“Phía đông Mạnh Tân trở đi, bờ bắc khá bằng phẳng, trong khi bờ nam lại có nhiều ngọn đồi và dãy núi cản trở.” Trên một ngon đồi nhỏ phía tây Hổ Lao Quan, Đạo Ngôn – Thư ký trái của Tướng quân Đông Hán – đã giải thích rõ ràng: “Vào phía tây Lạc Khẩu có núi Thủ Dương Sơn (khác với núi Thủ Dương Sơn ở Quan Trung hay Hà Đông), đây chính là phần phía đông của núi Mang Sơn. Về phía đông Lạc Khẩu, các ngon đồi liền tiếp nhau; từ đồi Hoàng Mã, Xuyên Môn trở đi, độ cao dần tăng lên cho đến núi Đại Bình, với độ cao hơn bốn mươi thước.”

“Phía đông núi Đại Bình, các dãy núi tiếp tục kéo dài thành núi Quảng Vũ; đây chính là nơi Quân sư Quảng Vũ, Lý Tả Xa, đã huấn luyện binh sĩ cho Lưu Ấng. Phía đông núi Quảng Vũ, đất đai dần trở nên bằng phẳng và chính là khu vực Tinh Dương.”

“Những dãy núi này thực chất là những nhánh của núi Sùng Sơn mở rộng về phía bắc, bao gồm núi Phương Sơn, núi Đại Bình… Chúng kéo dài từ nam lên bắc, chạm vào bờ sông, tạo thành rào cản cho giao thông đường bộ từ đông sang tây.”

“Người xưa đã mở con đường qua núi Đại Bình dọc theo bờ sông, biến nó thành tuyến giao thông quan trọng giữa miền trung Hoa. Vì vậy, từ thời Hán trở đi, người ta đã coi đây là địa điểm then chốt mà các nhà quân sự luôn tranh giành.”

Thạch Lệ Nghe mãi những lời giải thích phức tạp ấy, anh ta vẫn không hiểu rõ lắm, nhưng vẫn cẩn thận hỏi thêm chi tiết và so sánh với những kinh nghiệm trước đây của mình, cuối cùng mới hiểu được.

Từ Lạc Dương đi về phía đông, chỉ có duy nhất một con đường tuyến đường chính thức được thiết lập. Có thể còn những con đường nhỏ khác, nhưng chúng chưa được con người khai phá, rất nguy hiểm và khó đi đến mức ngay cả xe ngựa cũng không thể qua được. Nếu không thể sử dụng xe ngựa, xe bò hay xe lừa để vận chuyển, thì chỉ có thể dùng động vật mang vác hàng hóa, nhưng khả năng vận chuyển sẽ bị giảm đáng kể; trong trường hợp xảy ra chiến sự ác liệt, việc cung cấp vũ khí sẽ trở nên rất khó khăn.

Lưỡi dao của tôi đã mòn rồi, muốn thay một cái mới nhưng không tìm thấy. Nếu đợi người thợ sửa chữa ở doanh trại, chắc phải mất vài ngày mới xong. Nếu gặp phải đội quân địch đóng chặt các tuyến đường, sẽ rất khó để đánh bại họ, và lương thực cũng sẽ không đủ dùng. Một đội quân lớn như vậy, đường đi thường phải được quy định sẵn, không thể tuỳ ý thay đổi được.

Thạch Lệ Mang theo hai vạn kỵ binh, việc di chuyển qua những con đường nhỏ trong núi quả là rất mạo hiểm. Nếu xảy

Tuy nhiên —— nếu chưa từng thấy đội quân sử dụng loại kiếm bạc của Sào Tặc, có lẽ Thạch Lệ sẽ hài lòng với sức mạnh chiến đấu của đội quân Bộ Quân của mình, nhưng vì đã trải qua trận đối đầu đó, ông ta biết rõ rằng hai bên có sự chênh lệch khá lớn, vì vậy ông ta cảm thấy rất không hài lòng và đã chủ động tập trung huấn luyện để nâng cao thêm sức mạnh chiến đấu của đội quân mình.

Trong trận chiến này, ông ta quyết định không mang theo binh lính bộ binh, mà thay vào đó sử dụng nhiều ngựa và lừa để vận chuyển vật tư hậu cần, nhằm tăng tốc độ tiến công.

Việc tận dụng ưu điểm và tránh nhược điểm là điều mà Thạch Lệ– người đã từng bắt đầu sự nghiệp từ tầng lớp thấp kém – hiểu rất rõ.

“Đạo sĩ Diệu nói rất đúng.” Thạch Lệ cười nhẹ nhàng nhìn vào mặt Diệu Ấn và nói: “Vì người Jin đã có sự phòng bị tại Thành Cao, lệnh của Vương Lưu Diệu có lẽ sẽ không thể được thực hiện. Bây giờ, chúng ta nên làm gì?”

“Có thể nên báo cáo với Vương Lưu Diệu và yêu cầu ông ấy điều động Vương Mí và Triệu Cố đến phía Đông để mở đường qua Hổ Lão Quan,” Diệu Ấn đáp lại.

Thạch Lệ lại nhìn về phía thành trì xa xôi.

Thành trì đó chính xác là nơi chặn đứng con đường núi Xuanmenban; lúc này cửa thành đang đóng chặt, trên thành treo đầy cờ lá, người qua kẻ lại tấp nập, tiếng hô vang liên không ngừng.

Ông ta có thể nhận ra rằng quân canh giữ thành không hề là lực lượng tinh nhuệ, và kỷ luật quân đội cũng không mấy nghiêm ngặt; có lẽ họ có thể thử tấn công. Nhưng dù sao thì đối phương vẫn có lợi thế về địa hình và tường thành, việc có thể chiếm được thành hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

“Đại tướng, chúng ta cần phải thúc đẩy việc này một cách nhanh chóng hơn nữa,” Trưởng sử phải Trương Kính nói với vẻ lo lắng: “Nếu không thể, chúng ta có thể vượt sông Bắc để tiến lên phía trước, sau đó đi vòng qua Lý Dương để tránh Hổ Lão Quan. Có lẽ Vương Hà Nội cũng đang gặp phải những trở ngại tương tự. Cuộc chiến này thật sự có vẻ khá kỳ lạ…”

Vương Hà Nội Lưu Xán là con trai ruột của Hoàng đế Lưu Tông. Theo lệnh của Đại đô đốc và Vương Lưu Diệu, Vương Hà Nội sẽ dẫn dắt hơn mười nghìn kỵ binh nhẹ xuất phát từ Huyền Viên Quan, tiến sâu vào các vùng Yính Châu, Nhữ Nam, Trần Quận và Liêng Quốc để cướp bóc, khiến cho lãnh thổ của Shao Xun trở nên hỗn loạn và phá hủy nền tảng quyền lực của ông ta.

Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi vi

Phía Hàm Nguyên Quan cũng có quân canh gác; nếu không tiến hành trận chiến lớn thì rất khó để vượt qua được.

Khi chiến đấu, điều người ta sợ nhất chính là tình huống này.

Tình huống lý tưởng nhất là toàn bộ nước Tấn mất đi khả năng kiểm soát, triều đình và dân chúng rơi vào hỗn loạn, và tám cửa ải của Lạc Dương không ai quan tâm đến, để họ tự do ra vào.

Nhưng hiện tại, chúng ta đang đối mặt với tình huống tồi tệ nhất.

Toàn bộ nước Tấn đã được tổ chức lại, và các tuyến giao thông quan trọng đều có quân canh giữ; chúng ta phải chiếm giữ từng nơi một.

Thạch Lệ Bỗng nghĩ đến một người – người đang nổi tiếng nhất trong những năm gần đây.

Nếu không có ông ta, tình hình sẽ không như hiện tại.

“Thôi được, ngay lập tức cử sứ giả đến doanh trại, xin binh từ Đại đô đốc.” Thạch Lệ ra lệnh.

Sứ giả nhanh chóng lên ngựa và rời đi.

Thạch Lệ quay sang nhìn Zhang Bin và hỏi: “Meng Sun nghĩ sao?”

Zhang Bin vẫn đang nhìn bản đồ.

Thạch Lệ kiên nhẫn chờ một lúc, sau đó Zhang Bin mới nói: “Lần này, quân Tấn rút lui quá nhanh gọn; tất cả các căn cứ ngoại vi đều bị bỏ rơi, chỉ còn giữ Lạc Dương, điều này lại khiến cho việc tấn công trở nên khó khăn hơn. Hiện tại, có lẽ chúng ta chỉ có thể tìm con đường khác để dụ quân Tấn ra ngoài… Chỉ có thể thử một lần thôi.”

“Nếu quân Tấn không mắc bẫy thì sao?”

“Nếu họ không mắc bẫy, họ sẽ tập trung thu thập lương thực và tài sản, chuẩn bị cho tương lai.”

“Vậy tương lai sẽ ra sao?”

“Nền tảng của ngài nằm ở Hà Bắc, chứ không phải Hà Nam.”

Thạch Lệ suy nghĩ một lúc lâu, rồi cười nói: “Nghe nói Vương Tuấn lại cử quân đến Liêu Đông và lại một lần nữa thất bại, thiệt hại không nhỏ. Nhưng Thái thú Kỷ Châu lại là Thạch Siêu… Làm sao bây giờ?”

“Sau khi Ding Shao chết, Vương Tuấn tự mình đảm nhận chức vụ Thái thú Kỷ Châu. Để thu hút ông ta, triều đình Tấn đã giao toàn bộ hai châu You và Ji cho Jun, và sau đó phong Tư Không cho ông ta.” Zhang Bin nói: “Quân đội của Thạch Siêu yếu thế, nhưng lại kiểm soát các quận huyện của Kỷ Châu… Vương Tuấn chắc chắn không thể để ông ta tồn tại lâu; cuộc chiến lớn sẽ sớm nổ ra… Thạch Siêu – không phải đối thủ của Vương Tuấn.”

“Hmm…” Thạch Lệ có vẻ hứng thú.

Ông ta biết khá nhiều về Vương Tuấn…

Người đó tự cao tự đại, coi thường người khác.

Sau khi kiểm soát được hai tỉnh, có lẽ ông ta đã cảm thấy vô cùng hài lòng.

Tuy nhiên, đồng minh của ông ta là bộ tộc Duanbei lại gặp rất nhiều khó khăn. Trong những năm qua, họ đã mất đi rất nhiều đồng cỏ, và sức mạnh của họ ngày càng suy yếu. Vì vậy, Vương Tuấn buộc phải cử quân giúp đỡ, nhưng chỉ có thể ngăn chặn được phần nào sự suy tàn của bộ tộc Duanbei, chứ không thể cải thiện hoàn toàn tình hình của họ.

Hơn nữa, trong việc này, phía Youzhou cũng liên tục chịu thất bại và tổn thất nặng nề về binh lực cũng như tài nguyên.

Trước tình hình như vậy, thay vì lo lắng, Vương Tuấn lại tự nhận chức vụ Quản lý khu vực Jizhou, buộc triều đình Jin phải công nhận thực tế đã rõ ràng và ban cho ông ta sắc lệnh bổ nhiệm chính thức.

Một người như vậy, thật sự không khó để đối phó, miễn là biết cách xử lý mọi việc một cách khôn ngoan.

“Nếu có được Meng Sun, sự nghiệp vĩ đại của ta chắc chắn sẽ thành công.” Thạch Lệ cười nói: “Nhưng hiện tại, ta vẫn phải phục vụ cho triều đình trước.”

“Đại tướng thật là thông minh.” Zhang Bin ngợi khen.

Doanh trại của Lưu Diệu được dựng ở phía tây của Thành Lạc Dương.

Lần này, cuộc xuất quân diễn ra khá thuận lợi. Người dân Jin hoàn toàn không cố gắng gây rối ở các khu vực ngoại vi, mà thẳng thắn rút về Luoyang và dựng doanh trại bên ngoài các cửa thành, tạo thành thế phòng thủ vững chắc, quyết tâm không rời khỏi thành phố.

Dưới trướng của Lưu Diệu có hơn bảy mươi nghìn binh sĩ; trong số đó, bốn mươi nghìn người là bộ binh và kỵ binh. Trong đó, có mười nghìn kỵ binh thuộc lực lượng chính của ông ta. Vua Càn của Henei dẫn theo mười nghìn kỵ binh nhẹ. Vương Mí, với tư cách là Thị trưởng, dẫn theo mười nghìn binh sĩ. Tướng An Bắc Triệu Cố cũng dẫn theo mười nghìn binh sĩ.

Với bốn mươi nghìn bộ binh và kỵ binh, chắc chắn không thể đánh bại được Luoyang. Theo kế hoạch của ông ta, mười nghìn người sẽ ở lại bên ngoài Thành Lạc Dương để giám sát và chặn đứng lực lượng chính của quân đội Jin. Phần còn lại sẽ chia làm bốn đội, tiến hành cướp bóc để thu thập tiếp tế đồng thời gây tổn thương đến uy tín của triều đình Jin, làm suy yếu nền tảng của họ, từ đó chuẩn bị tốt hơn cho việc chiếm đóng Luoyang sau này.

Tuy nhiên, đội quân của Vua Càn gặp nhiều trở ngại. Khi hơn mười nghìn kỵ binh đến ngoại ô Hanyuan Pass, họ phát hiện ra rằng có quân đội đang canh giữ cửa ải. Sau khi cố gắng tấn công một thời gian và tổn

Tướng quân phòng thủ phía tây, Đơn Chinh, dẫn theo hơn mười ngàn binh sĩ bộ và kỵ binh của các tộc Qiang và Di, đóng quân dọc theo tuyến Xīn An – Miện Trì, nhưng cũng không thể tiến lên được một bước nào.

Nhìn vào tình hình này, có thể thấy quân đội Tấn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Nói thật lòng, Lưu Diệu không biết phải làm thế nào để tiếp tục cuộc chiến này.

Trong hai ngày vừa qua, ông ta đã ra lệnh cho Bộ Quân điều quân về phía đông, đến các nơi như Yǎn Shī, Gōu Shì để vây hãm các pháo đài và buộc các dân tộc địa phương phải phục tùng.

Mặc dù đã thu được một số thành quả, nhưng chúng vẫn còn xa mới đạt được kỳ vọng.

Nhìn lại những bức tường thành cao vút, con hào rộng lớn của Lạc Dương, cùng những người đàn ông từ các vùng thảo nguyên chỉ giỏi chiến đấu trên lưng ngựa dưới trướng mình, Lưu Diệu càng thêm cảm thấy bối rối.

Nghe nói năm ngoái Lạc Dương đã nhận được khá nhiều lương thực từ các vùng khác, vì vậy trong thời gian ngắn nữa họ vẫn có thể kiên trì.

Nhưng nếu cuộc chiến này kéo dài quá lâu, rất có thể chính phe mình sẽ hết lương thực và buộc phải rút quân. Lưu Diệu dường như đã có thể đoán trước được kết cục.

Vì vậy, vẫn cần phải tìm cách thu thập thêm lương thực!

Vào ngày 24 tháng 10, khi Shaoxun vẫn đang chờ đợi tại huyện Đăng, Lưu Diệu đã tự mình đến Yǎn Shī.

Thành phố huyện đã bị “quân đội hoàng gia” đánh bại.

Triệu Cố đã tập hợp tất cả những người dân địa phương vào quân đội, thậm chí cả những đứa trẻ mới mười một, mười hai tuổi cũng không bị bỏ qua.

Vương Mí thì đang tấn công pháo đài Thạch Liêng Ngụ; ngay trước khi Lưu Diệu đến, họ mới vừa đánh bại được pháo đài này và bắt được hơn một ngàn người dân di cư.

Sau khi hoàn thành việc tấn công hai địa điểm này, hai người này đã chuẩn bị di chuyển đến Gōu Shì, với mục tiêu trực tiếp là pháo đài Bạch Cốc Ngụ do họ hàng nhà Tào kiểm soát.

Pháo đài Bạch Cốc Ngụ lớn hơn nhiều so với Thạch Liêng Ngụ; ban đầu nó có hơn một ngàn người, chủ yếu là con cháu, người hầu và binh sĩ của gia tộc nhà Tào. Trong hai năm qua, nó còn thu hút thêm nhiều người di cư từ Hà Bắc và các khu vực khác, trở thành pháo đài lớn nhất trong khu vực Gōu Shī, Yǎn Shī, Gǒng Xiàn.

Zhao và Wang có chút do dự, nhưng cũng khá tham lam; ngay khi Lưu Diệu đến, họ vẫn chưa quyết định liệu có nên vây hãm Bạch Cốc Ngụ hay không.

“Hãy đi đến Yí Yáng.” Lệnh của Lưu Diệu khiến hai người vừa vội vàng đến đó đổi sắc mặt.

__TERMLOCK

“Được.” Vương Mí và Triệu Cố ngẩn ngơ một lát rồi đáp lại.

“Đại tướng quân, Shí Đông An xin cử Bộ Quân đi đánh Hổ Lao Quan, ông nghĩ sao?” Vương Mí hỏi tiếp.

Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Diệu có vẻ nguy hiểm; ông taPhản vấn: “Là tôi mới là đại tướng quân, hay là Thạch Lệ mới là đại tướng quân?”

Vương Mí vội vàng cúi đầu xuống, trong lòng thì chửi bới: Lưu Diệu và Thạch Lệ đều không phải người tốt gì cả.

“Trước hết hãy đến Yý Dương. Các ngươi cùng với Sơn Chấn Tây tuân theo lệnh của Vua Hà Nội, cùng nhau tấn công Viên Diên,” Lưu Diệu nói. “Còn về Hổ Lao Quan, tôi sẽ tự mình ra lệnh cho Vương Tàng và Thạch Siêu dẫn quân xuống phía nam, từ đông sang tây, để tấn công từ phía sau.”

“Tuân lệnh!” Vương Mí và Triệu Cố đồng thanh đáp.

Thực ra, việc đi đến Yý Dương cũng không phải là điều tồi tệ gì. Nghe nói đó là lãnh địa của Sào Tặc, nơi có dân cư đông đúc; có thể cướp bóc một chút để bổ sung quân nhu cho đội quân.

Dù sao thì cuộc chiến này cũng đã trở nên như vậy rồi; thử xem sao cũng không sao chứ?

Hai người không lưỡng lự nữa, lập tức đi triệu tập binh sĩ và từ từ rút quân về hướng Yý Dương.

Còn Lưu Diệu thì tự mình dẫn quân kỵ binh đi tuần tra ngoài đồng, tìm cơ hội bắt giữ các sứ giả, đồng thời kiểm tra xem liệu có binh sĩ của phe Tấn nào đó mất tinh thần mà ra khỏi thành đi đánh trận ngoài đồng không.

Với tình hình hiện tại, ông ta đã đưa ra lựa chọn tốt nhất rồi.