Sau khi định cư ổn định tại Bàn Viên, mọi người bắt đầu cuộc dọn dẹp quy mô lớn.

Các ngôi nhà được sửa chữa qua loa. Cỏ dại được dọn sạch. Đất nông nghiệp được chỉnh trang lại. Cối xay nước cũng được sửa chữa. Chủ nhân của khu vực này, Náo Hoàng, thậm chí còn cho mang đến một đàn gia súc lớn. Mọi thứ đều đang phát triển theo hướng tốt đẹp…

Vào tháng 10 năm thứ hai của niên hiệu Nguyên Ninh (302), trời quang đãng. Trong khoảng đất trống rộng lớn, hàng trăm người cúi người, vung lưỡi hái lớn, cố gắng thu hoạch cỏ.

Shao Xun ngẩng người lên, lau đi mồ hôi trên trán. Vào thời buổi này, các binh sĩ cũng phải làm việc nông nghiệp. Thực ra, phần lớn thời gian trong đời, các binh sĩ đều phải làm công việc nông nghiệp. Nếu để việc đó ảnh hưởng đến việc huấn luyện thì cũng đành thôi; huấn luyện nhiều quá thì tiêu tốn nhiều thức ăn và chi phí cũng tăng theo. Còn về khả năng chiến đấu thì… cũng chẳng sao cả; mọi người đều như vậy thôi, miễn là không tồi tệ là được.

Năm ngoái, khi phe nổi loạn Tư Mã Lún bị trừng phạt, tất cả nam giới từ 13 tuổi trở lên ở khu vực xung quanh Luoyang đều bị gọi đi lính. Những người lính này có thực sự có khả năng chiến đấu không? Rõ ràng là không nhiều lắm, nhưng họ vẫn phải ra trận chiến đấu mà thôi.

Những người thực sự không cần phải làm việc nông nghiệp chính là một số thành viên của lực lượng vệ binh hoàng gia ở Luoyang. Họ là những người được tuyển mộ, và phần lớn thời gian họ đều dành để rèn luyện kỹ năng chiến đấu, không cần phải làm việc trên cánh đồng. Đặc biệt là những đội kỵ binh được trang bị áo giáp dưới sự chỉ huy của các chỉ huy kỵ binh; trông họ thật oai phong – mỗi người cưỡi ba con ngựa, cả người lẫn ngựa đều mặc áo giáp nặng, xông pha vào trận chiến, không ai có thể đánh bại họ được. Liệu những binh sĩ thông thường có thể sánh kịp họ không?

“Thật sự cần có sự giúp đỡ từ những người quyền quý…” Shao Xun thở dài trong lòng. Nếu không có sự ủng hộ của những người quyền quý, cuộc sống thực sự rất khó khăn.

Sau khi thở dài một hồi, đang chuẩn bị tiếp tục làm việc, anh ta bất chợt nhìn thấy vết máu.

“Dừng lại.” Shao Xun đặt tay lên vai một thiếu niên, quan sát kỹ lưỡng, sau đó lấy túi nước bằng da bò ra từ thắt lưng mình, bảo cậu bé ngồi xuống.

Thiếu niên có vẻ bối rối, run rẩy ngồi xuống đất. Shao Xun dùng nước rửa sạch vết thương trên cổ chân cậu bé; vết thương bị lưỡ

Rốt cuộc thì vẫn chỉ là những đứa trẻ mà thôi.

“Không sao đâu.” Shao Xun nói nhẹ nhàng: “Trong đội của tôi, mọi người đều phải giúp đỡ lẫn nhau.”

Nói xong, anh gọi hai thiếu niên khác lại và bảo: “Hãy dìu Mao Nhị đi đó, hôm nay các em sẽ chăm sóc cậu ấy.”

“Đội trưởng ơi, chúng tôi còn phải cắt cỏ nữa…” Một trong số các thiếu niên nói.

Shao Xun vỗ vai cậu ta và nói: “Đội của chúng ta còn có bốn mươi bảy người, mỗi người gánh vác một ít là xong ngay thôi. Đi đi, tuân lệnh đi.”

“Vâng.” Hai người nhận lệnh và dìu Mao Nhị rời đi.

Ba người dần xa đi, còn Mao Nhị thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn theo.

Shao Xun mỉm cười và nói to lên: “Trên chiến trường, không ai muốn bị bỏ rơi. Cùng nhau cắt cỏ, cùng nhau chiến đấu, cùng nhau ăn uống… Không ai được phép tụt hậu.”

Nói xong, anh cúi xuống và vung lưỡi hái mạnh mẽ.

Mọi người nghe xong đều có vẻ hoang mang.

Họ còn quá nhỏ, chưa thể hiểu hết ý nghĩa trong những lời này, nhưng dưới sự gương mẫu của đội trưởng, tất cả đều vô thức làm nhanh hơn.

Shao Xun cười ha hả; lưỡi hái của anh vung vẩy nhanh như gió lớn.

Chỉ riêng việc này thôi là không đủ để thay đổi suy nghĩ của một nhóm người. May mắn thay, anh vẫn còn thời gian; thông qua những việc làm hàng ngày, anh có thể dần dần in sâu những ý tưởng đó vào tâm trí mọi người, và cuối cùng hình thành nên một tập thể vững chắc.

Công việc lao động vất vả kéo dài đến tận buổi tối mới kết thúc.

Shao Xun bảo mọi người chất đống cỏ bên lề đường, còn bản thân anh thì dựa vào chuôi lưỡi hái, ngắm nhìn ánh hoàng hôn phía tây.

Những người chất cỏ đều là những người làm thuê cho Bàn Viên, và Shao Xun biết vài người trong số họ; anh mỉm cười và gọi họ lại. Tuy nhiên, họ đều rất lặng lẽ, chỉ có một người già sẵn lòng trò chuyện với anh.

“Người già này vẫn còn khỏe mạnh đấy.” Shao Xun nói.

“Không khỏe mạnh thì làm sao được.” Người già thở dài, vừa chất cỏ vừa nói: “Nếu không có sức lực để cày cấy, hái rau, thì làm sao sống được?”

Shao Xun im lặng một lát, rồi hỏi tiếp: “Năm nào cũng có chiến tranh, cày cấy mà không đủ ăn, thì cày cấy để làm gì?”

“Phải cày cấy chứ.” Người già trả lời: “Ngô, lúa mì, dưa chuột, xoài… Năm nào cũng phải bận rộn với công việc đó. Nhà tôi ở đây, ai đến cũng phải cày cấy. Dù năm nào cũng trồng ít hơn, nhưng vẫn phải tiếp tục cày cấy…”

Câu nói “Rốt cuộc cũng phải cày cấy” liên tục vang vọng trong đầu Shao Xun.

Trong lòng anh, có một cảm giác khó tả.

Chỉ một câu ngắn ngủi ấy, vừa đầy bi thương và tuyệt vọng, vừa như ẩn chứa sức sống kiên cường bất khuất.

Có lẽ chính nhờ vào lời nói kiên định này mà thế giới này, dân tộc này mới có thể vượt qua muôn vàn gian khổ và tái sinh sau từng trận chiến.

Thật đáng tiếc là có người không trân trọng điều đó; khi thời loạn lại đến, liệu những người dân lạc hướng, những binh lính lang thang dưới lưỡi dao của quân phiệt sẽ trở thành cái gì?

Nhưng… rốt cuộc cũng phải cày cấy mà thôi.

******

Màn đêm buông xuống, bên trong khu vườn, Náo Hoàng cùng mọi người đang kiểm kê nguyên liệu cho gia súc.

Nông trang này ban đầu có khá nhiều người làm công và binh sĩ; sau khi gia đình Pan mất quyền lực, một số đã bỏ trốn, một số khác hy sinh trong các cuộc chiến trong hai năm vừa qua, chỉ còn lại khoảng ba bốn mươi người thôi. Hiện tại, họ đều đang làm việc trên những cánh đồng thuộc sở hữu của nông trang.

Náo Hoàng không thể quản lý được những người này, bởi vì Nữ hoàng đã cử người tin cậy đến quản lý họ; những gì ông có thể làm chỉ là quản lý đội quân – hiện tại vẫn còn hơn bốn trăm bảy mươi người.

Người già thì yếu, trẻ con thì non; thật sự rất khó để quản lý.

Náo Hoàng biết rằng mình không có tài năng trong lĩnh vực này, và vì không thể tìm được người khác, ông đành phải gắng sức mà làm. Sau hơn một tháng, ông cảm thấy mệt mỏi tột độ, nên đơn giản là không quan tâm nhiều nữa, để các đội trưởng tự lo liệu.

Ông chỉ xuất hiện vào những lúc tiến hành kiểm tra.

Bàn Viên đã nuôi dưỡng một số gia súc; mùa đông sắp đến, cần phải chuẩn bị nguyên liệu cho chúng – đây là nhiệm vụ bắt buộc do Nữ hoàng ra lệnh. Vì vậy, ông rời khỏi nơi họp, đi xe bò đến để giám sát và kiểm kê.

Nhưng chỉ kiểm kê được một nửa thôi, ông đã mất hứng thú; ông ngồi đó nhìn ngắm một cách thờ ơ và trò chuyện với khách.

“Con người không tuân theo quy luật, mọi việc sẽ không thành công được.” Náo Hoàng ngáp một cái, nhổ hai giọt nước mắt và nói: “Chỉ một lúc ngồi đây thôi mà đã mệt rồi.”

“Ai bảo ông đi sớm thế chứ?” Khách Bùi Đốn cười nói: “Thật hiếm khi Thượng thư Cao sẵn lòng chia sẻ những thứ quý giá của mình với mọi người. Sau khi uống xong thuốc, còn có những cô gái xinh đẹp biểu diễn nữa đấy; thế mà ông lại bỏ đi…”

“Tôi còn có việc quân sự phải lo…” Náo Hoàng thở dài: “Hơn nữa, tôi sợ r

Bùi Đốn cười ha hả và nói: “Ngươi thật sự là một người chân thành.”

Náo Hoàng mỉm cười nhẹ.

Uống thuốc đã là đủ rồi; nếu còn tiếp tục phá hoại trật tự tại nhà người khác, thì thực sự hơi xấu hổ… Mặc dù nhiều người cũng làm vậy, nhưng Thượng thư Cao cũng không phiền lòng đâu.

Đôi khi anh ta cũng cảm thấy bối rối. Những quý ông này sống phóng đãng, chỉ biết bàn luận về những điều huyền bí; vì những buổi gặp gỡ mà họ thường bỏ qua công việc quân sự và chính trị, để cho người khác lo liệu. Còn những vấn đề liên quan đến sinh kế của dân chúng, sự sống còn của họ, thì lại hoàn toàn không nằm trong tầm suy nghĩ của họ… Nếu cứ tiếp tục như vậy, liệu đất nước có thể trở nên tốt đẹp hơn không?

Anh ta không dám nghĩ về những điều đó; vô thức mà muốn tránh né chúng. Hơn nữa, mọi người xung quanh đều như vậy; anh ta có thể làm gì được chứ? Gia đình Mǐ không phải là gia đình quyền quý lớn; nếu không hòa nhập được với mọi người, cuối cùng chính mình mới là người thiệt thòi.

Thế giới này thật là…

“Có gặp Hoàng phi chưa?” Náo Hoàng bỗng nhiên hỏi.

Bùi Đốn gật đầu và nói: “Ở kinh thành đã gặp rồi; cô ấy còn gửi cho tôi một lá thư nhà, nhưng tôi cũng bị mắng một trận.”

Náo Hoàng không biết nói gì.

Anh ta biết rằng mặc dù Bùi Đốn là anh trai của mình, nhưng anh ta lại hơi sợ em gái này… Có lẽ không chỉ vì em gái là vợ của Vương Đông Hải, mà còn có những lý do khác nữa – Hoàng phi thực sự là một người rất mạnh mẽ.

Bùi Đốn còn có một người em gái khác, đã kết hôn với Bian Kuàn của gia tộc Bian ở Jiyin.

Gia tộc Bian là một gia đình quyền quý điển hình; cha của Bian Kuàn, Bian Cuì, hiện đang giữ chức vụ Trung thư lệnh, được phong tước Chương Dương Quốc công; sáu anh em trai của ông đều giữ các chức vụ cao cấp trong chính quyền, được mọi người gọi là “Sáu Rồng của Gia Tộc Bian”.

Mẹ của Bian Kuàn lại là con gái của Trung thư lệnh Zhang Hua – người từng giữ chức vụ Thủ tướng; gia thế như vậy thật sự rất lớn lao; không lạ gì họ lại kết hôn với gia tộc Pei ở Wenxi.

Bian Kuàn ít khi có tiếng tốt; ông từng được Vua Qi Tư Mã mời đi làm việc, nhưng đã từ chối; hiện tại ông vẫn đang ở kinh thành, tham gia các buổi gặp gỡ, chờ đợi cơ hội phù hợp.

Náo Hoàng thực sự cảm thấy ghen tị. Những người con của các gia đình quý tộc không hề vội vàng muốn trở thành quan lại, bởi vì họ có quá nhiều cơ hội; họ có thể từ chối này đến cái khác, cho đến khi họ thực sự muốn.

Sau khi trở về nghỉ ngơi một lúc, anh ta quyết định thay đổi nơi làm công việc – tiếp tục giữ chức vụ ở một địa điểm khác, sống một cách thoải mái, như thể những chức vụ ấy vốn dĩ đã được dành sẵn cho anh ta từ trước rồi vậy.

Đông Hải Gia tộc của bà Mì chỉ thuộc hàng gia đình nghèo khó; vì vậy, họ không thể phô trương hay làm theo ý muốn của mình như các gia tộc quý tộc, và cơ hội của họ cũng ít hơn nhiều.

Đồng nghiệp của anh ta, Lưu Xá, thì hoàn toàn không có xuất thân quý tộc; vì vậy, anh ta không dám rời xa dinh thự của Tư Không vì không chắc liệu người khác có chấp nhận mình hay không. Nếu là thành viên của các gia tộc quý tộc, họ hoàn toàn có thể làm việc tại dinh vua Kỳ hôm nay, sau đó lại đến phục vụ vua Xiangsha vào một thời gian sau mà không gặp phải nhiều trở ngại, thay đổi công việc một cách dễ dàng.

Các vị vua như vua Kỳ, vua Xiangsha… những người thuộc tầng lớp quý tộc cao cấp này không những không thể tức giận, mà còn phải cố gắng chiêu mộ họ; bởi vì họ cần sức mạnh của các gia tộc quý tộc để củng cố quyền lực của mình.

Đó chính là thực tế… một thực tế đáng buồn.

May mắn thay, Náo Hoàng có tâm thế tốt; so với người khác thì có thể chưa hoàn hảo, nhưng so với những người kém hơn thì vẫn còn tốt hơn. Khi không ai khác có thể được sử dụng, việc được trao cơ hội này cho anh ta đồng nghĩa với việc anh ta phải cống hiến hết mình, không ngừng nỗ lực cho đến khi không còn sức nữa.

Bắt đầu làm việc thôi!

Anh ta lấy lại tinh thần và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ giám sát của mình.