Trên mặt sông Vuối Thủy, từng con thuyền nối tiếp nhau, dài đến tận chân trời.

Các con thuyền này chìm sâu xuống mặt nước, gần như che khuất cả thân thuyền; bên trong chúng chứa đầy lúa mì, gạo, đậu và một lượng nhỏ lúa mì do các vùng Huy Nam và Giang Nam vận chuyển đến.

Trên boong mỗi con thuyền đều có hơn mười binh sĩ và thủy thủ đoàn.

Hầu hết các binh sĩ này không mặc áo giáp; chỉ có khoảng một phần ba trong số họ mang áo da, và một số ít khác mặc áo giáp sắt. Việc mặc áo giáp khi chiến đấu trên sông thực sự rất bất tiện và nguy hiểm.

Chen Yan cưỡi ngựa đi trên bờ sông, phía sau ông là hơn một ngàn binh sĩ cùng một số xe vận chuyển đồ tiếp tế.

Thời gian đã gần đến Yangxia; nếu tiếp tục đi về phía tây bắc, họ sẽ bước vào lãnh thổ huyện Fugou thuộc quốc gia Trần Lưu.

Dù đang ở trên sông, Chen Yan cũng không hề thiếu thông tin.

Đã là đầu tháng Năm rồi; quân Hung Nô đã tiến về phía nam được mười ngày.

Trong suốt thời gian đó, khu vực Xingyang vẫn chưa xảy ra nhiều biến động, nhưng khu vực Yanzhou thì hoàn toàn trong tình trạng hỗn loạn. Đặc biệt là các vùng như Puyang và Trần Lưu, nơi các đội kỵ binh hung hãn tiến về phía nam, vừa chăn thả gia súc vừa cướp bóc.

Những đội bộ binh lớn theo sau các đội kỵ binh, mang đi những khoản tiền bạc và lương thực vừa cướp được; toàn bộ khu vực Yanzhou rơi vào tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng.

Hậu quả của tình trạng hỗn loạn này rất rõ ràng:

Phía trước là một bến cảng thuộc huyện Yangxia; bên ngoài khu doanh trại được dựng lên một cách sơ sài, hàng nghìn người dân tập trung ở đó, khóc lóc và van xin được nhận một ít lương thực.

Khi thấy các con thuyền đang tiến đến, tình hình càng trở nên hỗn loạn hơn; mọi người la hét lên:

“Các quan lại giàu có ơi, sao không cho chúng tôi ăn gì đó chứ?”

“Xin các ngài một chút thức ăn đi… Chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì!”

“Nhanh lên, hãy phát lương thực đi!”

Bên trong khu doanh trại bên bến cảng có hơn một ngàn người đóng quân; tất cả họ đều là những người thuộc các gia tộc lớn được Trần hầu huy động để tham gia cuộc chiến này.

Họ đứng trên bức tường doanh trại, nhìn lạnh lùng những người dân lưu lạc kia.

Nếu là người dân địa phương, có lẽ họ sẽ thương xót và cho họ một ít lương thực. Nhưng đối với những người ngoại địa thì sao? Lương thực của chính họ cũng đã rất khan hiếm rồi!

Con thuyền đầu tiên đã cập bến.

Những người kéo thuyền tìm một chỗ nghỉ ngơi một lát; đoạn sông phía sau không còn cần họ can thiệp nữa, vì đó là lãnh thổ của người kh

“Bắn tên!” Một sĩ quan chỉ huy binh lính ra lệnh.

“Xoạt! Xoạt!” Những mũi tên bay ra từ trên thuyền. Ban đầu còn thưa thớt, dần dần trở nên dày đặc hơn.

Những người du mục lao về phía thuyền chở lương thực bị quét ngã xuống đất; những người còn lại thì lăn lộn, chạy trốn về phía xa.

Các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Chen Yan đã tạo thành một hình bán nguyệt. Họ đã được huấn luyện, và một số người còn tham gia vào các trận chiến dập tắt cuộc nổi loạn do Shi Bing gây ra; tuy nhiên, đa số họ chưa từng tham gia chiến đấu bao giờ, thiếu kinh nghiệm và rất lo lắng. Khi thấy những người du mục lao tới, có người thậm chí còn la hét lên, và ngay lập tức bị sĩ quan chém chết.

May mắn thay, những người du mục này không phải là quân đội mạnh mẽ gì; họ gồm cả nam nữ, già trẻ… Sau khi bị bắn hàng loạt mũi tên, họ hoảng sợ và tan tản.

Chen Yan đẩy qua vài binh sĩ, cưỡi ngựa tiến lên phía trước. Trên mặt đất, có hàng chục xác chết nằm la liệt – người già, người trẻ, nam và nữ. Anh thở dài, thương cho sự khổ cực của những người dân này. Có lẽ trước đây, họ không phải là người du mục; ít nhất thì họ cũng sống trong những khu định cư nhỏ. Lý do khiến họ phải rơi vào tình trạng không có gì để ăn, phải dẫn theo người già và trẻ con đi về phía nam, thì không khó để đoán: họ đã bị người Hung Nô cướp bóc, buộc phải đi xin ăn.

Những khu định cư nhỏ như vậy thật sự rất nguy hiểm. Họ không có khả năng đàm phán hay thương lượng; khi quân đội tấn công, họ không biết phải làm gì cả.

Nhưng anh chỉ thở dài mà thôi. Hiện nay, mọi nơi đều thiếu lương thực; nếu cho người du mục ăn, quân đội sẽ không đủ thức ăn, và người dân bình thường càng sẽ chết đói. Thực ra, anh cũng nghe thấy những lời kêu than của họ. Ở một mức độ nào đó, những lời phàn nàn đó cũng có lý. “Cứu các quan lại mà không cứu người dân sao?”

Nhưng lệnh mà Chen Yan nhận được là phải vận chuyển lương thực về Luoyang; anh không dám tự ý phân phát lương thực để cứu dân, cũng không muốn làm vậy. Tác động tiêu cực của nạn hạn hán năm ngoái mới chỉ bắt đầu manh nha vào năm nay. Sau khi tiêu hao hết lương thực dự trữ suốt một năm, giờ đây mọi người đều hiểu rõ giá trị của lương thực; họ đều cố gắng giữ lấy nó cho bản thân, và chỉ trong trường hợp cực kỳ cần thiết, họ mới sẵn lòng chia sẻ nó.

Những người du mục không thể chống đỡ được sức tấn công của quân đội, đã phải đưa ra phần lớn lương thực của mình… Họ chắc chắn sẽ chết. Không ai sẽ cứu họ, bởi vì không ai có th

Chen Yan nhận thấy rằng lương thực trong khoTuấný đã gần cạn kiệt; có lẽ tất cả đều đã được vận chuyển đến Lạc Dương. Khi lô hàng lương thực mà ông phụ trách vận chuyển đến nơi, có thể sẽ giúp bổ sung lại nguồn dự trữ một chút.

Nhưng số lương thực này cũng không thể được giữ lại lâu đâu; chắc chắn sẽ sớm bị những kẻ thuộc phe Dương Bảo vận chuyển đi bằng thuyền, qua Tinh Dương vào Đại Hà, sau đó tiếp tục theo dòng sông Y nhập vào kho Thái Cang của Lạc Dương.

Trên suốt hành trình này, nguy hiểm đầy rẫy.

Người Hung Nô quả thật khó có thể tấn công các con thuyền trên sông, nhưng họ hoàn toàn có thể tấn công những người kéo thuyền. Một khi họ thành công, lương thực sẽ bị mắc kẹt tạiTuấný và Ao Cang, và vẫn không thể vào được Lạc Dương.

Tình hình chiến tranh thực sự rất nguy hiểm! Không biết lần này phải đối phó như thế nào mới được…

Sau khi unloading lương thực xong, Chen Yan cùng đoàn thuyền trở về.

Trên đường về, những xác chết đói khát có thể thấy ở khắp mọi nơi.

Điều đáng sợ hơn là, số lượng sâu bướm dường như đang tăng lên……

Trong huyện Bạch Mã, tỉnh Phù Dương, quân đội của Thạch Lệ đã vượt sông.

Gần đây, họ đã có vài trận chiến với quân đội của Sima Việt, và cả hai bên đều có thắng lợi lẫn thua lỗ.

Nói chính xác hơn, là sáu trận chiến quy mô không lớn, trong đó họ thắng bốn trận.

Hai trận thua là do lực lượng kỵ binh không kịp phối hợp, khiến cho Bộ Quân bị đánh bại; điều này khiến ông ta trở nên cẩn thận: Chỉ trong vòng một năm rưỡi, là không đủ thời gian để huấn luyện ra một đội bộ binh tinh nhuệ.

Nói chung, ông ta vẫn đánh giá cao sức mạnh chiến đấu của vài vạn người dưới trướng của Sima Việt, nhưng ông ta cũng có rất nhiều cách để làm cho họ gặp rắc rối.

“Vua…”

“Đô đốc…”

“Đại tướng…”

“Kẻ… kẻ da đỏ…”

Khi nghe đến lời gọi cuối cùng, Thạch Lệ liếc nhìn người đó một cái, nhưng không truy cứu gì thêm, mà nói: “Vua Chu và Vua Quý Dương lại cử người đến thúc giục rồi; các ngươi nghĩ nên làm thế nào?”

“Đô đốc, hãy trì hoãn một chút đi.” Tao Báo nói thẳng thắn: “Sima Việt đang ốm yếu, và quân đội chủ yếu dựa vào Bộ Quân; bây giờ họ chỉ biết cố thủ trong thành phố, từ bỏ những vùng đất nông thôn, đây chính là cơ hội tốt để chúng ta tận dụng. Sau khi cướp được lương thực, chúng ta có thể để những người đang đói khát ấy phải tự lo liệu, để Sima Việt và Shao Xun phải chứng kiến người dân chết đói, và phải gánh chịu cái tiếng xấu… Như vậy, thật là tuyệt vờ

**Đào Báo khá là thông minh và có mưu lược; những gì hắn nói cũng chính là những việc mà nhóm của họ vẫn đang thực hiện suốt này năm qua. Chỉ là không quyết liệt như Đào Báo mà thôi; họ vẫn còn giữ lại một ít lương thực để người dân yên tâm canh tác.**

**Nếu cướp sạch hết một lần, thì chắc chắn sẽ thu được nhiều hơn, nhưng năm sau thì sao? Liệu họ có sống nổi không?**

**Người biết kiềm chế mới xứng đáng được nếm trải chiến thắng cuối cùng.**

**“Mạnh Tôn, ông nghĩ cuộc chiến này nên tiến hành như thế nào?” Thạch Lệ hỏi Zhang Bin.**

**Diao Ying và Trương Kính lặng lẽ nhìn nhau, đều cảm thấy lo lắng.**

**Trong vài tháng gần đây, Zhang Bin và Mạnh Tôn đã nhận được nhiều sự chú ý hơn rõ rệt; mặc dù không bằng hai người đang giữ chức vụ cao cấp kia, nhưng tình hình đang trở nên đáng lo ngại.**

**“Xin hỏi Đại tướng, Vương Thị Trung đang làm gì vậy?” Zhang Bin hỏi.**

**Thạch Lệ tỏ ra như thể đã hiểu ra điều gì đó.**

**Vương Mí Kẻ đó… dù có gan ăn tim gấu, uống mật báo cũng không dám tự ý đụng vào râu hổ của Sào Tặc. Thực tế, quân đội của hắn còn tệ hơn cả quân đội của nước Tấn nữa; ít nhất là họ không phải hàng năm mới tổ chức huấn luyện.**

**Trong trận chiến Suan Zao, họ chỉ ẩn náu trong doanh trại và cuối cùng buộc phải rút lui; hơn ba nghìn người đã thiệt mạng. Phía tấn công – Sima Việt – cũng mất khoảng số người tương đương; thực ra, đó có thể coi là một chiến thắng.**

**“Vương Mí cũng đang tham gia vào các cuộc cướp bóc.” Thạch Lệ nói.**

**“Tôi xin hỏi thêm một điều: Nếu Đại tướng chuẩn bị đủ lương thực và vật tư quân sự, rồi dẫn đầu quân đội tiến về phía tây, với 20.000 kỵ binh và 60.000 bộ binh, tổng cộng 80.000 người, để đối đầu với 20.000 bộ binh của Shao Xun trong trận chiến trên địa hình rộng lớn, liệu có thể thắng được không?” Zhang Bin lại hỏi.**

**Thạch Lệ có vẻ do dự.**

**Với 80.000 bộ binh và kỵ binh, thực sự chỉ có 20.000 kỵ binh mới có thể đối đầu hiệu quả với Sào Tặc.**

**Những đội bộ binh đã được huấn luyện hơn một năm… có thể đánh bại được những đối thủ khác, nhưng nếu đối đầu với Quân đội Kiếm Bạc, thì khả năng thắng rất thấp.**

**Việc có nhiều người không đồng nghĩa với việc có thể chiến thắng.**

**Theo sách về chiến lược quân sự, khi quân đội quá đông, mỗi người sẽ không biết gì về những người xung quanh; chỉ có vài nghìn binh sĩ tinh nhuệ tập trung vào một mục tiêu duy nhất…

“Có lẽ chúng ta có thể thắng.” Thạch Lệ nhìn thẳng vào mắt Zhang Bin và nói.

“Đại tướng mà còn không chắc chắn, sao lại phải nói quá đâu?” Zhang Bin đáp: “Lực lượng kỵ binh của họ quá yếu, đó là điểm yếu lớn nhất của họ. Nếu vậy, thì đừng giao tranh trực tiếp với họ trên chiến trường mở. Chúng ta muốn đánh thì đánh, không muốn đánh thì rút lui; họ sẽ không thể theo kịp chúng ta, chỉ biết than phiền mà thôi.”

Thạch Lệ không đưa ra ý kiến gì, sau đó hỏi: “Nếu Vua Chu cử người đến thúc giục, chúng ta sẽ làm thế nào?”

“Vua Chu đang tiêu diệt những tàn quân ở Hà Nội, chắc chắn sẽ không thể nhanh chóng di chuyển về phía nam được,” Zhang Bin trả lời một cách quyết đoán: “Chúng ta hãy trì hoãn cho đến khi không thể trì hoãn được nữa mới tính.”

Thạch Lệ thấy lời nói này rất hợp lý.

Thực ra, ông ấy cũng nghĩ như vậy. Phải là người điên rồ mới tự nguyện tìm đối thủ để quyết đấu, ngay cả kẻ ngốc nghếch như Vương Mí cũng biết phải tránh xa Xíng Dương.

Lần đầu tiên tôi bị thiệt thòi, đó là do bạn giỏi.

Nhưng nếu tôi bị thiệt thòi hai lần ở cùng một nơi, đó là do tôi ngu dốt.

Những thất bại như trận Chiến Yě Mǎ Gāng, chỉ cần trải qua một lần là đủ rồi.

Việc tránh điểm mạnh, tấn công vào điểm yếu, di chuyển vòng qua để bao vây đối phương, đó mới là những gì họ nên làm.

“Táo Báo.” Thạch Lệ nhanh chóng đưa ra quyết định và bắt đầu ra lệnh.

“Tôi tuân lệnh.”

“Bạn hãy dẫn 3.000 kỵ binh và 10.000 lính, từ Jiyin xuống phía nam, tấn công nước Lương.”

“Khuỷ An.”

“Tôi tuân lệnh.”

“Bạn hãy dẫn 5.000 kỵ binh và 15.000 lính, từ Trần Lưu xuống phía nam, tấn công Trần Quận.”

“Chi Tùng.”

“Tôi tuân lệnh.”

“Bạn hãy dẫn 2.000 kỵ binh và 10.000 lính, tấn công Yingchuan và Xiangcheng.”

“Hãy nhớ, vẫn theo quy tắc cũ,” Thạch Lệ nhắc nhở: “Phải chuẩn bị đủ lương thực cho hành trình trở về. Nếu có thể đánh thì đánh, không thể đánh thì rút lui. Nếu thu thập được đủ lương thực thì ở lại lâu hơn một chút, nếu không thì phải quay về sớm. Những người đi do thám hãy phân tán ra các hướng khác nhau để thu thập thông tin, không được lơ là. Kỵ binh không được phân tán thành các nhóm riêng biệt, nhưng phải đuổi đánh các binh sĩ kỵ binh của Jin, chặn đứng các sứ giả và người đi do thám của họ, khiến họ trở thành những kẻ điếc, mù… Hiểu chưa?”

Ba người đồng loạt trả lời.

Zhang Bin im lặng quan sát, trong lòng gật đầu tán thưởng.

Sau trận thất bại kinh ho