Trên cánh đồng trống trải, hai nhóm người bất ngờ gặp nhau và đều sững sờ lại.

Nhóm người đi từ nam lên bắc mặc áo da, đội mũ lông. Thực ra, phần trên của chiếc mũ được làm từ vải lông mỏng, phía ngoài là vải dệt len, còn bên trong là vải lụa màu xanh lam. Phần trước của mũ được phủ kín bằng da cáo, phần sau ngoài là vải dệt len màu đỏ, còn bên trong là vải lụa màu xanh đậm. Hai bên mép mũ có phần che tai được viền bằng da cáo, cả bên trong lẫn bên ngoài đều là vải sa tan màu hạnh nhân. Trên đỉnh mũ có khóa buộc, còn các phần che tai thì được trang trí bằng dây lụa màu xanh lá.

Nhóm người đi từ bắc xuống nam thì đơn giản hơn nhiều. Họ đội những chiếc mũ lông hình elip, chỉ có phần mép mũ được viền bằng vải sa tan màu đen, không hề có bất kỳ trang trí nào khác – hình dáng của chúng rất giống với những chiếc mũ thông thường của người Mông Cổ hiện đại.

So sánh giữa hai nhóm người này, sự khác biệt rõ ràng lập tức hiện ra.

Nhóm người ở phía bắc lập tức xuống ngựa và chào hỏi một cách lịch sự.

“Họ đang nói gì vậy?” Gao Yi, người mặc trang phục quý tộc Hung Nô, hỏi.

Người bên cạnh anh ta đáp: “Bên kia là người Kết đến từ Thượng Đảng; tôi cũng chỉ hiểu một phần thôi.”

Gao Yi nhìn anh ta chằm chằm và nói: “Sao không học tiếng Kết đi?”

Người hầu cận đáp lờ một cách lắp bắp: “Tôi chỉ là một binh sĩ giỏi chiến đấu thôi; việc biết tiếng Hung Nô đã là điều tốt rồi… Yêu cầu của ông thật là quá cao.”

“‘Thay Lì Cang’ có nghĩa là gì?” Gao Yi hỏi nhỏ.

“Có vẻ như là ý nói về việc xuất quân.”

“Vậy ‘Quật Đầu Đương’ thì sao?” Gao Yi tiếp tục hỏi.

“Ý là bắt giữ, bắt người.”

Nghe vậy, Gao Yi lập tức tức giận, bởi vì sau “Quật Đầu Đương” còn có hai chữ “Shao Xun”.

Đây là ý định bắt giữ Trần Công à? Những tên trộm khốn nạn! Giọng điệu của chúng thật là ngạo mạn.

“Tấn công!” Gao Yi không muốn nghe thêm những lời lăng mạ Trần Công nữa, liền ra lệnh.

Mọi người đã không thể chờ đợi được nữa; họ rút ra những cây cung có dây săn tốt, và trước khi nhóm người bên kia kịp phản ứng, họ đã phi ngựa lao vào.

“Xoong! Xoong!” Những mũi tên bay vút qua không trung, khiến hơn mười người bên kia ngã gục ngay tại chỗ.

Những người còn lại chia làm hai nhóm, cầm theo giáo dài, kiếm sắt và đao bạc, tiến hành bao vây.

Nhóm người Kết bên kia cũng đã phản ứng lại.

Chúng thấy rằng những người này hoàn toàn không phải là quý tộc Hung Nô! Rất có thể là người Tấn đang giả danh họ, vì v

Nhóm người đối diện ăn mặc rất lịch sự; rõ ràng họ là các thủ lĩnh bộ tộc và đa số còn giữ chức vụ quan lại – những quý tộc Hồn Đột điển hình. Làm sao họ có thể so sánh được với những kẻ nô lệ Kết bị buộc phải tham gia chiến tranh này?

Nhưng bây giờ, họ đã gặp phải tổn thất lớn!

Sau khi vội vàng lên ngựa, họ đã áp dụng những chiến thuật chiến đấu khác biệt so với người Hồn Đột hay người Kết thông thường.

Họ cầm khiên nhỏ ở tay trái, kiếm ở tay phải, hai chân kẹp chặt vào bụng ngựa và lao thẳng vào đối phương.

Một nhóm khác cầm cung tên, liên tục bắn từ trên ngựa; độ chính xác của họ khá cao, và trong chốc lát, họ đã bắn hạ vài binh sĩ của quân Tấn.

Cuộc đối đầu gay gắt đã bắt đầu.

Người Kết điêu luyện dùng khiên để đỡ những mũi giáo lao tới, sau đó vung kiếm chém thẳng vào đối phương; chỉ trong chốc lát, một binh sĩ kỵ binh của quân Tấn đã bị giết.

Nhưng họ chưa kịp vui mừng thì một mũi giáo đã lao tới, xuyên thẳng vào ngực người Kết đó, khiến anh ta ngã xuống đất.

“Vút!” Một mũi tên bay đến, trúng ngay cổ của một binh sĩ kỵ binh khác của quân Tấn; người này kêu thét rồi ngã xuống đất.

Một mũi tên khác từ xa lao đến; người Kết không kịp tránh, rơi xuống đất cùng với quân Tấn.

Cao Dực dẫn đầu đội quân, cầm giáo dài, liên tiếp giết chết hai binh sĩ kỵ binh Kết; đến lần thứ ba, giáo dài không thể rút ra được nữa, vì vậy ông bỏ giáo đó và rút thanh kiếm ra, giết thêm hai người nữa khi đi qua đám địch.

Gần như đồng thời, trên người ông cũng xuất hiện một vết thương kinh hoàng: chiếc áo da đã bị xé toạc, máu từ ngực ông chảy ra, làm cho chiếc áo đó trở thành “chiếc áo máu”.

Ông không hề quan tâm đến vết thương đó, tiếp tục truy đuổi kẻ địch như một con quỷ dữ.

Thấy vậy, những người Kết đều bỏ chạy.

Quân Tấn từ hai bên tiến lên, tận dụng cơ hội này để tiêu diệt thêm hàng chục người Kết.

Những người Kết còn lại tụ tập lại ở xa, nhìn một lúc rồi lập tức quay ngựa bỏ chạy.

Quân Tấn tiếp tục truy đuổi một thời gian, giết thêm vài người nữa, sau đó mới từ từ rút quân về.

Trên mặt đất, có bảy tám người Kết bị thương đang quỳ gối, run rẩy và đầy sợ hãi.

Hầu hết họ đều bị tên bắn trúng; sau khi ngã khỏi ngựa, họ không thể đứng dậy được và bị bắt làm tù binh.

“May mắn thật của các ngươi,” Cao Dực quay ngựa trở lại, nhìn những người lính đi theo mình và những tù binh, rồi nói: “Được rồi, mang những người này trở về và rút quân

Hơn nữa, họ hoàn toàn không biết tình hình bên trong lãnh thổ Hung Nô; nếu cứ liều lĩnh tiến vào đó, nguy cơ rơi vào bẫy là rất cao, vì vậy không cần thiết phải làm vậy.

Sau khi mệnh lệnh được ban hành, mọi người đều tuân theo chỉ dẫn, mang theo những tù binh và từ từ biến mất trên đường chân trời.

Và chỉ khoảng nửa giờ sau khi họ rời đi, hơn hai trăm kỵ binh Kè đã lao đến, lang thang quanh chiến trường đầy hỗn loạn.

Người dẫn đầu xuống ngựa để kiểm tra tình hình, thậm chí còn cúi xuống xem những dấu vết mới in của móng ngựa, sau đó vẫy tay và dẫn đội quân tiếp tục truy đuổi.

Cuộc truy đuổi này kéo dài đến khi mặt trời gần lặn.

Khi họ cuối cùng cũng đuổi kịp nhóm của Gao Yi, bóng dáng hùng vĩ của thành Bắc Hà Dương cũng hiện ra trước mắt họ.

Người dẫn đầu dừng ngựa lại.

Tất cả các kỵ binh Kè cũng đều dừng lại.

Gió thổi nhẹ.

Trên cây cầu nổi dài như một con rồng, người và xe cộ qua lại không ngớt.

Trên đỉnh thành Bắc, những lá cờ bay phấp phới, ánh thép của giáp sĩ lấp lánh ánh bạc.

Bên ngoài bức tường thành, một nhóm người đưa những con ngựa mệt đứt hơi vào bên trong, sau đó nhận những con ngựa khỏe mạnh từ tay binh sĩ hỗ trợ, dường như chuẩn bị cho cuộc tấn công sắp diễn ra.

Người dẫn đầu thở dài một tiếng, rồi quay ngựa rời đi.

Các kỵ binh Kè theo sau, lao nhanh về phía trước.

Đội quân “bắt sống” này không lớn lắm, hiện có khoảng bảy tám trăm kỵ binh.

Sau nhiều ngày tấn công liên tục, họ đã chịu không ít thương tích, nhưng cũng đã gây ra những tổn thất lớn cho người Hung Nô.

Họ hiếm khi ra quân vào ban ngày, chủ yếu tấn công vào ban đêm.

Mỗi đợt tấn công gồm từ vài chục đến hàng trăm người, tập trung vào những mục tiêu đã được chọn trước.

Nửa tháng sau, gần như không còn người Hung Nô chăn thả gia súc ở bờ bắc sông Hoàng Hà nữa.

Họ thu dọn lều trại, dắt gia súc và cưỡi xe ngựa, di chuyển về phía bắc, rút lui về khu vực phía bắc Hà Nội, tránh xa những khu vực dễ bị tấn công.

Nhờ vậy, đội kỵ binh Hung Nô đã phải lùi lại vài chục dặm do họ gặp khó khăn trong việc tìm kiếm các điểm tiếp tế ổn định, đặc biệt là sau khi một tướng người Tấn đột nhiên quay lưng, giết chết hàng chục kỵ binh Hung Nô và từ chối cung cấp lương thực, việc tiếp tế trở nên càng thêm khó khăn, buộc họ phải rút lui về phía bắc.

Bên ngoài thành Bắc Hà Dương, mọi thứ trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Bên trong thành Vương Dã, vẻ mặt của tướng Lưu Y, Tướng An Tây của triều đình Hán,

Thực ra điều này nằm trong dự đoán của ông ta; dù sao họ cũng đã tăng cường quân lực mạnh mẽ rồi, làm sao có thể không xảy ra vài trận chiến chứ?

Nhưng cũng có những điều mà ông ta không ngờ tới, đó là kẻ thù đã chia nhỏ lực lượng thành từng đội nhỏ, sử dụng các đội kỵ binh tấn công vào ban đêm, quấy rối các bộ lạc và khu vực chăn nuôi của họ, và thật sự họ đã thành công vài lần.

Hầu hết các đơn vị Đinh Tráng đều đã được điều động ra tiền tuyến, nên lực lượng ở lại doanh trại gần như yếu kém. Trước những cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm, họ khó có thể phản ứng kịp thời, vì vậy nhiều người, thậm chí cả gia súc, đều bị bắt đi.

Liu Ya vừa mới xem bản đồ và nhận ra rằng, lần tấn công xa nhất của quân Tấn kéo dài khoảng năm mươi đến sáu mươi dặm, đó là một khoảng cách rất xa. Để duy trì sức mạnh cho ngựa, họ cần ít nhất hai con ngựa; nếu mang theo nhiều vũ khí hạng nặng, thì ba con ngựa mới là lý tưởng nhất.

Ông ta ước tính rằng, nếu họ xuất phát vào ban đêm và tính cả thời gian nghỉ ngơi, cũng như thời gian chăm sóc ngựa, thì với sự hướng dẫn của những người dẫn đường am hiểu địa hình, họ có thể tiến sâu đến cách đó một trăm dặm.

Quan điểm này khiến ông ta cảm thấy rất bực bội.

Địa hình của Hà Nội khá đặc biệt, tổng thể mà nói thì hẹp theo hướng đông-tây và ngắn theo hướng nam-bắc. Một trăm dặm như vậy thì gần như đã tiếp cận đến chân núi Thái Hành rồi.

Tấn công nhanh chóng, sau đó rút lui ngay, không bao giờ dính líu vào trận chiến lâu dài... Nếu chỉ sử dụng chiến thuật quấy rối như vậy, thì thật sự rất phiền toái; việc chăn nuôi cũng không thể diễn ra bình thường được.

Liu Ya nhìn qua nhìn lại, cuối cùng ánh mắt ông ta lại dừng lại trên thành phố Bắc Hà Dương.

Thành phố này thực sự đang trở nên ngày càng gây phiền toái. Sự tồn tại của nó đã giúp quân Tấn có một căn cứ để tiến hành các cuộc tấn công quấy rối này một cách hiệu quả nhất – thực ra trước đây người Hung Nô cũng đã từng làm như vậy, chỉ là trước đây luôn là họ tấn công người khác; bây giờ họ lại bị đối phương tấn công, điều này thực sự khiến họ cảm thấy không quen thuộc chút nào.

Liệu có thể phá hủy thành phố Bắc Hà Dương không? Trước đây ông ta không nghĩ về điều này, nhưng bây giờ ông ta nhận ra rằng sự đe dọa từ ba thành phố Hà Dương thực sự rất lớn. Sự tồn tại của chúng khiến cho đội quân di chuyển từ Hà Nội xuống phía nam mất đi điểm qua sông thuận tiện nhất; ngay cả nếu họ sử dụng các điểm qua sông khác