Vầng trăng tròn sáng ngời bị cuốn vào đám mây dày đặc, làm cho mặt đất chìm trong bóng tối.

Gió sông thổi qua, mang theo mùi hôi của nước và có vẻ như cũng lẫn lộn chút hơi mưa.

Bên trong và xung quanh Phương Đầu yên tĩnh không gian, toàn bộ doanh trại dường như đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong lều trại chính, gần đến giờ Tử Thì rồi, Shao Xun vẫn đang thảo luận với các quan lại từ Mạc phủ đến từ Hà Nam.

“Lực lượng chính của Quân Dân Nghĩa Sĩ sẽ được triệu hồi về Hà Nam, các người cần phải phối hợp chặt chẽ. Các pháo đài rất quan trọng; việc cung cấp lương thực, chăm sóc binh sĩ bị thương và truyền tin đều cần đến sự hỗ trợ của họ,” Shao Xun nói. “Có thể chúng ta không thể tiêu diệt được lực lượng chính của Người Hung Nô, nhưng chỉ cần làm cho một hoặc hai đội quân của họ gặp khó khăn, họ sẽ tự giữ im.”

Hôm nay là ngày 25 tháng Chín; Người Hung Nô đã xâm lược Hà Nam được gần hai mươi ngày rồi. Kể từ khi họ vượt sông ở Kỳ Bắc, họ đã tập trung tàn phá các quận Kỳ Bắc, Cao Bình và Đông Bình. Hiện tại, họ vừa chuyển trọng điểm sang Kỳ Âm và đã điều hai đội quân nhỏ vào lãnh thổ của các quận Phục Dương và Lương Quốc. Có thể đó là để che giấu ý đồ thực sự, hoặc để kiểm tra tình hình tại các khu vực khác của Hà Nam, nhằm tiêu diệt những lực lượng kỵ binh còn sót lại.

Quyết định triệu hồi lực lượng chính của Quân Dân Nghĩa Sĩ thực ra là một sự lựa chọn khó khăn của Shao Xun.

Hiện tại, có hơn năm trăm kỵ binh của ông vẫn ở lại thành phía bắc Hà Dương, còn lại đều được đưa về Phương Đầu. Theo lệnh vừa nhận được, hai nghìn kỵ binh sẽ được điều về phía nam, vậy nên số người ở lại Phương Đầu sẽ còn khoảng hơn tám trăm người. Đây là con số tối thiểu; ít hơn nữa thì sẽ không ổn.

Điều này cũng có nghĩa là ông đã từ bỏ kế hoạch phản công. Nếu không có lực lượng kỵ binh đủ mạnh, ngay cả khi đối phương thất bại, ông cũng không thể tiếp tục truy đuổi, bởi vì không ai dám đối đầu trực tiếp với một đội quân kỵ binh hùng mạnh như vậy.

Lựa chọn, về cơ bản, chỉ là từ bỏ một khía cạnh nào đó để tăng cường khía cạnh khác mà thôi.

“Minh Công, một số quận huyện có vẻ như đang lo lắng và không ổn định; Mạc phủ đã cử người đi an ủi họ. Nhưng vẫn còn một số quận huyện không hành động gì cả; liệu có nên cử người đi thúc giục họ không?” một sĩ quan tham mưu Dụng Liàng hỏi.

“Những quận huyện nào vậy?” Shao Xun hỏi, ánh mắt trở nên nghiêm túc.

“Hai quận Thái Sơn và Lương Quốc n

“Nguyên Quy, tôi nghe nói ở phía Nam có cuộc nổi dậy của dân chúng, ngươi có biết không?” Shao Jun đột nhiên hỏi.

“Cái gì?” Dụng Liàng giật mình; khi rời khỏi Hứa Xương thì vẫn chưa có chuyện này cả, nó xảy ra vào lúc nào vậy?

“Tôi vừa nhận được báo cáo quân sự: có người tên Zhang Xiao Er từ Fufeng không hài lòng với việc bị điều động lên miền Bắc, đã tụ tập quân đội, chiếm giữ huyện Dương An và giết chết quan chức đứng đầu địa phương. Ở Ge Pi, lại có người tên Li Mazǐ từ Pingyang nổi dậy, phá hủy đê đập, giết chết các quan lại, sau đó chạy về phía Ruyin và chiếm giữ thành Kuiyang,” Shao Jun nhìn Dụng Liàng một cách lạnh lùng và nói: “Ngươi có muốn nghe xem họ đưa ra những khẩu hiệu gì không?”

“Điều này…” Dụng Liàng mặt tái nhợt, trán bắt đầu đổ mồ hôi.

“Hãy tập trung vào công việc chính, đừng suy nghĩ về những chuyện vô nghĩa,” Shao Jun nói.

“Vâng.” Dụng Liàng đáp một cách khó khăn, ánh mắt có vẻ mơ hồ.

Anh ta bỗng nhiên nhớ lại những lời khuyên của các quan chức địa phương khi mình đi kiểm tra các con sông, hồ và đê đập; trong lòng anh ta cảm thấy hối tiếc, có vẻ như mình đã vội vàng quá mức.

Nhưng điều khiến anh ta lo lắng nhất không phải là làm thế nào để dập tắt cuộc nổi dậy, mà là liệu mình có để lại ấn tượng xấu không thể sửa chữa được tại Trần Công hay không. Trong tâm trạng hoang mang, anh ta ước gì mình có thể bay ngay về phía Nam để giết hết những kẻ nổi loạn đó.

Sau khi nhắc nhở Dụng Liàng, Shao Jun quay sang nhìn Lý An Chi, người đang đảm nhận chức vụ Trung Lang, và nói: “Năm huyện Đinh Tráng này, trong thời gian nông nhàn, mọi người đã được huấn luyện nhiều năm; một số người thậm chí còn tham gia trận chiến ở Zha Ma Di. Tất cả những việc này đều được giao cho ngươi. Những làng nhỏ có thể bỏ qua, nhưng những người dân cần phải tập trung lại với nhau, ít nhất là năm đơn vị quân sự tập hợp lại với nhau để phòng thủ trước những cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù. Hãy nhớ rằng, quân đội Sĩ Ngân Đao đã đi về phía Nam để dập tắt cuộc nổi dậy; họ sẽ không thể đến Trần Quận trong thời gian ngắn, vì vậy đừng xem thường họ.”

“Tuân lệnh!” Lý An Chi đáp lớn.

Anh ta có lý do để cảm thấy hào hứng.

Dù chỉ mỗi gia đình có một người đi lính, thì cũng có hàng chục ngàn người rồi. Trên thế giới này, có bao nhiêu người có thể chỉ huy một đội quân lớn như vậy?

Đúng là, đội quân của anh ta còn khá yếu, bởi vì tất cả họ đều đóng quân tại chỗ và không thể tập trung lại thành một lực lượng lớn, nhưng dù sao đó c

Nếu ở Ruan Nam không xảy ra cuộc nổi dậy của người dân, có lẽ Trần Công sẽ cử Dụng Liàng đến chỉ huy quân đội, phải không? Dù sao thì ông ấy cũng từng nhập ngũ mà.

Lưu An Chiều lặng lẽ ổn định tâm trí, tiếp tục ngồi thẳng lưng và lắng nghe chăm chú.

“Bây giờ hãy nói về việc vận chuyển lương thực…” Shao Khôn nói.

Đúng lúc này, bên ngoài doanh trại chính, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

Một con ngựa chiến dừng lại bên ngoài doanh trại và hí lên liên hồi. Sau một hồi thương lượng, binh lính canh gác đã cho xuống cái thang để đưa con ngựa vào bên trong.

Chốc lát sau, tiếng bước chân vội vã vang đến bên ngoài lều doanh trại chính.

Lưu Linh – người được coi như “thần hộ mệnh” của cửa lều – bước vào báo tin, sau đó cũng được đưa vào bên trong.

“Ban đầu tôi không định xây dựng thành phía nam Fangtou, nhưng bây giờ tôi thấy đây là một cơ hội tốt. Về vấn đề lương thực, hãy cố gắng chuẩn bị cho kỹ. Nếu đủ, thì hai thành đều sẽ được xây dựng; nếu không đủ…”, giọng nói của Shao Khôn dừng lại.

Ông nhìn người sứ giả một cách ân cần và hỏi: “Tên anh là Tang Tín phải không? Có một em trai của anh đang phục vụ trong quân đội ở Yamen.”

“Trần Công thật sự nhớ đến tôi…” Người sứ giả ngạc nhiên và vui mừng.

“Hãy nói đi, có chuyện gì?” Shao Khôn mỉm cười và hỏi.

“Báo cáo với Minh Công, Thạch Lệ đã điều quân tấn công doanh trại tiền phong vào ban đêm, tốc độ tấn công rất nhanh. Tướng Hào yêu cầu điều quân Binh đội Ngân Thương đến hỗ trợ,” người sứ giả nói.

“Vậy mà đã không chống đỡ nổi à?” Shao Khôn tỏ vẻ không hài lòng: “Không lẽ là do lơ là trách nhiệm, thiếu cảnh giác, để đối phương tiếp cận gần mà không hề hay biết?”

Người sứ giả không biết phải trả lời thế nào.

“Đi thôi, lên đài cao xem sao.” Shao Khôn vung tay và rời khỏi lều doanh trại, dẫn mọi người lên đài cao của doanh trại chính.

Bên trong và bên ngoài doanh trại tiền phong, lửa cháy rực rỡ, tiếng chiến đấu ngày càng dữ dội, từ xa đến gần.

Trong ánh sáng mờ ảo, có người liên tục rơi xuống từ bức tường thành, cả phe tấn công lẫn phe phòng thủ đều có người bị thương, trông có vẻ như trận chiến đang diễn ra rất ác liệt.

Shao Khôn đã từng tham gia nhiều trận chiến, ông lập tức nhận ra rằng Hào Xương đã bị đối phương tấn công vào ban đêm khi họ đang ở gần đó.

Từ xưa đến nay, những chuyện như thế này rất phổ biến trong các cuộc chiến tranh, bởi vì rất khó để duy trì trạng thái căng thẳ

Người như Hào Xương này, mặc dù đã theo Trần Công từ lâu rồi, nhưng vẫn thích làm ầm ĩ mỗi khi có chuyện gì đó xảy ra.

Loại người như vậy sẽ không thể làm nên chuyện lớn được đâu.

Mất đi một đối thủ cạnh tranh nữa thì tốt quá rồi.

Bên trong doanh trại chính, Kim Chính bất chấp sự khuyên can của các sĩ quan, tự mình chuẩn bị trang bị chiến đấu một cách kỹ lưỡng. Khi đi đến nơi đặt vũ khí, anh ta liền lấy một thanh kiếm lên và rời khỏi doanh trại… Ừm, hành động đó có phần hơi khoác lác, nhưng những binh sĩ thuộc đội quân sử dụng kiếm bạc thường đều biết cách sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau; với tư cách là một sĩ quan cấp cao, Kim Chính luôn luyện tập võ nghệ hàng ngày, nên thực sự anh ta có thể sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào.

Trước cửa doanh trại, Kim Chính cầm trên tay một con dao thép sáng loáng.

Trong lúc chờ đợi đội quân tập hợp đầy đủ, anh ta nhìn con dao đó bằng ánh mắt dịu dàng, tay trái vuốt nhẹ lên lưng dao, từ chuôi dao kéo dài xuống đầu dao, sau đó xoay cổ tay lại và tiếp tục vuốt dọc theo mặt dao trở về chuôi.

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh ta hít một hơi thật sâu, nhìn về phía trước và nói: “Khởi hành!”

“Tiến lên!” Hơn hai ngàn người cùng hét lên, lao ra ngoài với tinh thần chiến đấu mãnh liệt.

Trên cao đài, mọi người vẫn tiếp tục trò chuyện.

“Lực lượng tấn công vào ban đêm lần này chắc chắn là những binh sĩ mà Thạch Lệ đã triệu tập từ các quận như Ngụy, Triệu, Quảng Bình, Dương Bình, Cự Lộc, Thanh Hà…” Shao Xun chỉ về phía bắc, nơi bầu trời đang chuyển sang màu đỏ, và nói: “Năm nay, ông ta lại chiếm được các quận Trung Sơn, Thường Sơn, Cao Dương… thu hút những người đầu hàng và người dân lưu lạc, phân phát đất đai cho họ; những hành động của ông ta thực sự khiến người ta lo lắng.”

“Phía bắc Hebei có rất nhiều núi lớn và đầm lầy; ông ta còn tuyển mộ nhiều người dân các tộc khác nhau, dạy họ cách canh tác và chăn nuôi. Gần như toàn bộ quân đội ‘Kê Hoạt’ đều bị đánh bại và đầu hàng, trở thành công cụ của ông ta. Năm nay, Thạch Lệ quả thực đã thu được nhiều thành quả lớn. Nếu không vì việc vượt sông Bắc Hà để tấn công, thì sự diệt vong của U Châu chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Vương Tuấn… người này e là không thể sống sót được nửa năm đâu.”

Tại sao Vương Tuấn lại thất bại? Không chỉ vì sức mạnh của U Châu yếu kém, mà quan trọng hơn là xung quanh Vương Tuấn toàn là kẻ thù

Trước tiên, Lưu Khâm đã cử người của bộ lạc là Liu Xi trở về Zhongshan một cách bí mật để tuyển mộ binh sĩ. Khi Vương Tuấn biết được điều này, hắn tức giận đến mức lập tức điều quân đang chiến đấu với Thạch Lệ từ tiền tuyến trở về để tấn công và giết chết Liu Xi.

Sau khi loại bỏ Liu Xi, Thạch Lệ tiếp tục tiến lên mạnh mẽ, liên tục chiếm giữ các quận huyện ở Zhongshan và Changshan. Vương Tuấn hoảng sợ, chuẩn bị quay trở lại đối phó với Thạch Lệ, nhưng lại e rằng không thể thắng nổi, vì vậy hắn đã kêu gọi sự giúp đỡ của bộ lạc Duanbei – những người từng có xung đột với mình.

Tuy nhiên, người dân của bộ lạc Duanbei sợ bị Vương Tuấn lợi dụng, nên đã từ chối tham gia.

Vương Tuấn tức giận đến mức đã dùng tiền bạc hối lộ bộ lạc Tuoba Xianbei, yêu cầu họ giúp đánh bại con rể của mình và tấn công bộ lạc Duanbei.

Tuoba Yilu, ham muốn của cải, đã quên đi những hiềm khích trước đây và cử con trai mình là Tuoba Rili dẫn quân đi đánh bại bộ lạc Duanbei.

Vì vậy, bộ lạc Duanbei hoàn toàn không thể tiếp tục giúp đỡ Vương Tuấn nữa.

Việc cai trị của Vương Tuấn tại Youzhou đã trở nên rất mong manh.

Nghĩ kỹ lại thì thật là kỳ lạ; kẻ này đã xung đột với tất cả mọi người xung quanh, hành động của hắn thực sự rất hỗn loạn, khiến người ta khó có thể kiểm soát được.

Shao Jun từng nghi ngờ liệu mình có thể giúp đỡ được kẻ tồi tệ này hay không. Ngay cả khi thành công trong việc giúp đỡ, có lẽ hắn sẽ tiếp tục gây rối và cuối cùng tự hủy hoại bản thân mình.

“Minh Công, Thạch Lệ thực sự có ý định tiếp tục duy trì tình hình này mãi sao?” Dụng Liàng quan sát một lúc lâu và nhận ra rằng sau khi quân tiếp viện đến, động thái tấn công của quân địch bỗng nhiên chậm lại; sau một thời gian giằng co, họ dần bị đẩy lùi, nhưng dường như họ vẫn chưa từ bỏ, và một đợt quân tiếp viện khác đã đến, cố gắng lấy lại thế thắng.

“Yuanguī, sau bao lâu chiến đấu như vậy rồi, mà bạn vẫn chưa nhận ra à?” Shao Jun nói: “Lần này, Thạch Lệ thực sự rất nghiêm túc; họ đã dốc hết sức lực, không quan tâm đến thiệt hại, chiến đấu rất hung ác. Ngoài ra, quân kỵ binh của họ cũng đã xâm nhập vào Henan, gây ra nhiều tội ác như đốt phá, cướp bóc; ngay cả gần Luoyang, cũng có những tên trộm cầm đầu ba nghìn kỵ binh đi lang thang. Nếu tôi có thể chống đỡ được trong lúc này, Thạch Lệ sẽ không còn cách nào khác ngoài việc rút lui, nếu họ không muốn mất hết sức lực của mình. Nhưng