Sau Lễ Trùng Thăng, thời tiết trở nên se lạnh hơn.

Theo quy định quân sự, mỗi đội gồm năm mươi người, có một người đứng đầu đội; mười đội này được một vị tướng chỉ huy, và mỗi tướng cũng có một người mang cờ.

Cờ là biểu tượng của đội quân; mười đội, tổng cộng năm trăm binh sĩ, đều được phân công một lá cờ riêng, vì vậy nhóm năm trăm người này thường được gọi là “một đội”, và vị tướng chỉ huy đội đó cũng được gọi là “chủ cờ”.

Chủ cờ không phải là một chức vụ cao cấp gì đâu.

Các tướng lĩnh cấp cao hầu như đều thuộc về các gia tộc quyền quý; các tướng lĩnh cấp trung cũng phần lớn xuất thân từ những gia đình giàu có. Chỉ có một số ít tướng lĩnh xuất thân từ tầng lớp bình dân nhưng nhờ vào nỗ lực cá nhân và may mắn, họ mới có thể giành được vị trí đó.

Còn với cấp độ chủ cờ, nếu không phải là quân đội tư nhân mà là quân đội do triều đình quản lý, thì số lượng người xuất thân từ các gia tộc quyền quý sẽ ít hơn nhiều, và phần lớn các vị trí này sẽ được đảm nhận bởi những người bình thường.

Tuy nhiên, ngay cả trong số những người bình thường, cũng có sự phân biệt rõ ràng về địa vị xã hội. Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, thì chủ cờ thường là những người giàu có ở vùng nông thôn; lý do rất đơn giản: họ có mối quan hệ rộng lớn, con cái họ được tiếp cận với những nguồn lực giáo dục võ thuật tốt hơn, vì vậy họ có khởi đầu thuận lợi hơn và sức cạnh tranh của họ cũng mạnh mẽ hơn.

Cuối cùng, người được chọn làm chủ cờ đã được quyết định, đó là vị đô hộ của gia tộc Tư Không – Náo Hoàng.

Theo quan sát của Shao Xun, Náo Hoàng không có nhiều khả năng, và không phải là ứng viên phù hợp cho vị trí chủ cờ.

Điều này có thể thấy rõ qua các buổi huấn luyện hàng ngày: ông ta chỉ áp dụng máy móc các quy định hiện có một cách máy móc, hoàn toàn không có kinh nghiệm quân sự, cũng không am hiểu tình hình cơ bản của đội quân mình, nên việc tổ chức các buổi huấn luyện phù hợp là điều không thể thực hiện được.

Trong tay Sima Việt, số lượng những người có thể tin tưởng thực sự rất ít; lại thêm ông ta luôn hoài nghi và không muốn giao quyền chỉ huy đội quân này cho người ngoài, chỉ muốn tìm kiếm những người có năng lực bên trong nước Đông Hải, vì vậy mà tình hình cuối cùng trở nên như vậy.

Sau mười ngày, có khoảng mười người già trong đội đã chết vì quá sức trong quá trình huấn luyện; Náo Hoàng cuối cùng cũng nhận ra rằng mình đã sai lầm.

Ông ta quyết định tách những người trẻ tuổi thành ba đội, coi đó là “lực lượng tinh nhuệ” của đội mình.

Những

Shao Xun chăm chú quan sát những binh sĩ trong đội mình – nhỏ thì bảy tám tuổi, lớn thì mười sáu mười bảy tuổi; trên khuôn mặt họ vừa hiện rõ vẻ tò mò, vừa lộ ra dấu vết của sự mệt mỏi.

Từ việc từ một chỉ huy cận vệ hoàng gia trở thành một “đứa trẻ”, có lẽ không phải là điều tốt đẹp gì. Nhưng nếu nhìn nhận một cách biện chứng, mọi việc đều có hai mặt; nếu có cơ hội để xử lý tình huống này – điều này rất quan trọng – thì ngay cả những điều tồi tệ cũng có thể được biến thành điều tốt đẹp.

Chỉ cần xem liệu trời cao có ban cho anh ta cơ hội đó hay không…

“…Wang Bao thật sự bị oan ức; mặc dù ông ta đã bị giết, nhưng Chúa tước Qi và Chúa tước Changsha chắc chắn cũng sẽ tranh cãi gay gắt với nhau.”

“Rối loạn sắp đến rồi… Chỉ không biết Chủ công sẽ chọn phe nào.”

Tiếng người nói vang lên từ phía sau, xen kẽ với tiếng móng ngựa vang lạch cạch.

Shao Xun vừa ra lệnh cho các binh sĩ trong đội giữ đúng hàng ngũ, vừa lắng nghe chăm chú.

Wang Bao là một người nổi tiếng ở Luoyang; ông ta từng là trợ lý chính của những người nắm quyền lực lớn và của Chúa tước Qi… Làm sao ông ta lại bị giết được?

Tiếng ngựa càng lúc càng gần; hóa ra đó là Đại sư Cố vấn Quân sự Dai Yuan và Tả Trợ lý Chính Lưu Xá.

“Nghe nói trước khi chết, Wang Bao đã yêu cầu treo đầu mình trước cửa nhà của những người nắm quyền lực lớn, ông ta muốn chứng kiến trực tiếp quân địch tấn công cung điện của Chúa tước Qi.”

“Thực ra, Wang Bao là một người có tài năng; những chiến lược mà ông ta đề xuất khá hợp lý… Thật đáng tiếc là Chúa tước Qi lại mê muội.”

“Đây thực sự là một điều tốt… Nếu thực hiện theo kế hoạch của Wang Bao, khi các vị chúa tước rời khỏi kinh đô, Luoyang sẽ hoàn toàn nằm trong tay Chúa tước Qi.”

“Chúa tước Qi vẫn chưa phát biểu gì cả; nhưng Chủ công dường như rất lo lắng, không dám giữ lại những người ủng hộ mình ở kinh đô.”

“Còn Chúa tước Changsha thì sao?”

“Nghe nói ông ta vẫn giữ lại hơn một trăm người ủng hộ, còn những người khác thì đều bị điều động ra khỏi thành phố.”

“Ông ta thật sự rất mạnh mẽ… Nhưng việc dùng một Wang Bao để buộc các vị chúa tước và những người ủng hộ họ rời khỏi kinh đô, cũng không phải là một thiệt thòi lớn.”

“Wang Bao có tài năng lớn; nhưng cách hành xử của Chúa tước Qi như vậy, e rằng sẽ làm cho lòng người trí thức cảm thấy lạnh lùng.”

“Kệ họ đi! Những ngày tới, nếu chúng ta cẩn thận tìm kiếm, chắc chắn sẽ có nhiều người từ

Quay đầu nhìn lại các thành viên trong đội và đội bên cạnh, hầu như không ai quan tâm đến chuyện này cả.

Đây chính là Tây Tấn mà!

Việc các gia tộc lớn thống trị mọi nguồn lực là có lý do của nó. Không chỉ vì quyền lực và mối quan hệ, quan trọng hơn là họ nắm giữ tri thức.

Đái Nguyên và Lưu Xá dám nói ra những chuyện nhạy cảm như vậy trên đường đi… Thật ra, họ coi những binh sĩ này như không phải con người sao?

Hầu như tất cả mọi người đều mù chữ, thiếu hiểu biết, suy nghĩ chậm chạp, không có kinh nghiệm gì cả; họ không thể suy luận một cách hiệu quả và chỉ có những hiểu biết sơ lược về tình hình thế giới. Dù bạn nói cho họ nghe những bí mật quan trọng, họ cũng không thể phân tích chúng một cách tốt được.

Trong thời buổi này, nếu không dùng đến những người có tài năng như Gia tộc quý tộc, thì bạn còn dùng ai được nữa chứ?

Đội tiếp tục tiến lên và trước khi trời tối đã đến một biệt thự nông thôn đang trong tình trạng bỏ hoang.

Bên trong khu vườn, cỏ dại mọc um tùm, loài thú nhỏ như cáo chuột xuất hiện khắp nơi; cảnh tượng thật là hoang vu.

“Đây là Bàn Viên – ban đầu thuộc về Phan Nhạc, một quan chức cao cấp của triều đình.” Đội trưởng của đội bốn, Ngô Tiền, với đôi mắt sáng lấp lánh, tìm kiếm điều gì đó trong sân vườn; sau một lúc, anh ta tỏ ra thất vọng và lẩm bẩm: “Những kẻ đến tàn phá nhà cửa đã lấy đi hết mọi thứ rồi.”

Shao Xun nhìn anh ta một cách cười nhạo. Anh ta luôn cảm thấy cái tên “Wu Lão Đầu” không hợp lý chút nào… Ngô Tiền không phải là “không có tiền” sao? Chẳng trách gì anh ta luôn có vẻ mặt u ám, như thể ai đó đang nợ anh ta một số tiền lớn vậy.

Nghe Wu Lão Đầu kể về quá khứ của Bàn Viên, Shao Xun đã hiểu rõ hơn.

Hai năm trước, Vương Zhao Tư Mã đã bắt giết Phan Nhạc, xóa sổ ba thế hệ gia tộc ông ta và tịch thu toàn bộ tài sản, bao gồm cả biệt thự và trang trại ngoại ô của gia đình Phan.

Những kẻ đến tàn phá nhà cửa đều là những người có kinh nghiệm; làm sao họ có thể để lại bất cứ thứ quý giá nào cho bạn được chứ?

“Ngô Tiền, nếu bạn dám, cứ thử đi cướp xem sao… Chắc chắn bạn sẽ giàu có và không lo gì cả.” Đội trưởng Dương Bảo đi qua bên cạnh và cười ha hả, bước đi một cách kiêu ngạo.

Phía sau anh ta là năm mươi binh sĩ, đa số đều là những người mạnh mẽ, cầm giáo mác; trông họ thật sự có vẻ uy nghiêm.

Shao Xun liếc nhìn anh ta một cái, miệng cười nhẹ.

Dương Bảo nhạy bén cảm nhận được ánh mắt của anh ta và không khỏi run rẩy một chút. Nhưng ngay lập tức, nghĩ đến các binh sĩ đứng phía sau mình, cô ta lại lấy hết can đảm, liếc nhìnThiệu Xun một cách thách thức rồi bước đi.

Náo Hoàng đã chia toàn quân thành mười đội; các đội một, hai, ba chủ yếu gồm trẻ em và thanh thiếu niên, vàThiệu Xun là chỉ huy của đội một; các đội bốn, năm, sáu, bảy chủ yếu gồm người già, và Ngô Tiền là chỉ huy của đội bốn – ông ta vừa tròn năm mươi tuổi vào năm nay; các đội tám, chín, mười gồm những người đàn ông khỏe mạnh, và Dương Bảo chính là chỉ huy của đội tám.

“Dương Bảo này cần được dạy dỗ một trận… Hãy đánh cho hắn vài cái roi thì sẽ biết điều ngay thôi,” Ngô Tiền cười ha hả, miệng hở ra vì thiếu răng.

“Trong quân đội, việc đánh nhau riêng tư là bị cấm,”Thiệu Xun trả lời.

“Nếu chỉ huyThiệu nói vậy thì coi như không quan tâm đến chúng tôi rồi,” Ngô Tiền bất mãn nói: “Tháng trước, dưới gốc cây đại hoàng, anh đã đánh bại hai người, khiến Dương Bảo và Tần Tam đều phải quỳ gối xin tha… May mà Dương Bảo còn sống sót, còn Tần Tam thì phải van xin mới thoát khỏi tay anh.”

Shao Xun ngạc nhiên, không ngờ chuyện đó đã lan truyền nhanh đến thế.

Nhưng thực ra, đây cũng không phải là chuyện gì to tát cả.

Trước khi được tuyển chọn vào quân đội, họ đều là những nông dân; với kỹ năng võ thuật hiện có của mình, việc đánh bại Dương Bảo và Tần Tam đối với anh ta thật sự rất dễ dàng. Hơn nữa, mặc dù quân luật cấm việc đánh nhau riêng tư, nhưng thành thật mà nói, loại chuyện này ai cũng từng gặp phải… Một nhóm đàn ông sống cùng nhau hàng ngày, nếu không đánh nhau thì mới lạ thật đấy.

“Lang quân đánh hay lắm, đánh rất giỏi!” Ngô Tiền cười nói: “Sau này, khi có việc thăng chức, cơ hội của Lang quân sẽ càng lớn… Lúc đó đừng quên giúp đỡ tôi nhé!”

“Chuyện đó chưa chắc đã xảy ra đâu,” Shao Xun lắc đầu.

“À, không thể nói như vậy được,” Ngô Tiền nói: “Những vị chỉ huy cấp thấp trong quân đội, không ai trong các gia đình quý tộc muốn đảm nhận vai trò đó cả… Cũng không cần bạn phải am hiểu gì về chiến lược quân sự; chỉ cần bạn dám đánh, dám chiến đấu, và có kỹ năng võ thuật xuất sắc là đủ… Trong số chúng ta, chỉ có vài người thôi có cơ hội… Nếu Lang quân tiếp tục đánh Dương Bảo vài trận nữa để tạo dựng danh tiếng trong quân đội, khi có việc bổ nhiệm các chức vụ cao cấp, người đầu tiên được xem xét chắc ch

Shao Xun không đưa ra ý kiến gì cả.

Thực ra, ai lại không muốn thăng chức chứ? Đây là một thế giới với sự phân biệt giai cấp rõ ràng; càng lên cao thì nguồn lực hưởng thụ cũng nhiều hơn. Huống chi trong thời buổi loạn lạc này, những binh sĩ cấp thấp chỉ có số phận trở thành “pháo hoa”. Dù các sĩ quan cấp thấp cũng vậy, nhưng nếu họ tiếp tục thăng tiến thì sao? Khi đã đạt tới giới hạn của bậc trên, cuộc sống của họ sẽ được bảo đảm nhiều hơn rất nhiều.

“Nhưng…” Ngô Tiền nhìn quanh xung quanh, rồi tiến lại gần và nói khẽ: “Nghe nói Dương Bảo là người thân của Lưu Tư Mã, có thể họ sẽ dùng những thủ đoạn xảo quyệt. Vì vậy, Shao Lang quân nên cẩn thận một chút.”

“Lưu Xá ư?” Shao Xun nhíu mày, không hiểu lắm.

“Chính là Lưu Xá đấy.” Ngô Tiền gật đầu mạnh mẽ và nói.

“Làm sao những gia đình quân nhân lại có thể kết hôn với người ngoài được? Chắc hẳn là có sai lầm chăng?” Shao Xun tự hỏi.

Quân nhân thì phải làm quân suốt đời; đó chính là những người thuộc tầng lớp quân nhân. Họ chỉ được kết hôn với những người cùng địa vị, không được phép kết hôn với người ngoài xã hội. Thực ra, không chỉ riêng quân nhân mà toàn xã hội đều có tình trạng này – cái gọi là “chế độ hôn nhân theo địa vị xã hội”, nghĩa là chỉ được kết hôn với những người có địa vị tương đương mình.

Đời sống của những gia đình quân nhân rất khó khăn; họ phải làm ruộng để kiếm sống, và phần lớn thu nhập đều phải nộp cho triều đình. Trong thời chiến, họ lại phải đi chiến đấu, tính mạng không thể đảm bảo. Vì vậy, rất nhiều người không muốn trở thành quân nhân; con gái của các gia đình quân nhân cũng muốn lấy chồng ngoại đạo, để con cháu mình thoát khỏi địa vị quân nhân.

Trong thời đại của Hoàng đế Tấn Vũ Tư Mã, do việc kiểm soát lỏng lẻo một thời gian, rất nhiều phụ nữ xuất thân từ gia đình quân nhân đã kết hôn với những người dân thường. Khi triều đình phát hiện ra điều này, họ đã ban hành lệnh điều chỉnh, tách những người phụ nữ đó ra khỏi chồng của họ và giao cho những người đàn ông độc thân trong hàng ngũ quân nhân làm vợ, tạo nên sự việc tồi tệ nhất trong lịch sử Tây Tấn. Điều này cho thấy luật pháp lúc bấy giờ rất nghiêm ngặt.

“Chắc chắn cũng có những ngoại lệ mà.” Ngô Tiền cười một cách đắng cay, có vẻ như anh ta đang nghĩ về điều gì đó.

Shao Xun vỗ vai anh ta và thở dài.

Đại Tấn triều “Chế độ đẳng cấp… thật là tuyệt vời.”

Nếu không ph