Gần đến tháng Sáu, bên trong những cánh đồng đã bị bỏ hoang từ lâu, cỏ dại mọc um tùm khắp nơi.

Bên bờ sông, giữa những bụi lau dày đặc, những con vịt hoang bay vút lên trời.

Trên những ngon đất cao, đầy rẫy các ngôi mộ; dù Tết Thanh Minh đã qua, nhưng không ai đến thăm viếng những ngôi mộ mới hay cũ này.

Nơi đây dường như là một vùng đất đã bị lãng quên.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên từ xa, xen kẽ với tiếng va chạm của vũ khí.

Đoàn người đi đầu gồm hơn một trăm kỵ binh, mỗi người đều phi nhanh như muốn thoát thân.

Những người ở phía trước may mắn hơn; còn nhóm khoảng mười kỵ binh ở cuối đoàn thì bị bắn vào người vài mũi tên.

Cách họ vài chục bước về phía sau, có một đội quân kỵ binh gấp ba lần số lượng họ, đang la hét và gào thét dữ dội.

Một số người cầm giáo, một số khác cầm kích, và cũng có người dùng loại cung có góc cong để bắn tên vào đối phương khi họ không chú ý.

Hai bên đuổi bắt nhau, chỉ trong chốc lát đã chạy được vài dặm.

Lúc này, ở phía đông nam của nhóm người đang bỏ chạy, lại xuất hiện thêm hơn hai trăm kỵ binh nữa. Nhìn vào trang phục của họ, họ không giống như người dân Trung Nguyên, mà giống hệt với người Ô Hoàn hay người Hung Nô. Nhưng mục tiêu của họ chính là nhóm kỵ binh man rợ đang chạy trốn phía trước; họ di chuyển nhanh chóng và không hề khoan dung, có vẻ như họ đã mai phục ở đây từ lâu rồi.

Đúng vậy, nơi họ xuất phát là một khu rừng.

Sau khi ra khỏi rừng, họ len lỏi vào đám cỏ dại cao gần ngang người, sau đó tăng tốc dần dần. Khi nghe thấy tiếng móng ngựa liên tục vang lên, họ bất ngờ xông ra, tấn công từ phía bên cạnh, dùng kiếm và cung tên tấn công đối phương, khiến hàng ngàn kẻ địch ngã gục.

Đội quân truy đuổi lao đến, bao vây đối phương từ phía sau và tiến hành tàn sát một cách tàn nhẫn.

Một cuộc phục kích thành công!

Không nghi ngờ gì nữa, đây là sự phối hợp chặt chẽ giữa hai nhóm quân đội, họ có chủ đích dẫn đối phương vào khu vực chiến đấu đã được lập trước, sau đó tập trung lại để tiêu diệt họ.

Trong quá trình thực hiện, có một số sai sót nhỏ, khiến người Hung Nô tránh được khu vực phục kích đầu tiên; may mắn thay, kế hoạch ban đầu đã được chuẩn bị kỹ lưỡng và có sẵn nhiều lực lượng, vì vậy nếu một kế hoạch thất bại, vẫn còn kế hoạch thứ hai.

Bây giờ, trận chiến đã bước vào giai đoạn kết thúc.

Những kỵ binh Hung Nô biết rằng họ không thể trốn thoát được nữa; một số người tuyệt vọng và chiến đấu đến cùng, một số khác dùng tiếng Hán kém thông thạo để x

Đôi khi, có những kẻ Hồn Độc xuyên phá được hàng rào chặn đứng và cố gắng trốn thoát; lập tức, các binh sĩ kỵ binh của quân Khất Hoạt liền vây quanh chúng và bắn hạ từng tên lính kẻ thù cùng ngựa của chúng, biến chúng thành những con nhím đầy gai.

Trận chiến kết thúc rất nhanh.

Các kỵ binh của quân Nghĩa Tòng xuống ngựa, trước tiên giúp đỡ những binh sĩ bị thương của mình, sau đó tiếp tục tiêu diệt những kẻ Hồn Độc còn lại và dọn dẹp chiến trường.

Quân Khất Hoạt cũng có thể thu được một số lợi ích: họ có thể lấy thịt của những con ngựa bị thương hoặc đã chết, còn da thì phải nộp lại, đặc biệt là loại da ở vùng hông ngựa – loại da chất lượng cao nhất.

Những vũ khí bị hỏng của kẻ thù cũng được phép mang về để sửa chữa và tiếp tục sử dụng.

Tuy nhiên, những thứ này lại không hấp dẫn lắm đối với các binh sĩ của quân Nghĩa Tòng.

Những kỵ binh Hồn Độc này điều khiển ngựa rất linh hoạt và nhanh nhẹn; phần lớn họ mặc áo khoác da, chỉ có một số ít mới sử dụng áo giáp da để bảo vệ bản thân.

Họ cũng có vũ khí giao tranh tầm gần, nhưng kỹ năng sử dụng chúng còn rất yếu.

Điểm mạnh lớn nhất của họ chính là sự nhanh nhẹn, tốc độ cao và khả năng bắn cung chính xác; việc quấy rối đối phương bằng những chiến thuật này thực sự rất phiền phức.

Để đối phó với họ, chỉ có thể tập trung lực lượng gấp nhiều lần, sử dụng các chiến thuật mai phục, dụng địa hình để tiêu diệt một phần quân địch, khiến họ cảm thấy sợ hãi và tăng thêm chi phí cho họ, từ đó kiềm chế sự hung hăng của chúng.

“Việc bắt giữ được một nhóm kẻ thù như thế này thực sự không hề dễ dàng.” Mãn Dục bước lên một ngon đồi nhỏ, nhìn những xác người và ngựa rải rác khắp nơi mà thở dài.

Phía sau ông ta có ba vị tướng kỵ binh: Phó tướng Qiao Hong, tướng Duan Xiong và tướng Yin Qi.

Qiao Hong là người Hồn Độc, từng là tướng đầu hàng; hơn ba trăm kỵ binh đầu tiên của quân Nghĩa Tòng đều do ông ta dẫn đầu.

Duan Xiong xuất thân từ quân đội hoàng gia, từng tiến hành cuộc phục kích Hồn Độc tại khe núi Thất Lý Ái; lúc đó, ông ta còn dẫn theo những đội kỵ binh có áo giáp. Sau khi được Sima Việt điều động đến Yanzhou, ông ta lại quay trở về dưới trướng của Trần Công.

Yin Qi là người mới đến, đến từ Liangzhou. Sau khi tuyển mộ thêm một nghìn kỵ binh Liangzhou, phe phái của họ đã chiếm một vai trò quan trọng trong quân Nghĩa Tòng.

Nói thật ra, Mãn Dục đang phải đối mặt với rất nhiều áp

Lần này tiến hành phục kích quân Hồn Đột là quyết định mà ông ta đưa ra bất chấp sự phản đối của mọi người; ông ta đã điều động gần một nghìn kỵ binh chỉ để tiêu diệt hai ba trăm kỵ binh địch. Nhưng ban đầu, hành động này lại khiến địch thoát thân, và hơn một trăm kỵ binh địch vẫn trốn thoát được.

May mắn thay, kết quả cuối cùng vẫn rất tốt: chúng ta đã bắt giữ hơn một trăm bảy mươi kỵ binh địch, gây ra tổn thất lớn cho khí thế ngạo mạn của họ.

“Tướng quân, cách chiến đấu như this vẫn sẽ dễ bị địch tấn công,” Yin Qi nói một cách thẳng thắn: “Chúng ta đã điều động một nghìn kỵ binh nhưng chỉ tiêu diệt được chưa đầy hai trăm kỵ binh địch. Còn ở các nơi như Trần Lưu, Puyang, Dongping, Jibei, quân Hồn Đột vẫn tiếp tục cướp bóc, phá hoại ruộng đất và nhà cửa; người dân phải sống trong cảnh lưu lạc, không nơi nương tựa. Nếu tiếp tục như this, danh tiếng của Trần Công sẽ bị tổn hại nặng nề.”

“Ông có biện pháp nào khác không?” Mãn Dục hỏi.

“Không,” Yin Qi đáp: “Tôi chỉ muốn nói với tướng quân rằng cách này không hiệu quả.”

Chết tiệt! Mãn Dục cảm thấy tức giận trong lòng – cái gì mà không có biện pháp? Chỉ biết đặt ra vấn đề thôi à?

“Ngài là tướng quân, còn tôi thì không,” Yin Qi cười rồi đi thu dọn quân đội.

Qiao Hong cười nhạo và nói: “Tướng quân, thằng này suốt ngày cau có, không hài lòng với ai cả; lần sau hãy cử nó qua sông để tấn công Thạch Lệ đi.”

Đoan Xiong nghe vậy liền nhìn Qiao Hong với vẻ ngạc nhiên.

Giữa đồng đội mà sao lại đến mức này? Yin Qi có thể mang vài người đến Hà Bắc được sao? Ngay cả khi ông ta đưa cả một nghìn kỵ binh Lương Châu đến đó, nếu bị địch vây ráp và bị tấn công từ bốn phía, làm sao họ có thể phát huy được ưu thế trong chiến đấu gần? Rồi sẽ không phải là toàn quân diệt vong sao?

Hơn nữa, ông ta không tin rằng quân Hồn Đột không hề có kỵ binh nào dám xông pha vào trận chiến. Người Xiên Bắc đã có rất nhiều kỵ binh hạng nặng giỏi chiến đấu; Lưu Hán cũng có quân đội cấm vệ, bộ binh và kỵ binh hạng nặng… Điều này thực sự rất nguy hiểm.

Chết tiệt, quân Hồn Đột thật không đáng tin cậy!

“Đừng nói xấu người khác sau lưng họ,” Mãn Dục nhìn Qiao Hong một cách gay gắt, rồi chỉ về phía xa và nói: “Hãy đưa những người thuộc Quân Kê Hoạt đến đó thay tôi.”

“Tướng quân, những kẻ ăn xin như vậy… Gọi họ đi chiến đấu là coi trọng họ lắm đấy; tại sao lại phải làm vậy chứ

**Qiao Hong có vẻ không hiểu:** “Vua kế vị đâu rồi?”

“Vua kế vị đang ở trong phòng đọc sách; mọi việc liên quan đến cung điện đều do Thái phi quyết định. Tôi đoán là phải đợi đến khi vua kế vị kết hôn thì Thái phi mới từ bỏ trách nhiệm này. Nhanh lên, đừng hỏi thêm gì nữa.”

Qiao Hong rời đi với vẻ mặt đầy thắc mắc.

Mãn Dục Cưỡi ngựa xuống dốc cao.

Các binh sĩ kỵ binh dần tập trung lại, đi bên bờ kênh đào.

Phía trước là đầm lầy Pú Tiền Tạp – một trong những đầm lầy nổi tiếng từ thời cổ đại, nằm cách thành phố Quản Thành ba dặm về phía đông.

Phía tây giới hạn bởi Vạn Lý Trường Thành (Vạn Lý Trường Thành của triều đình Trịnh-Hàn), phía đông kéo dài đến Guan Du, phía bắc được nối với kênh đào Pei Qu; chiều dài tổng cộng khoảng năm mươi dặm theo hướng đông-tây và hai mươi sáu dặm theo hướng nam-bắc, diện tích mặt nước rất rộng lớn.

Đầm lầy Pú Tiền Tạp phía bắc thông ra sông Hoàng Hà, phía đông liên kết với sông Kinh và kênh đào Liáo Đương, đồng thời kết nối hệ thống thủy lưu của sông Biên và sông Hồng.

Nó còn có vai trò điều chỉnh lượng nước lũ: “Khi nước dâng cao, nó sẽ chảy về phía bắc (sông Hoàng Hà); khi các kênh đào tràn ngập, nước sẽ chảy về phía nam (sông Biên).”

Vào thời đại này, trong đầm lầy Pú Tiền Tạp chỉ còn sót lại một số bãi cát nhỏ. Có lẽ do được kết nối với sông Hoàng Hà và sau nhiều năm chiến loạn, việc bảo trì các công trình thủy lợi không được thực hiện đầy đủ; vào thời đại Bắc Ngụy, đầm lầy dần bị bùn đất lấp đầy, số lượng bãi cát tăng lên, và toàn bộ khu vực đầm lầy bị chia thành hai mươi bốn hồ, được nối với nhau qua các con kênh đào.

Đến thời đại Đường, nhiều khu vực xung quanh đầm lầy Pú Tiền Tạp đã được khai phá, và trụ sở chính quyền của thành phố Trịnh Châu cũng được chuyển đến đó.

Vào thời đại Thanh, do việc san lấp đầm lầy để trồng trọt, đầm lầy Pú Tiền Tạp dần biến mất.

Lúc này, trong đầm lầy Pú Tiền Tạp có rất nhiều con thuyền đậu đỗ. Một số bãi cát trong đầm lầy đã được biến thành bến cảng; nơi đó tấp nập người qua kẻ lại, ồn ào náo nhiệt.

Mãn Dục Dẫn người đến nơi đóng quân tạm thời ở phía tây nam đầm lầy Pú Tiền Tạp.

Ở những khu vực đầm lầy ẩm ướt, cỏ dại mọc rất um tùm. Đặc biệt là trên những mảnh đất bùn sau khi lũ lụt recule, nơi đó mọc đầy cỏ dùng để nuôi gia súc. Những con ngựa lang thang trong đó,

Chẳng mấy chốc, một con thuyền đã rời bến và từ từ hướng về phía bắc.

Tiếp theo là con thuyền thứ hai, thứ ba…

Đây là đội tàu của Đô trưởng Kinh tế Dương Bảo, chở đầy lương thực và quần áo được gửi từ Quảng Lăng về kinh đô.

Các binh sĩ vận tải ngồi rất căng thẳng trên boong thuyền, tay vẫn cầm theo cung, túi tên và nỏ.

Đội tàu này có thể sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công bất ngờ từ kẻ thù, vì vậy họ không thể không coi trọng việc này.

Nghe nói Phó Tổng chỉ huy Quân đội Kiếm Bạc Kim Chính đã dẫn theo hơn tám nghìn binh sĩ và xe ngựa đến Ao Cang, có lẽ là để bảo vệ đoàn thuyền này khi chúng di chuyển đến Lạc Dương.

Từ Ao Cang đến Lạc Dương, trên đường cần có người kéo thuyền. Người Hung Nô có thể không thể làm gì được với các con thuyền trên sông, nhưng họ hoàn toàn có thể tấn công những người kéo thuyền; vì vậy việc điều quân bảo vệ là điều cần thiết.

“Kim Chính…” Mãn Dục thầm nghĩ.

Có vẻ như Trần Công muốn rèn luyện khả năng tự lập cho họ.

Kim Chính, Vương Quạ Nhỏ, Hầu Phi Hổ và những người khác đều có uy tín lớn trong Quân đội Kiếm Bạc, họ rất quen thuộc với mọi người và có thể chỉ huy một cách dễ dàng; họ chắc chắn sẽ là những người đầu tiên được giao trọng trách lớn.

Mãn Dục cảm thấy một chút lo lắng.

Cuộc đời con người giống như việc đi thuyền ngược dòng: nếu không tiến lên thì sẽ bị lùi lại.

Nghĩ đến việc trong Quân đội Nghĩa Sĩ vẫn còn rất nhiều người không phục tùng mình, Mãn Dục cảm thấy đau đầu. Không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể cố gắng nâng cao bản thân mình.

Cả võ nghệ lẫn chiến lược, không thể để sót lại điều gì cả.

Anh ta vẫn còn trẻ – hay nói cách khác là còn quá trẻ – vì vậy vẫn còn rất nhiều cơ hội phía trước.