Người Hung Nô đã rút quân khỏi Tân An, và thành phố Lạc Dương lại trở về với sự yên bình như xưa.

Những đoàn thương buôn đã dừng chân tại huyện Liang trong thời gian dài, giờ đây họ lại tiếp tục hành trình về phía bắc, đi qua ải Yquè để đến Lạc Dương. Chính quyền đang nhanh chóng thu thuế nhằm bổ sung nguồn thu cho kho bạc ngày càng cạn kiệt của đất nước.

Trong các cánh đồng của các huyện phía nam Lạc Dương, mầm lúa mì đang phát triển tốt, điều này khiến mọi người cảm thấy yên tâm.

Tất cả dường như đang diễn ra theo hướng tích cực.

Nhưng vào đúng lúc này, khu vực gần huyện Liang liên tục xuất hiện các động thái điều động quân sự.

Tất cả những con ngựa già còn lại đều bị điều động đi, thậm chí cả những con ngựa mới cũng được tuyển mộ. Những con lừa, la và các loại vật nuôi có thể tuyển mộ được đều bị lấy đi một cách liên tục.

Ở biên giới phía bắc huyện Xiangzao thuộc Phù Dương, từ vài ngày trước, đã có liên tục các đội quân đến tập trung tại đây.

Hơn hai nghìn kỵ binh tình nguyện viên đã được điều động đến, cùng với khoảng một nghìn hai trăm bộ binh biết cưỡi ngựa.

Đến ngày 7 tháng 6, tổng cộng một nghìn binh sĩ của các quận đã đến nơi.

Ngày 9 tháng 6, theo lệnh của tướng chỉ huy quân đội, hơn bảy trăm kỵ binh thuộc các đội quân “Kê Hồ” và quốc gia Liang đã tập trung tại Xiangzao cùng với những cây cung.

Ngày 10 tháng 6, hai trăm binh sĩ của quận Dương Thành đã đến nơi.

Ngày 11 tháng 6, ba trăm binh sĩ của huyện Liang cũng đến…

Quân số tập trung lớn đến mức vào ngày 16, đã có tổng cộng hai nghìn binh sĩ của các quận, hơn ba nghìn kỵ binh và bộ binh tình nguyện viên, hơn bảy trăm kỵ binh thuộc các đội quân “Kê Hồ”, cùng với hơn hai trăm lính thân cận của họ hàng nhà Shao, tổng cộng hơn sáu nghìn người, hơn chín nghìn sáu trăm con ngựa, hơn bốn nghìn con lừa và ba nghìn con lừa nhỏ – gần như tất cả nguồn lực của họ đều đã được sử dụng hết.

Hơn sáu nghìn người này không có binh sĩ hỗ trợ, tất cả đều là chiến binh. Điều này có nghĩa là các chiến binh phải tự mình đảm nhận công việc của những binh sĩ hỗ trợ.

Vào ngày 17, các chiến binh bắt đầu chất đồ đạc lên lưng gia súc.

Ngoài vũ khí, họ còn mang theo rất nhiều bánh giấm – những chiếc bánh làm từ bột mì được ngâm trong giấm sau đó phơi khô, có thể bảo quản được hơn sáu mươi ngày.

Thức ăn cho ngựa cũng không thể thiếu, chủ yếu là đậu đã nấu chín và muối.

Khi ra trận xa, tình hình quân sự rất căng thẳng; việc cho ngựa ă

Nếu con ngựa không thể chạy được, thì dù đói đến mấy cũng không được phép; nếu bảo không chạy thì cũng không được chạy.

Đồng thời, huyện Tân Táo cũng tổ chức nhân lực để kéo những chiếc thuyền gỗ nhỏ đã được chuẩn bị sẵn ra khỏi lòng sông và bắt đầu xây dựng các cây cầu nổi trên dòng sông.

Bên kia sông là huyện Kích; mặc dù nơi đó có vẻ như sắp sụp đổ, dường như chỉ trong chốc lát nữa sẽ bị quân Hồn Độc xâm lược, nhưng vào thời điểm đó, đó vẫn là khu vực thuộc sự kiểm soát của phe mình, và không có lực lượng chính của quân địch đến quấy rối.

Vì vậy, khi vào tối ngày 17, Shao Xun dẫn đại quân xuất phát, các cây cầu nổi đã được xây dựng xong.

Mất cả một đêm trọn vẹn cùng nửa ngày ban ngày, cuối cùng đại quân mới hoàn toàn vượt sông sang lãnh thổ huyện Kích. Sau khi nghỉ ngơi một chút, họ tiếp tục hành quân về phía đông và biến mất trên những cánh đồng bao la.

Đại quân hầu như di chuyển song song với bờ bắc sông Hoàng Hà.

Vào đêm ngày 18, họ dừng chân ở những cánh đồng nông thôn giữa huyện Kích và triệu gia.

Chiều ngày 19, họ đi qua phía bắc Yên Kim, và sau đó tiếp tục hành quân không ngừng suốt đêm, vượt sông và đi qua khu vực phía nam Phương Đầu.

Lúc này, quân Hồn Độc mới bừng tỉnh như từ trong mơ và lập tức đi đến thành Yế và Thường Sơn để báo cáo cho Thạch Siêu và Thạch Lệ.

Nhìn thấy cách hành động của họ, Shao Xun chỉ cười nhạo trong lòng – thật là tầm thường.

Các ngươi tiến về phía nam, khiến ta không thể phòng bị kịp thời; còn ta tiến về phía bắc, thì cách hành động của các ngươi cũng rất yếu kém. Có lẽ các ngươi chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ có người tập hợp được nhiều ngựa, lừa và la để di chuyển về phía bắc sông lớn như vậy?

Tuy nhiên, vì quân Hồn Độc không đến gây rối, Shao Xun cũng chẳng buồn quan tâm đến họ.

Trong số binh lính của ông, chỉ có một số ít người giỏi chiến đấu trên lưng ngựa; phần lớn đều là bộ binh cưỡi ngựa.

Và đối với những bộ binh cưỡi ngựa này, việc chiến đấu trên lưng ngựa thì không thể sánh kịp với các kỵ binh nhẹ của quân Hồn Độc; vì vậy, không cần thiết phải dùng điểm yếu của mình để đối đầu với điểm mạnh của địch.

Chiều ngày 20, toàn quân chiếm giữ Liêu Dương Tân và đuổi tan hơn một trăm binh sĩ Hồn Độc đang canh giữ cửa ải.

Toàn quân nghỉ ngơi suốt một đêm.

Vào buổi tối cùng ngày, khi Shao Xun nhìn về phía núi Bạch Mã ở bên kia sông, ông thấy người ta đã tổ chức nhân lực để dùng thuyền vận chuyển một số

Ngày hai mươi mốt, đại quân tiếp tục hành quân về phía đông.

Lúc này, Shao Xun nhận thấy tốc độ di chuyển của quân đội đã chậm lại so với những ngày đầu tiên.

Điều này là bình thường; dù mỗi người cưỡi hai con ngựa, tốc độ di chuyển cũng sẽ giảm dần theo thời gian. Dù sao thì mệt mỏi cũng sẽ tích lũy, và việc nghỉ ngơi qua một đêm thôi là không đủ để giải tỏa hết mọi thứ.

Chiều ngày hai mươi hai, toàn quân đến phía nam huyện Đôn Khâu và tiếp tục nghỉ ngơi theo thông lệ.

Các đội kỵ binh Hồn Độ ngày càng xuất hiện nhiều hơn; nhóm lớn nhất đã có tới hai nghìn người và bắt đầu tiến gần để quấy rối quân đội.

Shao Xun ra lệnh cho binh sĩ xuống ngựa và tập trung thành đội hình, sử dụng loại nỏ đặc biệt để đánh tan đám kỵ binh địch. Sau đó, ông chỉ huy các binh mã Liang Châu xông vào trận chiến, trong khi các kỵ binh nhẹ điều khiển từ hai bên để bao vây và đánh tan địch.

Thực ra, do tốc độ di chuyển của các kỵ binh Hồn Độ rất nhanh, số người bị thiệt mạng không nhiều. Nhưng khi nhận thấy đội quân Tấn kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh, có sức mạnh chiến đấu rất mạnh, họ biết rằng mình không có cơ hội nào nên nhanh chóng rút lui.

Đội quân Tấn với số lượng hơn mười nghìn người này, họ không thể đối phó được; chỉ có thể chờ đợi sự can thiệp trực tiếp của quân Hồn Độ.

Vào buổi tối, Shao Xun cùng với Dụng Liàng đến bên ngoài một pháo đài ở phía đông nam Đôn Khâu.

“Nguyên Quy, sao anh lại đến đây?” Khi Lý Thọ, người chỉ huy pháo đài, ra ngoài và nhìn thấy Dụng Liàng, ông ta rất ngạc nhiên.

“Tôi theo Trần Công đến đây để tham gia chiến đấu,” Dụng Liàng đáp và cúi chào.

Dụng Liàng có một vợ và hai thiếp; vợ chính là Hàn thị, còn hai thiếp đến từ các gia tộc nhỏ ở địa phương là họ Thượng và họ Lý Đôn Khâu.

Dòng dõi chính của họ Lý Đôn Khâu đã theo Thái thú Lạc Mạc di cư về phía nam, đến địa phương Nam Đôn, Tân Thái để định cư, nhưng cũng có người ở lại, chẳng hạn như Lý Thọ.

“Chẳng lẽ là để tấn công Hà Bắc à?” Lý Thọ nhìn về phía vị tướng đang đứng trên đồi cao phía xa và hỏi.

“Việc này không thể nói nhiều, bây giờ tôi chỉ muốn xin một ít thức ăn và nước uống để thay đổi ngựa,” Dụng Liàng nói.

Lý Thọ do dự một lát.

Dụng Liàng bắt đầu lo lắng: “Nếu ông còn do dự, khi chúng ta tái chiếm được Hà Bắc, ông sẽ nhận được nhiều lợi ích.”

Lý Thọ im lặng một lúc, sau đó sai người trở lại pháo đài.

Một lúc sau, một nhóm người kéo xe

Trên xe chở đầy “lương thực”, nhưng nhìn kỹ lại, hóa ra toàn là rơm và lúa lép.

Đây không phải thức ăn dành cho con người đâu. Trộn rơm và lúa lép với một ít nước muối thì rất thích hợp để nuôi ngựa.

“Trong bếp đang nấu bánh bao hấp, chỉ cần chờ một lát là sẽ mang lên được,” Li Shou nói.

Nói xong, anh ta thở dài, trông có vẻ do dự.

Anh ta cũng không biết việc này đúng hay sai, nhưng đã làm rồi thì còn biết làm sao được?

Anh ta nhìn về phía vị tướng lớn kia; người này đang chỉ trỏ về phía xa.

Theo chỉ dẫn của ông ta, từng đợt kỵ binh liên tục lao ra và biến mất sau đường chân trời.

Sau khi chỉ dẫn xong, ông ta còn sai người đi tìm thêm một số con ngựa và đưa chúng về căn cứ.

Li Shou liếc nhìn, phần lớn những con ngựa đó đều có móng giẫm nứt và chưa được chăm sóc gì cả, nhưng anh ta vẫn nhận chúng một cách yên tâm, rồi đổi cho họ một số con ngựa khác, lừa đà, để đảm bảo tính linh hoạt trong chiến đấu.

Không lâu sau, những cái giỏ đầy bánh bao hấp nóng hổi được mang ra...

Ngoại ô huyện Phan, quốc Đông Bình, Cao Huy cầm một cây búa lớn, đập nát bia mộ của Sima Việt thành nhiều mảnh.

Sau khi đập xong, anh ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Mình đã chạy trốn một cách vội vã đến nỗi không kịp thu dọn gì cả; vợ và gia đình đều bị mắc kẹt ở Thanh Châu, điều này khiến anh ta rất tức giận.

Sau khi thở hổn hển và ngồi xuống, anh ta nhận lấy lá thư do một trợ lý đưa đến, lướt qua nhanh và cười lạnh.

“…Ngài đã sớm được ghi danh vào danh sách các anh hùng, đóng góp nhiều ý kiến quý báu. Từ bắc đến nam sông Đại Hà, ngài đã tham gia hàng trăm trận chiến và đều giành chiến thắng. Những chiến thắng của ngài đã làm rung chuyển cả ba quân đội, tiếng reo hò của người dân lan tỏa khắp sáu quận… Ngài được ban tặng sức mạnh của núi sông, hưởng ánh sáng của trời đất, thực sự là trụ cột của đất nước. Tôi đã quen biết ngài từ lâu, và bây giờ tôi mong muốn đóng góp một trăm nghìn lượng lương thực, vài nghìn vũ khí và năm trăm con ngựa chiến để hỗ trợ quân đội.”

“…Vùng đất Thanh Châu hiện đang bị những kẻ xấu chiếm đóng, gây rối loạn ở khu vực phía nam sông Đại Hà; điều này khiến tôi rất lo lắng. Hiện nay, phía bắc có người Hung Nô, phía nam có những người dân nổi loạn, và tôi còn phải đảm nhận trọng trách vận chuyển lương thực, nên không thể điều phối được. Ngài có thể dựa vào ba quận Đông Bình, Kỳ Bắc và Thái Sơn làm nền tảng, tuyển chọn binh sĩ, củng cố biên giới, chặn đứng những âm mưu xâm l

Cỏ Thuần nhặt tờ giấy lên từ mặt đất, đọc qua một lượt rồi nói: “Anh trai, việc Shao Hùng không thể điều động quân sĩ là có thật. Nghe nói Thạch Lệ và Thạch Siêu liên tục cử quân xuống phía nam; Nanyang lại đang trong tình trạng hỗn loạn, còn anh ấy còn phải gánh vác trách nhiệm vận chuyển lương thực nữa, thực sự không thể dành ra nhiều binh lực. Hơn nữa, người Hung Nô thường xuyên tiến về phía nam vào mùa thu để cướp lúa mì; liệu Shao Hùng có chuẩn bị sẵn sàng không? Nếu anh ta điều quân về phía đông mà không thể nhanh chóng giành chiến thắng, thì chắc chắn sẽ bị bao vây từ bốn phía và sẽ thất bại. Hiện tại – anh ta chắc chắn không dám làm tổn thương đến chúng ta.”

“Ngu ngốc!” Cỏ Hy mắng một tiếng, rồi nói tiếp: “Dù cho Shao Hùng tạm thời không thể giao tranh với chúng ta, nhưng liệu anh ta có thể không chuẩn bị sẵn sàng không? Điều này có giống với cách của người lính không?”

Cỏ Thuần im lặng không biết phải nói gì.

“Hãy điều động tất cả các đội kỵ binh điều tra động thái của quân đội Shao về phía tây, vào khu vực Puyang và Jiyin. Nhớ rằng, không được lơ là; ngay khi phát hiện thấy bất kỳ hoạt động di chuyển nào của quân đội Shao, hãy báo ngay lập tức. Đặc biệt là đội quân sử dụng loại kiếm bạc, đó là ưu tiên hàng đầu.” Cỏ Hy ra lệnh.

“Được, em sẽ sắp xếp ngay.” Cỏ Thuần đáp.

“Em hiện có bao nhiêu người?” Cỏ Hy hỏi tiếp.

“Em đã tuyển mộ được năm nghìn người tị nạn mới, hiện có hơn tám nghìn người rồi.”

Cỏ Hy gật đầu và nói: “Ngày mai, chúng ta sẽ xuống phía nam, đến Gaoping để tuyển mộ binh sĩ và thu thập lương thực.”

Tại Gaoping, ông có một số người quen cũ – những tướng lĩnh từng cùng ông đánh bại Kỳ Tàng tại Đông Wuyang – họ đã đồng ý giúp ông tuyển mộ binh sĩ và mở rộng quân đội.

Thật sự mà nói, bây giờ ông không muốn giao tranh với Shao Hùng, nhưng điều đó không có nghĩa là ông hoàn toàn tin vào những lời nói dối của anh ta. Dù phải xuống Gaoping để thu thập tiền bạc, lương thực và binh sĩ, ông vẫn sẽ luôn theo dõi tình hình ở Kǎochéng và không bao giờ lơ là.

Vào ngày 25 tháng 6, Cỏ Hy dẫn theo hơn mười lăm nghìn binh sĩ mới và cũ xuống phía nam, trực tiếp hướng tới quốc gia Gaoping.