Chiếc xe bò lăn qua con đường quê mù sình lầy, dừng lại trước một pháo đài nhỏ.

Quan binh sĩ Trương Cân bước xuống khỏi xe ngựa, ngẩng đầu nhìn lên bức tường vây cao vút và hét lớn: “Ông Dương ơi, ông ở đâu?”

Trên bức tường vang lên tiếng ồn ào.

Không lâu sau, cây cầu treo được hạ xuống, cổng pháo đài mở ra, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi cùng hàng chục người thân và thuộc hạ bước ra chào đón.

“Hóa ra là ông Trương, đã nhiều tháng không gặp, ông vẫn giữ được vẻ phong độ như xưa.” Người đàn ông được gọi là “Ông Dương” cười nói.

Dưới nụ cười ấy, dường như ẩn chứa nỗi lo lắng.

Khi các quan chức của huyện Yến Sĩ đến thăm, chẳng bao giờ có chuyện tốt đẹp xảy ra; hoặc là yêu cầu họ đóng góp tiền bạc, hoặc là điều động người, đôi khi cả hai việc đều phải làm.

Nhưng họ cũng không còn cách nào khác.

Là một trong số ít những người lãnh đạo pháo đài ở huyện Yến Sĩ, họ có cách riêng để sinh tồn.

Thứ nhất, họ biết cách chiến đấu. Không cần phải mạnh đến mức có thể đánh bại tất cả kẻ thù, chỉ cần khiến những kẻ vây hãm họ phải trả giá đắt đỏ và cảm thấy rằng việc đó không đáng đáng.

Thứ hai, họ biết cách sống hòa bình với mọi người. Miễn là không bị buộc đến bước đường cùng, mọi chuyện đều có thể thương lượng được – họ có thể thương lượng với triều đình, với các băng đảng cướp bóc, với người Hung Nô, hay với các thủ lĩnh quân sự khác.

Quan binh sĩ Trương Cân đại diện cho triều đình; có vẻ như ông Dương đã hiểu rõ mục đích của cuộc viếng thăm này.

“Hôm nay tôi đến đây cũng là do không còn cách nào khác, do sự áp đặt từ trên xuống.” Trương Cân nói trước, sau đó tiếp tục: “Vấn đề khá gấp rút, hôm nay chúng ta không bàn chuyện cũ. Thống đốc Hà Nam đã ra lệnh, yêu cầu các quận thuộc khu vực Sở Châu phải tập trung người dân và nguồn lực tài chính; huyện Yến Sĩ cũng không ngoại lệ…”

Ông Dương im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Cần bao nhiêu người?”

Thực ra, Trương Cân có quyền tự quyết định một phần, bởi vì thống đốc chỉ quan tâm đến kết quả, chứ không quan tâm đến quá trình thực hiện.

Do đó, ông hoàn toàn có thể điều chỉnh số lượng người mà mỗi pháo đài hoặc gia tộc phải đóng góp, tùy theo tình hình cụ thể.

Người chủ của pháo đài này được biết đến là hậu duệ xa xôi của dòng họ Dương ở núi Thái Sơn, nhưng thật ra, dòng họ Dương chưa bao giờ hỗ trợ họ gì cả. Dù có mối liên hệ, thì cũng đã là chuyện của nhiề

Những tin đồn có thật có giả, rất khó để phân biệt được.

Nhưng những chuyện như thế này, dù có lẽ chỉ là tin đồn, cũng không thể xem thường được.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một chút, anh ta đã đưa ra con số: “Ba trăm người lính khoẻ mạnh, phải đến Nam Thành Hà Dương trước ngày 20 tháng Năm.”

“Còn cần tiền và lương thực nữa không?” Dương Công gật đầu nhẹ và hỏi tiếp.

“Chuyện tiền bạc không thuộc quyền quản lý của tôi,” Zhang Jin vẫy tay và nói: “Nhưng ít nhất cũng cần chuẩn bị một số lúa mì và cỏ khô; có thể còn cần vài chiếc xe kéo ngựa, và người lái xe cũng phải sẵn sàng.”

Dương Công hiểu rõ ý của anh ta, liền vỗ tay và một người cháu trai mang đến một cái đĩa gỗ. Anh ta lấy một tấm lụa trong đĩa ra và đưa cho Zhang Jin, nói: “Ông Zhang, ông luôn chăm chỉ làm việc cho triều đình, thật là vất vả.”

Zhang Jin không keo kiệt, bảo người hầu đặt tấm lụa vào xe ngựa, sau đó trao đổi vài lời chào hỏi, rồi vội vàng rời đi.

Nhìn theo bóng dáng của nhóm người quan lại kia xa dần, Dương Công cau mày.

Chuyện này thật không hề nhỏ!

Tin tức từ Lạc Dương đến, Trần Quận công Shao Xun đã dẫn quân vào Lạc Dương, có vẻ như họ sắp tiến hành cuộc chiến chống lại người Hung Nô.

Trước khi quân đội xuất phát, việc chuẩn bị lương thực và tuyển mộ binh sĩ đã trở thành dấu hiệu báo trước của một cuộc chiến tranh; mọi người đều đã quen với điều này từ lâu rồi.

Chiến tranh này… cứ tiếp diễn mãi như vậy, cuối cùng tất cả mọi người sẽ chết hết thôi.

Năm nay ở Lạc Dương yên bình không có chuyện gì xảy ra, nhưng vẫn có rất nhiều người đổ xô về phía nam, đi đến Dương Châu, Giang Châu.

Khi những người có của cải đều bỏ đi, đi làm ruộng hoặc đi chiến đấu cho Vua Lăng Y, các bạn sẽ làm sao được nữa?

“Hãy cho mọi người tan đi, tiếp tục làm việc như bình thường,” Dương Công ra lệnh, rồi quay người trở về pháo đài của mình.

Họ không phải là trường hợp duy nhất.

Từ cuối tháng Tư trở đi, các huyện thuộc quyền quản lý của Hà Nam Đô đều nhận được lệnh yêu cầu đóng góp tiền bạc và tuyển mộ binh sĩ, để tập trung tại Hà Dương – nhóm người đầu tiên sẽ đến vào ngày 20 tháng Năm, nhóm cuối cùng sẽ không muộn hơn giữa tháng Sáu.

Trong thời gian ngắn, người dân, vật tư và xe cộ bắt đầu tập trung về ba thành phố Hà Dương, tạo nên một tình hình hết sức căng thẳng.

Ngay cả những người dân trong Thành Lạc Dương cũng không thoát khỏi “sự bóc lột” này.

Từ cuối tháng Tư trở đi, quân đội của hai vệ sĩ bên trái và bên phải đã đi từng

Vào sáng sớm, cửa của phủ vua Ngô đã được mở ra.

Khi con trai thứ năm của vua Ngô, Vương mới của Thành Đô – Tư Mã – tức giận bước ra ngoài và định quát lên, thì bỗng nhiên anh ta ngạt thở lại.

Bên ngoài cửa có hàng chục binh sĩ trang bị đầy đủ, dường như là một đội quân.

Người chỉ huy đội quân có thái độ kính trọng và chỉ nói rằng: “Theo lệnh của Hoàng đế, xin các vị vua hãy quyên góp tiền bạc để hỗ trợ.”

Mặt Tư Mã biến đổi liên tục trong một lúc lâu, cuối cùng anh ta mới nuốt lại cơn giận dữ đó.

Đây không phải là lần đầu tiên.

Thời kỳ Vương Trường Sa – Tư Mã – đã từng bóc lột các quan lại một cách tàn nhẫn, yêu cầu họ đóng góp lương thực và tiền bạc; cuối cùng, Tư Mã cũng bị Sima Việt âm mưu sát hại, và các quan lại khác cũng đều có vai trò trong việc này.

Nhưng sau khi Sima Việt lên nắm quyền, ông ta vẫn tiếp tục làm những điều tương tự, thậm chí còn tệ hơn nữa.

Bản thân Sima Việt đi xa trấn giữ các vùng biên giới, còn các tướng lĩnh của ông ta như Hà Luân và Vương Bỉnh thì liên tục cướp bóc các quan lại để lấy tiền bạc.

Mọi người đều e ngại trước quyền lực của Sima Việt, nên dù tức giận nhưng cũng không dám lên tiếng.

Hơn nữa, tình hình ngày càng xấu đi, nên suy nghĩ của mọi người cũng dần thay đổi, và họ quyết định chịu đựng.

Điều duy nhất khiến mọi người không hài lòng chính là cách thức mà Hà Luân và những kẻ khác sử dụng quá thô bạo, thiếu tế nhị; cảm giác của những kẻ võ sĩ lên nắm quyền quá rõ ràng, khiến mọi người cảm thấy không thoải mái – Chúa công Linh Thọ đã bị Hà Luân xúc phạm và sỉ nhục, thậm chí còn bị ông ta sờ mặt trước mặt mọi người và cướp đi người hầu cận của cô ấy.

Lần này, việc thu thuế trên diện rộng này chắc chắn là do Shao Xun chỉ đạo.

Không hiểu ông ta lấy can đảm từ đâu ra… Liệu ông ta có nghĩ rằng mình đã có chỗ đứng vững chắc, nên có thể làm những điều mà trước đây không dám làm?

Quan điểm đó thật sự đáng sợ.

Ban đầu, Tư Mã không muốn đóng góp tiền bạc, nhưng cuối cùng anh ta cũng không dám nói ra điều đó, mà chỉ thở dài rồi quay trở lại để hỏi ý kiến của cha mình.

Vua Ngô – Tư Mã – sức khỏe không tốt lắm, thị lực cũng kém đi nhiều; khi còn trẻ, ông đã mắc một căn bệnh và thị lực của mình bị ảnh hưởng. Bây giờ, khi đã hơn ba mươi tuổi, thị lực của ông càng trở nên kém đi đến mức gần như phải áp mắt vào sách mới có thể đọc rõ được.

Có lẽ, đây chính là lý do chính khiến Sima Việt không chọn ông mà lại chọn Tư Mã Lệ vào vị trí thừa kế ngai vàng – trong số các con trai của Hoàng đế Vũ Đế, chỉ có Vương gia Ngô Dãn và Vương gia Dự Chương Lệ mới đủ điều kiện để trở thành người thừa kế. Tuy nhiên, Vương gia Ngô Dãn bị mù và “tài năng không bằng người bình thường, kém nhất trong số các con trai của Hoàng đế Vũ Đế”; ngay cả khi Sima Việt đồng ý, các quan lại cũng sẽ không cho phép một người mù và ngốc nghếch trở thành hoàng đế; điều đó thật là vô lý.

“Đưa tiền ra rồi, liệu có thể ăn thịt được không?” Nghe tin tức từ con trai, Tư Mã Dãn ban đầu ngạc nhiên, sau đó hỏi.

Tất cả các tôi tớ đều cúi đầu, không dám lắng nghe hay nhìn thêm gì nữa.

Tư Mã Lệ đã giải thích một cách tận tâm: “Cha đừng lo, chỉ hai tháng nữa, tiền thuộc đất và lương thực sẽ được gửi đến, chắc chắn cha sẽ có thể ăn thịt.”

Dù Tư Mã Dãn bị mù và ngốc nghếch, nhưng ông vẫn là một trong hai người con còn sống sót của Hoàng đế Vũ Đế Tư Mã Yến. Nói một cách thẳng thắn, nếu Hoàng đế Tư Mã Lệ qua đời, cơ hội của Vương gia Ngô Dãn khá lớn đấy.

Năm Thái Khang thứ mười (289), Tư Mã Dãn được phong làm Vương gia Ngô, nhận ba quận Dan Dương, Ngô Hưng và Ngô làm lãnh địa. Sau đó, lãnh địa này bị Tư Mã Luân tước đoạt, nhưng sau đó lại được phục hồi; hàng năm, ông có thể nhận một phần ba thuế sản phẩm từ ba quận này – hiện tại, ông không thể nhận toàn bộ số thuế đó nữa.

Vương gia Ngô cũng có các cố vấn riêng. Gần đây, Ge Hồng từ Dan Dương vừa trở về quê hương sau khi rời kinh đô; cha của anh ta, Ge Tí, từng giữ chức Lang Trung Lệ của Vương gia Ngô, sau đó được thăng chức làm Thái úy của Shao Ling.

Toàn bộ đội ngũ phục vụ trong cung điện của Vương gia Ngô đều ở Dan Dương. Nếu không phải vì Sima Việt và Hoàng đế đều cấm các vương gia rời kinh đô, thì cả gia đình đi đến Dan Dương để hưởng thụ cuộc sống cũng không tồi.

“Thì cứ đưa đi.” Tư Mã Dãn nhắm mắt nói: “Cần bao nhiêu?”

“Cần một nghìn quan tiền, hai nghìn tấm lụa, cùng năm chiếc xe lớn, và người lái xe cùng gia súc phục vụ nữa.” Tư Mã Lệ nói với vẻ đau lòng.

Mặc dù ông đã được phong làm Vương gia Tân Đô, nhưng lãnh địa của ông nằm ở Liêng Châu, nơi chiến tranh liên miên xảy ra; đã nhiều năm rồi ông không thể nào gửi tiền thuế, và hiện tại ông cũng không giữ chức vụ nào cả, chỉ có thể dựa vào việc chăm sóc cha mình để sinh sống.

Lần này, việc phải cung cấp một

Nhưng người ta đã yêu cầu số tiền đó rồi; liệu anh có nên đưa cho họ không?

“Nhiều lắm sao?” Tư Mã nghe con trai mình báo cáo con số đó, liền hỏi.

Tư Mã Hành im lặng một lúc rồi đáp: “Không nhiều lắm.”

“Vậy thì hãy đi tìm mẹ của em, và đưa số tiền đó cho bà ấy.” Tư Mã Nguyệt nhắm mắt lại và nói.

“Được.” Tư Mã Hành cúi chào, sau đó đi báo cáo với mẹ mình là Hàn thị, rồi dẫn theo năm chiếc xe lớn ra khỏi phủ, đỗ trước cổng Đông Dương, trên con đường hoàng gia, để giao hàng cho các binh sĩ.

Lúc này, trên đại lộ, người qua kẻ lại, xe ngựa tấp nập không ngừng.

Là con đường hoàng gia nằm trong cổng Đông Dương – nơi giàu có nhất thành phố Lạc Dương – quý tộc và quan lại tụ tập đông đảo. Các binh sĩ dũng cảm đi từng nhà để thu tiền, sau đó mang số tiền đó đến cho Kim Dung Thành; số tiền được chất đầy đến tận nơi.

Dưới sự thưởng lớn, luôn có những người sẵn lòng hi sinh. Nếu không có tiền, làm sao có thể khích lệ các binh sĩ chiến đấu mạnh mẽ được?

Trong tình hình như thế này, để bảo vệ Lạc Dương và giành chiến thắng, các quan lại và quý tộc tất nhiên phải đóng góp tiền của, đặc biệt là các vị vua thuộc dòng họ Tư Mã.

Shao Xun trở về Kim Cốc Viên sau một thời gian dài xa cách.

Do không ai quản lý trong thời gian dài, khu vườn đầy cỏ dại, gần như có thể nuôi ngựa được.

Những bông hoa hải đường đã tàn, chỉ còn lại những đóa hoa úa sau cơn mưa và gió.

“Cảnh tượng hoang vu này, giống hệt như các huyện ở Hà Nam vậy.” Shao Xun bước trong đám cỏ dài đến đầu gối, thở dài.

“Quán Trung à, ngày càng không che giấu gì nữa rồi đấy.” Vương Diễn đi theo sau anh, than phiền.

“Tên tự của tôi không phải là Quán Trung đâu.” Shao Xun bất đắc dĩ nói: “Hơn nữa, tôi cần phải che giấu điều gì chứ?”

“Quán Trung, sao lại nói như vậy?” Vương Diễn bất mãn: “Sự thành công của anh ngày hôm nay, toàn nhờ vào sự hỗ trợ của các quan lại ở Lạc Dương và các gia tộc quý tộc ở Yingchuan, phải không?”

“Đúng, nhưng cũng không hẳn.” Shao Xun cười nói: “Một ít tiền bạc, Vương Cháng Sa có thể lấy được, Vương Đông Hải cũng có thể lấy được; vậy tại sao tôi lại không thể? Điều đó có lý do gì chứ?”

“Nhà tôi đã bị lấy đi năm con ngựa.” Vương Diễn nói.

“Ha ha.” Shao Xun tiến lại gần hơn và nói thì thầm: “Thái uý ơi, chúng ta có gì khác nhau đâu? Khi sau chúng ta đánh bại được người Hung Nô, Kim Cốc Viên sẽ gửi ngựa cho anh, thế nào?”

Vương Diễn lắc đầu cười khẽ.

Anh ta thực sự không quá quan tâm đến những đồng tiền đó; chỉ là dùng cơ hội này để nhắc nhở Shao Qin phải cẩn thận mà thôi.

Mới rồi ngươi đã yêu cầu các võ sĩ giúp mình chiếm đoạt lợi ích của giới sĩ phu, và bây giờ lại muốn bóc lột các quý tộc ở Luoyang nữa… Hành động của ngươi có vẻ hơi quá đà một chút.

Tất nhiên, anh ta cũng không quá lo lắng; chỉ là muốn nhắc nhở một cách nhẹ nhàng mà thôi.

Shao Qin luôn biết điều mình đang làm và rất thận trọng trong mọi hành động. Hai năm trước, chắc chắn anh ta sẽ không dám cướp tài sản của các quý tộc Luoyang; nhưng bây giờ thì đã dám làm rồi.

Vương Diễn suy nghĩ một lát, thấy rằng có lẽ cũng không gây ra vấn đề gì lớn. Sau khi Sima Việt qua đời, Shao Qin đã trở thành người có quyền lực lớn nhất xung quanh Luoyang, thậm chí là người duy nhất nắm quyền lực quân sự. Rất nhiều người muốn thiết lập mối quan hệ với anh ta.

Sau khi kết hôn với Khổng Văn Quân, anh ta còn trở thành đại diện cho các gia tộc quý tộc ở Henan về mặt chính trị; với tất cả những vinh quang đó, việc anh ta muốn có cái gì thì cũng hoàn toàn có thể thực hiện được.

“Ta cần Kim Cốc Viên làm gì chứ?” Vương Diễn đáp một cách bất đắc dĩ: “Chỉ cần ngươi biết trong lòng mình là được.”

“Nếu đã hứa với ngươi, ta chắc chắn sẽ tuân thủ,” Shao Qin nói: “Khi ba thành phố Héyang được xây dựng xong, tình hình ở Luoyang sẽ ngày càng ổn định hơn, và Kim Cốc Viên cũng có thể được sử dụng một cách hợp lý hơn. Khi đến lúc chúng ta đánh đuổi Vương Mí, Kim Cốc Viên thậm chí có thể được dùng để tuyển mộ người lao động, phục hồi lại sự thịnh vượng của ngày xưa… Điều đó có hấp dẫn không?”

Vương Diễn bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Anh ta không quá thích tiền bạc; nhưng giá trị của Kim Cốc Viên không thể đo lường bằng tiền bạc được. Những thứ gắn liền với nó quá nhiều, và điều đó thực sự phù hợp với sở thích của anh ta.

“Nếu Thái úy không cần, thì ta sẽ tặng nó cho…” Shao Qin suy nghĩ một lát.

Vương Diễn nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không thay đổi.

“Thì ta sẽ tặng nó cho Huifeng đi,” Shao Qin nói.

Vương Diễn không hề phản đối, điều này khiến anh ta ngạc nhiên.

“Hay là tặng cho Jingfeng?” Shao Qin lại đề xuất.

“Đừng nói nhảm!” Vương Diễn cuối cùng cũng không nhịn được nữa.

Shao Qin cười một cái, rồi chuyển sang chủ đề khác và nói: “Người Hung Nô đang t

“Vương Diễn nói.”

Đây chính là hậu quả của việc quyền lực trung ương bị suy yếu; các lãnh chúa địa phương không còn công nhận bạn nữa.

Tất nhiên, đây chỉ là một trong những nguyên nhân thôi.

Hồng Nông hiện đang nằm trong tay người Hồn Độc, khiến cho việc liên lạc giữa Kinh Trung và Lạc Dương phải đi qua Nam Dương mới có thể tiếp tục về phía Bắc, điều này gây ra rất nhiều bất tiện.

Những rào cản về địa lý sẽ dẫn đến sự ngăn cách về tâm lý, khiến cho các thủ lĩnh quân sự ở Kinh Trung tự ý hành động theo ý muốn của mình. Hậu quả trực tiếp là họ trở thành những nhóm riêng lẻ, không ai chịu thừa nhận sự lãnh đạo của người khác.

Trước mặt kẻ thù lớn, khi phe ta gặp khó khăn, chúng ta phải đứng vững như núi.

Cách đây không lâu, người Hồn Độc đã đánh bại các lãnh chúa Kinh Trung ở Phùng Dịch và tiến về gần Trường An.

Hai bên đã giao tranh ác liệt tại Thành Hoàng Bạch; sau khi Giá Tập qua đời, Quý Dụn – người kế nhiệm chức vụ Thái thú Ung Châu – liên tục thất bại trong các trận chiến, trong khi Sở Tiết, Liang Tổng… đều chỉ đứng nhìn mà không hành động gì cả.

Tình hình này rõ ràng rất nguy hiểm.

Cần phải biết rằng, sau khi Tuoba Yilu giành lại Tấn Dương, lực lượng chính của người Hồn Độc đều tập trung ở Bình Châu và chưa hề dùng toàn lực để tấn công Kinh Trung; thế mà cuộc chiến vẫn diễn ra tồi tệ như vậy, các lãnh chúa Kinh Trung đều có trách nhiệm trong điều này.

“Vẫn phải tìm cách điều giải mọi chuyện,” Shao Qun đề xuất: “Chỉ là vì những tranh chấp về chức vụ mà thôi. Nếu không được, hãy để Lương Phân đến Trường An; ông ấy có uy tín lớn, có lẽ sẽ có thể thu phục được các thủ lĩnh quân sự.”

Vương Diễn nhìn Shao Qun một cái nhưng không trả lời trực tiếp.

Chắc hẳn ông ta đang có ý đồ gì đó khác!

“Về tình hình chiến sự ở Hà Bắc, ông dự định làm thế nào?” Vương Diễn hỏi.

“Nếu nói ra thì sẽ không hiệu quả đâu,” Shao Qun cười nói: “Thái úy có thể giúp tôi tìm hiểu thông tin về người Hồn Độc.”

“Tại sao ông không tìm đến Bèi Trung Dự?” Vương Diễn hỏi.

“Thông tin từ Thái úy chính xác hơn nhiều.”

Vương Diễn cười khẩy và nói: “Thôi được, thôi được… Ta sẽ gọi Huệ Phong đến đây. Những việc như thế này, trước đây luôn do cô ấy lo liệu.”

“Tốt lắm,” Shao Qun cười nói: “Như vậy thì tôi có thể yên tâm đi Hà Dương rồi.”

Vương Diễn ngạc nhiên một chút.

Địa chỉ mới nhất: 83