Dưới bầu trời u ám, những đám mây đen thẫm buông xuống rất thấp, gần như chạm tới đỉnh núi.

Trời hơi nóng, không có gió, cảm giác oi bức khiến người ta khó thở được.

Bỗng nhiên, một tia sét xé toạc bầu trời, chiếu sáng lên bờ sông đầy bụi lau.

Những giọt mưa nhỏ bắt đầu rơi xuống, và tiếng chửi thề vang lên từ trong bụi lau.

Chốc lát sau, hàng chục con thuyền nhỏ cùng lúc tiến về phía bờ, và những con ngựa chiến cao lớn trong khoang thuyền dần hiện ra.

Nước bắn tung tóe, những con ngựa chiến hí vang dội.

Hơn một trăm kỵ binh nhanh chóng lên bờ, nghỉ ngơi một lát rồi, dưới sự dẫn đường của người hướng dẫn, lao thẳng về phía trước.

Những tia sét vàng óng ánh như những móng vuốt hung dữ của con rồng, bay lượn mạnh mẽ trên bầu trời.

Mưa càng lúc càng dày đặc, tiếng móng ngựa cũng ngày càng nhanh hơn, cho thấy tâm trạng gấp rút của những người cưỡi ngựa.

Họ đang tiến lại gần hơn… càng lúc càng gần…

“Xoẹt!” Một mũi tên bắn ra, người nông dân đang thu dọn dụng cụ trên cánh đồng bị hạ gục.

Tiếng kêu hoảng sợ vang lên, những người nông dân bắt đầu chạy tán loạn.

Họ thở hổn hển, đầy sợ hãi; ngay cả khi bỏ chạy, họ vẫn cố gắng đi theo các luống đất để tránh làm hỏng những cây trồng sắp được thu hoạch.

“Xoẹt!” Một mũi tên nữa bắn ra.

Trong cánh đồng, một thân người ngã xuống đất, đè nát một luống lúa mì.

Máu tươi thấm vào lòng đất; người nông dân sắp chết nhìn tròn mắt, vô thức đẩy nhẹ những bông lúa mì bị mình đè nát, rồi dần tắt thở.

“Đập đập!” Hơn một trăm kỵ binh lao vào cánh đồng lúa mì, tìm đường nhanh nhất để tiến về phía cửa chính của pháo đài.

Tại cửa chính, một thiếu niên đang cầm giáo dài, do dự không biết phải làm thế nào. Anh nhìn về phía đội quân kẻ thù đang lao tới, đồng thời cũng nhìn về phía những người dân trong pháo đài đang rút lui.

Trong số họ, có người thân mà anh sống chung từ nhỏ, có bạn bè mà anh lớn lên cùng, có cô gái mà anh yêu từ thuở nhỏ…

Anh do dự… anh không thể nào làm điều đó được.

Người khác đã thúc giục anh đóng cửa.

Đôi tay anh run rẩy, nước mắt ứa tràn; cảm giác như có một sức mạnh khổng lồ đang đè nặng lên tay anh.

“Ông!” Tiếng sấm vang lên bên tai anh.

“Phập!” Một kỵ binh lao đến trước mặt anh, giáo dài xuyên qua cơ thể anh, nhấc bổng anh lên trời.

Cuối cùng, thiếu niên kia cũng nhìn thấy người thân của mình.

Họ đã bị đội quân kẻ thù đẩy

Đã có kỵ binh địch xông vào trong sân vườn; mọi người đều hoảng loạn và chạy tán loạn khắp nơi.

Xong rồi… Đó là ý thức cuối cùng của anh ta.

“Bùm!” Xác chết bị ném xuống đám đông.

Nó đã đập trúng bảy tám gã đàn ông đang lao ra ngoài.

Càng ngày càng nhiều kẻ địch ồ ạt tiến vào sân; chúng hung ác và trang bị hiện đại.

Chỉ trong vài phút, cuộc kháng cự của dân trong pháo đài đã bị dập tắt.

Đặc biệt là một vị tướng mặc giáp nặng, thân hình cao lớn và sức mạnh phi thường. Chỉ với một khiên và một thanh kiếm, ông ta đã giết chết hàng loạt người, không ai có thể cản được.

Phía sau vị tướng này còn có bảy tám tay bắn cung thiện xảo.

Họ bỏ qua những cây cung mềm yếu, thay vào đó sử dụng những cây cung cứng dành cho chiến đấu từ xa; họ bắn vào bất cứ mục tiêu nào họ muốn, tạo ra sự đe dọa lớn lao.

“Rầm rầm!” Tiếng sấm lại vang lên, che đi những tiếng kêu thét thảm thiết.

Khi cơn mưa dày đặc phủ kín mặt đất, trận chiến đã kết thúc.

Kỵ binh địch hung ác và ranh mãnh; rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên chúng tiến hành những cuộc tấn công bất ngờ như vậy.

Những người đàn ông còn sống sót trong pháo đài bị trói lại và đưa ra sân để đón nhận cơn mưa.

Người già bắt đầu nấu ăn, chuẩn bị thức ăn cho kỵ binh địch và những con ngựa của họ.

Còn phụ nữ thì bị kéo vào các căn phòng; tiếng cười dâm đãng và tiếng khóc liên tục vang lên.

Trời đã gần tối; mặt trời chiều đang cố gắng “chiến đấu” một cách cuối cùng, không chịu buông xuôi.

Trên những ngọn đồi cao, hàng trăm người đã chặn đứng con đường duy nhất trên núi.

Họ nhìn xuống đám đông dày đặc dưới chân núi, không dám thở mạnh.

Đám đông dưới núi không hề lộn xộn; ngược lại, chúng rất có tổ chức, với vũ khí đầy đủ và các lá cờ quân đội.

Họ không hề coi trọng đám người trên núi.

Những người đó gầy yếu, mặc quần áo rách rưới, vũ khí họ sử dụng thì đã rỉ sét và không thể dùng được nữa; thậm chí có người còn cầm theo những dụng cụ nông nghiệp hay gậy gỗ, cơ thể họ run rẩy không ngừng.

Họ cũng từng là một phần của đám người đó; họ hiểu rõ sức mạnh của họ và biết rõ những suy nghĩ của họ.

Thương hại ư? Không hề có chuyện đó.

Trong thời buổi hỗn loạn này, hoặc là giết người, hoặc là bị giết; lòng người đã trở nên cứng rắn từ lâu rồi. Nếu còn chút yếu đuối nào, thì họ đã không thể sống đến bây giờ được.

Đã có người bắt đầu leo lên núi; họ bắn vài mũi tên, giết vài người, và con đường trên núi bắt đầu xôn xao.

M

Nhiều người khác lại hiện rõ vẻ bi thương trên khuôn mặt, nhưng họ cũng không hề cản trở điều đó.

Vẫn còn khoảng mười ngày hay nửa tháng lương thực dự trữ; với thời gian này, có lẽ họ sẽ tìm được cách để sống sót chứ? Nếu thật sự không thể, thì hãy đi mượn lương thực. Còn nếu không thể mượn được, thì hãy đến nương tựa vào pháo đài lớn, bán mình làm nô lệ… Chỉ cần có thể sống sót là được.

Người đứng đầu bộ lạc dường như đã từng học hành, biết đọc biết viết. Anh ta hỏi han một chút, sau đó lấy ra một tờ giấy vàng, vội vàng viết nên một danh sách quà tặng. Chốc lát sau, dưới ánh mắt của mọi người, anh ta một mình xuống núi, đến trước mặt một vị tướng quân được đông đảo binh sĩ bao vây. Anh ta ngẩng cao đầu, thẳng lưng, cúi chào bằng cách đưa hai tay chạm vào nhau, rồi giơ danh sách quà tặng lên cao. Một binh sĩ tiến lên, lấy danh sách đó và đưa cho vị tướng. Vị tướng liếc nhìn qua, hỏi: “Cất giấu bao nhiêu?” Những người lính thân cận của ông ta cười lạnh, nhìn anh ta bằng ánh mắt chế giễu.

“Nếu ngài muốn tiêu diệt tất cả, tôi không có gì để nói,” người đứng đầu bộ lạc nói một cách kiên định: “Làng của tôi nhỏ bé, không thể chống chịu nổi một đòn tấn công của ngài, nhưng trước khi chết, chúng tôi sẽ cố gắng kéo theo vài người khác để chết cùng.”

Vị tướng bật cười, rồi vẫy tay ra lệnh: “Đánh hắn!” Những người lính lao tới, dùng roi ngựa và chuôi dao đánh anh ta cho đến khi anh ta gục xuống đất, máu chảy khắp người. Dù đau đớn dữ dội, anh ta vẫn không hề kêu la hay xin tha.

“Dừng lại!” vị tướng nói. Những người lính lập tức dừng tay và lùi lại.

“Hãy cử một đội gồm năm mươi người đi,” vị tướng nói: “Tôi sẽ sai người đến chọn lựa, sau khi chọn xong thì họ sẽ rời đi. Thế nào?”

“Được…” Người đứng đầu bộ lạc đáp một cách yếu ớt. Không lâu sau, người ta đã giúp anh ta đứng dậy và đưa anh ta trở lại trên núi. Con đường núi hẹp hòi, cây cối um tùm. Trong tiếng xào xạc, con đường đầy dấu vết máu, phản chiếu ánh hoàng hôn buổi tối. Bên dưới núi, đại quân vẫn tiếp tục tiến về phía xa xôi, không rõ điểm đích. Trong thời buổi loạn lạc này, ai giết ai, mỗi người đều chỉ là nạn nhân trong cuộc chiến tranh không thể kiểm soát được số phận của mình. Ngôi làng nhỏ bé trên núi run rẩy, chịu đựng những sự sỉ nhục… Nhưng khi họ gặp phải kẻ thù mạnh mẽ hơn và bị đánh bại thảm hại, chính họ mới là những người kêu gọi sự giúp đ

Cuộc sống có thể vẫn còn gian khổ, phải làm việc không ngừng suốt năm, nhưng ít ra gia đình vẫn có thể đoàn tụ bên nhau.

Vào dịp lễ hội xã, mọi người có thể cùng nhau chuẩn bị rượu và thịt để cúng tế.

Đến ngày hạ chí, có thể ăn bánh chưng để thưởng thức công sức của mình.

Vào tháng giữa đông, cả nhà cùng nhau làm dưa muối.

Vào ngày cuối năm...

Con trai có thể lớn lên an toàn và kết hôn với con gái của hàng xóm.

Khi con gái lớn lên, cô ấy sẽ lấy chồng ở làng bên cạnh và thỉnh thoảng mang con về nhà thăm gia đình.

Trong hang ổ này, đã có năm mươi người được chọn đi. Họ khóc không thành tiếng, và trong sự thúc giục bực bội của các sĩ quan, họ chia tay người thân – đó là lần chia tay thực sự; có lẽ suốt đời họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa – rồi lê bước đi, hòa vào đại quân bất tận kia.

Một hoặc hai năm sau, nếu may mắn không chết, họ sẽ “may mắn” tham gia vào nhiều sự kiện tương tự nữa. Điều khác biệt là lúc này họ là nạn nhân, còn lúc trước họ lại là kẻ gây hại.

Cho đến khi có ai đó có thể chấm dứt tất cả những điều này.

Gió nhẹ thổi qua, làm rơi vài chiếc lá xuống bàn.

Vương Diễn ngẩng đầu nhìn cây cổ thụ trong sân. Năm ngoái nó còn tràn đầy sức sống, nhưng năm nay đã đột nhiên yếu đuối, đến đầu mùa hè thì lá đã rụng đầy đất.

Cây đang bị bệnh.

Cả thế giới cũng đang bị bệnh.

Anh ta nhặt lên những bản báo cáo trên bàn và thở dài.

Người Hung Nô đã tiến quân xâm lược mạnh mẽ, chia làm nhiều đội quân và lao thẳng vào các vùng đất.

Tại quốc gia Puyang thuộc khu vực Yanzhou, Thạch Lệ đã dẫn quân nam tiến, cướp bóc một cách hung hãn.

Điều đáng cười là, ban đầu chỉ có hơn một trăm kỵ binh, khiến cho tướng lĩnh Yanzhou Sima Việt phải liên tục điều động đại quân như đối mặt với một kẻ thù lớn.

Nhưng khi phát hiện ra rằng chỉ có vỏn vẹn hơn một trăm kỵ binh, ông ta lại tức giận đến mức mắng những kẻ báo cáo sai sự thật là không biết suy nghĩ, làm ầm ĩ vô cớ.

Tuy nhiên, không lâu sau đó họ đã phải trả giá.

Số lượng kỵ binh địch vượt sông và tiến về phía nam ngày càng tăng, và họ đã tiến hành phục kích một đội quân được điều động để đuổi đánh họ.

Bọn cướp đã bao vây và tiêu diệt hoàn toàn ba nghìn Bộ Quân do Sima Việt cử đi, xác chết nằm la liệt khắp nơi.

“Thạch Lệ ngày càng giỏi chiến đấu rồi...” Vương Diễn mơ hồ nhớ lại trận chiến ở Wild Horse Ridge cách đây một năm rưỡi; lúc đó, Thạch Lệ vẫn

Một năm rưỡi đã trôi qua, Thạch Lệ đã chiến đấu khắp các vùng Giang Châu, U Châu và Yên Châu, và dường như đã trưởng thành hơn rất nhiều.

Quả thật, mọi người đều đang tiến bộ… Trừ việc ông Sĩ Thú…

Vương Mí đã bất ngờ vượt sông tại Văn Thạch Tân, liên tục tấn công các pháo đài, thu thập lương thực và quân nhu, rồi tuyển mộ binh sĩ để chuẩn bị tiếp tục hành quân về phía nam Trần Lưu.

Tướng Kê Hoạt là Chen Wudai cảm thấy rất lo lắng, nên đã tiến ra khu vực huyện Phong Khâu với ý định chặn đứng quân địch.

Lưu Tông và Lưu Hiền đã cùng nhau bao vây các thành phố Sơn Dương, Vũ Đức và Hoài Huyện tại Hà Nội.

Đúng vậy, giống như quận Thượng Đảng, quận Hà Nội cũng chưa bao giờ bị người Hung Nô chiếm đóng hoàn toàn.

Cả hai bên – Jin và Hán – đều đã chỉ định các thái thú cho quận Thượng Đảng và quận Hà Nội, để đối đầu lẫn nhau và tranh giành quyền kiểm soát các vùng đất này.

Thái thú của quận Hà Nội thuộc phe Jin là Guo Mo, còn thái thú của quận Thượng Đảng là Dương Tổng; cả hai chỉ kiểm soát được một phần nhỏ lãnh thổ của mình và đang cố gắng duy trì sự tồn tại.

Người Hung Nô có lẽ muốn chiếm đóng toàn bộ các khu vực Hà Nội, Ký Quận và Đôn Khâu, nhằm xóa sổ các căn cứ của phe Jin phía bắc sông Hoàng Hà.

Nhưng cũng không loại trừ khả năng họ sẽ lập tức tiến về phía nam.

Tướng Quân Phải Liệu Lý Dục ban đầu cũng là một tướng thuộc phe Kê Hoạt. Sau khi Sima Việt được điều động đến Yên Châu, ông đã quyết định tiếp tục giữ chức vụ hiện tại, không muốn từ bỏ vị trí mà mình vất vả mới đạt được.

Hoàng đế đã nhiều lần cố gắng thu hút ông và tin tưởng vào ông rất nhiều.

Khi biết tin Lưu Tông đã đến Hà Nội, Lý Dục đã tự nguyện dẫn 5.000 binh sĩ đi về phía bắc, mang theo lương thực dự trữ trong hai tháng, và thiết lập doanh trại để phòng thủ tại Fù Bình Tân.

Thật là một người dám đánh dám đấu; dù kết quả cuối cùng ra sao, lòng dũng cảm của ông thực sự đáng được khen ngợi.

Sau khi Tào Nghi, quan chức phụ trách việc chiến đấu ở phía đông của Vương Mí, dẫn quân trở về phía đông, họ đã tiến triển một cách nhanh chóng, làm cho khu vực phía đông của Yên Châu trở nên hỗn loạn.

Các quận và nước như Kinh Bắc, Đông Bình và Thái Sơn đều bị họ xâm lược; nước Đông Bình thậm chí còn bị chiếm đóng hoàn toàn.

Tiếp theo, Tào Nghi lại tiếp tục tiến xuống nước Lãnh Nhã, chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ của nước này, và số lượng binh sĩ của họ đã tăng lên