Khi bước lên đê chắn sóng, mọi nơi đều chìm trong bóng tối đen kịt của đêm.

Vương Chương tìm một chỗ ngồi trên những bậc đá, rút thanh kiếm ra và bắt đầu lau chùi nó cẩn thận.

Có lẽ vì cảm nhận được khí tức sát nhân, những con côn trùng đều im lặng, không còn kêu ầm ĩ nữa.

Dòng sông chảy yên bình, thỉnh thoảng gõ nhẹ vào bờ đê rồi lại vội vàng lùi đi.

Lá cây bất ngờ rụng xuống, như thể chúng không thể chờ đợi để đón nhận mùa thu u ám này.

“Đùng!” Thanh kiếm được ném xuống bên cạnh chân Thạch Lệ.

“Đô đốc có ý định gì vậy?” Thạch Lệ hỏi nhẹ.

Vương Chương nhìn về phía trước.

Trên mặt sông, những con thuyền lấp lánh, di chuyển liên tục.

Giữa dòng sông hùng vĩ ấy, tiếng người náo nhiệt, tiếng reo hò vang lên cao ngất, bầu không khí rất sôi động.

Trên ba hòn đảo không quá xa nhau, rất nhiều ngọn đuốc và cái chậu lửa đã được đốt lên; từ xa nhìn qua, tiếng ồn ào vẫn không kém gì ban ngày.

Trên hòn đảo lớn nhất, bức tường thành đen thui cao vút, ánh đèn sáng rực, phản chiếu trên mặt nước, tạo nên một vẻ hùng vĩ đặc biệt.

“Hãy mang theo những người của ngươi, lên đường đi. Cầm theo thanh kiếm này; ai không tuân theo mệnh lệnh trên đường đi, có thể giết họ trước rồi mới báo cáo sau.” Vương Chương nói.

Thạch Lệ nhặt lên thanh kiếm, không nói gì thêm, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào dòng sông Hoàng Hà hùng vĩ như một con đường chia cắt thiên địa.

Trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ lo lắng, có lẽ anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó… Rồi sau đó, anh ta lại trở nên quyết tâm, như thể đã quyết định được điều gì đó.

Có những việc, dù rất khó khăn, dù không có hy vọng, nhưng vẫn phải làm.

Thạch Lệ quay người và bắt đầu đi.

Một lát sau, vài cổng doanh trại được mở ra, một đội kỵ binh cưỡi ngựa rời đi.

Tiếp theo là đội thứ hai, đội thứ ba…

Khi tiếng móng ngựa dần biến mất, Vương Chương nhẹ nhàng nhặt một cành cây khô lên và bắt đầu chơi đùa với nó.

Triệu Cố đứng trong bóng tối, thở phào nhẹ nhõm.

“Hoàng đế đã trở về kinh từ nơi ở của Vua Dã.” Giọng nói của Vương Chương nhanh chóng vang đến tai anh ta: “Trước khi lên đường, Ngài rất lo lắng về tình hình hiện tại. Chẳng lẽ Tướng An Bắc không muốn tạo nên một chiến công lớn để khiến Hoàng đế phải ngưỡng mộ sao?”

Triệu Cố do dự một chút, rồi nói: “Việc bảo vệ bờ bắc đã là một chiến công lớn rồi.”

Lại một khoảng lặng dài.

“Vậy thì hãy cố gắng bảo vệ nó thật tốt.” Vương Chương đập vỡ nhánh cây khô trong tay và nói: “Ngươi đã giết Bùi Đốn và cưỡng bức con gái của hắn, ngươi biết hậu quả sẽ ra sao chứ?”

“Tất nhiên là biết.”

“Nếu đã biết, thì ta không cần phải nói thêm nữa.” Vương Chương tiếp tục: “Việc không thể đẩy lùi quân Tấn trên bờ sông đã khiến Hoàng đế thất vọng rồi. Nếu ngay cả bờ bắc cũng không thể bảo vệ được, ta cũng không biết phải cầu xin thế nào cho ngươi nữa. Nếu rơi vào tay của Shao Xun, ngươi chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu. Nói xong đây, hãy nhớ kỹ lời này.”

“Lời dạy của Đô đốc, tôi sẽ ghi lòng mãi.” Khuôn mặt của Triệu Cố trở nên tái nhợt và anh ta nói.

“Đừng sợ, ai rồi cũng phải chết một ngày.” Vương Chương mỉm cười và nói: “Nếu quân địch tấn công đến, chỉ cần chiến đấu hết mình thôi. Nếu đội trưởng chết, thì người đứng sau đội trưởng sẽ tiếp tục. Nếu người đứng sau đội trưởng chết, thì đốc quân sẽ tiếp tục. Nếu đốc quân chết, thì đến lượt ngươi. Nếu ngươi chết, thì đến lượt ta. Rất đơn giản, đúng không?”

“Đúng.” Triệu Cố trả lời một cách khó khăn.

“Đừng mong vào may mắn.” Vương Chương nói tiếp: “Shao Xun là quan chỉ huy quân đội của Yanzhou, và Thái phi Pei đang hỗ trợ hắn mạnh mẽ; quyền lực đang nằm trong tay hắn. Hắn sẽ không tha cho ngươi đâu.”

Nói xong, Vương Chương đứng dậy.

Anh ta nhìn lại một lần cuối cùng vùng đất sôi động bên bờ sông.

Quân Tấn rất quyết tâm; các công trình như cầu nổi và thành trì được xây dựng rất nhanh chóng.

Nhìn từ xa, thành trì trên bãi cát giữa sông sẽ hoàn thành vào cuối tháng này, còn cầu nổi nối liền bờ sông với bến phía nam cũng gần hoàn thiện.

Sau khi hai nơi này được chuẩn bị xong, việc xây dựng cầu nổi về phía bắc sẽ được tiến hành tiếp theo.

So với bờ nam, bờ bắc còn gần hơn nhiều!

Vương Chương dường như đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.

Trong khu trại đầy tiếng rên rỉ, tiếng đánh đập yếu ớt vang lên.

Tần Sơn đi chậm rãi.

Ở một góc khu trại, có người đang khóc thầm; khi thấy anh ta, họ dường như bị siết cổ và lập tức ngừng khóc.

Hai người bên cạnh tiến lại gần, nhìn anh ta với ánh mắt hỏi han: Có nên giết người này để ngăn chặn tinh thần binh sĩ bị xáo trộn không?

Tần Sơn lắc đầu, và họ đành phải rút lui.

Anh ta thực sự không nỡ làm như vậy.

Đây là doanh trại của Quân đoàn Phải Vệ; ban đầu có hơn mười ngàn binh sĩ. Sau hơn hai tháng bao vây thành phố, đã có ba bốn ngàn người thiệt mạng hoặc bị thương.

Khi số lượng binh sĩ tử vong và bị thương tăng lên quá nhiều, việc kiểm soát kỷ luật quân đội và duy trì tinh thần chiến đấu của họ trở nên cực kỳ khó khăn.

Hơn nữa, Tướng Quân đoàn Phải Vệ là Lý Duyện đã bị đội kỵ binh của Vương Mí tấn công khi đang thu dọn các binh sĩ thất bại trong cuộc tấn công thành phố; ông ta bị thương và trở về. Hiện tại, toàn bộ Quân đoàn Phải Vệ đều đang rơi vào tình trạng yếu kém.

Sau khi kiểm tra một doanh trại, Tần Sơn tiếp tục đi đến một doanh trại khác. Chưa kịp bước vào trong, anh ta đã nghe thấy tiếng sáo vang lên, du dương và bi thảm.

Tiếng sáo ấy như tiếng khóc than, khiến người nghe không khỏi xúc động đến rơi nước mắt. Tần Sơn đứng nghe một lúc, lòng tràn ngập nỗi buồn.

Vào khoảnh khắc này, trong lòng anh ta không còn chút mong muốn về danh vọng hay lợi ích cá nhân nào nữa; chỉ còn lại nỗi tiếc nuối cho những sinh mạng đã mất và mong muốn được trở về nhà để chữa lành những vết thương trong lòng mình.

Có lẽ, dưới ánh đèn lam, việc đọc sách suốt đêm mới chính là cuộc sống lý tưởng mà anh ta mong muốn.

Cuộc chiến này đã khiến anh ta cảm thấy chán ghét đến cùng cực, đặc biệt là vào lúc này. Những người xung quanh anh ta đều muốn nói gì đó, nhưng lại ngập ngừng không dám lên tiếng.

Trong quân đội, không được phép có những âm thanh bi thảm hay tiếng hát buồn bã; những ai vi phạm lệnh này sẽ bị xử tử. Việc người nào đó chơi bài hát này, làm lung lay tinh thần chiến đấu của quân đội, thì không giết họ thì còn đợi đến khi nào?

Tần Sơn nhìn quanh doanh trại – đây vẫn là Quân đoàn Phải Vệ. Nếu anh ta không nhớ nhầm, doanh trại này ban đầu có ba ngàn binh sĩ Quân đoàn Phải Vệ và hơn sáu ngàn binh sĩ mới từ những người dân di cư.

Anh ta lắc đầu, thở dài, rồi nhìn về phía thành phố Tân An ở xa xôi. Thành phố này được xây dựng dựa vào núi, không quá vững chắc, nhưng có hơn mười ngàn binh sĩ đóng quân tại đây.

Tướng giặc Vương Mí để khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ, đã tự mình vào thành phố để chỉ huy các cuộc chiến. Kết quả thực sự rất rõ ràng: nhờ vào vị trí vững chắc của thành phố, miễn là họ giữ vững tuyến phòng thủ, với sức mạnh của hơn hai mươi ngàn binh lính hoàng gia từ Luoyang cùng với ba mươi ngàn binh sĩ mới từ những người dân di cư, thật sự rất khó để đánh bại họ trong một cuộc t

Việc xuất quân từ Tân An không phải là lỗi của một mình Hoàng đế. Chỉ có thể nói rằng, trong tình hình như vậy, khả năng phải thực hiện bước này là rất cao; và vào thời điểm then chốt ấy, Hoàng đế đã không chịu đựng được áp lực và ban hành lệnh đó, dẫn đến kết quả như ngày hôm nay.

Gió đêm bỗng nhiên thổi lên, mang theo mùi máu tanh và hôi thối của xác chết. Các trận chiến diễn ra ác liệt, nhiều xác chết không kịp được xử lý. Gần đây lại có vài cơn mưa thu, khiến các xác chết bị ngập trong nước, bắt đầu thối rữa và phát ra mùi hôi thối khủng khiếp, khiến cho Tần Sơn – người luôn coi trọng sự sạch sẽ – cảm thấy vô cùng khó chịu.

Anh ta không muốn nhìn thấy nữa, liền che mũi bằng tay áo và trở về doanh trại chính. Sau khi tắm rửa và xông hương, anh ta dự định sẽ nói chuyện với hai pháp sư mới đến.

Khi vua tiền nhiệm còn tại vị, đất nước đã có tới 180 ngôi chùa Phật. Trong những năm gần đây, chiến tranh ngày càng gay gắt, dân chúng ngày càng sa sút, nhưng số lượng chùa Phật lại càng tăng, thậm chí đã vượt qua con số 200 và đang tiến gần đến 300 ngôi.

Các cố vấn của Tần Sơn đã đề xuất mời hai pháp sư đến quân đội để giúp linh hồn các binh sĩ siêu thoát và an ủi tinh thần của quân đội. Mặc dù ý kiến này bị nhiều tướng lĩnh phản đối, nhưng anh ta vẫn quyết định thử xem sao.

Và đúng vào lúc này, cổng thành Tân An trong đêm đã mở ra, hơn ngàn binh sĩ lợi dụng bóng đêm để lẳng lặng rời khỏi thành phố, như những con quỷ từ lòng đất bò lên, lao về phía doanh trại của quân Tấn.

Mỗi cơn mưa thu đều mang theo cái lạnh.

Trong cung điện Triệu Dương, Hoàng đế Tư Mã đi đi lại lại như một con thú hoang không yên. Đôi mắt ông đầy máu đỏ, khóe miệng thậm chí còn bị phồng rộp, trông rất mệt mỏi và lo lắng.

Tướng quân cai quản các vùng như Đài An là Jia Pi, Tướng quân Fufeng là Liang Zong, Tướng quân Xingping là Zhu Hui, Tướng quân Fengyi là Suo Jian, Quân đội bảo vệ An Yi do Qu Yuan chỉ huy, và Thống đốc Yuzhou là Qu Te… tất cả đều dẫn quân tái chiếm lại Chang'an. Tin tức này khiến cả triều đình vô cùng phấn khích.

Khi lần đầu tiên nghe tin này, Tư Mã còn vô cùng hào hứng đến mức không thể ngủ được. Hãy nghĩ xem: ở Lương Châu có công thần Zhang Gui, ở Tần Châu có Vương tước Nam Dương Tư Mã Bao, còn Chang'an cũng đã được giải phóng… Tình hình đã thay đổi rõ rệt, chẳng phải đây chính là dấu hiệu của sự phục hưng sao?

Tướng quân Vệ, người giám sát các việc quân sự ở phía bắc Miên, đã trước tiên dập tắt cuộc

Điều duy nhất khiến ông ấy không hài lòng chính là lực lượng Hung Nô đang áp đặt sức ép lớn lên Hà Nội và Hồng Nông.

Hai nơi này quá gần với Lạc Dương; giống như hai sợi dây thừng siết chặt cổ họng của toàn bộ các quan lại trong triều đình, khiến mọi người không thể thở được. Vì vậy, chúng phải được tiêu diệt.

Trận chiến tại Tân An kéo dài đến nay, quân ta đã tổn thất nặng nề nhưng vẫn chưa đạt được kết quả gì đáng kể.

Các báo cáo liên tục đến từ Tần Sơn: hôm nay đã giết được bao nhiêu kẻ địch, ngày mai lại bắt được bao nhiêu… Ban đầu, ông ấy còn rất hào hứng, nhưng dần dần, cơn giận dữ trong ông chỉ càng tăng lên mà thôi.

Ông tin rằng Vương Mí cũng đã chịu nhiều tổn thất, nhưng vấn đề là lực lượng vệ binh hoàng gia mới là những người chịu thiệt hại nặng nề nhất. Hơn nữa, cho đến nay vẫn chưa thể đánh bại Tân An được… Thì có ích gì chứ? Cuối cùng, chỉ là lãng phí lương thực và tiền bạc mà không thu được gì cả.

Ông không thể chấp nhận sự thật đó.

Tình hình ở ba thành phố Hà Dương cũng khiến ông rất bực bội.

Shao Xun liên tục yêu cầu tiền bạc, vũ khí, thậm chí là công nhân… Ông đành phải đáp ứng mọi yêu cầu đó, nhưng kết quả vẫn là ba thành phố đó vẫn chỉ còn hai thành phố mà thôi; đến nay vẫn chưa thấy bất kỳ tín hiệu nào cho thấy họ có thể tiến ra bờ bắc… Làm sao mà không khiến người ta tức giận được chứ?

Về phía Sĩ Tử Phù Chỉ… thôi đi, ông vừa mới qua đời không lâu, Tư Mã Cừ không muốn nói xấu ông ấy sau khi ông mất.

“Hừ!” Sau khi thở ra một hơi thật mạnh để thoát khỏi cảm giác bực bội trong lòng, Tư Mã Cừ cầm bút lên, muốn viết điều gì đó, nhưng lại do dự một chút.

Trong lúc lòng đang bất an, ông vô tình chạm vào một vết phồng ở khóe miệng, làm ông nhăn mặt vì đau.

Sau một lúc im lặng, ông không do dự nữa, và liên tục viết ra ba thông cáo.

Một thông cáo được gửi đến dưới thành Tân An, yêu cầu Tần Sơn tăng cường tấn công thành phố.

Một thông cáo được gửi đến Hà Dương, yêu cầu Shao Xun nhanh chóng tiến về phía Bắc, đến Hà Nội.

Thông cáo thứ ba được gửi đến Quan Trung, bổ nhiệm Jia Pi làm Thái thú Yung Châu, và Liang Zong làm Đô đốc Trường An, yêu cầu họ nhanh chóng tổ chức quân đội và tấn công Fengyi, nhằm loại bỏ hoàn toàn sức mạnh của Hung Nô khỏi khu vực Quan Trung.

Trong thời điểm quan trọng này, khi quân địch và ta đang cân bằng lực lượng với nhau, điều quan trọng nhất là phải kiên trì và chịu đựng, Tư Mã Cừ