Những tiếng hô vang lên đầy nhịp điệu bên bờ nam sông Lạc Thủy.

Những người kéo thuyền lê bước trên bãi cỏ mềm mại bên bờ sông, kéo những con thuyền chở đầy lương thực lên hướng thượng nguồn.

Mưa thu liên miên khiến mực nước dâng cao.

Dòng nước đục ngầu, lẫn lộn với bùn đất và lá cây, cuồn cuộn chảy về phía sông Hoàng Hà.

Thỉnh thoảng, người ta cũng có thể nhìn thấy xác chết trôi nổi trên dòng sông, dường như đang vùng vẫy hay chỉ đơn giản là theo dòng nước mà trôi đi.

Trước khi chết, họ có lẽ vẫn đang nghĩ đến vợ con ở nhà, lo lắng cho công việc trên cánh đồng, và hy vọng rằng năm tới sẽ là một năm mưa thuận gió hòa.

Nhưng trước bối cảnh hoạn nạn này, con người không thể tránh khỏi chiến tranh và cái chết; nếu không đi vào rừng sâu sống như những kẻ man rợ, thì họ không còn lựa chọn nào khác.

Trên đường đi, họ gặp phải một số làng mạc và các bức tường thành.

Các làng mạc đều vắng tanh người. Khi cắm trại vào ban đêm, có thể thấy lớp bụi dày đặc, rõ ràng là đã lâu không ai sinh sống ở đó nữa.

Nhiều ngôi nhà đã bị phá hủy, gỗ cốt, gạch đá thậm chí là đất nện cũng đều được mang đi để xây dựng các căn cứ tạm thời.

Những chiếc bình gốm vỡ, những mũi tên gãy, và cả những bộ xương trắng lấp lánh có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi, lặng lẽ kể lại những nỗi đau thảm khổ của thời đó.

Thật ra, không chỉ làng mạc mà suốt quãng đường đi, những bức tường đất không đủ cao, không đủ dày cũng dần bị bỏ hoang.

Những người sống sót hoặc là đi vào rừng để xây dựng các căn cứ, hoặc là xây dựng những pháo đài lớn trên đồng bằng, hoặc là chạy qua chạy lại giữa núi rừng và Bình Nguyên, không sợ khó khăn, ban ngày xuống núi làm ruộng, ban đêm lên núi trú ẩn, cố gắng sống sót trong thời buổi hỗn loạn này.

Khi cắm trại hoặc di chuyển, họ thường xuyên phải đối mặt với sự tấn công của kỵ binh địch.

Số lượng kỵ binh địch ở bờ bắc sông Lạc Thủy không nhiều, nhưng họ luôn theo sát từng bước chân của họ.

Bạn dừng lại, họ cũng dừng lại; bạn đi tiếp, họ cũng đi theo, luôn theo dõi bạn từ xa.

Số lượng kỵ binh địch ở bờ nam nhiều hơn một chút, nhưng cũng không nhiều như người ta tưởng tượng. Tổng cộng khoảng ba bốn nghìn người, và họ được chia thành ba nhóm: một nhóm chăm sóc ngựa, một nhóm nghỉ ngơi, và một nhóm tấn công.

Những người lính già của Quân đội Kiếm Bạc đã quen với tình hình này; họ vẫn ăn uống, ngủ nghỉ như bình thường.

Mười một, mười

Họ có khoang thuyền để che chở bản thân, trong khi người Hung Nô thì không.

Ngay cả khi họ thực sự lặn qua dòng nước vào ban đêm và chiến đấu trên mặt nước, cũng chưa biết ai sẽ mạnh hơn.

Có gì đáng sợ chứ?

Chỉ cần quân đội của Trần Công có thể bảo vệ được bờ sông, không để người Hung Nô tấn công những người kéo thuyền, thì mọi việc sẽ ổn thôi.

Khi trở về, thuyền sẽ theo dòng nước xuôi, thậm chí không cần đến những người kéo thuyền nữa, điều đó sẽ càng an toàn hơn.

Vào ngày 13 tháng Chín, đại quân đã đến gần huyện Cống, và cuối cùng cũng phải đối mặt với cuộc vây hãm quy mô khá lớn đầu tiên.

Gần như liên tục, một đội kỵ binh Hung Nô lớn gồm tới năm nghìn người đã di chuyển về phía Đông, hướng thẳng đến thành Cao và Hổ Lão Quan.

Hai ngày sau, một đội quân Bộ Quân lớn khác cũng được điều động ra khỏi Thành Lạc Dương và di chuyển nhanh chóng dọc theo bờ bắc sông Lạc.

Và thế là một cảnh tượng kỳ lạ đã xuất hiện:

Shao Xun đang bảo vệ một đội thuyền chở lương thực, đi ngược dòng sông Lạc, hướng về Luoyang.

Trong khi đó, đội quân kỵ binh và bộ binh Hung Nô hùng mạnh rời Luoyang, đi theo dòng nước xuôi, tiến thẳng về phía thành Cao và Hổ Lão Quan.

Số lượng kỵ binh Hung Nô được điều động đến huyện Cống ngày càng tăng.

Họ bao vây xung quanh đội xe và đội thuyền, nhìn chằm chằm, dường như đang chờ đợi lệnh tiếp theo.

Hơn mười nghìn binh sĩ đã đóng quân ở phía sau Hào Quan để nghỉ ngơi và tái trang bị.

Lương Phân, Bắc Cung Thuần và Phù Xương ba người đã lên đến đỉnh thành, nhìn ra xa.

“Báo cáo với Tổng chỉ huy quân đội,” một sĩ quan nhỏ gọi lên.

Ba người Lương Phân quay đầu lại và thấy một vị tướng trẻ đang tiến về phía họ.

Người này cao lớn, mạnh mẽ, đội mũ chiến binh trên đầu, tay trái cầm kiếm, tay phải cầm một cây giáo dài.

Mặc dù mặc áo giáp nặng, ông vẫn đi nhanh như bay; khi nhìn thấy Lương Phân từ xa, ông đã vội vàng tiến lại và chào hỏi.

Lương Phân và hai người kia đáp lại lời chào.

“Lương Công muốn đi về phía Bắc, đến Luoyang à?” Người đó chính là Tiêu Thận, người đang giữ chức vụ Tổng chỉ huy quân đội tại dinh thự của Hứa Xương.

Ông vẫn chưa kết hôn, nhưng đã có lời hứa hôn; bạn gái ông là cháu gái của chủ nhân của một pháo đài tại Thủy Ốc – Đậu Duyện.

Dù Du Dan và Đậu Duyện hai anh em đã trở thành chủ nhân của các pháo đài, nhưng mạng lưới quan hệ của gia tộc họ vẫn còn tồn tại trong triều đình.

Vợ của Tiêu Thận chưa được công nhận chính thức trong gia đình; nói một cách lớn lao hơn, bà ấy là cháu gái đời thứ ba của Du Vũ Khố, và cuộc hôn nhân này giúp gia tộc họ Du có thêm quyền lực tại khu vực Y Dương.

Anh em Du Đan và Đậu Duyện đã sống ở Y Quán Ốc từ lâu, đến nỗi khó có thể coi họ là người của kinh Châu nữa; việc họ lập gia đình riêng là điều không thể tránh khỏi.

Nếu Y Quán Ốc không bị phá hủy, và anh em họ Du vẫn sống sót, phát triển mạnh mẽ, thì sau này đây sẽ trở thành chi nhánh Y Dương của gia tộc Du ở kinh Châu.

“Tướng Shao, liệu có thể cử lính đi thám hiểm khu vực phía bắc ải không?” Lương Phân hỏi.

“Mười ngày trước đã cử người đi thăm dò rồi, nhưng họ vẫn chưa trở lại,” Tiêu Thận nói một cách e ngại: “Người Hồn Đô thật sự rất xảo quyệt. Nói thật lòng, tôi thường nghe mọi người kể về những trận chiến giữa các vương gia; binh mã người Xiênbì dám xông vào chiến đấu một cách dũng cảm, nhưng người Hồn Đô lại rất nhút nhát – họ cưỡi hai con ngựa, không mặc áo giáp, chỉ mặc những bộ da thú, lang thang khắp nơi. Mỗi khi có động tĩnh gì, họ lập tức tản ra… Nhưng dù tản ra, họ cũng không đi xa, vẫn tiếp tục theo dõi bạn. Họ không dám xông vào tấn công trực diện, nhưng họ rất giỏi trong việc chặn đứng sứ giả, đuổi đánh kỵ binh địch, hoặc tấn công lính thám hiểm… Bạn có nghe nói về chuyện này không? Cách đây vài ngày…”

“Khoan đã.” Lương Phân mỉm cười và ngăn Tiêu Thận nói tiếp, rồi hỏi: “Ý ông là, từ ải Y Quế đến Lạc Dương, chúng ta không biết có bao nhiêu quân địch, họ đang ở đâu?”

“Đúng vậy, chúng ta không biết gì cả,” Tiêu Thận thở dài.

Lương Phân gật đầu, rồi nhìn về phía bắc ải, im lặng một lúc.

Tiêu Thận nhìn về phía Bắc Cung Thuần và hỏi: “Lương Công có muốn trở về Lạc Dương không? Xem ra quân đội của các ngài khá đông… Sao tôi cũng không mang người theo quân đội để chiến đấu một trận nhỉ? Tôi cũng có khoảng ba bốn trăm binh sĩ, tất cả đều là những người dũng cảm và sẵn sàng chiến đấu… Thế nào?”

“Đô đốc…” Một sĩ quan không nhịn được mà lên tiếng nhắc nhở.

Lương Phân cười ha hả và nói: “Lòng tốt của tướng quá đáng trân trọng; tôi rất hiểu. Ải Y Quế rất quan trọng… Nếu bị địch chiếm giữ, chúng sẽ tràn vào và tấn công huyện Liang. Tôi nghe nói gia đình của Trần Công đang ở đó… Nếu họ gặp nguy hiểm, thật sự rất đáng lo ngại.”

“Họ đã chuyển đ

“Tiêu Thận nói: “Nhưng bạn nói cũng đúng. Tôi ở Quảng Thành Tạc còn có một người chú… ừm, tôi có những cánh đồng canh tác, ruộng lương thực, đất quân sự, cùng với các kho lương thực, xưởng thợ và trang trại chăn nuôi; những thứ đó thực sự không thể bị kẻ cướp chiếm đoạt được. Thật là đáng tiếc…”

Lương Phân lắc đầu cười, rồi tiếp tục nhìn về phía bắc.

Phù Xương vuốt râu một hồi, rồi hỏi Tiêu Thận: “Cậu bé tướng có biết tình hình triển khai quân đội của phe ta và kẻ thù xung quanh thành phố Lạc Dương không?”

“Tôi cũng không biết nhiều lắm; một số thông tin có thể còn chưa chính xác. Cậu cứ nghe tôi kể đi.” Tiêu Thận đáp.

“Chú tôi đã đưa lương thực về kinh đô; lúc này có lẽ vẫn chưa đến Lạc Dương. Không biết người Hồn Đức có cử quân vây hãm hay không…”

“Vương Mí đang đóng quân ở Tân An và dường như đang xây dựng thành trì. Thỉnh thoảng họ cử những đội quân nhỏ xuống phía nam, giao tranh với quân đội ở Y Dương.”

“Hai căn cửa Thái Cốc và Hoàn Nguyên đều yên ổn, không có kẻ cướp nào xuất hiện.”

“Trên núi Sơn Thành có pháo đài của gia tộc Mǐ; vài ngày trước có những đội quân cướp nhỏ xuất hiện, nhưng chúng đã bị đẩy lùi. Có lẽ chúng đang muốn tìm con đường nào đó dẫn đến Xíng Dương…”

“Pháo đài Mǐ cũng cho biết thêm một điều: pháo đài Bách Cốc đã bị người Hồn Đức vây hãm, thiệt hại rất nặng nề. Có lẽ giờ đây nó đã bị phá hủy hoàn toàn; không biết gia tộc Táo còn sót lại bao nhiêu người nữa…”

“Đó là tất cả những gì tôi biết. Thực ra, tình hình cũng giống như những lần trước khi người Hồn Đức xâm lược…”

Lương Phân, Phù Xương và Bắc Cung Thuần nhìn nhau, suy nghĩ.

Người Hồn Đức đã không phải lần đầu tiên thất bại khi tấn công vào khu vực Thành Lạc Dương; vậy thì câu hỏi đặt ra là: liệu họ có thật sự ngu ngốc đến mức cứ lặp đi lặp lại những hành động vô ích ấy không?

Nếu coi đối phương quá ngu dốt, thì kẻ bị lừa đảo chính là bản thân mình!

Vấn đề then chốt nhất là, hiện tại chúng ta vẫn không biết tổng số quân đội của người Hồn Đức là bao nhiêu.

Việc xuất quân qua ải Y Què vào lúc này thực sự rất nguy hiểm, bởi vì chúng ta hoàn toàn không biết gì về tình hình bên ngoài.

“Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục hành quân về phía bắc.” Lương Phân suy nghĩ mãi, cuối cùng chỉ có thể thở dài và ra lệnh.

Nếu vua hiện nay là một vị vua sáng suốt, ông ấy hoàn toàn có thể đóng qu

Anh ta không hề phóng khoáng như Shao Xun, có thể ép buộc kẻ đứng đầu thiên triều phải thừa nhận lỗi lầm của mình.

Bầu trời xanh thẳm, đồng hoang bát ngát, gió thổi qua làm cỏ rạp xuống, lộ ra đàn bò cừu.

Từ phía đông của Vua Dã cho đến Ký Quận, đồng hoang trải dài hàng nghìn dặm, mênh mông không biết tận đâu.

Trong làn gió thu se lạnh, xe ngựa, bò cừu đi qua những cánh đồng hoang vu, qua những đồng cỏ um tùm, lướt qua những pháo đài cao vút, và dừng lại hai bên dòng sông Qi trong xanh.

Những người chăn nuôi dắt bò cừu đi ăn cỏ.

Những người chăn nuôi tắm rửa cho ngựa, kiểm tra những cây cung có góc cạnh sắc bén.

Từ xa vẫn nghe thấy tiếng huấn luyện đều đặn của binh lính bộ binh và kỵ binh.

Lều vàng đã được dựng lên, Vua Hà Nội đêm nay ngủ bên bờ sông Qi, thoải mái thưởng thức những người phụ nữ mà các tướng lĩnh và quý tộc ở vùng nông thôn dâng lên.

Ngay cả Ký Quận dưới sự cai trị của Sào Tặc cũng không thể không khuất phục trước uy quyền của Đại Hán.

Thật tuyệt vời!

Quân đội trung thành Kinh Chính đang dẫn theo hơn một ngàn kỵ binh đi tuần tra dọc theo dòng sông.

Những người Dí và Qiang đã chặt củi để dựng lều.

Bốn bộ lạc Xiǎnbēi ở Thượng Quận chỉ dựng một cái lều nhỏ. Vào buổi tối, những người chăn nuôi sau khi cắt cỏ xong thì cẩn thận băm nhỏ cỏ để dùng làm thức ăn cho gia súc.

Có câu nói: “Ngựa không ăn cỏ vào ban đêm thì không thể mập mạp; bò cừu cũng vậy.”

Khác với suy nghĩ của người ta, nguồn thực phẩm chính cho những người chăn nuôi bình thường thực ra là sữa bò, sữa cừu và sữa ngựa.

Sữa có thể vắt ngay lúc đó, hoặc có thể được chế biến thành dưa chua, phô mai, có thể bảo quản được lâu hơn và rất no bụng.

Các bộ lạc trên thảo nguyên di cư, có những lần đi xa đến vài tháng thậm chí một hoặc hai năm, tất cả đều dựa vào thức ăn này để sống sót.

Điều này cũng là điều mà người dân ở Trung Nguyên khó có thể so sánh được.

Ngày xưa, khi Lý Quang Lợi đi chinh phục Đại Uyển, họ thậm chí còn phải vận chuyển lương thực từ xa, cuối cùng thì lương thực cung cấp không kịp, thật là nực cười.

Khi các bộ lạc trên thảo nguyên đi chinh chiến, họ chỉ cần dắt theo bò cừu để tiến hành chiến dịch, sao cần phải vận chuyển lương thực bằng xe ngựa?

Đáng tiếc là, đất đai ở Trung Nguyên màu mỡ, nhưng cỏ cho gia súc lại không nhiều, không biết phải mất bao nhiêu năm nữa thì những cánh đồng hoang vu này mới có thể trở nên phủ đầy loại cỏ mà các bộ lạc