Đại quân khởi hành vào sáng ngày hai mươi ba, tiến về phía đông liên tục trong ba ngày.

Phần “đuôi” của đội quân ngày càng dài ra, nhưng không ai dám hành động gì cả.

Thạch Lệ vẫn chưa chuẩn bị tiến về phía nam một cách lớn scale; trên thảo nguyên vẫn chưa đến mùa thu – khi thời tiết thuận lợi để gia súc phát triển tốt. Những kẻ man rợ này vẫn đang ở nhà nuôi dưỡng gia súc, chưa nhận được “hợp đồng thuê mướn” từ Thạch Lệ.

Shao Jun nhìn những binh lính e dè, những kỵ binh thuộc các bộ lạc khác nhau, thậm chí cả người Hán, và cười ha hả.

Chiếc tàu nhỏ ù ầm vang, vượt qua sông hồ và đồng ruộng… Sắp đến điểm cuối rồi đấy, đừng vội vàng.

Lúc này, họ đã đến Đông Vũ Dương.

Cái chiến trường năm năm trước giờ đây đã bị cỏ dại phủ kín.

Vào thời điểm đó, Zou Xi dẫn hàng vạn binh sĩ từ các tỉnh Yàn và Duyệt vượt sông Hoàng Hà, liên tục giành chiến thắng tại Đông Vũ Dương, công phá các thành trì địch một cách không thể cản trở.

Những kẻ như Kỳ Tàng và Thạch Lệ đã bị đánh tan hoàn toàn.

Nhiều năm trôi qua, tình hình thay đổi không ngừng, khiến mọi người cảm thấy bối rối.

Zou Xi bị Sima Việt buộc phải rời khỏi Yàn Châu; sau khi đến Thanh Châu, ông lại không thể duy trì vị trí của mình và bị Tào Nghi đánh bại, rồi phải chạy trốn về Yàn Châu một lần nữa.

Nếu lúc đó Zou Xi không bị Sima Việt đuổi đi, có lẽ mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn nhiều so với bây giờ.

Dù sao thì chính ông là người đã dẫn dắt quân đội Yàn Châu giành được những chiến thắng liên tiếp; chính ông là người đã ngăn chặn những lực lượng hỗn loạn xâm nhập vào Yàn Châu và gây hại cho nơi này… Ông vẫn còn một số nền tảng vững chắc.

Nhưng lịch sử không có “nếu”. Thời gian thay đổi, và khi Zou Xi trở lại Yàn Châu, mọi việc trở nên khó khăn hơn rất nhiều so với trước đây.

Bây giờ là lúc kết thúc sự nghiệp của ông rồi.

Nếu muốn chiếm đất đai của tôi, thì hãy sẵn sàng đối mặt với cái chết đi.

Trong huyện Đông Vũ Dương có một bến đò tên là Cang Đình Tân.

Năm Kiến An thứ sáu của triều đại Hán (năm 201), Tào Tháo đã dẫn quân ra sông, đánh bại Yuan Shao tại Cang Đình Tân.

Bây giờ, Shao Quan Trung cũng sẽ phải vượt sông.

Thực tế là đã có một số người bắt đầu vượt sông xuống phía nam.

Những người lái thuyền ở Cang Đình Tân chưa kịp trốn thoát đã bị bắt giữ. Họ cúi đầu, u sầu, lái những chiếc thuyền nhỏ đưa người và ngựa sang bên kia sông.

Shao Jun chia qu

Vào lúc trưa ngày hai mươi tám, cây cầu bằng vật liệu kém chất lượng cuối cùng cũng được hoàn thành; nó rung rinh khi đi và suýt nữa là đổ sập.

Nhưng không sao cả, miễn là có thể cho quân qua được là được.

Shao Xun dẫn theo hơn một ngàn kỵ binh để đảm bảo việc phòng thủ phía sau; thỉnh thoảng ông ta lại tiến lên để đánh lùi những đội kỵ binh Hung Nô đang tiếp cận.

Kể từ khi họ xuất hiện tại Ký Quận vào ngày mười tám, đã trôi qua mười ngày rồi.

Đối với Thạch Lệ và Thạch Siêu, mười ngày này chắc hẳn là một khoảng thời gian rất hỗn loạn.

Việc điều động kỵ binh thì họ khá e ngại, bởi vì đối phương có quá nhiều binh mã; hơn nữa, sau vài trận giao tranh nhỏ, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề.

Còn việc điều động bộ binh thì hoàn toàn không kịp thời.

Quân đội Jin di chuyển với tốc độ rất nhanh, và họ cũng không hề quan tâm đến sức khỏe của ngựa; trên đường đi, họ đã bỏ lại rất nhiều con lừa, la và ngựa bị thương chỉ để đạt được tốc độ di chuyển cao nhất.

Trong tình hình như vậy, thật sự rất khó để truy đuổi họ; họ đã thẳng tiến dọc theo sông Hoàng Hà và tiến đến Đông Vũ Dương.

Bây giờ, có vẻ như họ sẽ qua sông trở về Yanzhou… Có lẽ đó là điều tốt phải không?

Chỉ là, việc họ liên tục đi đi lại lại như vậy có ý nghĩa gì đây?

Trước tiên họ rời Yanzhou, qua sông Bắc để tiến lên phía Bắc, sau đó lại qua sông Nam để trở về Yanzhou… Thật là những cuộc hành quân vội vã!

Hành quân vội vã của kỵ binh luôn đi kèm với việc tiêu hao nhiều ngựa; thật là khó hiểu họ đang làm gì.

Tất nhiên, cũng có những người thông minh nhận ra điều kỳ lạ này, nhưng vì không liên quan đến mình, họ đều đứng ngoài và không can thiệp. Liệu họ có dám mạo hiểm để gửi tin cho Tào Nghi, Triệu Cố và Jiang Xi không? Tại sao lại như vậy?

Vào ngày một tháng bảy, hơn sáu nghìn người trong quân đội xuất hiện ở bờ nam sông Hoàng Hà… Hay nói đúng hơn là bờ đông.

Sau khi nghỉ ngơi một chút, họ nhận ra rằng lương thực còn lại không đủ để duy trì hoạt động trong bảy ngày nữa, vì vậy họ không chần chừ nữa.

Ô Hoàn dẫn đầu đội kỵ binh nhẹ, tiếp theo là các đội lính, kỵ binh và bộ binh, cùng với đội quân riêng của gia tộc Shao; cuối cùng là đội ngựa lớn của Lương Châu.

Toàn bộ quân đội tiến về phía nam một cách mạnh mẽ; vào buổi chiều ngày hai, họ đi qua huyện Phàn mà không dừng lại, rồi tiếp tục lao về phía đông nam.

Đến trưa ngày ba tháng bảy, họ đã đến khu vực

Sau khi nhận được tin tức, ông gần như vội vàng rời khỏi doanh trại nằm phía đông Đại Dã Tạch vào ban đêm, và dẫn toàn quân tiến về phía nam, đến Kim Xương.

Ông đã có một cơ hội quý báu: trước hết phải đánh bại quân đội yếu ớt của Hạ Hầu Hằng, sau đó mới tiến về phía đông để quyết chiến với Lý Trọng.

Nhưng điều làm ông băn khoăn là, Shaoxun vẫn đang tập trung thu thập lương thực ở Kao Thành, trong khi quân đội Bạc Kiếm vẫn chưa xuất phát, chỉ đang tập luyện tại Trần Lưu mà thôi.

Chẳng lẽ hắn thực sự không muốn giao tranh với ta sao?

Ban đầu, Zou Xi không tin điều đó, nhưng giờ đây, ông bắt đầu nghi ngờ.

Quân đội Bạc Kiếm – lực lượng mà ông dùng để kiểm soát bốn phương – hoàn toàn không hề có động thái gì cả, vẫn còn ẩn náu ở Kao Thành. Làm sao có thể nghĩ rằng họ sẽ ra tay chứ?

Tuy nhiên, điều này cũng tốt.

Với danh nghĩa là Tổng đốc các quân sự của sáu châu, chỉ cần cho ông thêm thời gian, việc chiếm giữ hai châu Duy và Yển sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều – mặc dù Hạ Hầu Hằng, Tướng quốc của Quảo, dường như đã bị ai đó xúi giục, và đã dẫn theo các Đinh Tráng của hai quốc gia Quảo và Bèi để chặn đường ông. Zou Xi thậm chí còn nghi ngờ liệu ông ấy có tự ý hành động hay không.

“Anh trai!” Hơn mười kỵ binh từ bên kia sông Hà Trở trở lại, người dẫn đầu chính là Zou Chun; hóa ra anh ta đã tự mình dẫn người qua sông để thám hiểm tình hình.

“Anh trai, Hạ Hầu Hằng kia chỉ có vài nghìn binh sĩ thôi, không biết họ được tập hợp từ những đội quân nào.” Zou Chun thở hổn hển chạy đến và nói: “Doanh trại họ xây dựng khá có trật tự, nhưng số người không nhiều lắm… Nên thử tấn công không?”

Các cố vấn đều nhìn nhau, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng đều cúi đầu im lặng.

Những cố vấn đã theo ông đến lúc này đều coi là khá trung thành. Đến nỗi này, họ chỉ còn cách tìm cách sống sót mà thôi; họ cũng không còn cách nào khác.

Zou Xi suy nghĩ mãi.

Sau quãng đường dài như vậy, đại quân thực sự đã mệt mỏi.

Nếu là những đội quân cũ mà ông từng dẫn dắt trước đây, điều này không thành vấn đề. Nhưng bây giờ, vì có quá nhiều binh sĩ mới nhập ngũ, họ không thể chịu đựng được những trận chiến gian khổ như những binh sĩ cũ.

Tuy nhiên, ông nhanh chóng đưa ra quyết định: “Hãy sai người xây cầu. Ngay khi công việc hoàn tất, hãy chọn ra những binh sĩ tinh nhuệ để qua sông và tấn công doanh trại của kẻ thù.”

“Rõ.”

Shao Xun chỉ là một tướng lĩnh thuộc quân đội hoàng gia, chứ không phải là một vị quan cấp cao. Vì vậy, ông luôn chú trọng đến việc huấn luyện đội quân “Ngân Kiếm Quân”, bởi đó chính là lực lượng vũ trang riêng của mình. Dù ông có là một quan chức cấp chín hay cấp một, những binh sĩ này vẫn thuộc về ông.

Bản thân ông cũng nhận thức rõ điều này. Những vùng đất mà ông giành được nhờ vào sức mạnh của đội Ngân Kiếm Quân thực ra không hề vững chắc; chỉ là chưa ai dám thách thức ông mà thôi.

Từ bây giờ trở đi, cuộc chiến giành quyền thống trị ở Yanzhou đã bắt đầu. Ai thắng thì người đó sẽ trở thành chủ nhân của Hà Nam.

May mắn thay, Shao Xun vẫn do dự, thiếu quyết đoán, và cố gắng trì hoãn thời gian bằng những chiến thuật kéo dài cuộc chiến.

Thật là nực cười!

Chỉ cần xây dựng một cây cầu nổi trên con sông Hè nhỏ bé thôi là đã xong xuôi. Sau khi trời tối, công việc gần như đã hoàn tất.

Trong doanh trại, khắp nơi đều là những binh sĩ đang ăn uống. Không ai nói chuyện, bởi vì Tướng Soái Cỏ (Cỏ Thuần) không phải là người dễ dàng tha thứ; ông ta giết người còn tàn nhẫn hơn cả các tướng lĩnh khác.

Những binh sĩ mới nhập ngũ trước đây không biết điều này, nhưng sau khi một số người bị chặt đầu một cách bất ngờ, họ đã hiểu hết mọi thứ.

Một số người thông minh thậm chí còn đoán ra lý do tại sao anh em Cỏ Hi và Cỏ Thuần lại thất bại ở Qingzhou; có lẽ điều đó liên quan mật thiết đến những hình phạt nặng nề và việc giết người một cách tàn bạo.

“Đùng đùng đùng…” Tiếng trống trong doanh trại vang lên.

Những binh sĩ đang ăn uống nhanh chóng hoàn thành bữa ăn của mình. Những người đã ăn xong lần lượt đứng dậy và theo sự chỉ huy của các sĩ quan, ra ngoài sân trường để xếp hàng.

Cuộc chiến thực sự đã bắt đầu.

Ở bên nam cây cầu nổi, một số võ sĩ mặc áo giáp nặng đã cầm lấy khiên lớn và kiếm sắc bén, lao vào tấn công đối phương.

Quân đội Qiao ở bên kia đã tấn công cây cầu nhiều lần nhưng không thành công; sau khi để lại hơn một trăm xác chết, họ đã vội vàng rút lui.

Những võ sĩ mặc áo giáp nặng đã truy đuổi họ một thời gian, suýt nữa đã xâm nhập vào doanh trại, nhưng cuối cùng vì quân số ít ỏi, họ buộc phải rút lui.

Tuy nhiên, họ đã giữ vững vị trí ở bên nam sông; đại quân của họ có thể qua sông bất cứ lúc nào, và việc chiếm giữ doanh trại này chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Đùng đùng đùng…” Tiếng trống vẫn tiếp tục vang lên.

Bây giờ, âm thanh này không còn mang ý nghĩa tập trung quân đội nữa, mà là báo hiệu

Quân đội của Túc Huy có số lượng đông đảo, và trong đó còn có một số binh sĩ giàu kinh nghiệm. Mặc dù tinh thần chiến đấu của họ đang suy giảm, nhưng vẫn có thể chiến đấu được.

Túc Thuần, người chịu trách nhiệm chỉ huy cuộc tấn công vào pháo đài, không hề do dự. Ông cho binh sĩ mới nhập ngũ xung kích trước, sau đó quyết đoán điều động các binh sĩ giàu kinh nghiệm, sử dụng họ làm lực lượng tiên phong để mở cuộc tấn công mãnh liệt.

Cuộc chiến ngay từ đầu đã bước vào giai đoạn đẫm máu nhất.

Đến nửa đêm, cây cầu nổi thứ hai cũng được xây dựng xong. Ngày càng nhiều binh sĩ của Túc Huy qua sông và bắt đầu tấn công pháo đài từ hướng khác.

Cuộc chiến ngày càng trở nên ác liệt.

Dù binh sĩ của hai nước Kiều và Bái có kỹ năng chiến đấu khá tốt, nhưng thiếu kinh nghiệm chiến trường, nên họ bị đánh bại trong tình trạng hoảng loạn trước hai cuộc tấn công từ hai hướng.

Vào lúc bắt đầu giờ Dần, tất cả các hàng rào bảo vệ bên ngoài pháo đài đều bị phá hủy, hào sâu bị lấp đầy, và bức tường đất bị phá vỡ thành từng mảnh.

Đến nửa giờ giờ Mão, bình minh đã bắt đầu ló rạng. Một cổng pháo đài đã bị phá hủy, quân phòng thủ đã đốt lửa để đẩy lùi địch, sau đó họ vội vàng kéo đến các vật liệu và xe cộ để chặn lại cổng lớn.

Túc Thuần tức giận đến mức đã chém chết hơn mười người ngay tại chỗ và ra lệnh tiếp tục tấn công.

Túc Huy cũng đã qua sông và đến hiện trường. Nhìn thấy cảnh tượng chiến trường đẫm máu, ông nhíu mày.

“Anh trai, chỉ cần nửa ngày nữa, hoặc nhiều nhất là một ngày, chúng ta chắc chắn sẽ phá hủy được pháo đài này,” Túc Thuần an ủi anh trai mình, nghĩ rằng anh trai đang lo lắng về tình hình chiến sự.

“Tôi Phương Tài vừa nhận được tin tức, có một đội quân lớn đang tiến về phía nam, số lượng không dưới năm nghìn người,” Túc Huy nói.

“Là của ai vậy?” Túc Thuần ngạc nhiên hỏi: “Phải chăng là đội quân Yamen do Lý Trọng chỉ huy?”

“Không giống lắm,” Túc Huy lắc đầu và nói: “Cũng không phải là quân đội đóng ở Lâm Khâu, có lẽ là binh sĩ được triệu tập từ các nước Bái và Kiều.”

Bên ngoài thành Lâm Khâu ở Phù Dương, có đội kỵ binh của họ, họ báo cáo mỗi ngày, nhưng đến nay vẫn chưa có bất kỳ động tĩnh nào.

Hướng Kinh Âm cũng không có quân địch nào.

Túc Huy thở phào nhẹ nhõm.

Nếu họ đến thì cũng chỉ là năm nghìn quân tiếp viện mà thôi, cứ đánh bại họ hết.

Và đúng vào lúc cuộc chiến ở bờ nam sông Hè trở nên càng ngày càng ác