Một tòa thành cao lớn bất ngờ xuất hiện trên đường chân trời.

Các binh sĩ điều khiển đoàn xe nhìn từ xa mà cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Nhiều người trong số họ là những người dân di cư từ các tỉnh Bình Châu và Kỳ Châu; nhiều năm trước, họ đã qua con sông này để đến các vùng Yên Trung, Kim Môn, Đan Sơn và Cánh Thành để định cư và khai phá đất đai.

Lúc đó, chưa hề có tòa thành này!

Sau khi đi được một khoảng thời gian, tòa thành dần hiện ra rõ ràng trước mắt họ.

Những người thợ mộc đang chế tạo những cánh cổng thành khổng lồ.

Những người lao động khác đang đào hào bao quanh thành.

Các thợ thủ công đang lắp đặt các thiết bị để vận hành cây cầu treo.

Vẫn có người ra vào không ngừng, mang đến gạch ngói, gỗ đá để hoàn thiện các công trình phòng thủ như bức tường nữ, các cấu trúc kiểu “mặt ngựa”.

“Thành Nam Hà Dương.” Tiêu Thận đọc to bốn chữ viết rất đậm nét trên bức tường phía nam của thành.

Chữ viết khá đẹp, còn hay hơn cả chữ của chú hai ông nữa.

Bên ngoài thành, có vài doanh trại được dựng lên; nhìn qua đều là những người quen thuộc: hoặc là quân đội Sĩ Quân Ngân Kiếm, hoặc là các đội quân canh tác được triệu tập từ khắp nơi, cũng như các binh sĩ chuyên nghiệp thuộc Hứa Xương.

Có lẽ hôm nay không cần tập trận, nên họ bắt đầu xuống đồng thu hoạch lương thực.

Trên đồng trồng toàn đậu; điều này khiến Tiêu Thận hơi thất vọng, vì chắc chắn không thể thu được nhiều sản phẩm.

Tuy nhiên, trong thời buổi loạn lạc này, chỉ cần thu được một ít lương thực thôi cũng đã là may mắn rồi; đừng mong đợi quá nhiều.

Sau hai lần kiểm tra, đoàn xe cuối cùng cũng được phép tiếp tục hành trình.

Họ đi qua con đường mới được xây dựng ở phía đông của Thành Nam Hà Dương, và chỉ sau chưa đầy một trăm bước đã đến bến phà, sau đó bước lên cây cầu treo.

“Cây cầu này thật là to lớn…” Tiêu Thận cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Trong thời gian chiến tranh, việc xây dựng những cây cầu treo tạm thời là chuyện rất phổ biến, nhưng chưa bao giờ thấy cây cầu nào to lớn và vững chãi đến thế.

Đúng vậy, cây cầu này chỉ rung nhẹ một chút, khi đi trên nó rất ổn định.

Thân cây cầu còn được sơn màu, rõ ràng là đã được đầu tư kỹ lưỡng; đây không phải là cây cầu tạm thời được dùng xong rồi bỏ đi sau trận chiến.

Gió trên mặt sông thổi mạnh, mang theo mùi tanh của máu.

Sau khoảng thời gian tương đương với thời gian đốt một que hương, mức độ rung của cây cầu tăng lên một chút, nhưng nhìn chung vẫn còn ổn định.

Sau khi đi được nửa giờ, mức độ rung lại giảm xuống; lúc này, bờ sông đã hiện ra r

Thành bao gồm cả các công trình như thành đất nện và các tháp canh hướng về phía bốn phía; sông Hoàng Hà chính là con sông tự nhiên bảo vệ thành phố này.

Thành có hình dạng dài, với hai cổng lớn ở hai hướng nam và bắc.

Sau khi đi qua cổng nam và đi được khoảng một dặm, họ nhanh chóng ra đến cổng bắc, và ngay trước mắt họ là một cây cầu nổi mới được xây dựng.

Cây cầu vẫn đang trong quá trình thi công, nhưng nhìn vào tình hình các thợ thủ công đang làm việc hăng say, có vẻ như tiến độ xây dựng khá nhanh.

Đứng bên ngoài cổng bắc, Tiêu Thận nhìn quanh và nhận ra rằng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì thành phố này khá khó để bị tấn công từ phía trước.

Lý do rất đơn giản: khu vực bên sông không rộng lớn lắm; sau khi thành được xây dựng xong, ngoại trừ những khu đất canh tác nhỏ, vườn cây ăn quả và luống rau ở hai bên đông và tây, thì không gian trống ở phía trước cổng nam và bắc rất hạn chế, và ở đó đã được xây dựng một bức tường cao để nuôi gia súc như bò, cừu, ngựa, lừa.

Nếu quân địch tấn công đến, họ thực sự sẽ không có chỗ đứng, không thể triển khai lực lượng, huống chi là tiến hành cuộc tấn công vào thành.

Đoàn xe dừng lại bên ngoài cổng bắc.

Văn lại đi giao hàng cho quân đội phòng thủ, trong khi Tiêu Thận thì ngồi xuống và thưởng thức cảnh đẹp trên sông.

“Trần Công đâu rồi?” Sau một lúc ngồi yên, anh ta cảm thấy buồn chán, liền kéo một người tên Văn lại và hỏi.

Văn lại biết anh ta là cháu trai của Trần Công, liền chỉ về phía tây và nói: “Ở phía đó.”

Tiêu Thận nhìn kỹ và thấy trên mặt sông rộng lớn, có hàng chục con thuyền đang bơi ngược dòng, từ từ tiến gần đến một khu vực bên sông khác ở phía tây: Mã Châu.

Những con thuyền không lớn lắm, mỗi con chỉ có thể chở được khoảng hai mươi người.

Các thủy thủ đang cố gắng chèo thuyền một cách hết sức; những con thuyền lắc lư như những người đàn ông mạnh mẽ say rượu, từ từ tiến gần đến Mã Châu.

Một lát sau, tiếng trống vang lên.

Một nhóm binh sĩ mặc áo giáp nhẹ nhảy xuống thuyền, bước đi trong dòng nước đục ngầu, vật lộn trong bùn lầy để tiến lên phía trước.

Tiêu Thận có thể thấy họ đang cố gắng hết sức, nhưng việc bước đi trong nước không hề dễ dàng chút nào; chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị chìm sâu trong nước đến ngực, không thể di chuyển được.

Những con thuyền lần lượt tiến gần đến Mã Châu, và ngày càng nhiều binh sĩ nhảy xuống nước, chỉ mặc áo giáp da hoặc không mặc gì cả, cố gắng bước đi về phía trước.

Từ Mã Châu, ti

“Ôi! Sau trận mưa tên này, chắc chỉ còn vài người ở Chōshima sống sót được thôi.” Tiêu Thận vỗ đùi và thở dài liên hồi.

“Tối nay sẽ tốt hơn một chút.” Văn lại cũng nhìn chăm chú vào cảnh tượng trước mắt và lời qua miệng.

Địa chỉ mới nhất: 83

Tiêu Thận gật đầu chậm rãi, rồi lại lắc đầu. Dù là ban ngày hay ban đêm, việc thực hiện những hành động này ngay dưới mắt kẻ thù quả thực rất khó khăn.

“Trần Công Vậy là chúng ta sắp tiến công bờ bắc à?” Tiêu Thận hỏi.

“Tôi cũng không biết nữa.” Văn lại cười buồn: “Nhưng gần đây chúng tôi thực sự đã thu thập rất nhiều con thuyền; số lượng đã lên tới hơn một trăm chiếc. Trần Công thậm chí còn ra lệnh cho các thợ mộc chặt cây để làm thuyền ngay lập tức. Dù chúng có giữ được bao lâu đi nữa, miễn là có thể giúp người và ngựa qua sông là được.”

Gỗ vừa được chặt xuống rõ ràng không thích hợp để làm thuyền; sau một thời gian, thuyền sẽ bị rò nước, biến dạng, mục nát… Trong trường hợp nghiêm trọng, thuyền thậm chí có thể vỡ tung giữa dòng sông, hoàn toàn vô ích. Tuy nhiên, sử dụng chúng tạm thời thì cũng không sao; dù sao cũng không ai mong chúng sẽ dùng được lâu đâu.

“Cái bạn nói chắc chắn là sự thật.” Tiêu Thận đẩy Văn lại sang một bên, chạy đến bụi cỏ bên bờ sông và ngước nhìn những binh sĩ mang kiếm bạc đang tiến hành cuộc tấn công. Họ đã mất khá nhiều thời gian mới có thể lên bờ thành công, sau đó lập tức triển khai đội hình chiến đấu. Những cái khiên lớn được đặt phía trước, những cây giáo dài hướng ra ngoài, còn các binh sĩ cung tên thì xếp hàng phía sau, sẵn sàng kéo cung. Họ thậm chí còn ném một số vật phẩm về phía trước đội hình. Tiêu Thận đoán đó là những chiếc “sừng nai” bằng cành cây, có thể được một người mang theo; khi không có xe cộ hay vật cản nào, chúng có thể được sử dụng để chặn đứng cuộc tấn công của kỵ binh… Thực ra, chỉ cần suy nghĩ kỹ, luôn có cách giải quyết cho mọi vấn đề.

Sau khi nhóm người đầu tiên lên bờ, những con thuyền tiếp theo từ từ tiến đến, và nhóm binh sĩ thứ hai bắt đầu tiến hành cuộc đổ bộ.

“Trận chiến này thật sự quá phiền phức… Điều này khiến người ta phát điên lên được!” Tiêu Thận vừa lo lắng vừa gãi đầu, ước gì mình có thể nhảy lên ngựa, cầm thanh rìu dài và giết hết kẻ thù, đẩy đường tiến của đội quân mình xa hơn nữa.

“Đùng đùng đùng…” Bên kia bờ sông, tiếng trống bắt đầu vang lên.

Tiêu Thận

Đó không phải là Quân Đội Kiếm Bạc đâu!

“Đó là Quân Đội Hắc Giáo,” Văn lại giải thích nhẹ nhàng: “Ban đầu có một nghìn hai trăm người, cách đây mười ngày lại được bổ sung thêm hai đơn vị nữa, hiện tại đã có hơn hai nghìn bốn trăm người.”

“Quân Đội Hắc Giáo gì vậy? Chẳng có áo giáp sắt, chỉ cầm những cây ‘gậy’ đen kịt, rốt cuộc họ muốn làm gì?” Tiêu Thận tỏ ra ngạc nhiên.

“Họ đi để chết mà thôi,” Văn lại nói một cách vui vẻ: “Quân đội mới thành lập, kỹ năng chiến đấu vẫn chưa hoàn thiện; khi đi chinh chiến ở miền bắc, họ sẽ là những người đầu tiên hy sinh.”

“Làm sao biết được?” Tiêu Thận hỏi: “Với quân số yếu ớt như vậy, nếu bị địch đánh bại và buộc phải lao xuống sông, Trần Công thật sự sẽ rất xấu hổ phải không?”

“Chúng toàn là những người dân lưu lạc mà thôi; có bao nhiêu thì dùng bấy nhiêu, chết bao nhiêu cũng chẳng ai thương tiếc đâu.” Văn lại cười ha hả và nói tiếp: “Hơn một trăm con thuyền, vừa đủ để đưa hai nghìn bốn trăm người qua sông.”

“Không phải bạn nói rằng vẫn đang đóng thêm thuyền sao?”

“Đúng vậy,” Văn lại trả lời: “Có lẽ sau này sẽ còn điều động thêm một số quân đội khác đi chinh chiến nữa.”

Tiêu Thận im lặng không nói gì nữa.

Việc chiến đấu qua sông thực sự rất tàn khốc; rất dễ bị địch tấn công khi đang ở giữa dòng sông.

Theo ý kiến của anh ta, thà đợi đến mùa đông, khi dòng sông đóng băng chắc chắn rồi mới điều quân lên miền bắc.

Tuy nhiên, việc này cũng có những hạn chế; vào mùa đông, việc khai thác đất rất khó khăn, dù là dựng doanh trại hay xây dựng thành trì đều gặp nhiều phiền toái.

“Không biết chú hai của mình đang nghĩ gì nữa… ài.” Tiêu Thận lo lắng đi đi lại lại.

“Theo lệnh của Hoàng đế, chúng ta buộc phải tiến lên miền bắc,” Văn lại giải thích.

“Ồ?” Tiêu Thận ngạc nhiên; anh ta thực sự không hề biết chuyện này.

“Đó là chuyện xảy ra cách đây bảy ngày,” Văn lại nói: “Một sứ giả đã đến Thành Trung Tử và công bố lệnh trước mặt mọi người; sau khi nhận được lệnh, người đó đã thông báo cho toàn quân biết. Nếu chờ thêm vài ngày nữa, e rằng ngay cả người Hung Nô cũng sẽ biết tin này.”

“Không lạ gì… không lạ gì!” Tiêu Thận vỗ chân và thở dài: “Thế là lý do tại sao khi tôi đi qua Thành Nam, tôi lại nghe thấy tiếng người dân bàn tán.”

Thực ra, không chỉ là bàn tán mà còn có cả tiếng khóc nữa.

Ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng biết rằng việc tấn công trực tiếp vào bức tường che chắn dọc sông có nguy cơ lớn như thế nào. Bên nam sông Đại Hà không thiếu đi các gián điệp hoặc tình báo của người Hung Nô; chỉ cần hỏi thăm một chút là biết ngay.

“Cái lệnh của Hoàng đế thì cần phải quan tâm đến làm gì!” Tiêu Thận tức giận nói.

Văn lại lắc đầu cười buồn. Lệnh của Hoàng đế thì có thể được tuân theo một cách ngoài mặt mà thực lòng không chịu, nhưng lần này, Trần Công dường như không có ý định từ chối. Có lẽ vì lo sợ những rủi ro tiềm ẩn sau này… Dù sao thì đây cũng là chuyện của cấp trên; anh ta không biết nhiều và cũng không thể hiểu rõ, nên đành để mọi chuyện diễn ra theo ý họ.

Tiêu Thận trong lòng cảm thấy bất mãn nhưng cũng chẳng muốn quan tâm nữa. Khi trở lại cổng thành, số hàng hóa được vận chuyển đã được giao nhận xong: thịt khô, phô mai, dưa muối do Quảng Thành Tạc gửi đến. Ngoài ra còn có một ít gạo, do Hoàng hậu Huệ họ Dương sai người mang đến. À, và còn hai bộ quần áo mùa đông nữa, do Công chúa Xiangcheng riêng tư yêu cầu anh ta mang đến.

Chú hai của mình thật là…

Sau khi chờ đợi một ngày mà không thấyShào Xùn xuất hiện, Tiêu Thận liền dẫn đoàn xe trở về. Ngày 16 tháng Tám, họ ở lại Nam Thành qua đêm, và ngày hôm sau thấy hàng nghìn binh sĩ Hứa Xương rời doanh trại và tiến về phía đông, cùng với rất nhiều thợ thủ công. Khi hỏi họ đi đâu, không ai chịu nói thật. Nhưng Tiêu Thận– người “thông minh” kia– đã nhận ra ngay rằng họ chắc chắn đang đi tìm nơi để xây dựng cây cầu nổi tạm thời, bởi vì họ mang theo rất nhiều dụng cụ xây dựng cầu.

Tuy nhiên… Sau khi qua đoạn sông Mengjin, không chỉ dòng sông trở nên rộng lớn hơn mà cả tốc độ dòng nước cũng rất xiết; liệu có thể xây dựng được cây cầu nổi hay không? Anh ta có chút nghi ngờ. Cuộc chiến này khiến anh ta cảm thấy mơ hồ và bối rối. Sau khi suy nghĩ kỹ, Tiêu Thận quyết định dừng lại ngay lập tức, cho đoàn xe trở về, còn bản thân thì đi thẳng đến Trung Thủy Thành để khuyên nhủ chú hai của mình.