Ngày 20 tháng 5, lô hàng gạo đầu tiên đã qua Xuzhou và không còn xa thành phố Kao nữa.

Vào thời điểm này, từng vị quan lại của triều đình lần lượt đến nơi.

Tào Phục, người trong những năm gần đây luôn duy trì sức khỏe bằng phương pháp Quảng Thành Tạc, cũng đã đến đây. Khi nhìn thấy các người bạn cũ như Bèi Khang, Dương Quýnh Chi, Lô Chí..., ông không khỏi xúc động.

Náo Hoàng, vị quan nội sử mới được bổ nhiệm của Đông Hải, trở về quê hương và ghé thăm thành phố Kao trên đường.

“Zihui, hãy kể cho tôi nghe về chuyện của mình đi…” Chỉ có ông Cao mới có quyền chỉ trích Náo Hoàng như vậy.

Khi thành phố Luoyang gặp nguy nan, nhà ông Cao chính là nơi tụ họp chủ yếu của nhóm người ở lại đó; địa vị của ông Cao trong giới giang hồ thực sự rất lớn.

Tiểu Hồng đi theo sau Tào Phục, che miệng cười khẽ, đồng thời dùng ánh mắt để tìm kiếm xem trong số những “kẻ mặc áo giáp nhưng lòng xấu xa” này, có ai là mục tiêu săn mồi của cô không.

“Quân sĩ…” Náo Hoàng thở dài.

“Nếu anh gọi tôi là ‘quân sĩ’, thì chắc hẳn vẫn còn tình cảm từ ngày xưa.” Tào Phục nói với vẻ xúc động: “Đông Hải bao gồm bốn quận; vị trí của nội sử không thể so sánh với một viên thái úy bình thường, và cũng không kém gì so với một vị hiệu úy. Anh hãy trở về và làm tốt công việc của mình đi. Trong thời gian tới, vua kế vị sẽ không thể trở về Đông Hải được; chỉ có thể dựa vào anh để lo liệu mọi việc.”

“Tôi biết mình phải làm gì.” Náo Hoàng gật đầu nhẹ.

Mười năm trước, khi ông đến Luoyang, ông còn tràn đầy sức sống và tuổi trẻ. Mười năm sau, khi trở về Đông Hải, thân hình ông đã gầy gò đi. Mười năm ấy, giống như một giấc mơ… Đời người còn bao nhiêu mười năm như vậy nữa?

“Zihui…” Tiếng nói trong trẻo vang lên từ phía xa.

Náo Hoàng ngẩng đầu nhìn, thì thấy hoàng phi đang vẫy tay gọi mình.

Vua kế vị và hoàng phi đứng cạnh nhau; Trần Công Shao Jun đứng phía sau, mỉm cười và gật đầu chào hỏi.

Trong mắt Náo Hoàng, những giọt nước mắt bỗng trào dâng. Ông dùng tay áo che mặt, lau nhẹ rồi bước tới, chào hỏi hoàng phi và vua kế vị, sau đó cũng chào hỏi Trần Công Shao Jun.

Ba người lần lượt đáp lại lễ chào của nhau.

Bèi Phi trông rạng rỡ và thanh lịch; sau khi quan sát kỹ lưỡng Náo Hoàng, bà thở dài và nói: “Những năm qua, con đã phải chịu nhiều khổ cực.”

Náo Hoàng mỉm cười buồn bã và đáp: “Không đến nỗi đâu.”

“Về vấn đề của Đông Hải, ta mong ngươi hãy dành thời gian để lo liệu,” Bèi Phi nói. “Ta cũng không biết khi nào mới có thể trở về bên Đông Hải… Ôi.”

“Thái phi hãy yên tâm; có ta ở đây, chắc chắn sẽ không để những kẻ xấu làm hại được,” Náo Hoàng trả lời.

“Tử vương sao còn không chào hỏi Nội thư? Cơ nghiệp gia đình ngươi hiện đang do người ấy quản lý mà,” Bèi Phi nói, nhìn về phía Tư Mã.

Tư Mã bất chợt tỉnh táo lại và vội vàng chào hỏi.

Náo Hoàng nhận lễ chào đó một cách thoải mái và nói: “Tử vương yên tâm; có ta ở đây, Đông Hải chắc chắn sẽ không xảy ra rối loạn gì.”

“Mí công vừa giỏi võ vừa giỏi văn… Ta tin tưởng ngươi,” Tư Mã lắp bắp nói.

“Đốc hộ,” Shao Xun bước tới và mỉm cười chào hỏi.

“Tiểu Lang quân…” Náo Hoàng đáp lại.

Nói xong, hai người cùng nhau cười lên.

Trong khoảnh khắc đó, dường như họ lại trở về những ngày đầu tiên gặp nhau tại Bàn Viên**, và những ngày chiến đấu hăng hái tại Bí Dung.

“Ta phải đi rồi,” Náo Hoàng cảm thấy tình cảm của mình hôm nay liên tục trỗi dậy, suýt nữa lại rơi nước mắt.

“Hãy ở lại Đông Hải thêm vài năm nữa; đợi ta trở về nhé,” Shao Xun vòng tay qua vai anh và nói. “Khi ta thành công, chắc chắn sẽ không quên ân tình này của ngươi.”

“Đừng nói về chuyện đó nữa,” Náo Hoàng thở dài, sau đó nắm chặt tay Shao Xun và nói: “Hãy cẩn thận nhé… Chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau trong cuộc đời này.”

“Chắc chắn rồi,” Shao Xun đáp.

Trong hoàn cảnh giao thông còn bất tiện như hiện nay, đôi khi một lần chia tay có thể chính là mãi mãi không gặp lại nhau nữa.

Từ nay về sau, tin tức về người thân xa xôi có lẽ chỉ còn tồn tại trong những lời nói ngắn gọn của người khác mà thôi.

Điều đau lòng hơn là, những “lời nói ngắn gọn” ấy rất có thể chính là những dòng chữ khắc trên bia mộ của người thân đã khuất.

Đó chính là cuộc sống.

Náo Hoàng Lau đi nước mắt, không quay đầu lại nữa, bước đi mạnh mẽ.

Shao Xun nhìn theo bóng lưng anh ta, trong lòng cảm thấy buồn bã.

Bèi Phi Đi vài bước, rồi đứng cạnh anh ta.

Shao Xun liếc nhìn cô ấy một cái, tâm trạng dần trở nên tốt đẹp hơn.

Sau khi trò chuyện với Dương Quýnh Chi, Bèi Khang lặng lẽ quan sát con gái mình và Shao Xun.

Sáng nay khi nhìn thấy con gái, ông đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng cụ thể là điều gì thì ông cũng không thể nói ra được.

Sau khi suy nghĩ mãi, ông bỗng như hiểu ra điều gì đó.

Nhìn thấy hai người đứng cạnh nhau như vậy, ông thầm trách họ không biết coi trọng hoàn cảnh, rồi nhẹ ho một tiếng, bước tới và nói: “Mi Zi Hui trở về Đông Hải, có lẽ sẽ phải đối mặt với áp lực từ Cao Xi và Tào Nghi.”

Bèi Phi Bỗng nhiên rời đi.

“Cao Dao Chương không đến nỗi ngu ngốc đâu; nếu anh ta đến Từ Châu, Vua Lăng Yểm có lẽ sẽ không hài lòng đâu,” Shao Xun nói.

Trong bối cảnh quyền lực trung ương ngày càng suy yếu như hiện nay, các lãnh chúa địa phương đều chỉ lo cho lợi ích riêng của mình mà thôi. Tư Mã Rui vốn đã từ Từ Châu di cư xuống phía nam, có một số mối quan hệ quan trọng tại địa phương, nên có lẽ trong lòng ông ta cũng đang nghĩ đến việc chiếm giữ Từ Châu.

Hơn nữa, Từ Châu chỉ là một tiểu bang nhỏ; Cao Xi chưa chắc đã đến đó. Nếu thất bại, ông ta có thể sẽ đến Yanzhou để tranh giành quyền lực.

Còn về Tào Nghi… haha, Shao Xun cũng không nghĩ rằng anh ta thực sự là người kiên định đến mức tuân theo mọi mệnh lệnh của Lưu Hán.

Con người ai cũng có tham vọng; khi mới chiếm giữ một tiểu bang, họ có thể sẽ tuân theo lệnh của Lưu Hán, nhưng theo thời gian, điều đó sẽ khó đảm bảo được.

Đối với triều đình Jin, đây chính là đối tượng có thể thu hút được.

“Trần Công Không có ý định gì với Từ Châu à?” Bèi Khang hỏi.

“Tất nhiên là có ý định rồi; nếu không, tôi cũng sẽ không cử Lý Trọng đến Lỗ Quốc đâu. Nhưng ông Pei không nghĩ rằng tôi đang mở rộng quyền lực quá mức sao?”

“Nói thẳng ra, ngay cả những quận huyện như Kiao, Lu, Pei ở tỉnh Ngụy, việc họ có nổi dậy chống lại ta hay không hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của các đại thần. Tỉnh Yên cũng vậy; sức ảnh hưởng của ta ở đó còn yếu hơn nữa. Ngay cả những đội quân mới được chiêu mộ, cũng có thể nổi loạn bất kỳ lúc nào.”

Đây chính là nhược điểm của chế độ phong quan và chư hầu.

Nhưng nếu muốn trực tiếp quản lý những khu vực này, ngoài việc cần rất nhiều quan chức, ta còn phải phá hủy nền kinh tế và lực lượng vũ trang của các gia tộc địa phương.

Những người tài năng do chính ta đào tạo đều đã được điều đến khu vực Lạc Nam và Tương Thành; số lượng họ còn khá ít, huống chi là ở Nam Đôn hay Tân Thái.

Bây giờ, ta vẫn phải cố gắng làm hài lòng những người đó.

“Hơn nữa, ta cần thông qua tỉnh Tứ Xuyên để liên lạc với Liêu Đông,” Shao Jun tiếp tục nói.

Bèi Khang có vẻ ngạc nhiên.

“Mua ngựa từ người Tiên Phi,” Shao Jun cười nói: “Nếu họ sẵn lòng bán, ta hoàn toàn có thể liên lạc qua đường biển.”

“Từ Liêu Đông đến Thanh Châu, chỉ cần một ngày đêm với gió thuận là có thể đến nơi; còn với Tứ Xuyên thì e là sẽ gặp nhiều rủi ro,” Bèi Khang nói: “Nếu thuyền bị đổ và mọi người thiệt mạng, thật sẽ không tốt chút nào.”

“Dù sao cũng phải thử xem,” Shao Jun nói: “Với khoản thưởng lớn, chắc chắn sẽ có người dám ra biển; đây là một phi vụ lớn.”

“Ngươi thật sự luôn nghĩ ra những ý tưởng táo bạo,” Bèi Khang thốt lên: “Hôm nay triệu tập mọi người lại đây, cuối cùng vẫn chỉ để bàn về chuyện Hà Nam?”

“Đúng vậy,” Shao Jun gật đầu: “Các cộng sự trong văn phòng của tướng chỉ huy quân đội cũng đã đến đây. Ý tôi là, khi Ngụy và Yên hợp nhất thành một thể, với vai trò là vùng đất tranh chiến, Yên chắc chắn sẽ trở thành chiến trường. Nếu Yên nằm ở phía sau, chúng ta có thể tập trung vào việc canh tác, nuôi gia súc và rèn luyện binh sĩ; khi thời cơ chín muồi, chúng ta có thể phản công Hung Nô. Tuy nhiên, với cách sắp xếp này, có lẽ các gia tộc địa phương ở Yên sẽ không hài lòng; ta vẫn cần sự giúp đỡ của ông Bèi để giải quyết vấn đề này.”

“Ngươi luôn muốn tôi phải dùng những mối quan hệ cá nhân của mình để giải quyết những việc này,” Bèi Khang phàn nàn.

Shao Jun cười ha hả.

Ông ta đã điều động các đội bộ binh chậm chạp và có sức chiến đấu yếu kém đến các điểm then chốt ở Yên, để họ đóng vai trò là lực lượng hỗ trợ.

Quân đội Dương Kiếm, Quân Độa Nha Môn và một phần quân đội

Nhưng trong tình hình kẻ địch mạnh mà chúng ta yếu thế, chắc chắn sẽ có người phải hy sinh.

Nếu đi khuyên can, có lẽ cũng chỉ bị coi là vô ích mà thôi.

“Cậu và Hoa Nô…” Bèi Khang thực sự không nhịn được nữa, bỗng nhiên hỏi thầm.

“Phó Công, ông đang…?” Shao Qin có chút bối rối; liệu ông ấy có biết điều gì đó không?

“Đừng để việc này trở nên quá lớn, sẽ không thể giải quyết được đâu.” Bèi Khang vẫn không đồng ý việc con gái mình quen biết với người này, và không nhịn được mà nói: “Nếu ông muốn có phụ nữ phục vụ, với địa vị hiện tại của ông, việc đó không hề khó đâu. Thậm chí tôi còn có thể quyết định cho ông…”

“Phó Công.” Shao Qin cười ha hả và nói: “Tôi luôn nghĩ đến lợi ích của thiên hạ, không hề quan tâm đến chuyện phụ nữ.”

Nói xong, ông ta cáo từ và rời đi.

Bèi Khang thở dài một tiếng.

Nếu Shao Qin muốn, ông ta thậm chí sẵn lòng gả cháu gái ruột mình (con gái của Bùi Đốn) cho ông ta, để cô ấy trở thành vợ chính thứ hai cùng với cô gái nhà họ Yu. Nhưng bây giờ, có vẻ như Shao Qin không muốn có thêm một người vợ chính thứ hai, và lại dùng lý do này để từ chối ông ta… thật là…

Sau khi Shao Qin rời đi, Bèi Khang đang chuẩn bị triệu tập mọi người để họp thì Thái Thành vội vàng chạy đến và báo tin thầm: “Minh Công, có hai tin tức từ Lạc Dương về.”

“Nói đi.”

“Thứ nhất, Hoàng đế đã đích thân đến Kim Dung Thành, ra lệnh cho hai đội quân cận vệ và quân đội của Liêu Châu xuất chiến, đánh bại quân Hồn Đặc, giết hơn ba nghìn tên. Huhuan Yan đã dựng trại ở núi Mang, sau khi do dự một thời gian, cuối cùng đã rút về Tân An.”

“Thứ hai, tướng quân trong cung đã báo cáo riêng rằng Hoàng đế đột nhiên đến thăm nhà tướng Vệ Quân Lương Phân để hỏi thăm sức khỏe; lý do cụ thể thì không ai biết. Nhưng gần đây, Lương Phân có mối quan hệ khá thân mật với Bắc Cung Thuần, và nghe nói còn có liên lạc với tướng lãnh người di cư Quan Tây nữa.”

Nghe xong, Shao Qin suy nghĩ mãi.

Việc quân đội của hoàng gia đánh bại Huhuan Yan là điều có thể tưởng tượng được.

Huhuan Yan chỉ có khoảng hai ba vạn binh sĩ, còn Vương Mí cũng chỉ có hơn hai vạn người.

Hai đội quân cận vệ có tổng cộng khoảng hai vạn năm ngàn binh sĩ, không hề kém gì binh lính của Hồn Đặc.

Quân kỵ binh dũng cảm còn có hơn một nghìn người, trong đó có không dưới ba trăm kỵ binh được trang bị áo giáp.

Nếu thêm vào đó năm ngàn binh sĩ từ Lương Châu, có lẽ chúng ta không thể gây ra tổn thất nặng nề hay tiêu diệt hoàn toàn quân Hồn Độc, nhưng với những binh sĩ tinh nhuệ này làm lực lượng tiên phong, cùng với sự hô hào của bộ binh Hoàng gia, việc đánh bại quân Hồn Độc là hoàn toàn khả thi. Dù sao đi nữa, Hồ Yến Yến chỉ đến để cản trở đối phương mà thôi; ông ấy không có lý do gì để chiến đấu đến cùng.

Nhưng nói thật, tính cách của Hoàng đế thật là phi thường… Ông ấy chẳng hề suy nghĩ đến khả năng thua trận chút nào cả. Việc bản thân mình đích thân đến thành trì để khích lệ tinh thần binh sĩ, dùng lực lượng tinh nhuệ làm tiền đạo và sau đó tấn công mạnh mẽ, quả thực là một chiến thuật liều lĩnh. May mắn thay, chúng ta đã thắng; nếu thua trận, thì thành Luoyang này đã chắc chắn không còn nữa.

Còn về Tướng Quân Vệ Lương Phân…

Shao Jun suy nghĩ mãi và chỉ có thể kết luận rằng: Hoàng đế không muốn đội quân mạnh mẽ từ Lương Châu trở về, mà muốn giữ họ lại Luoyang để sử dụng cho mục đích riêng. Shao Jun đã từng chứng kiến sức mạnh chiến đấu của binh sĩ Lương Châu; họ thực sự rất dũng cảm, khi cưỡi ngựa xông pha thì không ai có thể chống đỡ nổi, còn trong trận chiến bộ binh thì họ cũng rất giỏi.

Lương Phân là người của Quan Tây; việc ông ấy có mối quan hệ với binh sĩ Lương Châu cũng không có gì lạ. Thậm chí, ông ấy còn quen biết với Bắc Cung Thuần và các tướng lĩnh dưới quyền ông ấy, có mối quan hệ khá thân thiện.

Bây giờ, con đường từ Guanzhong bị chặn đứng, binh sĩ Lương Châu không thể trở về quê hương ngay lập tức; đây quả thực là cơ hội tuyệt vời để thu hút họ.

Chết tiệt, đừng làm trò gì nữa đi…

“Shunling, em hãy chọn vài người thông minh, đến Luoyang và hỏi thăm Tướng Quân Vương xem sao,” Shao Jun ra lệnh.