“Mở cửa!” Bên ngoài pháo đài của gia tộc Xie ở Dương Hạ, có vài người quấn khăn trùm đầu, dắt theo những con ngựa được phủ kín bằng vải thô đến.

Họ hét lớn và tự xưng là những người được sứ giả Lư của huyện Hạng cử đi, đi lại giữa các huyện để truyền đạt những mệnh lệnh mới.

Các binh sĩ canh gác đã kiểm tra chữ viết và con dấu trên thư, sau đó mời họ vào trong.

Xie Bào, người đang dạy học sinh trong nhà, đã ra đón họ tại phòng khách chính.

“Tôi là Trần Đồng Căn, thuộc dinh thự của quý ông, xin chào quý công.” Trần Đồng Căn cúi đầu chào hỏi.

“Chen Đốc của Quân đội Dài Kiếm là người thân của anh sao?” Xie Bào liếc nhìn anh ta và hỏi.

“Là em họ của tôi.” Trần Đồng Căn trả lời.

Xie Bào gật đầu rồi hỏi tiếp: “Sứ giả cử anh đến đây với mục đích gì?”

“Sứ giả nói rằng con người sống nhờ vào lương thực; bây giờ, sâu bướm đang phá hoại lương thực, điều này thực sự đe dọa tính mạng của mọi người.” Trần Đồng Căn nói: “Lương thực rất quý giá, các quý ông nên coi việc bảo vệ lương thực và người dân là ưu tiên hàng đầu, không được để kẻ thù chiếm đoạt. Nếu có ai vi phạm, khi sứ giả trở lại, chắc chắn họ sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Sự sụp đổ của gia tộc Hà đã trở thành bài học cho mọi người; các quý ông nên suy nghĩ kỹ về điều này.”

Nghe xong, Xie Bào im lặng một lúc lâu.

Trần Đồng Căn cũng không vội vàng, sau khi truyền đạt xong mệnh lệnh, anh ta liền rời đi vì còn phải đến nhà khác tiếp tục công việc, không có thời gian để trò chuyện thêm.

Xie Bào đứng yên bên cửa phòng khách, sau một lúc, anh ta cười buồn và tự nhủ: “Những lời nói của Lư Tử Đạo có vẻ thẳng thắn, nhưng anh ta thực sự có cơ sở để nói như vậy. Dịch hạch lan rộng khắp nơi, người dân đang gặp nạn; việc cung cấp lương thực thực sự là vấn đề sống còn… Ai lại sẵn lòng đưa lương thực cho kẻ thù chứ?”

Nói xong, anh ta lắc đầu, lòng đầy lo âu.

Kể từ đầu năm nay, tâm trạng của anh ta luôn rất nặng nề.

Một mặt, anh ta nhận thấy rằng trật tự ở miền Bắc đang dần sụp đổ, quyền lực của các gia tộc quý tộc cũng đang suy yếu. Trong bối cảnh biến đổi lớn này, lương thực và quân lực trở nên càng quan trọng hơn; danh tiếng, chức vụ và địa vị xã hội thì ngày càng ít tầm quan trọng, và một nhóm người mới bắt đầu nổi lên.

Shao Xun chỉ là một trong những ví dụ tiêu biểu mà thôi.

Những người dưới quyền anh ta chẳng phải cũng đang nổi lên sao? Hai ba mươi năm trước, họ chẳ

Trong những lá thư trao đổi với người khác, Xie Bao đã chứng kiến quá nhiều sự thất vọng và chán nản; số người muốn di cư về phía nam ngày càng tăng lên.

Ai mà không thích cuộc sống trong một môi trường yên bình chứ?

Lạc Dương đã hai lần bị bao vây, chiến tranh xảy ra liên tục, hạn hán và rầy lưỡi cỏ dại xen kẽ nhau… Ai ở miền Bắc muốn ở lại thì cứ ở đi; dù sao thì tôi thì không muốn nữa – đó là suy nghĩ của rất nhiều người.

Xie Bao cũng bắt đầu cảm thấy dao động.

Anh trai ông, Tạ Khổn, đã đến Kiến Nghiệp và tìm được một công việc tại dinh thự của Vua Lãnh Nhạc, từ đó bắt đầu ổn định cuộc sống mới.

Ông ấy đã đưa theo hơn ba ngàn người thân, gia nhân, tôi tớ, binh sĩ và người làm ruộng đến khu vực Kinh Khẩu; nghe nói sau này họ sẽ được chuyển đến các huyện khác, nhưng dù sao thì họ cũng sẽ được cấp đất để xây dựng nhà cửa.

Còn về người dân thường thì sao? Nghe nói Vua Lãnh Nhạc đang cố gắng thiết lập các huyện dành cho người di cư, để họ không can thiệp vào cuộc sống của người dân bản địa ở miền Nam.

Dù sao thì miền Nam cũng hoang vu, đất trống rất nhiều; việc tái định cư không hề khó khăn, chỉ cần bạn sẵn lòng khai phá đất đai là được.

“Một chiếc lá rơi xuống là biết đến mùa thu…” Sau khi nói xong câu này, Xie Bao lắc đầu thở dài rồi rời đi.

Ông vẫn cần tiếp tục nghiên cứu học vấn và dạy dỗ học trò – tất nhiên, đó là những con cháu của các gia đình quý tộc.

Nếu sau này ông chuyển đến miền Nam, những người học trò này chắc chắn sẽ trở thành sức mạnh to lớn giúp đỡ gia đình Xie.

Ngay khi Thái thú Y Châu Lô Chí cử ra một đội ngũ sứ giả đến các huyện để truyền đạt lệnh “phòng thủ chặt chẽ và chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến”, thì ở phía nam huyện Trần Lưu, phía tây nước Liêng, phía bắc Trần Quận và khu vực tây bắc Yingchuan, các trận chiến đã bắt đầu.

Sau khi trải qua một thất bại, Tao Báo đã tổ chức lại lực lượng và đánh bại quân Khất Hạc tại Sui Dương.

Khi quân Khất Hạc rút lui, Tao Báo tiếp tục tấn công thành phố của nước Liêng; chỉ trong ba ngày, ông ta đã gây ra nhiều tội ác như đốt phá, giết chóc và cướp bóc.

Vua Liêng Tư Mã đang ở Lạc Dương, nhưng lãnh địa của ông ta đã bị tàn phá nặng nề – Vua Liêng trước đây, Tư Mã Róng, đã qua đời vào năm Thái An thứ nhất (302) và không có con trai; cháu trai của Vua Lãnh Nhạc, con trai của Vua Vũ Lăng Tư Mã Tỉnh, đã được nhận nuôi và kế thừa lãnh địa này, bao gồm hơn 5.300 hộ

Khi anh ta thấy các binh sĩ lén lút giấu đi xác chết của những người đã hy sinh trên chiến trường, tâm trạng anh ta hoàn toàn sụp đổ…

Vào ngày 20 tháng 5, Chí Xiong đã bao vây huyện Vũy Thị và trong một ngày đã chiếm được thành phố này. Tuy nhiên, khi tiến hành tấn công các pháo đài do các gia tộc quý tộc và những kẻ có quyền lực dẫn đầu là họ Ruan ở vùng nông thôn Vũy Thị, họ đã phải chịu nhiều tổn thất.

Trong vài ngày, họ chỉ có thể phá vỡ được hai tòa thành và thu được 25.000 hồ lương thực – số lượng này chỉ đủ dùng cho vài ngày thôi.

Đã không còn lựa chọn nào khác, họ buộc phải giết hết tất cả mọi người, từ nam đến nữ, từ già đến trẻ, những người sống trong các pháo đài đã bị họ chiếm giữ, rồi sử dụng thịt của họ để làm thức ăn khô.

Hành động này khiến cho người dân trong các pháo đài khác càng thêm đoàn kết và quyết tâm bảo vệ tự gia đình mình đến cùng, không hề chịu khuất phục trước kẻ thù.

Tình hình dường như đang bắt đầu thay đổi.

Vào ngày 25, đại quân đã đến khu vực huyện Yán Lăng. Lúc này, số lượng sâu bọ cỏ đã giảm đi một chút, nhưng chúng vẫn còn xuất hiện khắp nơi.

Lý do khiến số lượng sâu bọ cỏ giảm là bởi vì chúng đã ăn hết tất cả thức ăn có sẵn; chúng hoặc là sẽ chết đói, hoặc là sẽ di chuyển đến nơi khác. Đối với những con sâu bọ này, việc bay quãng đường 150 km mỗi ngày không hề là vấn đề gì; chúng sẽ tiếp tục ăn hết mọi thứ có thể ăn được cho đến khi không còn gì nữa.

Dụng Liàng đứng trên bờ tường của pháo đài nhà mình, nhìn chằm chằm về phía xa. Anh ta mặc một bộ áo giáp lấp lánh, cầm trong tay một cây cung bộ binh, đeo bên hông một con dao, và trên lưng còn cắm một cây giáo dài; trông anh ta thật oai phong.

Phía sau anh ta là hàng trăm võ sĩ, mỗi người đều mặc áo giáp sắt, trang bị đầy đủ vũ khí và có tinh thần chiến đấu cao.

Nếu Shao Xun nhìn thấy cảnh này, chắc chắn ông ấy sẽ thốt lên rằng các gia tộc quý tộc vẫn rất giàu có, và họ đã cất giấu rất nhiều của cải quý báu.

So với những võ sĩ này, những đội quân mà gia tộc Dụng Liàng đã cử đến Quảng Thành Tạc chắc chắn không phải là lực lượng tinh nhuệ.

Gia tộc Dư có cơ nghiệp lớn và nhiều chi nhánh. Một số chi nhánh xa xôi có thể chỉ là những ngôi nhà nhỏ; vào lúc này, họ hoặc là sẽ đóng cửa và cố gắng bảo vệ bản thân, hoặc là sẽ tập trung lại trong những pháo đài có cơ sở phòng thủ đầy đủ hơn, hoặc là đơn giản là bỏ chạy.

Gia tộc Dụng Liàng đã chọn cách ẩn n

Cháu trai họ của ông, Yu Mie (con trai của Dụ Quân), vừa lên từ tầng dưới thì nghe thấy câu nói đó của Dụng Liàng và bật cười: “Ngôi pháo đài này tối tăm, ẩm ướt và chật hẹp; ai lại muốn sống ở đây chứ? Việc tiếp khách cũng rất bất tiện; lâu dần thì danh tiếng cũng không thể lan truyền được đâu.”

“Giữa sự may mắn và phong cách thanh lịch, chỉ có thể chọn một thôi,” Dụng Liàng nói.

Yu Mie nhìn cháu trai mình một cái; anh ta đã thay đổi nhiều quá. Những lời như thế này lẽ ra phải do người như anh ta nói ra – người đã từ khi còn nhỏ đã đi theo cha đi khắp nơi để học hỏi, xây dựng pháo đài và không ngừng chiến đấu.

Có vẻ như, sau khi ở bên cạnh Trần hầu trong thời gian dài, Nguyên Quy đã học hỏi được rất nhiều; anh ta không còn là người thiếu hiểu biết, chỉ biết tranh luận về những vấn đề huyền bí nữa.

“Bọn cướp đang tấn công!” Yu Mie cảnh báo.

Dụng Liàng nhìn về phía trước và thấy hơn một ngàn tên cướp đang xếp hàng, đẩy những người đàn ông, phụ nữ, trẻ em và người già về phía trước.

Những mũi tên được bắn ra, nhưng vì đội quân của gia tộc này không được tổ chức chặt chẽ như quân đội chính quy, họ không có nhiều loại cung tên hay mũi tên, nên số lượng những mũi tên được bắn ra không đông lắm.

Tuy nhiên, dù vậy, vẫn có rất nhiều tên cướp bị giết; một số trong số họ thậm chí còn ngã xuống chỉ vì đói hoặc choáng váng.

Sau khi dùng hết số mũi tên, nhóm người đó tiến đến gần bức tường đất. Phía sau bức tường, tiếng la hét vang dội; những cây giáo dài, dao lớn và thậm chí cả những cây gậy đều được vung lên, một cuộc chiến máu me nữa bắt đầu.

Bọn cướp tận dụng cơ hội này để tiến lên. Họ có tổ chức tốt và trang bị kỹ thuật tốt; sau khi chịu một số tổn thất, họ đã nhanh chóng phá vỡ bức tường đất và buộc những người ở nhà họ Yu phải bỏ chạy tán loạn.

Trên đỉnh tường, những mũi tên rơi xuống; một số lớn trong số những tên cướp vừa mới chiến đấu mạnh mẽ cũng bị giết.

Các thủ lĩnh của nhà họ Yu lợi dụng cơ hội này để dẫn đội quân dự bị xông vào chiến đấu. Dù kỹ năng của họ còn non nớt và trang bị cũng kém, nhưng sau trận đại hạn, ý chí chiến đấu của họ rất mạnh mẽ; vì vậy, họ đã khiến bọn cướp rơi vào tình trạng hỗn loạn và buộc chúng phải lùi bước.

Mỗi người đều biết rằng hôm nay họ đang chiến đấu vì chính mình, vì lương thực để duy trì sự sống cho gia đình mình.

Trong thời đại hỗn loạn này, đã có quá nhiều người chết; ng

Trận chiến nhanh chóng bước vào giai đoạn quyết liệt nhất. Bên trong và bên ngoài bức tường đất, xác người vương vãi khắp nơi. Dụng Liàng vô thức chà xát mắt mình. Sau trận lũ sâu, cỏ không mọc được, đất đai trở nên đỏ hoang; giờ đây, hơn hai ngàn người từ cả hai phe đang đấu tranh dữ dội đến mức anh gần như không thể phân biệt được liệu mặt đất này vốn đã có màu đỏ như vậy, hay là do máu đã tưới lên nó mà nó mới trở thành như vậy.

“Đùng đùng…” Tiếng kèn báo hiệu cuộc tấn công vang lên từ phía sau quân địch. Tinh thần của các binh sĩ nhà họ Dụ trở nên hăng hái hơn. Hàng trăm lính tư binh có khả năng chiến đấu lại lao ra từ trong pháo đài, cùng với các binh sĩ nhà họ Dụ tiếp tục truy đuổi kẻ địch cho đến khi chỉ còn cách họ vài trượng mới từ từ rút lui.

Chiến trường nhanh chóng trở lại yên tĩnh. Có một số quân địch muốn đến thu dọn xác chết; nhưng một loạt mũi tên đã bắn xuống từ trên thành, giết chết bảy tám người, và những kẻ còn lại liền tan tản.

Dụng Liàng thu hồi ánh mắt, nhìn về phía xa. Ở đó, hàng chục lá cờ lớn nhỏ đứng sừng sững; có vẻ như có hàng nghìn kẻ địch đang đứng đó. Họ đang do dự xem có nên tiếp tục tấn công hay không. Đây không phải là một quyết định dễ dàng để đưa ra.

Vùng đất Yingchuan này tập trung nhiều gia tộc quý tộc và người giàu có; có lẽ đây là nơi có ít nông dân tự cấy cày nhất trong toàn tỉnh Yuzhou. Những bức tường đất nhỏ và các pháo đài nhỏ hầu như không thấy đâu cả; thay vào đó, toàn là những dinh thự lớn và pháo đài kiên cố.

Những dinh thự này cũng khá dễ tấn công, nhưng chúng cũng được bao quanh bởi tường đất và hào sâu, nên việc chống trả cực kỳ quyết liệt. Trận lũ sâu này dường như đã củng cố thêm quyết tâm chiến đấu đến cùng của người dân Yuzhou; khiến cho đội quân của họ đi xuống phía nam gặp phải nhiều trở ngại, và mỗi khi họ chiếm được một nơi nào đó, họ đều phải chịu tổn thất nặng nề về sinh mạng. Ngay cả khi họ có thể tuyển mộ người mới để bổ sung cho lực lượng bị thiếu hụt, nhưng bao nhiêu người mới này thực sự có khả năng chiến đấu?

Còn về tinh thần chiến đấu của họ, thì càng thấp kém hơn nữa. Có lẽ, họ nên rút quân về; cuộc chiến này thực sự không nên diễn ra.

Đại tướng có lẽ nên cảm thấy may mắn vì ông ta không cho toàn bộ quân đội tiến xuống phía nam. Nếu không, với tám mươi nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh phải vật lộn trong cảnh đói khát do trận lũ sâu gây ra, lại liên tục chịu thương tích khi tấn công các pháo đài, tinh thần chiến đấu của họ sẽ càng suy yếu. Và

Dụng Liàng Quay đầu nhìn về phía Yu Mie, anh ta bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Yu Mie hạ giọng xuống và nói: “Tôi nghe nói rằng trong dinh của Trần hầu, có rất nhiều thiếu nữ từ các gia tộc quý tộc, họ đã đóng góp rất nhiều. Dù em gái Văn Công là vợ chính, nhưng tính cách của cô ấy khá nhẹ nhàng, không chắc đã có thể kiểm soát được họ. Lúc này, chính những người thuộc gia đình bên ngoài mới nên vào cuộc.”

Dụng Liàng Gật đầu và lập tức ban lệnh. Chỉ sau một lúc, hàng trăm binh sĩ cùng với hai nghìn lính đánh thuê đã lao ra ngoài để truy đuổi kẻ thù.

“Nguyên Quy, tốt nhất nên cử thêm người đến nhà họ Xun, nhà họ Chung, nhà họ Trần và nhà họ Yên nữa,” Yu Mie tiếp tục nói: “Cuộc chiến đã kéo dài đến mức này, quân địch chắc chắn đã mất hết tinh thần chiến đấu. Nếu các gia tộc cùng nhau huy động khoảng ba đến bốn mươi nghìn binh sĩ, việc đánh bại họ sẽ không thành vấn đề. Kẻ địch thiếu lương thực, tinh thần sa sút, lại phải đi xa để đến đây, tâm trạng họ chắc chắn rất hoang mang. Tôi nghĩ lúc này này truy đuổi họ sẽ không gặp nhiều rủi ro. Sau trận chiến, khi xét công lao, Nguyên Quy – người đề xuất ý tưởng này – chắc chắn sẽ nhận được sự đánh giá cao từ Trần hầu.”

“Anh nói rất đúng,” Dụng Liàng cúi đầu chào một cách thành thật.

Yu Mie vẫy tay và nói: “Chúng ta đều là người cùng một nhà, cần gì phải làm như vậy chứ?”

Ở Yingchuan, có rất nhiều nhánh gia tộc Dương thị. Nhánh gia tộc của cha anh ta, do thường xuyên ở ngoài, trong những năm gần đây họ còn xây dựng pháo đài ở núi Linlu, tự canh tác và sống tự lập, do đó đã trở nên xa cách so với ngôi nhà gốc. Rất nhiều thế hệ sau này thậm chí còn không biết đến họ nữa.

Nhưng cuộc sống thật kỳ lạ; nhờ vào mối quan hệ với Shao Jun, nhánh gia tộc này lại bắt đầu giao lưu nhiều hơn với ngôi nhà gốc, và mối quan hệ giữa họ cũng trở nên thắt chặt hơn. Điều này không phải là điều xấu; Yu Mie cũng rất muốn trở về ngôi nhà gốc, mặc dù cha anh ta lại thích sống ở núi suốt đời.

Không lâu sau đó, những người từ phía tây đã đến bên ngoài pháo đài. Yu Mie và Dụng Liàng nhìn ra xa và thấy một đội quân gồm khoảng năm nghìn người đang tiến về phía họ. Phía trước đội quân là hơn hai nghìn chiến binh mặc áo giáp sắt. Họ cầm theo thanh kiếm dài, đeo cung tên, dắt theo những con ngựa chiến được phủ kín bằng vải dầu, và lao theo hướng mà quân địch đang bỏ chạy. Đó