Trên những cánh đồng trống rộng phía bắc sông Vị, tiếng ầm ĩ vang lên tận trời xanh.

Hàng nghìn tên quân thù đã bị đánh tan hoàn toàn và bắt đầu tháo chạy về phía sau.

Ban đầu, đám quân thù chỉ tản ra thành vài nhóm nhỏ.

Nhưng khi quân binh cầm giáo bạc dũng cảm truy đuổi, đám địch càng lúc càng tản mát hơn; từ hàng ngàn người, chúng giảm xuống còn vài trăm người mỗi nhóm, rồi lại chỉ còn vài chục người mỗi nhóm. Cuối cùng, chúng chỉ còn lại thành những nhóm nhỏ ba năm người, tình hình thực sự rất tồi tệ.

Không ai cố gắng tập hợp lại đám quân thù này; bây giờ cũng không phải là lúc thích hợp để làm vậy.

Vương Tàng cưỡi ngựa lao đi trong đám lính canh bảo vệ, phía sau còn có vài con ngựa trống nữa.

Chang Can dẫn theo các binh sĩ của mình tiến lên truy đuổi và hét lớn: “Đừng chạy nữa, Vương Tàng!”

Vương Tàng cảm thấy lo lắng, quay đầu bắn một mũi tên nhưng không trúng đích; điều đó khiến Chang Can giật mình.

Phía trước xuất hiện một nhóm quân thù đang tháo chạy.

Vương Tàng quay ngựa và lao về phía nơi có ít người hơn.

“Bụp!” Người đứng trước mặt bị đâm bay ra xa.

Vương Tàng siết chặt lưng ngựa và tiếp tục bỏ chạy.

Sau hơn một trăm bước lao nhanh, cuối cùng anh ta cũng thoát khỏi đám quân thù đông đúc kia.

Nhìn về phía trước, Vương Tàng thấy mọi thứ trở nên thông thoáng và thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng đúng lúc đó, hàng chục kỵ binh từ phía trước bên trái lao đến; người đứng đầu trong số họ cao lớn, sức mạnh cực kỳ lớn, cầm một cây giáo ngựa dài và to lớn, chỉ một cái vung đã đánh ngã hai người.

“Lưu Linh!?” Vương Tàng tròn mắt, không thể tin được vào những gì đang xảy ra.

“Ha ha, Vương Tàng, theo tôi đi gặp chủ soái.” Lưu Linh vung giáo ngựa tiến lên, sau đó nắm lấy Vương Tàng khi anh ta đang cố gắng tránh, như bắt một con gà con vậy, kéo Vương Tàng lên lưng ngựa và biến mất trong làn khói.

Lính canh của Vương Tàng hét lên và tiến lên truy đuổi.

Lưu Linh không muốn đánh nhau với họ, chỉ đi vòng qua, dẫn đám truy đuổi đến gần đội quân của Chang Can rồi biến mất sau đám đông.

“Bụp!” Khi Vương Tàng bị ném xuống đất và ngã gục, Shao Xun nhìn anh ta một cách ngạc nhiên và hỏi: “Đây chính là Vương Tàng à?”

“Báo cáo với ngài, đây chính là em họ của tôi, Vương Tàng, kẻ giả mạo danh hiệu Tướng quân Bình Bắc và Chức vụ Thường thị Lang.” Khi nhìn thấy Vương Tàng muốn đứng dậy, Lưu Linh đã đạp lên lưng anh ta và trả lời một cách kính cẩn.

“Trước đây, chính ngươi là Tướng quân Bình Bắc phải không?”

“Đúng vậy.”

Shao Jun gật đầu.

Những chức vụ quan lại này thực sự chẳng có giá trị gì; chỉ cần có tiền là có thể mua được chúng, và những danh hiệu đó càng ngày càng hoành tráng hơn. Những danh xưng như Vương Bình Jin, Đại tướng Diệt Jin, Đại tướng An Đông, Tướng quân Bình Bắc… được phát cho mọi người một cách dễ dàng, như thể chúng không đáng giá gì vậy.

Vương Tàng không có năng lực gì đặc biệt, vì vậy ban đầu chỉ được phong một chức vụ hời hợt như Thường thị Lang; điều này cũng chỉ là vì ông ta là anh họ của Vương Mí mà thôi.

Nếu không phải vì Lưu Linh bị bắt, khiến chức vụ Tướng quân Bình Bắc trở thành trống, có lẽ Vương Tàng cũng không thể có được nó.

Thậm chí một chức vụ “miễn phí” như vậy cũng không thể giành được, điều này khiến Shao Jun khinh thường anh ta.

Mày thậm chí còn không bằng Triệu Cố nữa.

“Dẫn hắn xuống và tra hỏi kỹ lưỡng,” Shao Jun ra lệnh. “Sau khi tra xong, tìm cơ hội đưa hắn về Luoyang.”

“Tuân lệnh!” Một số binh sĩ liền tiến lên, nhét một tấm vải rách vào miệng Vương Tàng để ngăn anh ta nói những lời xúc phạm người khác, sau đó kéo anh ta đi như thể đang kéo một con chó chết vậy.

“Nhanh chóng dọn dẹp hiện trường chiến đấu,” Shao Jun ra lệnh khi nhìn thấy bóng dáng của Vương Tàng đang vùng vẫy rồi xa dần. “Toàn quân hãy di chuyển đến thành cổ Xincheng để nghỉ ngơi ba ngày.”

“Ngoài ra, yêu cầu Chen Liangfu ở Yingchuan mang thêm một lượng lương thực đến đây.”

Sau khi đánh bại đội quân của Vương Tàng, những kẻ cướp bóc di chuyển về phía nam qua các khu vực Yu và Yan chắc chắn sẽ bị đe dọa. Trong mùa đông này, nguồn cung lương thực của họ không đủ; việc cướp bóc đã được thực hiện hết trong thời gian hiện tại, nếu tiếp tục kéo dài, họ sẽ khó có thể cướp được thêm gì nữa. Trong tình huống bế tắc này, có lẽ họ sẽ phải rút quân.

Điều đó chính là mục tiêu mà chúng ta mong muốn.

Lưu Diệu đang đóng quân ở Luoyang và đã chờ đợi nhiều ngày mới nhận được tin tức. Không còn cách nào khác, những sứ giả của họ buộc phải đi về phía bắc, qua Sông Hoàng Hà, đi qua Ký Quận và Hà Nội, sau đó mới tiếp tục di chuyển về phía nam đến Luoyang.

Có lẽ cũng có thể thử đi qua dãy núi Songshan, nhưng trong núi có rất nhiều bọn cướp và còn có nhiều người vô gia cư tụ tập thành các bộ lạc nhỏ; việc một số sứ giả có thể thông qua những khu vực đó là rất nguy hiểm, chỉ cần không cẩn thận là có thể mất tích ngay lập tức.

Khi sứ giả đến cửa phía tây của Thành Tây Minh, đúng vào lúc Vương Mí và Triệu Cố liên tiếp gửi sứ giả yêu cầu rút quân.

Lưu Diệu suy nghĩ rất lâu, cuối cùng đã đồng ý cho họ nghỉ ngơi trong thung lũng sông Lỗ Thủy, nhưng không cho phép họ rút quân.

Ông hiểu rõ hoàn cảnh của hai người đó.

Trước đó, khi tấn công vào Yúnzhōng Wù, họ đã nhiều lần thất bại. Quân đội của Triệu Cố có hơn hai ngàn người thiệt mạng hoặc bị thương; quân đội của Vương Mí cũng không ít hơn một ngàn người gặp tai nạn tương tự.

Đến lúc này, không phải là họ không thể tiếp tục chiến đấu được, mà thực sự là không cần thiết nữa.

Địa hình ở đây quá hiểm trở; mỗi người đối phương có thể đổi lấy hàng chục người của chúng ta, thật là thiệt hại lớn.

Nói chung, sau hơn nửa tháng ở thung lũng sông Lỗ Thủy, họ chỉ thu được hơn ba ngàn người và một lượng lương thực nhỏ; tổng thể mà nói, họ thiếu hụt nặng nề.

Trên đường này, thực ra họ có thể rút quân rồi, nhưng Lưu Diệu không dám đưa ra lệnh đó, vì vẫn cần phải báo cáo với Bình Dương để nghe ý kiến của Hoàng đế.

Còn về tin tức mà ông vừa nhận được, rằng quân đội của Vương Tàng đã mất hơn một nửa lực lượng và chỉ có hơn một ngàn người thoát ra được, thì ông không quá quan tâm đến điều đó nữa.

Việc họ gặp phải Shao Xun khi đi nam để cướp bóc có thể coi là họ không may mắn thôi.

Điều thực sự khiến Lưu Diệu muốn rút quân là những tin tức thất bại từ miền Bắc Đài.

Lưu Khâm vì muốn trả thù, đã dùng mọi cách để thuyết phục Xiānbēi Tuóbá Yīlú cung cấp quân tiếp viện. Yīlú đã đồng ý và cử cháu trai mình là Tuóbá Yùlǜ dẫn theo hai vạn kỵ binh đến giúp đỡ.

Xiānbēi rất hung mạnh; họ đã đánh bại hoàn toàn phe Tiěfú của Hồn Đức và phe Xiānbēi Bái Bộ, xâm nhập vào doanh trại của họ và tiến hành tàn sát. Hai phe không thể chống đỡ nổi, vừa kêu gọi sự giúp đỡ từ Bình Dương, vừa dẫn quân chạy về phía tây, băng qua Sông Hoàng Hà và chạy đến lãnh thổ Thượng Quận – nơi mà phe Tiěfú của Hồn Đức và phe Xiānbēi Bái Bộ đã từng quy phục Lưu Khâm vào năm ngoái, nhưng sau đó lại chuyển sang phục vụ Lưu Hán sau khi bị Lưu Tông chinh phục.

Vì những công lao lớn mà Tuó

Rõ ràng là, dù đất đai ở Trung Nguyên có kém cỏi đến mấy, vẫn tốt hơn thảo nguyên nhiều. Mười nghìn bộ lạc ấy cũng không phải là toàn bộ lực lượng của Tuoba Yilu; chúng chỉ là những người được ông ta cử đến để chiếm giữ các vùng đất đó mà thôi.

Vương Tuấn rất không hài lòng với việc Lưu Khâm quá nuông chiều người khác – vì Đại Quận thuộc về U Châu – và đã kiên quyết phản đối, dẫn đến cuộc chiến lớn với người Tuoba Xianbei, kết quả là họ phải rút lui.

Từ đó, trọng tâm hoạt động của người Tuoba Xianbei đã chuyển sang các khu vực như Vân Trung, Yên Môn, Đại Quận. Đây là những vùng đất khá tốt, thích hợp cho việc chăn nuôi và canh tác. Vào thời Đường, người ta thậm chí đã thiết lập chức vụ “Đại Đồng quân tiết độ sứ” để quản lý các bộ lạc ở thảo nguyên; Tuoba Yilu thậm chí còn có thêm một vùng đất gọi là Đại Châu – trong khi Đại Quận của Tây Tấn thì được gọi là Vũ Châu vào thời Đường, còn Yên Môn Quận thì được đổi thành Đại Châu.

Lưu Khâm có lẽ cũng nhận ra rằng việc nuôi dưỡng người Tuoba Xianbei quá mức không phải là điều hay. Nhưng họ cũng không phải là kẻ ngốc. Tuoba Yilu và Lưu Khâm là anh em ruột thịt; việc tôi sử dụng một ít đất đai của anh em mình thì sao? Tôi đã chiến đấu vì bạn, đổ máu vì bạn, vậy mà bạn lại muốn thoát khỏi trách nhiệm à?

Lưu Khâm không còn cách nào khác, chỉ có thể di dời người dân các huyện ở phía bắc Yên Môn vừa mới được giành lại từ tay người Hồn Đặc về phía trong đất liền; dù sao sau này ông ta vẫn cần phải mượn quân từ người Tuoba Xianbei mà.

Lưu Diệu không quan tâm đến những lo lắng của Lưu Khâm; ông ta chỉ biết rằng Yên Môn Quận đã mất, và các bộ lạc Bạch Bộ Xianbei, Thiết Phục Hồn Đặc đã chạy đến khu vực Tây Hà. Mặc dù họ vẫn phải thần phục triều đình ở Bình Dương, nhưng sức mạnh của họ đã suy yếu đi rất nhiều, và trong thời gian ngắn họ sẽ không thể cung cấp nhiều quân lính để chiến đấu cho triều đình nữa.

Hiện tại, ông ta còn lo lắng hơn về khả năng người Tuoba Xianbei sẽ không hài lòng và tiếp tục xâm lược các khu vực như Tân Hưng Quận hay phía bắc Thái Nguyên; điều đó sẽ đe dọa đến đất chăn nuôi của người Hồn Đặc. Vì vậy, ông ta có ý định rút quân.

Vào ngày 21, Vua Hà Nội Lưu Xán đã đến đại doanh bên ngoài cửa Tây Minh.

“Thị Quang, tôi đã quyết định rút quân.” Sau nhiều ngày suy nghĩ, ông ta đã đưa ra quyết định cuối cùng.

Lưu Xán không hề ngạc nhiên, chỉ hỏi: “Có phải

“Anh ta còn kém tôi nữa; tối đa chỉ có thể chịu đựng được mười ngày thôi, sau đó lại phải trở về thành Ye để kiếm thức ăn.” Lưu Diệu nói: “Cướp bóc cũng chẳng thu được bao nhiêu; chi phí cao hơn doanh thu, cuộc chiến này tôi không thể tiếp tục nữa.”

Lưu Xán không biết nói gì thêm.

Năm ngoái khi chinh phục Lạc Dương, cuối cùng cũng phải rút quân vì hết lương thực.

Hai năm qua thật sự rất khó khăn; các tướng lĩnh cũng cứng nhắc đến mức không thể thay đổi được gì. Không phải họ đột nhiên trở nên dũng cảm hơn, mà là thực sự không thể cung cấp đủ lương thực cho quân đội.

Dọc hai bên con đường, khắp nơi đều là xác chết của những người đói khát nằm liệt.

Chỉ cần ai sẵn lòng phân phát cháo cứu trợ, thì việc tuyển mộ binh lính sẽ không thành vấn đề… Nhưng thật không may, không ai có đủ lương thực cả.

Cuộc chiến này, quả thực đã đến hồi kết thúc rồi.

“Năm sau liệu có thể tiếp tục không?” Lưu Xán cảm thấy hơi tiếc nuối.

Lạc Dương ạ… Trung tâm của thiên hạ.

Không chỉ Lưu Nguyên luôn nhớ về nó trước khi qua đời, mà bản thân anh ta cũng rất mong muốn chinh phục nó; ý muốn đó thực sự rất mạnh mẽ.

“Còn phải xem sao đã…” Lưu Diệu nói một cách không chắc chắn.

Trong lòng anh ta, cảm thấy không cần thiết nữa.

Chừng nào Lạc Dương vẫn còn đủ lương thực, thì việc chinh phục nó sẽ rất khó khăn… Giống như lần này ra quân vậy.

Hoặc có thể quân đội của nước Tấn sẽ ra ngoài đánh trận, nhưng điều đó cũng dường như không khả thi.

Nói chung, mọi thứ đều rất khó khăn.

“Phía nam Yquè, nghe nói có các quận huyện như Quảng Thành Tạc, Liangxian, Xiangcheng… đã yên ổn nhiều năm và khá giàu có,” Lưu Xán nói: “Nếu có thể vượt qua đó để cướp bóc, chắc chắn sẽ thu được nhiều thứ.”

Lưu Diệu lắc đầu; anh ta không tin lắm vào điều đó.

Hạn hán và đội ruồi lang ảnh hưởng rộng lớn; chắc chắn không thể nào các khu vực đó không bị ảnh hưởng.

Dù có tốt hơn những nơi khác một chút, thì cũng chỉ tốt có hạn mà thôi. Lượng lương thực dự trữ của Shao Jun cũng sắp cạn kiệt rồi.

Cuộc chiến này khiến cả hai bên đều kiệt sức; chúng ta cần phải nghỉ ngơi một thời gian.

“Năm sau, tôi muốn tập trung vào việc công phá Trung… Vua Hà Nội thấy sao?” Lưu Diệu hỏi.

“Nếu Vua Thủy An đảm nhận vai trò đại tướng, tôi sẵn lòng dẫn quân đi tiên phong,” Lưu Xán đáp.

Lưu Diệu mỉm cười nhẹ.

Mặc dù Vua Hà Nội là hoàng tử, nhưng không phải là thái tử. N

Vì ngày hôm đó, hoàng đế đã trực tiếp hứa trước mặt mọi người rằng khi Vua Bắc Hải lớn lên, ngài sẽ trả lại ngai vàng cho cậu ấy, vì vậy việc này không thể chỉ là lời nói suông được.

Bây giờ, Vua Bắc Hải đã trở thành Hoàng Thái Đệ, là người thừa kế ngai vàng của đại quốc.

Có lẽ, Vua Hà Nội cũng rất thất vọng phải không?

Hoặc có lẽ, ông ta cũng ấp ủ một chút tham vọng, muốn ghi công lao để sau này đánh bật Hoàng Thái Đệ và trở thành Thái Tử? Không thể loại trừ khả năng đó; thậm chí, điều đó còn rất có thể xảy ra.

Nhưng điều này có liên quan gì đến ông ta chứ?

Sau khi hoàng đế lên ngôi, khó có khả năng ngài sẽ tự mình xuất quân chiến đấu. Trong tương lai, những người sẽ chỉ huy quân đội, ngoài quý nhân họ Hồ Yên, thì chỉ còn lại các thành viên của dòng họ Lưu thị mà thôi. Vua Hà Nội có rất nhiều cơ hội; tất cả phụ thuộc vào việc liệu ông ta có biết nắm bắt chúng hay không.

Lưu Diệu nhìnLạc Dương lần cuối cùng.

Có vẻ như cũng có người lên tầng Tây Minh để ngắm nhìn thành phố từ trên cao.

“Hãy để các ngươi tạm thời vui mừng một chút đi.” Lưu Diệu nghĩ thầm: “Biết đâu một ngày nào đó, chính các ngươi sẽ gặp phải nội loạn, và lúc đó, việc chiếm lấyLạc Dương sẽ không hề khó khăn chút nào.”