Thời gian trôi qua nhanh chóng, và rất nhanh thì đã đến tháng Giêng.

Hoàng đế Tấn Huệ Đế, kẻ say mê việc đổi niên hiệu, đã quyết định rằng năm nay sẽ được gọi là năm Nguyên Hưng đầu tiên (304).

Nguyên Hưng – cái tên có ý nghĩa tốt đẹp… Chỉ là không biết liệu cái tên này có thể giúp ông ta xua đi những điều xui rủi, mang lại “sự may mắn” cho Đại Tấn triều hay không.

Vùng Bạch Ung vẫn tương đối yên bình.

Cách đây không lâu, có tin tức từ phía nam rằng các binh lính Xiêm Bí đang cướp bóc ở các vùng nông thôn.

Nhưng những kẻ cưỡi ngựa này rất ranh ma: chúng không vào những khu rừng rậm rạp, cũng không đến khu vực phía nam thành phố với nhiều tòa nhà và địa hình phức tạp; thay vào đó, chúng hoạt động trên những vùng đất trống trải của Bình Nguyên, bắt giữ các sứ giả, đuổi đánh những đội quân lang thang… Thực ra, công việc chính của chúng vẫn là cướp bóc.

Mọi người đều không ngu đâu.

Tư Mã đã mời họ đến chiến đấu, nhưng không đưa ra nhiều lợi ích; vì vậy, người Xiêm Bí đã tự ý làm những điều họ muốn, và cuối cùng, chính người dân Lạc Dương mới phải chịu thiệt thòi.

Đến ngày thứ tám tháng Giêng, khi thấy rằng các đội quân ở tiền tuyến đang gặp khó khăn, Thành Đô Vương và Tư Mã liên tục cử sứ giả đến thúc giục họ tiếp tục chiến đấu.

Từ khi bắt đầu cuộc chiến, đã gần nửa năm trôi qua. Vì đây là một đội quân lớn chưa từng xuất hiện kể từ thời nhà Ngụy, nên việc tiêu hao các loại vật tư cũng rất lớn.

Hà Bắc gần như không thể chịu đựng nổi nữa; người dân đang phàn nàn dữ dội, và những đội quân lưu động trước đây đã có dấu hiệu tái hoạt động.

Xét đến việc tháng sau sẽ đến mùa gieo trồng, nếu không kết thúc cuộc chiến trong tháng Giêng và để binh sĩ trở về nhà làm ruộng, thì tình hình ở Hà Bắc trong năm tới sẽ còn tồi tệ hơn nữa; không chắc liệu sẽ xảy ra những rối loạn gì không.

Đặc biệt là Trương Phương ở phía tây thành phố đã hai lần gửi đơn xin rút quân, mặc dù đều bị phía Trường An từ chối… Tư Mã chẳng quan tâm chút nào đến việc việc này sẽ ảnh hưởng đến mùa gieo trồng như thế nào… Nhưng khi tin tức này đến thànhDiệp, Tư Mã thực sự không thể yên tâm được nữa.

Ông ta thậm chí cảm thấy mình sẽ thất bại, và vì vậy mà rất lo lắng, không thể nào yên tâm được.

Vì vậy, ông ta quyết định đánh cược tất cả và ra lệnh tiến hành cuộc tấn công.

Vị tướng mới được bổ nhiệm, Tiên Tiêu, r

Kết quả thật sự rất tồi tệ.

Trong một trận chiến trực diện lớn lao, hàng chục nghìn binh sĩ của quân Hà Bắc bị đánh tan và phải bỏ chạy trong tình trạng thảm hại, với số người thiệt mạng và bị thương rất lớn.

Đến thời điểm này, quân Hà Bắc đã có hơn bảy mươi nghìn người bị bắt hoặc giết chết, gần một phần ba số lượng binh sĩ của họ; có thể nói là họ đã bị tổn thất nặng nề.

Các cố vấn của triều đình Yên khẩn cáo Thành Đô Vương không nên tiếp tục các trận chiến vô ích nữa; việc không thể thắng được thì thà dùng chiến thuật phòng thủ kiên cường để bao vây và tiêu diệt quân địch tại Lạc Dương còn hơn.

Tư Mã đã đồng ý một cách buồn bã.

Trận chiến này đã cho thấy rõ sự chênh lệch về chất lượng binh sĩ giữa hai bên. Điều này khiến ông buộc phải suy ngẫm xem liệu những đội quân già yếu, thoái hóa này có còn thể được coi là lực lượng chính hay không.

Náo Hoàng và Shao Xun chỉ biết tin này sau vài ngày.

“Trong ba trận chiến có quy mô khá lớn, Đại Tổng đốc đều thắng,” Náo Hoàng thở dài, khuôn mặt hiện rõ vẻ không cam lòng.

Lần đầu tiên là trận chiến tại Cổng Kiến Xuân; Tư Mã lại một lần nữa giành chiến thắng trước Lục Cơ, giết hơn ba mươi nghìn địch.

Lần thứ hai là trận chiến tại Kim Thiên Nghi; Tư Mã tiếp tục thắng, giết hơn năm nghìn địch.

Lần thứ ba là trận chiến bên sông Lạc Thủy; Tư Mã một lần nữa đánh bại Qian Xiu, giết hơn hai mươi nghìn địch.

Tuy nhiên, Tư Mã cũng không phải lúc nào cũng thắng; ví dụ như các trận chiến ở vùng ngoại ô như Yǎn Shī, ông đã thua, nhưng đó chỉ là những thất bại nhỏ. Hơn nữa, quân đội của ông cũng đã có vài chiến thắng nhỏ ở phía bắc thành phố, và còn đánh bại Qian Xiu trong trận chiến tại Cổng Đông Dương; ở phía nam thành phố, họ cũng đã giết chết Mạnh Siêu. Nhìn chung, trong vòng chưa đầy nửa năm, Tư Mã đã mất gần hai mươi nghìn binh sĩ, Tư Mã mất hơn bảy mươi nghìn người, và quân đội trung ương của ông tại Lạc Dương cũng mất khoảng mười nghìn binh sĩ.

Tỷ lệ thất bại trong các trận chiến tuy có vẻ tốt, nhưng tình hình lại ngày càng trở nên bất lợi; thật sự là rất kỳ lạ.

Đến lúc này, Shao Xun cũng không biết phải làm thế nào mới có thể thắng được.

“Tại sao ngài lại thở dài như vậy?” Shao Xun hỏi. “Sau khi Đại Tổng đốc bỏ lỡ hai cơ hội quan trọng, thì việc ông ấy có thể thắng là điều không thể xảy ra. Quân đội của chúng ta vốn phù hợp hơn với chiến tranh nhanh chóng chứ không phải chiến tranh kéo dài

Thái Cang nằm ngay bên trong cổng Kiến Xuân, là kho lương thực của toàn thành phố Lạc Dương.

Đến thời Bắc Ngụy,

kho Thái Cang được dời vào bên trong cổng Đông Dương. Vào thời nhà Tần, do ngày càng phụ thuộc vào việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy, các kho lương đã được xây dựng ngoài thành phố, ví dụ như kho Hà Yên nổi tiếng.

Nhà Đường rút ra bài học từ những sai lầm trước đó và lại đưa các kho lương trở lại bên trong thành phố, đặt tại góc đông bắc, được gọi là “Kho Hán Gia”, có khả năng lưu trữ tới một triệu hũ lương thực.

“Sắp hết rồi,” Náo Hoàng nói: “Các binh sĩ đều bị giảm lượng lương thực cung cấp.”

“Nếu vẫn còn lương thực, tại sao lại giảm khẩu phần cho binh sĩ?”

“Có lẽ đại tổng đốc muốn tiến hành chiến tranh kéo dài.” Nói xong, Náo Hoàng cười, rõ ràng là không tin lắm vào điều đó.

“Tình hình ở Quan Trung thì sao?” Shaoxun luôn cảm thấy rằng Tư Mã lại thiếu lòng can đảm để đưa ra những quyết định mang tính liều lĩnh. Việc đánh cược thật sự là một sự mạo hiểm, nhưng liệu anh ta có lựa chọn nào khác không?

“Liu Shen đã dẫn hơn mười ngàn binh sĩ từ bảy quận tấn công Trường An; nghe nói Tư Mã đã hoảng loạn và suýt không kịp ứng phó. Nhưng ông ta rất kiên cường, quyết không triệu hồi lực lượng của Trương Phương, mà vẫn tiếp tục chiến đấu,” Náo Hoàng nói.

Ban đầu, Liu Shen được triều đình cử đến Sichuan để chỉ huy toàn bộ cuộc chiến chống lại Li Liu. Khi đến Trường An, ông ta được Tư Mã mời ở lại và phục vụ với vai trò làm cố vấn quân sự, sau đó lại được bổ nhiệm làm thái thú của Ung Châu.

Tư Mã cũng đã cử người đến Quan Trung để ban hành sắc lệnh, yêu cầu các quận nổi dậy chống lại Tư Mã. Kết quả là bảy quận đã đồng ý tham gia, tập trung dưới sự lãnh đạo của Liu Shen.

Lúc này, không thể không nhắc đến Tư Mã… Chính ông ta là người đã ra lệnh giải tán các lực lượng quân sự địa phương, khiến cho các quận không còn binh sĩ để sử dụng. Chỉ nhờ sự đoàn kết của bảy quận, họ mới có thể tập hợp được hơn mười ngàn binh sĩ – phần lớn trong số đó là những nông dân được tuyển mộ tạm thời, điều này cho thấy mức độ khó khăn của tình hình.

Lực lượng còn lại ở tay Tư Mã cũng gần tương đương con số đó; vì vậy, sau khi vượt qua giai đoạn hoảng loạn đầu tiên, ông ta đã quyết định không triệu hồi Trương Phương, mà tiếp tục cố gắng chống trả, quyết tâm phải đánh bại Tư Mã cho bằng được.

“Ở Quan Trung, họ đã thắng nhờ vào sự bất ngờ; nhưng càng trì hoãn thì tình hình càng nguy hiểm.”

“Shao Xun đánh giá rằng: Hầu hết binh sĩ của bảy quận đều không mấy sẵn sàng cho trận chiến, còn Tư Mã vẫn còn hơn mười nghìn binh sĩ ở lại để phòng thủ. Những người này hoàn toàn có thể giao tranh được. Dù ban đầu họ có bị bất ngờ và chịu thiệt thòi, nhưng sau khi điều chỉnh lại tình hình, khả năng Shao Shen thắng lợi là rất thấp. Không còn hy vọng nào nữa; Đại tổng đốc đang trông cậy vào người ngoài… Đó quả là việc tìm cái không có.”

“Đừng nói nữa,” Náo Hoàng vẫy tay, tâm trạng không mấy tốt.

Mặc dù “chủ nhân” của mình – Sima Việt – đã liên lạc với một số tướng lĩnh thuộc lực lượng cấm quân và các quan chức cao cấp trong triều đình để họ phản bội Tư Mã, nhưng khi thấy Tư Mã liên tiếp giành chiến thắng mà vẫn đang từng bước tiến gần hơn tới thất bại, anh ta cảm thấy rất buồn lòng và thấy thật đáng tiếc.

“Người được chọn đã xong chưa?” anh ta hỏi.

“Đã xong rồi. Mười người cung thủ và ba mươi binh sĩ giáp kỵ; tôi chưa nói gì với họ, nhưng đã thông báo rõ ràng cho hai đội trưởng.”

Với những việc như thế này, trước khi hành động có thể che giấu thông tin với binh sĩ, nhưng nhất định phải giải thích rõ ràng cho các sĩ quan trực tiếp chỉ huy; nếu không, sẽ tự gây rắc rối cho bản thân.

Giống như khi Sima Việt bí mật lập kế hoạch phản bội Tư Mã, ông ta nhất định phải gọi Náo Hoàng– người đứng đầu lực lượng tấn công trực tiếp– đến để nói rõ nhiệm vụ của anh ta. Nếu Shao Xun đến hiện trường mà không hiểu rõ mục đích, sợ hãi và từ bỏ nhiệm vụ, hoặc do thiếu chuẩn bị mà làm hỏng mọi thứ, thì Sima Việt sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Sima Việt có thể che giấu một số cận thần của mình, thậm chí cả vợ mình – Bèi Phi – nhưng tuyệt đối không thể che giấu thông tin này với Shao Xun – người trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công. Bởi vì tại hiện trường có thể xảy ra những tình huống bất ngờ; binh sĩ trực tiếp chiến đấu có thể mơ hồ, nhưng người chỉ huy cần phải biết rõ chi tiết nhiệm vụ để có thể ứng phó kịp thời.

“Có đáng tin cậy không? Đừng đến lúc đối mặt trực tiếp với Tư Mã rồi mới không dám hành động,” Náo Hoàng hỏi.

“Yên tâm, những người tôi chọn đều rất đáng tin cậy,” Shao Xun trả lời.

Mười người cung thủ đến từ đội của Lý Trọng và do chính anh ta chỉ huy. Ba mươi người còn lại thuộc về lực lượng cũ của Shao Xun, do Hoàng Biao dẫn dắt; những người này đều là những thanh niên tuổi khoảng mười bảy, mười tám.

Ngoài các binh sĩ ra, còn có bốn người nữa là Trần Dữ Căn, Hoàng Biao, Dương Bảo và Lý Trọng.

Yang và Li chỉ được mang theo để giám sát họ, không cho họ cơ hội gây rối, dù khả năng đó rất thấp.

Trần Dữ Căn và Hoàng Biao biết rõ phải làm gì; họ đều là những kẻ tuyệt vọng, cũng giống như mười tay cung thủ kia.

Trong việc đối phó với Tư Mã, những điều khác đều không quan trọng bằng một điểm: những người được mang theo phải thực sự đáng tin cậy.

Khi quyết định hành động thì phải thực hiện ngay lập tức; đừng để ý đến danh tính của Tư Mã mà do dự, nếu vậy thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Vì vậy, những người anh ta mang theo đều là những kẻ tuyệt vọng và những người cuồng nhiệt, nhằm đảm bảo thành công trong một đòn tấn công duy nhất.

“Hãy cố gắng không giết chết Đại Đô Đốc,” Náo Hoàng nhắc nhở.

“Tại sao?” Shaoxun hỏi.

Giết người và bắt sống là hai việc hoàn toàn khác nhau, độ khó cũng rất khác biệt. Nói một cách thẳng thắn, nếu tìm đúng thời cơ, anh ta có thể bắn một mũi tên để giết chết Tư Mã, nhưng việc bắt giữ hắn lại đòi hỏi phải giao tranh trực tiếp với những người hầu cận bên cạnh hắn, điều này phức tạp hơn nhiều.

“Tư Không không muốn tay mình dính máu,” Náo Hoàng nói.

Nghe vậy, Shaoxun gật đầu nhẹ.

Việc làm này có lẽ nhằm mục đích thu hút sự ủng hộ từ các quý tộc và binh sĩ của triều đình phe Tư Mã. Đặc biệt là nhóm binh sĩ này; vì Tư Mã liên tục giành chiến thắng, uy tín của hắn đã tăng lên đáng kể. Nếu Sima Việt tàn nhẫn giết chết người, điều đó có thể gây ra những tác động tiêu cực.

“Khi nào chúng ta sẽ hành động?” Shaoxun hỏi.

“Đại Đô Đốc đã rút quân về phía tây thành phố; Hoàng đế đã triệu tập ông ấy để an ủi. Chúng ta sẽ trở về vào ngày mai và chuẩn bị mọi thứ trước. Bạn hãy lo liệu mọi việc ở đây để không xảy ra rắc rối.”

“Yên tâm, trước khi rời đi, tôi sẽ đưa Dương Bảo và Lý Trọng đi cùng. Về phần Bí Dương, tốt nhất là người giám sát nên tự mình đến đó để giám sát tình hình,” Shaoxun nói.

“Điều này…” Náo Hoàng hơi do dự một chút.

“Đốc hộ,” Shao Xun nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói: “Tôi không phải là người không biết ơn. Việc bắt giữ Tư Mã đó, thực sự là nhờ vào kế hoạch tỉ mỉ và chuẩn bị công phu của Đốc hộ; tôi chỉ thực hiện lệnh của Ngài mà thôi.”

Náo Hoàng gật đầu một cách ngượng ngùng và nói: “Nếu vậy, tối nay tôi sẽ vào thành để báo cáo với Tư Không.”

Ban đêm, cổng thành chắc chắn sẽ không mở, nhưng có thể đi vào qua cái rổ treo được.

Nói xong, Náo Hoàng do dự một chút rồi tiếp tục: “Ngài phải biết rằng việc này rất quan trọng, cơ hội chỉ có một lần thôi; tuyệt đối không được do dự.”

Shao Xun cười và cầm nhẹ thanh kiếm nặng trên tay, nói: “Tôi hiểu. Đến nước này, tôi đã không còn lựa chọn nào khác nữa; chỉ có thể dùng kiếm để mở ra con đường tương lai.”

Thật là đau khổ cho những kẻ nhỏ bé… Haha. Để leo lên cao hơn, để có được địa vị và nguồn lực nhiều hơn, phải làm những việc xấu xa, phải liều mạng… Làm sao có thể tránh khỏi những điều đó được?

Sau khi hai người thảo luận xong, họ không còn lãng phí thời gian nữa.

Tối hôm đó, Náo Hoàng lén lút trở lại Luoyang và trở về vào nửa đêm. Ông ta đã nhận được sự cho phép để ở lại Bì Dung, điều này khiến Shao Xun thở phào nhẹ nhõm.

Sáng hôm sau, khi Khổng Văn Quân vất vả mang theo cái nồi cơm ra ngoài, ông ta tình cờ nhìn thấy Shao Xun, người đang cầm thanh kiếm và cung, đang rời nhà trong đám người vây quanh.

Như thể có linh cảm gì đó, ông ta quay đầu lại nhìn.

Ánh nắng vàng óng chiếu rọi lên người Shao Xun; nụ cười trên môi anh ta rực rỡ đến lạ thường, dường như còn ẩn chứa một chút sự tàn nhẫn nữa.

Khổng Văn Quân đặt cái nồi cơm xuống và lặng lẽ nhìn theo, cho đến khi nhóm người kia hoàn toàn biến mất.

Cô bé năm nay đã tám tuổi rồi; trực giác của cô bé rất nhạy bén… Đây là một người hoàn toàn khác so với anh trai mình.

Phải chăng, ai giết người nhiều quá cũng sẽ trở thành như vậy?

Anh ấy nhất định phải trở về…