Khi lái xe đến huyện Liang, những gì hiện ra trước mắt là bầu không khí căng thẳng của chiến tranh ở khắp nơi.

Trong các làng mạc, những binh sĩ cầm kiếm bạc vừa kết thúc giờ nghỉ đã rời nhà để lên đường.

Cha tôi im lặng đẩy cối xay đá, thu dọn loại “bột trắng” pha lẫn nhiều bã mì, thỉnh thoảng liếc nhìn con trai mình đang chuẩn bị lên đường.

Mẹ tôi mải mê chọn rau cải, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Vợ tôi cho những thức ăn khô đã chuẩn bị sẵn vào gói hàng và nói nhỏ: “Bánh mì đã được ngâm trong giấm theo quy định của quân đội, hãy cất kín nhé. Nếu gặp khó khăn về thực phẩm, chúng ta vẫn có thể sống qua vài ngày. Những chiếc bánh hấp này mới làm, hãy ăn hết trong hai ngày tới nhé. Đây là muối chua, ngon hơn rau dưa muối trong quân đội đấy. Chồng yêu, công việc chiến đấu vất vả lắm, khi mệt thì hãy ăn kèm với bánh nhé, đừng tiết kiệm.”

“Cần phải mang nhiều thức ăn như vậy sao?” Người lính nói với nụ cười nhẹ nhàng nhưng lại trách móc: “Tôi chỉ cần mang theo hai chiếc bánh ngâm giấm là đủ rồi. Trong quân đội luôn có thức ăn, không lo đói đâu. Năm nay mùa mì kém thành quả, gia đình cũng không giàu có lắm, vì vậy tôi sẽ không mang theo bánh hấp.”

Nói xong, anh đưa vài chiếc bánh hấp vẫn còn ấm vào tay vợ và nói: “Khi tôi trở về từ Kinh Châu, chắc chắn sẽ mang về cho em vài tấm lụa để may quần áo mới.”

Vợ anh đỏ mặt, lén nhìn ông bà đang làm việc bên cạnh, rồi nhìn chồng mình với ánh mắt trách móc.

Người chồng hiểu ý vợ, quay người lại và nói: “Ông bà ơi, quân đội đang gấp rút, con phải đi bây giờ.”

“Đi đi.” Cha tôi trả lời một cách lặng lẽ: “Trước đây, anh trai con làm việc kéo thuyền trên sông, bị bệnh và qua đời khi còn rất trẻ, không để lại vợ con gì cả. Con may mắn hơn anh ấy, đã trở thành binh sĩ của Trần hầu, hàng năm nhận được rất nhiều lương thực, cuộc sống của gia đình ngày càng tốt đẹp hơn. Có cha ở nhà, con không cần phải lo lắng gì đâu. Em trai thứ ba và thứ tư của con cũng đã lớn, có thể đi làm ruộng rồi, không có gì phải lo cả. Hãy đi và chiến đấu thật tốt nhé.”

“Trên chiến trường, đừng cố tỏ ra mạnh mẽ quá,” mẹ tôi lau nước mắt và nói: “Người tên Zhang Ba ở phía tây làng, sau khi giết được một tên trộm thì còn muốn giết thêm hai, ba người nữa, cuối cùng không biết sao mà bị tên tên bắn chết… Con phải cẩn thận nhé. Mẹ đã ướp một con cá, đợi con về nhà d

Người sử dụng kiếm nặng và loại nỏ đá vẫn chiếm đa số, nhưng cũng có rất nhiều người sử dụng các loại vũ khí khác nhau. Thậm chí, một số người sau khi luyện tập kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa trong vài năm, đã bắt đầu hướng tới việc trở thành kỵ binh giao tranh cận chiến. Họ sở hữu 150 mẫu ruộng đất tốt, có quân sĩ riêng giúp đỡ làm việc; cuộc sống của họ ổn định, và họ có rất nhiều thời gian để rèn luyện kỹ năng chiến đấu, vì vậy nhiều người trong số họ đều là những người đa năng. Shao Xun không hề thành lập một đội quân kỵ binh chuyên biệt, bởi vì chi phí cho việc này quá lớn. Một phần quân sĩ được huấn luyện kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa cũng là kết quả của sự chỉ đạo cụ thể từ ông ta; nói cách khác, đó là việc chuyển gán chi phí đào tạo cho chính những quân sĩ đó. Tương ứng với điều này, những quân sĩ đã quen với việc chiến đấu trên lưng ngựa sẽ được tổ chức thành nhóm riêng, đóng vai trò là lực lượng tấn công cận chiến. Khi ra trận, họ sẽ nhận được nhiều phần thưởng hơn và điều kiện sống tốt hơn. Tất nhiên, cũng có những quân sĩ nghèo khó hơn. Có người sau khi ra trận liên tiếp mất hai con ngựa và một số quân sĩ riêng, lại phải chịu những thiệt hại nặng nề hơn người khác trong những thảm họa liên tiếp trong hai năm, đến nỗi không đủ tiền để mua ngựa mới. Hiện tại, họ đã trở thành bộ binh. Một hệ thống quân sự, sau một thời gian dài, sẽ phát triển theo hướng này. Hệ thống phòng thủ ở Thạch Kiều mới được thiết lập chỉ vài năm mà thôi; nếu được phát triển trong hàng chục năm hoặc thậm chí hàng trăm năm, quân sĩ cũng sẽ dần dần phân hóa. Có người mặc áo giáp lộng lẫy, cưỡi ngựa cao lớn, trông rất oai phong; có người thì sau khi thất bại, mất áo giáp sắt và không đủ tiền để mua mới, đành phải trở thành bộ binh mặc áo giáp nhẹ đi theo đội quân ra trận. Mọi chuyện trên đời này đều như vậy. Lần này, trong cuộc xuất quân này, ba hệ thống phòng thủ của huyện Liang bao gồm Thạch Kiều và hai hệ thống phòng thủ của gia tộc Lý đã được huy động, cung cấp 300 người; hệ thống phòng thủ Lỗ Sơn thuộc hai hệ thống phòng thủ của Lỗ Dương đã cung cấp 150 người; hai hệ thống phòng thủ của Nhữ Dương và Nam Sơn mỗi nơi cung cấp 100 người. Về các hệ thống phòng thủ khác như Dương Đái, Dương Thành… ngoại trừ hai hệ thống phòng thủ mới được thiết lập ở huyện Dương Hạ chưa được huy động, tổng cộng mười hệ thống phòng thủ khác đã cung cấp tổng cộng 1.000 người, đóng vai trò là lực lượng xung kích. Những cuộc chiến tranh thường xuy

Năm nay, do dịch hạch, cuộc sống của những người lính canh tác gặp rất nhiều khó khăn; hiện tại chỉ còn lại khoảng 29.000 người, được chia thành sáu đơn vị.

Lần này, trong số họ, có 3.000 người được lựa chọn vì đã thể hiện tốt trong công việc và được điều động vào quân đội canh tác ở Luyang.

Việc thoát khỏi cảnh khổ cực thực sự là một điều may mắn lớn. Những người lính canh tác này thà ra trận chiến đấu, đối mặt với nguy cơ bị thương hoặc tử vong, còn hơn là tiếp tục chịu đựng những công việc nặng nhọc và nguy hiểm hàng ngày, sống như những con vật.

Trong vài tháng gần đây, có rất nhiều người di cư từ phía Luoyang chuyển về phía nam. Thành thật mà nói, Shao Xun cũng không thể nuôi sống hết tất cả họ. Anh ta không phải là thần tiên, không thể tạo ra nhiều lương thực như vậy. Năm đầu tiên xảy ra hạn hán nghiêm trọng, năm thứ hai lại là dịch hạch; mặc dù đã dùng lúa mì đông để giảm bớt rủi ro, nhưng sản lượng vẫn bị sụt giảm. Đến nay, lương thực dự trữ đã không còn nhiều, và anh ta cũng không dám thuê thêm người lao động. Cuối cùng, sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, anh ta chỉ có thể giúp đỡ được 3.000 gia đình. Đối với những người di cư khác, anh ta chỉ cho họ ăn vài bữa cháo, rồi phát cho mỗi người hai cái bánh mì, sau đó mới cho họ rời đi.

Ba ngàn gia đình này cũng được đưa vào quân đội canh tác ở Luyang. Như vậy, đội quân này đã có tổng cộng 11.000 hộ gia đình, với hơn 20.000 người, gồm cả nam nữ, già trẻ. Ngay cả những binh sĩ hỗ trợ cũng được tập trung trước các binh sĩ chiến đấu.

Những người di cư từ Hà Nội Bành Lăng im lặng nhìn những bộ áo giáp da, cây giáo dài và thanh kiếm có đầu móc xoắn bên cạnh mình. Họ bất ngờ trở thành trưởng nhóm binh sĩ hỗ trợ và được phân phát những thứ đó. Mọi người xung quanh đều nhìn họ với ánh mắt ghen tị. Kiếm và giáo thì không quan trọng lắm, nhưng áo giáp da thì rất hữu ích; trong những lúc nguy cấp, nó có thể cứu mạng họ.

Bành Lăng nhìn những người này với ánh mắt lạnh lùng, không hề biểu hiện cảm xúc gì. Cha mẹ anh ta đã mất, vợ anh ta cũng đã qua đời, con trai anh ta thì bị giẫm chết ngay bên ngoài cổng thành Đại Hạ… Anh ta đã không còn gì để mất nữa. Anh ta chỉ sống theo bản năng – lang thang theo bản năng, ăn uống theo bản năng, được đưa vào quân đội canh tác theo bản năng, và chuẩn bị ra trận chiến đấu theo bản năng…

Gió thu bắt đầu thổi, mang theo hơi lạnh buốt. Khuôn mặt Bành Lăng vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Trần hầu.

Ánh mắt đó kéo dài khá lâu; anh ta đã không còn nhớ được lúc đó mình đã nhìn với ánh mắt gì nữa.

Sau đó, tướng quân trung thành của Trần hầu là Đường Kiếm đến và thăng chức anh ta thành trưởng đội hỗ trợ, phụ trách quản lý chín người khác.

Trong số những người này, phần lớn là người lang thang, nhưng cũng có hai người thuộc nhóm binh sĩ canh tác do Kỳ Tàng và Vương Mí chỉ huy.

Bành Lăng từng nghe nói đến Vương Mí, nhưng chưa bao giờ biết tên Kỳ Tàng; tuy nhiên, điều đó cũng không quan trọng lắm, dù sao họ cũng là những kẻ thua trận dưới tay Trần hầu mà thôi.

Những binh sĩ canh tác này biết rất nhiều thông tin; họ bàn tán một cách bí ẩn về cuộc hành quân xuống phía nam này, cho rằng mục đích là để đối phó với một tên trùm cướp có tên Vương Như.

Vương Như đã chiếm giữ nhiều thành phố; nếu việc tấn công các thành phố đó xảy ra, thì số người chết sẽ rất lớn.

Bành Lăng không mấy quan tâm đến điều đó. Chết thì chết thôi… Cái gì có thể làm được? Điều anh ta quan tâm hơn là liệu mình có thể giết được vài tên quan lại xấu xa trước khi chết hay không.

Thật đáng tiếc, Vương Như cũng là kẻ nổi loạn; có lẽ anh ta sẽ không thể thực hiện ý định đó được.

Một đoàn xe lớn đi qua bên cạnh, thu hút sự chú ý của những người lính đang nghỉ ngơi bên đường.

Bành Lăng liền nhìn theo.

Vương Diễn vừa mới kéo rèm xe ngựa lên và nhìn thẳng vào mắt Bành Lăng; ngay lập tức, anh ta cau mày.

Người này đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống; ánh mắt anh ta đầy hung ác… Thật là kỳ lạ.

Hơn nữa, khi nhìn thấy mình, ánh mắt vốn lạnh lùng của anh ta bỗng nhiên trở nên sáng lên một chút, như thể đang nhìn chằm chằm vào con mồi vậy… Thật là vô lý!

Vương Diễn buông rèm xe xuống và không nhìn người đó nữa.

Đoàn xe đi được nửa ngày sau thì nhanh chóng đến nơi có tên Lý Liễu Viên. Bên ngoài khu vườn, có rất nhiều binh sĩ đứng đó, toát lên vẻ hung hãn. Trên mặt sông Như Thủy, có rất nhiều thuyền chở đầy lương thực và vật tư quân sự.

Khi đoàn xe dừng lại, ngay lập tức có người đến tiếp nhận và bắt đầu unloading hàng hóa trên xe.

Tại Luoyang, không còn lương thực nào để cung cấp, nhưng các loại vũ khí do thợ thủ công chế tác ra vẫn rất có giá trị. Đặc biệt là những phụ kiện tiêu hao như mũi tên, dây cung, mũi tên… những thứ này không thể được bổ sung trong thời gian ngắn. Và có lẽ, đây chính là điều duy nhất mà triều đình có thể dùng để thương lượng.

Shao Jun đang luyện võ trong sân khi nhìn thấy Vương Diễn, anh ta liền mỉm cười và nói: “Sắp xuất quân rồi, Tài uý sao phải tự mình đến thúc giục? Là lo lắng cho tôi à?”

Vương Diễn nghe vậy cũng cười và nói: “Đến tận đây chỉ để thăm ngài, lại nhận phải những lời chế giễu như vậy, thật không phù hợp với phong cách tiếp đãi khách.”

“Tài uý đến đây, có việc gì muốn dạy tôi không?” Shao Jun đưa thanh kiếm trở lại giá đựng vũ khí và hỏi.

Vương Diễn gật đầu và nói: “Có thể người Hồn Đã chuẩn bị tiến về phía nam, tôi đến đây để thông báo cho ngài.”

“Chuyện như thế này, tại sao Tài uý phải tự mình đến? Gửi một sứ giả mang tin đi là được mà.” Shao Jun nói.

Vương Diễn nhìn người chiến binh oai phong, tràn đầy khí phách trước mắt mình, thở dài và nói: “Lâu lắm rồi không gặp ngài, vào lúc này đất nước đang gặp nguy cơ, không hiểu tại sao, tôi lại muốn đến thăm ngài.”

“Nói như thể tôi sẽ không trở về vậy…” Shao Jun không ngần ngại, đùa cợt: “Những kẻ như Vương Như, Hou Tuo, Yan Yi… có thể khó đánh bại hơn Kỳ Tàng hay Vương Mí, nhưng điều đó có quan trọng không? Suốt những năm qua, tôi đã tiêu diệt bao nhiêu băng đảng cướp bóc rồi; tất cả chúng đều bị đánh bại.”

“Ngài quả thật là người hào phóng, tôi cũng không biết nên nói gì nữa…” Vương Diễn nói. “Trước đây tôi còn lo lắng rằng ngài sẽ không sớm xuất quân, nhưng khi đi đường, thấy đại quân đang dần tập trung lại với nhau, có vẻ như ngày mai chúng ta sẽ lên đường ngay thôi.”

“Tài uý không cần phải thử thách nữa, ngày mai chúng ta sẽ lên đường.” Shao Jun nói: “Rất nhiều người chiến đấu vì đất đai, quyền lực, nhưng luôn có những người ngoại lệ. Dù Tài uý có tin hay không, dù không ai thúc giục, tôi cũng muốn sớm xuất quân để thiết lập lại trật tự, giải thoát cho nhân dân khỏi cảnh nguy nan.”

Những lời này khiến Vương Diễn im lặng một lúc.

Shao Jun đôi khi rất tính toán, chỉ hành động khi chắc chắn có lợi ích; nhưng đôi khi lại rất “naive”, sẵn sàng chiến đấu vì những người dân bình thường, không ngần

Một người đầy mâu thuẫn như vậy thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.

“Việc quân Hồn Độc xâm lược Luoyang là điều không thể tránh khỏi, Ngài có ý kiến gì không?” Sau khi bình tĩnh lại, Vương Diễn hỏi.

“Tôi chỉ có một câu nói.”

“Ngài cứ nói ra đi.”

“Hãy đào hào sâu, xây thành cao; đừng giao tranh mù quáng,” Shao Jun nói: “Chỉ cần dựng doanh trại bên ngoài các cổng thành và phối hợp từ xa với quân canh giữ bên trong để chống trả kẻ thù.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Chỉ vậy thôi.” Shao Jun gật đầu và tiếp tục: “Dù thế nào cũng đừng truy kích. Quân kỵ binh của Hồn Độc rất đông; nếu vội vàng rời khỏi thành, e rằng sẽ sa vào cái bẫy của họ. Quân Hồn Độc mạnh ở lực lượng kỵ binh, còn quân đội hoàng gia thì mạnh ở Bộ Quân; hơn nữa, chúng ta còn được hậu thuẫn bởi thành lớn này. Chỉ cần không mắc sai lầm, với sự giúp đỡ của Thạch Lệ, Vương Mí, Triệu Cố… dù cho quân ta hy sinh hết, cũng không thể chiếm được Luoyang.”

“Xun Tai đề xuất phòng thủ tại các căn cứ ngoại vi; Hoàng đế cũng rất đồng ý với ý kiến đó,” Vương Diễn nói thêm: “Tôi nhớ, khi Vương Mí xâm lược Luoyang, Ngài đã đề xuất đón đầu quân địch tại ba cửa ở phía nam Luoyang…”

“Thời buổi đó khác thời buổi bây giờ,” Shao Jun lắc đầu: “Hai năm trước, khi Vương Mí tấn công, dù quân số đông nhưng phần lớn là những người không được huấn luyện bài bản, và họ cũng không có nhiều kỵ binh. Nếu chống trả quân địch ở ngoài tám cổng thành, có thể giảm thiểu thiệt hại cho dân chúng Luoyang. Nhưng bây giờ, quân Hồn Độc đã có đội quân được tổ chức tốt hơn nhiều; nếu chúng ta ra ngoài đối đầu, e rằng sẽ bị quân địch chặn đường sau lưng, và trong tình trạng hoảng loạn, kết quả sẽ rất tồi tệ.”

“Vậy thì chúng ta sẽ chiến đấu bên trong thành à?”

“Đúng vậy, chúng ta sẽ chiến đấu bên trong thành.”

Vương Diễn gật đầu nhẹ.

Về kế hoạch chống trả kẻ thù, trong triều đình có rất nhiều ý kiến trái chiều.

Vương Diễn đề xuất rằng toàn quân nên rút lui về trong thành và dùng lương thực mới vận chuyển đến để phòng thủ, chờ đợi quân Hồn Độc tự rút lui; tuy nhiên, ý kiến này bị nhiều người phản đối.

Hoàng đế cũng không hoàn toàn đồng ý, vì ông lo rằng quân Hồn Độc sẽ chia quân đi cướp bóc các quận lân cận, khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Vương Diễn không hiểu biết nhiều về quân sự; nghe những lập luận đó, anh ta bắt đầu nghi ngờ liệu việc phòng thủ Luoyang một cách cứng