Ngày 3 tháng 3, người dân trong vùng đều ra khỏi bờ sông và các ao hồ để cùng nhau vui chơi và uống rượu bên dòng nước.

Hôm nay không mưa, ánh nắng xuân tràn ngập khắp nơi.

Khổng Văn Quân với khuôn mặt đỏ hồng, đi theo sau mẹ và anh trai mình ra ngoài vui chơi. Có vẻ như cô ấy chỉ tình cờ liếc nhìn về phía ngã tư đường.

Một số cô gái được gọi là “bạn bè”, nhưng thực chất là “thị thiếp” của Khổng Văn Quân, cũng đi theo sau cô ấy; thỉnh thoảng họ cũng nhìn về phía ngã tư đường và khuôn mặt họ lại đỏ lên một cách không tự nhiên.

Shao Xun chưa bao giờ cưới một người con gái từ gia đình quý tộc; mãi gần đây ông mới biết rằng khi Khổng Văn Quân kết hôn, còn có những thị thiếp và người hầu đi theo.

Pei Shiliu, Pei Jin và những người khác chính là những người hầu được mang theo khi Bèi Phi kết hôn vào nhà Vương Đông Hải.

Yang Ming thì là người hầu được mang theo khi Dương Hiến Dung trở thành hoàng hậu.

Trong lịch sử, Nữ hoàng Thú Lệ Bình của triều đại Liêu nổi tiếng với việc cắt bỏ cánh tay mình; bà có một người hầu tên Hàn Tri Giác, và cháu trai của bà là Hàn Đức Nhượng.

Những cô gái đi theo sau Khổng Văn Quân chính là những người thị thiếp sẽ được mang theo khi cô ấy kết hôn sau này.

Có một người họ Dụ, đến từ một chi họ xa xôi của Dương thị; cô ấy được coi là em họ của Khổng Văn Quân.

Một người họ Mục Kiều, là em họ ngoại của Khổng Văn Quân.

Một người họ Tần, được biết là người thuộc gia đình của vợ cũ trước đây của Ký Quận và Dụ Quân cùng với mẹ của cô ấy.

Một người họ Yên, là con gái của huyện Trường Bình – nơi gia đình Dụ có mối quan hệ thân thiện; huyện này thuộc về khu vực Ruan Nam thời Tây Hán, sau đó thuộc về Trần Quận thời Đông Hán; vào thời Tây Tấn, huyện Tây Hoa thuộc quận Yingchuan đã được sáp nhập vào huyện Trường Bình của Trần Quận, và huyện được sáp nhập này sau đó thuộc về quận Yingchuan; thời Nam Tấn, nó vẫn thuộc về Trần Quận; do đó, vào thời Đông Tấn, nó được gọi là “Trần Quận Đinh thị”. Huyện này nằm ở ranh giới giữa Yingchuan và Trần Quận.

Vì vậy, có thể nói Shao Xun thật sự là một người không hiểu biết gì về những chuyện này cả. Khi bạn cưới một người phụ nữ từ gia đình quý tộc làm vợ, bạn không cần phải chuẩn bị thêm thị thiếp; ngay cả vợ chính cũng đã được gia đình bên vợ chuẩn bị sẵn mọi thứ cho bạn rồi.

Khi vợ chính đang mang thai, bà ấy sẽ chu đáo để những người tình đi cùng anh, giúp anh giải tỏa căng thẳng; anh không cần phải ra ngoài kiếm thức ăn nữa.

Tất nhiên, những thứ quá dễ dàng có được thì chẳng hấp dẫn chút nào!

Đàn ông mà, khi vợ chính đang mang thai, việc ở bên những người tình kèm theo thật là nhàm chán; thà ra ngoài các nhà thổ mới thú vị hơn.

Những người tình bên cạnh các phi tần hay hoàng hậu đều như vậy; có người đã hơn hai mươi tuổi, thậm chí đã qua ba mươi rồi mà vẫn chưa được đàn ông chạm vào… Đó chính là lý do.

Mỗi lần trở về nhà, Shao Xun luôn lao thẳng vào vợ mình mà không hề để ý đến những người tình này – những người có xuất thân từ gia đình quý tộc (thường là con gái của các chi họ gần hoặc xa), thật là lãng phí quá.

Người đàn ông thiếu hiểu biết thì vẫn chỉ là người đàn ông thiếu hiểu biết… Một từ thôi: tục tĩu.

Thỉnh thoảng, có nhóm người đi qua ngã tư, hầu hết họ đều đi xe bò hoặc xe ngựa; rõ ràng, họ cũng đang đi dạo chơi ngoài trời.

Không lâu sau khi nhóm người đó đi qua, một đội kỵ binh mặc áo giáp rực rỡ xuất hiện trên con đường lớn.

Cô ấy nín thở, quan sát từng người một. Bỗng nhiên, một vị kỵ binh mặc áo giáp đỏ, cưỡi con ngựa trắng xuất hiện trước mắt cô.

Anh ta tự tin và oai phong, được mọi người vây quanh như những vì sao bao quanh mặt trăng.

Vị kỵ binh trắng quay đầu nhìn về phía này. Người ta thường nói rằng ánh mắt của những xạ thủ giỏi chắc chắn rất xuất sắc… Điều đó quả thật đúng; vị kỵ binh trắng liếc nhìn Dụng Liàng kia, sau đó lại nhìn qua Yu Yi, Yu Bing, họ Mục Qiu… và cuối cùng dừng ánh mắt lại ở Khổng Văn Quân.

Anh ta cho ngựa tiến về phía cô. Tốc độ của con ngựa không nhanh lắm, nhưng trên khuôn mặt anh ta vẫn nở nụ cười dịu dàng; đôi môi anh ta mím lại rồi mở ra, như thể đang nói điều gì đó.

Khi vị kỵ binh trắng tiến gần hơn, đôi môi anh ta vẫn tiếp tục mím lại và mở ra… Anh trai của Dụng Liàng đã gọi anh ta và nói điều gì đó.

Trái tim Khổng Văn Quân đập thình thịch; cô chắc chắn rằng Shao Xun đã nói điều gì đó, nhưng tai cô ù ù, không thể nghe rõ được.

Khi thấy vị kỵ binh đã xuống ngựa và đang bước về phía mình, khuôn mặt cô bỗng nhiên đỏ bừng vì e thẹn; cô vội vàng bước đến bên cạnh mẹ mình.

Shao Xun mỉm cười, nhìn về phía Khổng Văn Quân đứng bên cạnh họ Mục Qiu.

Sau khi cô bé bỏ chạy, cô vẫn dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.

Mặc dù trong tính cách của cô gái nhỏ này có phần hoang dã, nhưng dưới sự giáo dục truyền thống, cô vẫn luôn e thẹn và kiêng đều.

Cô khao khát một điều gì đó, nhưng cũng rất sợ hãi – không phải vì Shao Xun, mà là vì ánh mắt của người khác.

Cô cũng may mắn; trong thời đại mà con người không thể tự chọn lựa hôn nhân, việc được người đã từng soi sáng bóng tối của tuổi thơ mình chọn làm vợ, có lẽ là lựa chọn không tồi nhất.

Bốn cô gái đứng phía sau Khổng Văn Quân đều có những biểu hiện khác nhau.

Có người trốn trong đám đông, lén lút quan sát anh ta qua những khe hở.

Có người tỏ ra bình tĩnh, dũng cảm nhìn anh ta.

Có người má đỏ bừng, nội tâm đang trải qua những cuộc đấu tranh gay gắt; họ thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn anh ta, rồi lại vội vàng cúi đầu xuống.

Còn có người chỉ nhìn một cái rồi thất vọng quay mặt đi, nhưng trong lòng vẫn liên tục tự thuyết phục mình để xây dựng hình ảnh tốt đẹp về Shao Xun.

Làm sao khác được chứ? Cô ấy không có quyền lựa chọn; số phận bị ép buộc phải trở thành vật dâng hiến cho gia đình người khác… Dù không thích, dù không muốn, cô cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi. Việc rời bỏ là điều bất khả thi, bởi điều đó sẽ bị coi là sự xúc phạm; gia đình cô không thể chịu đựng nổi, và điều tốt đẹp có thể sẽ trở thành điều xấu xa, người thân có thể sẽ trở thành kẻ thù.

Shao Xun tiến lên, trước tiên cúi chào gia đình họ Miao Qiu, sau đó lần lượt gặp gỡ các nam giới trong gia đình họ Yu.

“Quý ông chuẩn bị ra trận à… Thật là trùng hợp…” Dụng Liàng nói một cách không tự nhiên.

Shao Xun liếc nhìn anh ta một cái.

Đã 22 tuổi rồi, mà vẫn chưa yên ổn gì cả… Dụng Liàng có một vợ và hai thiếp; vợ chính xuất thân từ Yingchuan, còn hai thiếp là họ Shang và họ Li (đến từ quận Dunqiu)… Sao vẫn còn không thể kiểm soát bản thân được nhỉ?

Tôi nói cho bạn biết: Hôm nay không chỉ có bạn là người tiết lộ thông tin về Khổng Văn Quân, mà Yu Di cũng “báo cáo” rồi đấy… Cớ gì phải hoảng loạn thế?

“Đúng vậy, thật là trùng hợp,” Shao Xun nói. “Tôi cũng đang chuẩn bị đi Trần Quận.”

Sau khi bị Shao Xun nhìn chằm chằm, Dụng Liàng dần dần bình tĩnh lại và nói: “Vài ngày nữa, tôi cũng sẽ dẫn binh lính của mình đến đó.”

Nói xong, anh ta hỏi thầm: “Thực sự sẽ đi về phía Bắc sao?”

“Còn có lý do gì nữa chứ?” Shao Xun trả lời, đồng thời liếc

Cô gái nhỏ đầu tiên là bất ngờ, dường như không ngờ rằng trước mặt tất cả mọi người, Shao Xun lại dám làm như vậy. Nhưng sau khi nhận ra có vẻ như chẳng ai để ý đến họ, cô liền nhắm mắt và cười lên.

Đúng rồi, chính là cái hương vị này!

Thật là nhớ da diết cái hình bán nguyệt nhỏ ấy… Trong chốc lát, Shao Xun như được quay trở về tám năm trước, nhớ lại những tháng ngày hào hùng đã qua.

Kết hôn với một fan hâm mộ nhỏ tuổi làm vợ thì thật sự rất tuyệt vời.

“Quân tử ơi, lệnh triệu tập từ triều đình vẫn chưa đến, sao phải vội vàng như vậy?” Dụng Liàng không hiểu và nói.

“Yuanguī,” Shao Xun nói một cách trầm ngâm: “Chúng ta đã đạt đến giai đoạn này, không thể còn tính toán chi tiết nữa. Mọi việc cần nhìn xa trông rộng hơn, phải có tầm nhìn lớn lao hơn; người khác cần thấy rằng bạn có trách nhiệm và có khả năng bảo vệ mọi người. Dù phải chịu thiệt thòi trong lúc này, nhưng nếu lâu dài sẽ mang lại lợi ích, thì việc đó vẫn đáng làm. Đừng giống như những kẻ buôn bán nhỏ nhen, hãy luôn nhớ câu ‘lo lắng cho sự thịnh vượng của cả thế giới’.”

Nói xong, anh nhìn về phía Yu Yi và Yu Bing và cười nói: “Chú Yù năm nay đã mười tám tuổi rồi, có ai muốn mời cậu ấy đi làm không?”

Yu Yi cười e thẹn và nói: “Vua Tân Thái muốn mời tôi làm chức viên trong cơ quan hành chính phía tây, nhưng tôi chưa đồng ý.”

Shao Xun gật đầu và nói: “Bạn có suy nghĩ riêng của mình, điều đó rất tốt.”

“Nghe nói Ji Jian sắp vào triều đình làm chức vụ sekretarya lang, bạn có ý kiến gì không?” Shao Xun lại hỏi Yu Bing, cười nói.

Yu Bing, mới mười lăm tuổi, nói một cách nghiêm túc: “Chức vụ sekretarya lang chịu trách nhiệm quản lý các sách vở kinh điển, có thể ảnh hưởng đến việc cai trị đất nước, thanh lọc phong tục xã hội… Đó chính là điều tôi mong muốn.”

“Thật là một chàng trai tuyệt vời.” Shao Xun khen ngợi và nói: “Tôi nghe nói cây thông và tre luôn xanh tươi, không sợ rét giá; chim ưng bay cao trên bầu trời, luôn toát lên vẻ oai hùng… Hy vọng Ji Jian sẽ giữ vững ý chí đó, không bao giờ từ bỏ, như vậy thì cậu ấy sẽ vượt trội hơn nhiều người khác.”

Yu Bing cúi đầu cảm ơn.

Shao Xun đáp lại lễ cúi, sau đó nói với bà Mu Qiu: “Thưa phu nhân, vì gia đình đang đi du lịch, tôi sẽ không làm phiền nữa. Bây giờ tôi sẽ đi Trần Quận, sẽ gặp lại sau.”

“Việc quân sự và quốc gia rất quan trọng, không thể bỏ qua được; quân tử cứ đi đi.” Bà Mu Qiu nói.

Shao Xun cúi đầu chào tạm biệt, sau đó l

Dụng Liàng thở phào nhẹ nhõm.

Không hiểu tại sao, mỗi khi nhìn thấy người con rể này, anh ta lại cảm thấy sợ hãi như chuột trước mèo vậy. Dù Shao Jun chưa bao giờ nói lời nặng nề với anh ta, luôn đối xử tử tế và lịch sự, nhưng sao trước mặt anh ta, anh ta lại không thể bình tĩnh được? Thật là kỳ lạ.

Mười ngày sau, Shao Jun dẫn quân đến Trần Quận. Thống đốc Lô Chí cùng các quan chức của tỉnh đã ra đón từ huyện Xiang.

Đồng thời, các gia tộc quý tộc ở các huyện khác, sau khi nhận được tin tức, cũng đã cử người đến gặp gỡ.

Vào khoảng thời điểm này, Lý Trọng dẫn theo 3.000 binh sĩ chính thức và nhiều xe ngựa, vật tư quân sự, tiến về hướng Hứa Xương.

Quân đội của tỉnh cũng bắt đầu được triển khai; lần lượt đã tập trung quân lực ở huyện Liang, với tổng số lên đến 2.000 người.

Dù có thể không phải đến chiến tranh, nhưng việc triển khai quân sự là có thật, và bầu không khí căng thẳng cũng hoàn toàn có thật.

Sima Việt vừa mới hồi phục sức khỏe thì đã rời khỏi Lạc Dương. Anh ta mang theo Tổng chỉ huy quân đội bên trái, bên phải và quân đội Kê Hoạt, cùng với hàng trăm kỵ binh xuất sắc, tổng cộng khoảng 32.000 người. Dưới sự hộ tống của hàng chục thuộc cấp, trong gió lạnh mưa buốt, anh ta nhìn lần cuối cùng về phía Thành Lạc Dương rồi bắt đầu hành trình đến Yanzhou.

Quân đội của Vương Mí đã hoàn toàn rút về bên bờ sông Hoàng Hà, nhưng họ không rời đi mà còn chặt cây, dựng hàng rào để bảo vệ bến phà và cây cầu, dường như họ không muốn mất đi căn cứ quan trọng này.

Thạch Lệ liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh ở khu vực Hà Bắc; các huyện như Thanh Hà, Bình Nguyên, Dương Bình, Quảng Bình, Đôn Khâu… đều bị họ cướp bóc, và ngày càng nhiều pháo đài đầu hàng họ.

Thạch Lệ đã cử các quan chức giám sát các pháo đài này, thu thuế và lương thực, đồng thời tích cực huấn luyện quân sự.

Sau gần một năm rưỡi kể từ trận chiến ở Ngoại Mã Cang, quân đội của ông ta đã trở nên khá mạnh mẽ; ít nhất thì họ cũng mạnh hơn nhiều so với quân đội của Vương Mí.

Tại Đôn Khâu, Le Mo dường như đang gặp khó khăn trong việc duy trì tinh thần chiến đấu.

Sức mạnh của anh ta và Thạch Lệ chênh lệch quá lớn; không giống như Khổng Sâm – người có nền tảng vững chắc ở Hà Bắc – anh ta đã nghĩ đến việc từ bỏ quận này và dẫn quân dân vượt sông xuống phía Nam, đến Yên Châu.

Triều đình vẫn đang tranh luận không ngừng về bản tấu trình của Vương Mí, và hiện vẫn chưa tìm ra giải pháp nào cụ thể.

Về phần bản thân Lưu Nguyên, ông ta thiên vị kế hoạch tấn công phía Nam vào các khu vực Trần Lưu và Tính Dương, nhằm chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực của nước Tấn.

Trong vài năm gần đây, ông ta càng cảm thấy mình yếu đuối hơn, sức khỏe suy giảm rõ rệt. Với tâm trạng ấy, ông ta khao khát vô cùng được thực hiện ước muốn cuối cùng của mình là chiếm được thành Lạc Dương trước khi qua đời.

Có những điều dường như không thể tránh khỏi, và chúng sắp cuốn tất cả mọi người vào trong vòng xoáy đó.

Ký Quận, Đôn Khâu, Hà Nội, Yên Châu, Dự Châu, Lạc Dương… và cả Kinh Xương – một cuộc chiến tranh sẽ lan rộng khắp phần lớn khu vực Trung Nguyên đã bắt đầu được chuẩn bị một cách sâu rộng.