhẹ cùng trà nóng.

Bốn người nhà Vương đứng trên tầng lầu, ngắm nhìn khung cảnh xa xôi; tất cả cảnh vật xung quanh đều hiện rõ trước mắt họ.

Hai trăm hộ gia đình dân chúng sinh sống dưới chân núi, cày cấy và chăn nuôi; có người được cử đi quản lý công việc này.

Nếu gặp kẻ thù, họ sẽ rút vào Kim Cốc Viên và dựa vào con đường núi để phòng thủ.

Tất nhiên, với lực lượng nhỏ bé như vậy, họ chắc chắn không thể đối đầu với quân địch lớn. Nhưng nếu chỉ là những băng cướp nhỏ và không muốn gây thiệt hại nghiêm trọng đến tính mạng người dân, thì họ vẫn an toàn.

Tuy nhiên, nghe nói rằng Tổng chỉ huy ba đội quân bảo vệ bên trái sắp cử một số binh sĩ đóng quân dưới chân núi; từ nay trở đi, Kim Cốc Viên chắc chắn sẽ trở thành nơi khá an toàn.

Không ai hay biết, tình hình an ninh xung quanh Lạc Dương đã được cải thiện đáng kể; chỉ còn duy nhất hướng Tân An là vẫn còn nguy cơ.

“Mùa xuân này, có rất nhiều người rời khỏi Lạc Dương…” Vương Huyền bỗng nhiên thốt lên.

Nghe nói về chuyện này, Vương Diễn cũng cảm thấy buồn bã.

Lạc Dương thiếu lương thực; làm sao mà mọi người không rời đi được?

Trong trận chiến lớn ở Phương Đầu năm ngoái, quân Hồn Độc đã xâm lược Hà Nam từ tháng Chín; hoạt động vận chuyển lương thực từ Cao Bình hoàn toàn bị gián đoạn; những người đi theo tuyến đường này cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Mặc dù cấp trên có thúc giục, nhưng những người vận chuyển quân nhu vẫn không tuân theo; cuối cùng, hoạt động vận chuyển bị gián đoạn triền miên, gây ra nhiều rắc rối.

Lương thực được vận chuyển từ miền nam vốn đã ít ỏi; sau khi bị chiến tranh ảnh hưởng, mặc dù sau này có được bổ sung một số lượng lương thực khẩn cấp, tình hình vẫn không được cải thiện nhiều.

Vào dịp Tết, mọi người vẫn cố gắng duy trì cuộc sống, nhưng đến giữa tháng Hai, giá lương thực tăng vọt; nhiều người sống nhờ vào việc m

“Mày Tử, với tư cách là Thượng thư Độ chi, những việc nhỏ có thể giao cho người khác xử lý, nhưng những việc quan trọng thì vẫn phải tự mình đi xử lý.” Vương Diễn quay đầu lại nói: “Cậu hãy đến Hứa Xương một chuyến đi, gặp Trần Công xem sao.”

“Đi để nói chuyện gì chứ?” Vương Huyền than phiền: “Chức vụ Thượng thư Độ chi… Trong sáu bộ của triều đình, chỉ có bộ này mới vất vả nhất. Nếu tiếp tục như vậy, sức lực và tinh thần của người ta sẽ bị kiệt sức hoàn toàn; e rằng tuổi thọ sẽ giảm đi mười năm đấy.”

Vương Diễn không để ý đến lời phàn nàn đó, chỉ nói: “Dù có thành công hay không thì cũng phải đi một chuyến đã.”

“Hoàng đế chưa sẵn lòng ban ra sắc lệnh à?” Vương Huyền hỏi.

“Ông ấy sẽ làm thôi,” Vương Diễn trả lời.

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Vương Huyền bất đồng: “Những việc khác có lẽ hoàng đế sẽ nghe theo ý kiến của anh, nhưng việc này chắc chắn không. Hơn nữa, Lương Phân cũng chưa chắc sẽ tuân theo lệnh đâu. Ông ấy có người thân thuộc gia tộc Lương ở khu vực Quan Trung, đang chỉ huy đại quân; nói nhỏ thì cũng coi như là một lãnh chúa lớn. Bản thân ông ấy lại đóng quân ở Vạn Thành, hai bên có thể hỗ trợ lẫn nhau… Thật là tốt phải không? Nhưng nếu đi đến Quan Trung, đồng nghĩa với việc tranh giành quyền lực với người thân và họ hàng, và còn có nguy cơ bị Lưu Hán tấn công bất cứ lúc nào… Chắc chắn không ai muốn điều đó đâu.”

“Về vấn đề này thì chúng ta không cần lo lắng nữa,” Vương Diễn nói: “Nếu Trần Công muốn thực hiện những việc lớn lao, ông ấy không thể chỉ dựa vào người khác mà phải dựa vào chính mình. Nếu ông ấy không thể kiểm soát được Lương Phân, mọi việc sẽ tan biến, và ông ấy cũng không có lý do gì để trách móc chúng ta.”

“Sẽ xảy ra xung đột à?” Vương Huyền vô thức hỏi.

Vương Huệ Phong vốn đang lo lắng, lúc này cũng không nhịn được mà liếc nhìn lại.

“Có lẽ không đến nỗi đó đâu,” Vương Diễn thở dài: “Cuộc nổi loạn của Du Đạo Chi vẫn chưa được dập tắt; triều đình đã điều quân đến hỗ trợ rồi. Nếu Nam Dương lại xảy ra rối loạn, khu vực Kinh Xương sẽ bị hủy hoại, và đó sẽ là một thảm họa lớn đối với người dân.”

“Thôi thì cũng đi một chuyến đi,” Vương Huyền đành phải chấp nhận.

“Thiên sứ sẽ mang theo sắc lệnh xuống phía nam trong vài ngày nữa thôi.”

“Vương Diễn bổ sung thêm.

“Làm sao để hoàng đế chấp thuận được nhỉ?” Vương Huyền thắc mắc.

“Các quan lại đã đề xuất rằng, chỉ cần triều đình soạn thảo sắc lệnh và phê duyệt, sau đó hoàng đế chỉ cần đóng dấu ấn là xong,” Vương Diễn nói một cách lo ngại.

Vương Huyền giật mình.

Điều này thực sự rất nguy hiểm! Nếu hoàng đế không hài lòng và trong một buổi họp quan trọng, trước mặt các sứ giả từ các địa phương đến kinh thành, ông ta cáo buộc ai đó vi phạm lệnh của mình, thì danh tiếng của họ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Lúc đó, còn gì là danh tiếng nữa chứ? Không có danh tiếng nào có thể cứu vãn tình huống này được.

“Chỉ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, tôi mới đi đến bước này,” Vương Diễn nhìn con trai mình và cười nói: “Tôi sẽ cùng các đồng nghiệp thuyết phục hoàng đế. À, tình hình thiếu lương thực quá nghiêm trọng rồi… Còn biết làm gì được nữa chứ.”

Vương Huyền từ từ gật đầu.

Vương Cảnh Phong ngồi bên cửa sổ, nhìn chằm chằm vào khu vườn với những hàng tre xa xôi.

Vương Huệ Phong rời mắt khỏi cảnh vật đó và tiếp tục suy nghĩ.

Kim Cốc Viên vài người cưỡi ngựa đến, chỉ tay vào những người nông dân và nói lớn vang. Chẳng mấy chốc, một số người nông dân được điều động lên cao, vào bên trong nhà của Kim Cốc Viên để dọn dẹp chuồng ngựa và chuồng gia súc. Những người khác thì bắt đầu kiểm tra các luống rau – những cây cải bắp được trồng vào mùa thu năm ngoái; đây vừa là thức ăn, vừa là loại thức ăn nuôi gia súc rất tốt.

Gia đình Vương im lặng quan sát mọi việc diễn ra. Có vẻ như, Thái Bạch lại lấy thêm một số gia súc từ nơi khác đến… Nhưng không biết chúng đến từ đâu; có lẽ là do cướp lấy chăng?