Lầu đài cổ kính, con đường hoang vu, cỏ dại mọc um tùm.

Trong làn gió nam, thoang thoảng vang lên mùi thơm của thức ăn.

Cơm gạo đã được hấp chín, các binh sĩ cầm những chiếc bát gỗ, lần lượt đi lấy thức ăn.

Hình thức trình bày của thức ăn rất tồi tệ, có lẽ còn lẫn cả vỏ hạt và cát.

Không có món rau, chỉ có một ít đậu nành muối và dưa chua để ăn kèm thôi.

Những chiếc bát của mọi người đều đen kịt, phía dưới còn có những vết bẩn đáng ngờ, nhưng không ai quan tâm đến điều đó, tất cả đều ăn ngấu nghiến.

Tư Mã cảm thấy lo lắng. Anh ta đã mang theo gần năm trăm binh sĩ, nhưng họ đều là những người như thế nào?

Trước khi xuất phát, Náo Hoàng đã nói với anh ta: “Tổng cộng có bốn trăm chín mươi binh sĩ, trong đó hơn một trăm năm mươi người tuổi từ sáu mươi đến bảy mươi, và hơn hai trăm người dưới mười sáu tuổi… Nói cách khác, khoảng một phần ba là trẻ em dưới mười sáu tuổi, hơn bốn mươi phần trăm là người già từ sáu mươi đến bảy mươi tuổi, còn những người đang ở độ tuổi lao động thì chỉ có khoảng một trăm người thôi.”

Chất lượng của đội quân này thật sự rất tệ!

“Liu Tư Mã.” Quan giám sát Náo Hoàng tiến lại gần, sau khi chào hỏi Lưu Xá, ông nói: “Ngày mai chúng ta sẽ vào kinh đô, liệu chúng ta nên giải thích thế nào với Tư Không đây?”

Lưu Xá cảm thấy buồn bã, mất một lúc mới hỏi: “Quan giám sát Mi, theo ông, những binh sĩ này có thể sử dụng được không?”

Náo Hoàng nói thẳng thắn: “Trong số những người trên mười sáu tuổi, chỉ có khoảng hai trăm người có thể chiến đấu được; một số người thậm chí còn mù, điếc, lú lẫn, không thể nhìn thấy gì cả, không thể chống lại kẻ thù, chỉ có thể dùng để canh gác những tên trộm nhỏ mọn mà thôi. Còn những đứa trẻ kia… có lẽ chúng chỉ có thể dùng để xua đuổi chim chóc mà thôi.”

Lưu Xá thở dài.

Đông Hải cho biết, đất nước này có quân đội, với quy mô khoảng hai nghìn người.

Quân đội của một vương quốc được chia thành ba hạng:

Những vương quốc lớn có quân đội gồm hai nghìn người thuộc quân đội trung ương và mỗi quân đội phía trên và phía dưới có một nghìn năm trăm người, tổng cộng là năm nghìn người.

Những vương quốc cấp thấp hơn có quân đội gồm hai nghìn người thuộc quân đội phía trên và một nghìn người thuộc quân đội phía dưới, tổng cộng là ba nghìn người.

Những vương quốc nhỏ chỉ có quân đội phía trên gồm hai nghìn người.

Những binh sĩ này đều là những người gia đình có truyền thống

Đại Jin Tư Không và Vương Đông Hải gặp khó khăn trong việc điều động quân đội của Đông Hải vào Lạc Dương, vì vậy họ đã dùng mối quan hệ để nhờ Tổng đốc Xuy Châu (còn được gọi là Tổng đốc Thanh Xuy Châu) Tư Mã Mão giúp đỡ, để ông này tạo điều kiện cho họ điều động một đội quân đến hỗ trợ.

Nhưng kết quả là họ đánh giá quá cao ảnh hưởng của mình; với Tư Mã Mão, họ hoàn toàn không có tiếng nói. Cuối cùng, người ta chỉ gửi đến cho họ một đội quân yếu ớt, khiến Lưu Xá và Náo Hoàng cảm thấy vô cùng bất ngờ và tức giận – Tư Mã Mão thật sự quá đáng, đã lừa dối Tư Không như vậy; sau này chắc chắn sẽ phải trả giá!

Sau bữa ăn, Náo Hoàng ra lệnh cho người của mình chuẩn bị chỗ ở cho đội quân. Với chất lượng của đội quân này, việc thiết lập trại quân theo nghiêm ngặt các quy định quân sự là điều bất khả thi; vì vậy, Náo Hoàng quyết định cho xe ngựa và xe bò được bao quanh bởi lính canh, để những người quý tộc ở giữa, do chính ông ta chỉ huy bảo vệ, còn những người khác thì được phân thành từng đội và đóng quân ở các nơi khác nhau.

Sau khi mọi thứ được sắp xếp xong, ông ta đến trước một chiếc xe ngựa lộng lẫy.

“Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Một người phụ nữ khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi hỏi khi rèm xe được kéo lên.

Các cung nữ đứng bên ngoài xe và đặt xuống vài cái bàn nhỏ. Trên những chiếc bàn đó có hơn mười loại dụng cụ ăn uống. Bảy người hầu đứng thành hàng, mỗi người cầm các loại bình, chén, bát… sẵn sàng phục vụ chủ nhân bất cứ lúc nào. Còn có một người khác quỳ xuống, giơ cao món ăn đầu tiên để dâng lên cho chủ nhân.

Khi đi cắm trại ngoài trời, chỉ có thể chuẩn bị một cách “đơn giản”; không thể phô trương hay làm mọi thứ quá cầu kỳ được.

“Thần phi yên tâm, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi,” Náo Hoàng cúi đầu đáp lại.

Người phụ nữ gật đầu và nói nhẹ: “Mí Quân, cậu đã vất vả rồi.”

Người phụ nữ này có vẻ đẹp rực rỡ; có lẽ vì từ nhỏ đã được nuông chiều, làn da cô ta trắng như tuyết, mịn màng và đáng yêu. Lúc này, cô ta hơi nghiêng người về phía trước, khiến vòng ngực dường như sắp tràn ra ngoài… Nhưng đến eo thì đường cong cơ thể lại thu hẹp lại với một góc độ đáng chú ý.

Có thể nói là vừa vặn trong lòng bàn tay. Người phụ nữ này, thật sự có điều gì đó đặc biệt.

Có lẽ vì buồn chán, người phụ nữ lại hỏi tiếp: “Trên đường đi, ông Mí đã chỉ huy quân đội một cách khá khôn ngoan; nhưng tôi không rõ binh lính của ông ra sao?”

Náo Hoàng do dự một lát, cuối cùng quyết định nói thật: “Như công chúa đã thấy, hầu hết đều không đáng tin cậy.”

Công chúa im lặng một lúc, sau đó hỏi tiếp: “Năm ngoái, khi vua triệu tập các chiến binh giỏi vào kinh thành, có ai đáng để sử dụng không?”

“Cũng có vài người,” Náo Hoàng trả lời: “Có một thiếu niên tên là Shao Xun, người xứ Quần, mới mười lăm tuổi, kỹ năng bắn cung rất xuất sắc, và cả võ nghệ kiếm mač cũng khá tốt; có thể sẽ rất hữu ích.”

“Đó là con trai của gia đình nào vậy?” Công chúa hỏi với vẻ hứng thú.

“À…”, Náo Hoàng ngập ngừng một chút, rồi nói: “Tổ tiên của Shao Xun từ đời này sang đời khác đều là binh sĩ.”

“Aha, hóa ra là con trai của một gia đình quân nhân.” Khuôn mặt công chúa trở nên lạnh lùng, mất hứng thú.

Con trai của một gia đình quân nhân… Địa vị của Shao Xun quá thấp kém.

Nếu là con trai của một gia đình quý tộc, có lẽ họ có thể nuôi dưỡng và đào tạo anh ta một cách tốt đẹp; thật đáng tiếc…

Thấy công chúa không nói gì thêm, Náo Hoàng cúi chào và rời đi để kiểm tra doanh trại.

Bóng tối dần buông xuống.

Gió đêm thổi qua doanh trại, lan tỏa về phía những ngôi làng xa xôi.

Trong những ngôi nhà đổ nát, ánh đèn lấp lánh kỳ lạ, chuột và cáo hoạt động lung tung trong đó.

Chỉ có vài gia đình duy nhất dám đốt lửa; họ đóng cửa sớm để tránh rắc rối.

Nơi được coi là thiện địa của Lạc Dương, giờ đây đã trở nên như vậy… Thật đáng thương.

******

Ngày hôm sau, đội quân “đáng chú ý” này tiến vào Thành Lạc Dương.

Người dân trong thành thị nhìn thấy những người lính trong đội quân – người già, trẻ em – dù cuộc sống đã khiến họ gần như không thể thở nổi, nhưng họ vẫn cảm thấy thú vị.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, trong các đội quân đóng quân bên trong và bên ngoài thành phố, cũng có không ít người già và trẻ em; chỉ là không tập trung đông đúc như nhóm người này mà thôi.

Theo chế độ quân sự của Đại Tấn, đã có quy định rõ ràng rằng những người dưới mười bảy tuổi và trên năm mươi tuổi không được tuyển chọn vào quân đội.

Nhưng luật lệ một việc, thực tế lại là chuyện khác.

Vào thời Hoàng đế Vũ, có sắc lệnh yêu cầu những người lính trên sáu mươi tuổi trở về nhà; điều này cho thấy trên thực tế, các tướng lĩnh không hoàn toàn tuân theo luật lệ của triề

Dưới chế độ quân nhân gia đình, khi người cha mất, con trai sẽ thay thế. Nếu nhà bạn bị gọi đi, bạn phải cung cấp một người đàn ông; ngay cả nếu phải chi tiền thuê người khác thay thế, bạn vẫn phải làm như vậy.

Thực ra, không chỉ riêng Đại Jin, mà từ thời nhà Ngụy, Cao Thực đã từng dâng sớm lên, chỉ ra rằng trong số những binh sĩ được tuyển mộ, có rất nhiều trẻ em mới 7, 8 tuổi; nghe vậy thật là kinh hoàng.

Nhưng nói lại một cách khác, sau nhiều năm hồi phục và phát triển, Đại Jin chắc hẳn không nên còn xảy ra những chuyện như vậy nữa.

Những người được tuyển mộ này có lẽ là do bị từ chối. Việc có quá nhiều người già tập trung trong cùng một nơi thật là hiếm gặp.

Những người trong dòng họ này, anh em giết nhau, bề ngoài thì đoàn kết nhưng bên trong thì xa cách; những người chịu khổ thực sự là người dân, thật đáng thương.

Các binh sĩ nhanh chóng được đưa vào một doanh trại trống rỗng.

Quân đội Trung quân của Lạc Dương ban đầu có hơn một trăm nghìn người, là lực lượng tinh nhuệ và mạnh mẽ nhất của Đại Jin. Trong số đó không chỉ có những binh sĩ gia đình mà còn có cả những binh sĩ được tuyển mộ – những người lính chuyên nghiệp, được trang bị tốt và huấn luyện kỹ lưỡng; nhiều năm qua, họ luôn là lực lượng then chốt trong việc đè bẹp các bộ lạc man rợ và các gia tộc quyền quý.

Nói thật ra, trong thời đại này, thành tích chiến đấu của quân Đại Jin cũng khá ổn; không phải vì quân Đại Jin quá mạnh, mà là vì sức mạnh chiến đấu của lực lượng kỵ binh quá yếu kém.

Hơn hai mươi năm trước, Mã Long đã dẫn 3.500 bộ binh, trong tình trạng bị bao vây, không có tiếp tế và thông tin liên lạc, vẫn đi bộ hơn một nghìn dặm để đến Liang Châu, và đã giết chết hàng tens of thousands of enemy cavalry, khiến Tú Phát Thùy Năng phải khóc không ra nước mắt.

Trước sức mạnh của lực lượng kỵ binh trên thảo nguyên, những bộ binh tinh nhuệ và kiên định vẫn có thể chiến đấu một cách hùng hồn như vậy.

Nhưng trong những năm gần đây, thiên hạ loạn lạc, các thân vương của nhà Jin đều kéo quân đến gần Lạc Dương và liên tục giao tranh với nhau. Lực lượng vệ binh tinh nhuệ của Lạc Dương cũng bị chia thành nhiều phe phái và đã bị tiêu hao nhiều trong các cuộc nội chiến; do đó, nhiều doanh trại trở nên trống rỗng.

Lúc này, Shaoxun đang sống trong một doanh trại như vậy.

Những binh sĩ gia đình có chế độ “nghỉ ngơi xen kẽ”, tức là họ không phải lúc nào cũng phải trực gác hay ra trận; họ được luân phiên nghỉ ngơi. Thời gian nghỉ ngơi có thể dài hoặc ngắn, có thể vài tháng hoặc vài năm; trong thời gian đó, họ có thể về nhà

Sau khi những người mới nhập ngũ đến nơi, mọi thứ trở nên ồn ào và hỗn loạn.

Shao Xun nhìn nhóm khoảng mười mấy thiếu niên xung quanh mình và nói một cách nghiêm khắc: “Điều này không liên quan gì đến các ngươi, hãy tiếp tục học chữ đi.”

“Vâng.” Những tiếng đáp lại lẻ tẻ vang lên từ nhóm thiếu niên đang dùng cành cây để luyện viết trên mặt đất.

Shao Xun đứng dậy và nhìn những người mới đến, trong lòng anh có chút ngạc nhiên.

Một số trưởng đội cũng đến gần và cũng đều tròn mắt; họ đều nhìn về phía Shao Xun.

“Thật là không may…” Shao Xun thở dài.

Các trưởng đội đều đồng ý: “Quả thực là không may.”

Dù chỉ là một trưởng đội và mới chỉ mười lăm tuổi, nhưng kỹ năng chiến đấu của Shao Xun thực sự rất xuất sắc, và anh ta cũng rất mạnh mẽ; việc anh ta có thể đánh bại họ là điều không thành vấn đề.

Người trong gia đình hiểu rõ về nhau.

“Quân nhân từ đời này sang đời khác… Nghe có vẻ hay, nhưng thực ra phần lớn thời gian trong đời họ vẫn làm ruộng.”

Có người không biết cách bắn cung.

Có người chỉ biết sử dụng giáo mà không biết cách đánh kiếm.

Có người thậm chí còn không rõ lắm về các loại kèn, trống và lá cờ quân đội.

Nói cho cùng, họ chỉ là những người nông dân đã được huấn luyện quân sự mà thôi.

Trong số họ, kỹ năng chiến đấu của Shao Xun thực sự nổi bật.

Một số người không thể hiểu nổi, nên họ đã đi hỏi han khắp nơi, nhưng cuối cùng cũng không tìm ra manh mối gì cả.

Gia đình họ Shao ở huyện Qu, dường như bỗng nhiên xuất hiện một người con trai dũng cảm đến thế; khả năng chiến đấu của anh ta thật sự là do trời ban, khiến mọi người rất ghen tị.

Trong môi trường quân đội, điều quan trọng nhất là ai có sức mạnh hơn.

Với sự dũng cảm như vậy của Shao Xun, ba trưởng đội khác – Zheng Gou Er, Dương Bảo và Qin San – đều không dám thách thức anh ta; còn những suy nghĩ của họ trong bóng tối thì chỉ có trời mới biết.

Khi Shao Xun đề nghị nghỉ giải lao và dẫn những thiếu niên trẻ tuổi đó đi học chữ, không ai cản trở anh ta; ngược lại, mọi người đều ngạc nhiên – anh ta này lại biết đọc chữ?

Lúc này, đã có người nghi ngờ liệu tổ tiên của gia đình họ Shao ở huyện Qu có từng thuộc tầng lớp nghèo khó, sau đó sa sút và trở thành gia đình quân nhân hay không.

Bạn có tin không, quan điểm này thực sự có sức ảnh hưởng; nhiều người tin vào điều đó một cách chắc chắn.

Shao Xun không muốn quan tâm đến suy nghĩ của họ; lúc này, anh chỉ đứng đó nhìn nhóm người mới đến.

Hơn một trăm đứa trẻ, và hầu hết trong số chúng đều là người cùng làng với Đông Hải…

“Hãy trở thành bạn của thờ