Thái thú Xíng Dương Bù Thuần đã mặc đồ quân sự và cắt tỉa râu cẩn thận trước khi ra ngoài gặp Shao Xun.

Trước khi đi, ông thậm chí còn muốn phấn má, nhưng bị người hầu can ngăn.

“Thưa ngài, nghe nói Trần hầu chẳng bao giờ dùng phấn má, ngài lại thích những người đàn ông mạnh mẽ, sức khỏe tốt hơn; thôi không cần thiết đâu ạ,” người hầu gợi ý.

“Cũng đúng.” Bù Thuần nghe theo lời khuyên và bỏ qua ý định đó.

Ông không mang theo bất kỳ sự hào nhoáng nào, chỉ có hai người hầu và một chiếc xe bò, rồi lặng lẽ rời khỏi thành Hổ Lão Quan. Khi nhìn thấy đoàn người lớn lao từ xa, ông liền xuống xe và đợi ở bên đường.

Những đội binh giáp lính xếp hàng ngay ngắn tiến về phía trước.

Họ trước tiên vào thành Hổ Lão Quan, kiểm soát các điểm then chốt, sau đó sai người thông báo cho người phía sau.

Không lâu sau, một đội binh khác đến, đẩy những người ở hai bên đường ra ngoài, chỉ để lại vài người.

Khi mọi việc hoàn tất, Shao Xun cuối cùng cũng xuất hiện trên con đường xa xôi.

“Quả là có vẻ hùng vĩ thật đấy,” Bù Thuần thầm nghĩ.

Zheng Zun đứng phía sau ông, cách một bước, lặng lẽ nhìn về phía trước.

Tại Hà Nam này, mỗi người đều phải đưa ra lựa chọn… Liệu có nên ở lại hay đi về phía nam? Những người quyết định ở lại sẽ giữ thái độ như thế nào? Sẽ theo phe nào?

Việc quyết định thực sự không dễ dàng, nhưng lại cần phải làm; nếu không, bạn sẽ bị coi là kẻ không đáng tin cậy, và bất kỳ ai cũng có thể tấn công bạn.

Li Ju đứng còn xa hơn Zheng Zun; địa vị của ông thực sự rất thấp.

Là người Bình Dương, một người di cư đến từ nơi khác, bây giờ ông đã trở thành người chỉ huy một căn cứ phòng thủ. Nếu không phải vì ông am hiểu những mối quan hệ xã hội và có mối liên kết với Yuan Fu và Sima Việt, cuộc sống của ông sẽ khó khăn hơn nhiều.

Lần này, ông cũng đã chọn ba trăm binh sĩ tinh nhuệ để đến Hổ Lão Quan giúp bảo vệ thành phố. Về việc bảo vệ Đại Tấn triều, ông luôn rất quan tâm.

Shao Xun – Trần hầu – là người trung thành nhất của Đại Tấn triều, đã có rất nhiều công lao; Li Ju rất ngưỡng mộ ông và quyết tâm phải nhìn thấy ông từ xa.

Bên cạnh Li Ju còn có một số học giả và những người giàu có.

Những học giả còn khá kiêng đề, trong khi những người giàu có thì không còn gì phải lo lắng nữa; họ đứng dậy, ngửa cổ nhìn về phía trước.

Thực ra, ở Xíng Dương, số lượng những học giả và người giàu có thực sự không còn nhiều nữa.

Cũng giống như các vùng lân cận như Trần Lưu và Puyang, Xingyang nằm ngay tại tiền tuyến của cuộc chiến tranh, bất kỳ ai muốn thống trị đều sẽ cố gắng giành lấy nó.

Chỉ mới được chiếm đóng chưa đầy mười năm mà nơi này đã trở nên hoang tàn, dân số giảm sút đáng kể – và điều này xảy ra ngay cả sau khi có rất nhiều người từ nơi khác đổ về đây làm người di cư.

Nếu tiếp tục bị chiếm đóng thêm mười hay hai mươi năm nữa, thật sự không ai dám tưởng tượng tình hình sẽ ra sao. Đến lúc đó, có lẽ toàn bộ khu vực này chỉ còn lại một vài pháo đài lớn, những biệt thự, còn giữa chúng là những khoảng đất trống rộng lớn. Những khoảng đất đó trước đây có lẽ đều là những cánh đồng canh tác lâu năm, nhưng giờ đã bị bỏ hoang, cây cỏ dại mọc um tùm, trở thành nơi cho loài Người Hồ đi chăn thả. Vào thời Nam Bắc Triều đại, đã có hai đội quân Người Hồ tranh giành một thành phố nào đó; một đội chăn thả bên ngoài cửa phía tây, đội kia chăn thả bên ngoài cửa phía đông. Khi những con ngựa no bụng, chúng trở nên mạnh mẽ hơn và bắt đầu giao tranh; còn khi chúng yếu đi, thì hai bên lại ngừng chiến.

Hiện nay, các quý tộc và những người có quyền lực ở Xingyang đều rất mong muốn có một người đủ sức đảm nhận trách nhiệm, bảo vệ họ và giữ gìn nơi này – một vùng đất vốn dĩ rất giàu có. Nơi đây chủ yếu là đất canh tác, có nhiều sông ngòi, điều kiện tưới tiêu thuận lợi, còn có các tuyến đường thương mại qua kênh đào, và lại gần với Lạc Dương nữa; làm sao có thể không giàu có được?

Tuy nhiên, có lẽ có một số người sẽ khiến họ phải thất vọng.

Hôm qua, Shao Jun đã cử rất nhiều người đến các huyện Xingyang, Puyang, Trần Lưu để vẽ bản đồ chi tiết và đo đạc quãng đường từ các bến phà đến các thành phố quan trọng – ông không tin vào những bản đồ do triều đình cung cấp.

Hành động đo đạc này khiến nhiều người không hiểu, nhưng cũng có một số người thông minh nhận ra rằng đây hoàn toàn là vì mục đích quân sự.

Xingyang, Trần Lưu, Puyang… Có lẽ chúng không thể tránh khỏi số phận là những vùng đất ở tiền tuyến.

“Quý ông Pei…”

“Ngài…”

Sau khi xuống ngựa, Shao Jun đi bên cạnh Bù Thuần một cách thân thiện. Hiện tại, ông thực sự rất hài lòng với Bù Thuần – người đã sẵn sàng đêm khuya cầm kiếm đi chỉ huy trận chiến, sẵn lòng bỏ ra tất cả gia sản để tuyển mộ binh sĩ. Loại quyết đoán và lòng dũng cảm như vậy, liệu có người bình thường nào có thể có được không?

“Việc quý ông giữ gìn Hulao Pass, ch

“Ngài quá khiêm tốn rồi.” Shao Qin nói.

Bù Thuần lắc đầu và kiên quyết nói: “Chính ngài đã bảo vệ được hệ thống vận chuyển lương thực này. Nếu không có ngài, vào tháng Năm khi quân đội tiến về phía Nam, có lẽ tôi đã bị bắt giữ rồi.”

Shao Qin cười ha hà, nhưng trong lòng cũng có chút nghi ngờ.

Theo sử sách, vào thời điểm đó, do nạn đói khủng khiếp ở Lạc Dương, hệ thống vận chuyển lương thực đã bị cắt đứt, và đó chính là năm nay.

Phải chăng người từng giữ chức Thái thú Tinh Dương không phải là Bù Thuần?

Trong lúc hai người trò chuyện, họ đã bước vào thành phố.

Những con phố hẹp hòi và chật chội gần như không có nhà dân; chỉ toàn là doanh trại quân đội, kho hàng, chuồng ngựa, và tất cả đều có binh sĩ canh gác.

Bù Thuần cảm thấy rất ấn tượng.

Quy mô tổ chức của Trần hầu thực sự rất lớn; ở bất kỳ nơi nào cũng có lính canh cách nhau ba bước hoặc năm bước, mức độ cảnh giác cao đến mức thậm chí vượt qua cả nhiều vị đô đốc, thái thú hay công tước khác.

Có người chế giễu ông ta sợ chết, và điều đó không hề vô cớ.

“Đang có một việc muốn xin ý kiến ngài,” Shao Qin bỗng nhiên nói khi họ đang đi.

“Xin ngài cứ nói.”

“Hiện nay, số hộ khẩu ở các huyện thuộc Tinh Dương là bao nhiêu?”

“Chưa đầy mười ngàn hộ.” Bù Thuần suy nghĩ một lát rồi trả lời.

Thực ra, con số này chỉ là ước lượng mà thôi.

Việc kiểm tra hộ khẩu đã không được thực hiện trong nhiều năm nay, và trong những năm đó, chiến tranh lại diễn ra liên tục; làm sao có thể có con số chính xác được?

“Chưa đầy mười ngàn hộ” – đây thực ra chỉ là con số mà nhiều người đã đưa ra sau trận đại hạn vào tháng Năm năm nay, khi Bù Thuần trò chuyện với các quan chức địa phương.

Tất nhiên, con số này không chính xác, và có thể còn bị đánh giá thấp nhiều – các quan chức đó đều xuất thân từ địa phương, và mỗi người đều có quan điểm riêng của mình.

“Thực sự chỉ có vậy sao?” Shao Qin hỏi tiếp.

“Có lẽ khoảng hai mươi ngàn hộ thì đúng hơn.” Bù Thuần trả lời.

Shao Qin cảm thấy hơi bối rối; việc đơn giản là nhân đôi con số như vậy, liệu có quá thiếu tính chính xác không?

“Ngài ạ, hai mươi ngàn hộ có lẽ là con số đúng đắn; nếu nhiều hơn nữa, tôi cũng không dám chắc được.” Bù Thuần nói: “Nếu tính cả những người dân di cư từ các khu vực Bình Châu, Ung Châu, Ký Châu và tập trung sinh sống thành các khu dân cư lớn, có thể sẽ còn thêm vài nghìn, thậm chí một vạn hộ nữa.”

Shao Qin tin lời anh ta.

Người dân lưu lạc chính là yếu tố bất định lớn nhất, bởi vì không ai biết họ có bao nhiêu người. Với tình trạng chính quyền hiện tại không thể hoạt động hiệu quả, cũng không thể kiểm tra kỹ lưỡng được. Khi các thủ lĩnh của những nhóm người lưu lạc báo cáo một con số nào đó, bạn còn có thể tin vào điều đó hay sao?

“Nếu di dời người dân xuống phía nam…” Shao Jun dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Quý ông nghĩ liệu sẽ có người gây ra rối loạn không?”

Bù Thuần giật mình và ngay lập tức khuyên rằng: “Thưa quý ông, nếu ép buộc người dân di dời, thực sự sẽ xảy ra bạo loạn.”

“Ai sẽ gây rối loạn? Là giới quý tộc hay những kẻ quyền lực mạnh mẽ?”

“Cả hai đều có thể.”

“Tất cả đều là do triều đình này đã nuông chiều họ quá mức.” Shao Jun cười khẩy và nói: “Nếu tiếp tục chiến tranh thêm mười, tám năm nữa, xem họ có muốn di dời hay không.”

“Tại sao quý ông lại muốn di dời người dân?” Bù Thuần có vẻ không hiểu và hỏi.

“Từ bến phà trên sông lớn đến thành Guan chỉ khoảng bốn, năm mươi dặm thôi.” Shao Jun vẽ ra đường đi: “Từ thành Guan đi về phía nam chín mươi dặm là đến Tân Trịnh; từ Tân Trịnh đi tiếp về phía nam, lại bốn mươi dặm nữa là đến Chương Xã thuộc Yính Châu; tiếp tục đi thêm sáu mươi dặm nữa là đến Hứa Xương. Đây là con đường giao thông quan trọng, tổng cộng khoảng hai trăm bốn mươi dặm. Quý ông nghĩ sao?”

Thành Guan là một huyện thuộc triều đại Tần; huyện đó đã không còn nữa, nhưng tên gọi của nó vẫn còn tồn tại.

Tân Trịnh thời Tào Ngụy vẫn là một huyện; sau này triều đình này sáp nhập nó vào huyện Nguyên Lăng, nhưng thành phố vẫn còn đó.

Con đường giao thông lớn từ bắc xuống nam của triều đình này, khi đi vào Tinh Dương, đều phải qua thành Guan và Tân Trịnh; ngược lại, thành phố Tinh Dương lại không nằm trên con đường này.

Thành Guan còn có hai con đường giao thông khác nhau đi theo hướng bắc-nam và đông-tây, vì vậy vị trí của nó rất quan trọng. Vì thế, vào thời đại Đường, thành Guan lại được thiết lập thành một huyện mới và trở thành trung tâm hành chính của khu vực Tinh Dương.

Từ bến phà ở bờ nam sông Hoàng Hà đến thị trấn quan trọng Hứa Xương, chỉ với khoảng cách hai trăm bốn mươi dặm này, không quá xa cũng không quá gần, vẫn có thể tận dụng được một cách hiệu quả.

“Thưa quý ông, chẳng lẽ quý ông không quan tâm đến Tinh Dương nữa sao?” Bù Thuần ngạc nhiên hỏi.

“Ha ha, nói nhảm gì thế? Nếu tôi từ bỏ Tinh Dương, và nếu kẻ khác chiếm giữ nó, chẳng phải đó là tự chuốc rắc phiền toá

“Được.” Bù Thuần suy nghĩ một lúc nhưng không hiểu được ý định của Shao Xun khi làm như vậy.

Nhưng anh ta có một cảm giác không tốt, luôn cảm thấy rằng điều này sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp cho Xingyang.

Có vẻ như, anh ta cần phải tìm cách thay đổi vị trí của mình. Vị tổng đốc này quá nguy hiểm, không thể tiếp tục đảm nhận vai trò đó được; tốt nhất là chuyển đến một quận giàu có hơn và nằm sâu trong vùng đất phía sau, để có thể thu hồi lại số tiền đã mất.

Sau khi vào thành, Shao Xun không vội vàng tìm chỗ ở, mà trước hết đi kiểm tra khu vực bức tường.

Quân Hồn Độ đã rút lui, một số nông dân được tuyển mộ cũng đã được giải tán và trở về nhà.

Quân của quận vẫn chưa kịp rời đi, có lẽ họ sẽ chỉ rút lui sau Tết Nguyên đán.

Hai nghìn binh sĩ của Xingyang đã bị tiêu diệt gần hết, chỉ còn lại vài trăm người.

Sau Tết, họ vẫn sẽ phải tuyển mộ mới, sau đó đưa họ đến Hulao Pass để canh gác và trồng trọt gần thành – điều kiện ở Xingyang hoàn toàn không thể duy trì được các binh sĩ chuyên nghiệp; nhiều nhất họ chỉ có thể làm việc bán thời gian mà thôi.

Hulao Pass, Guancheng và Xinzheng, ở một khía cạnh nào đó, còn quan trọng hơn cả những quận vừa được giành lại.

Trong trường hợp bắt buộc, Shao Xun có thể chấp nhận việc mất đi quận đó, nhưng ba căn cứ này thì nhất định phải được bảo vệ.

“Tối nay sẽ tổ chức yến tiệc để tiếp đãi các bậc lão thành của Xingyang.” Sau khi xuống khỏi bức tường, Shao Xun ra lệnh: “Việc mua rượu và thịt sẽ do tôi lo.”

“Các bậc lão thành của Xingyang rất muốn được làm quen với ngài.” Bù Thuần cười nói: “Chắc chắn sẽ sắp xếp ổn thôi.”

Đã đến lĩnh vực mà anh ta giỏi rồi, Bù Thuần lập tức cảm thấy thoải mái và đồng ý ngay lập tức.