Vua Xíncái Tư Mã đứng trên đỉnh thành, nhìn xuống đội quân hơn mười ngàn người đang dựng trại ở xa xôi.

Theo báo cáo của các quan điều tra tình hình quân sự, có khoảng bảy tám nghìn binh sĩ chiến đấu, cùng với gần mười nghìn lao động viên được tuyển chọn tạm thời từ quận Yingchuan.

Thật là một lực lượng hùng mạnh!

Tư Mã không hề đến thăm trại quân; lý do là ông đang ốm yếu.

Ông không phải là người có can đảm.

Ba năm trước, trong trận “trò chơi theo lượt” tại thành Yecheng, cha ông – Tư Mã Teng – đã bị lính của tướng Li Feng thuộc phe Kỳ Tàng giết chết khi đang bỏ chạy.

Anh trai cả của ông, Tư Mã Yu Sou, rất dũng cảm; khi nghe tin cha mình bị giết, anh ta lập tức dẫn quân trở về và đã đụng độ với Li Feng, giết chết các tay sai của ông ta, buộc Li Feng phải nhảy vào nước tự tử.

Nhưng trên đường trở về, nhóm người của anh trai ông lại gặp phải quân đội của Li Feng và bị tiêu diệt. Cuối cùng, chỉ có mình ông sống sót; ba người anh trai đều đã chết, và vì vậy, tước vị Vua Xíncái đã thuộc về ông – người con trai sinh ra sau này của gia đình này.

Những kỷ niệm ấy vẫn in sâu trong tâm trí ông, khiến ông run sợ mỗi khi nghĩ về chúng. Đêm đến, ông thường đổ mồ hôi đầy lưng áo và rơi vào trạng thái bi quan, không thể thoát ra khỏi nó.

Ông biết rằng mình không có khả năng tổ chức và kiểm soát lực lượng quân sự của khu vực Yuzhou. Trong suốt thời gian giữ chức vụ này, ông chủ yếu dựa vào những người còn sót lại từ đội quân cũ của cha mình để tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ mới; họ nói gì ông cũng phải làm theo, vì ông thực sự không hiểu gì về việc này cả.

Nhưng ông cũng không thể từ chối vị trí này.

Dòng dõi này giờ đây đã gần như không còn ai nữa… Dù vì bản thân mình hay vì lý do nào khác, ông cũng phải cố gắng tiếp tục sống tiếp.

Thật là khó khăn…

“Tổng đốc, Li Hong không chịu đi theo hướng Trần Lưu; ông ta đã đi về phía Nam Đôn và Xíncái,” một tướng sĩ chạy lên lầu, thở hổn hển báo cáo.

“Đồ khốn nạn! Dám làm như vậy sao!” Tư Mã tức giận đập mạnh vào bức tường, la mắng.

Li Hong là tướng chỉ huy những người dân di cư từ Pingyang, có hàng nghìn người theo mình. Sau khi đến quận Henan, khi nghe tin quân Hung Nô đang tiến về phía nam, ông ta muốn tiến về phía Xiangcheng, nhưng vì các cửa ải đều bị khóa chặt, ông ta buộc phải đi đường vòng qua Thành Gao để tiến vào Xingyang trước khi quân Hung Nô đến.

Khi được tướng chỉ huy pháo đài Li Ju kêu gọi, ông ta không nghe theo và tiếp tục đi về

Lý Hồng đã nhận được lương thực và vũ khí, nhưng lại không chịu đi chết mà ngay đêm hôm đó đã rời khỏi Hứa Xương để bỏ trốn về phía nam, thậm chí còn hướng tới quốc gia Xincái – nơi thuộc sự kiểm soát của Tư Mã.

Ông ấy hiểu rất rõ tính cách xấu xa của những người lính lang thang này. Ông cũng biết rõ mức độ trống rỗng và yếu kém của các vùng Xincái, Nandun, Ruanan… Vì vậy, ông cảm thấy vô cùng tức giận.

“Ngay lập tức huy động binh mã, ‘bảo vệ’ Lý Hồng rời khỏi đây; ông ta muốn đi đâu thì đi, tôi không quan tâm đến điều đó, chỉ cần đừng quanh quẩn gần Xincái là được.” Tư Mã ra lệnh một cách nghiêm túc.

“Vâng.” Vị tướng thân cận đáp lại, nhưng không hề rời đi.

“Còn có việc gì nữa không?” Tư Mã biết rằng vị tướng này, xuất thân từ tầng lớp người hầu, luôn biết giữ mình và không bao giờ làm phiền người khác, nên mới hỏi tiếp.

“Tổng đốc, trong lãnh thổ Yuzhou có rất nhiều người lang thang; đây không chỉ là vấn đề của gia đình Lý Hồng mà thôi.” Vị tướng nhắc nhở: “Các quận và nước như Pei, Lu, Liang, Qiao, Chen, Ru, Ying… đều có tình trạng này; hầu hết đều là những kẻ còn sót lại sau cuộc chiến của Vương Mí, và gần đây còn có thêm người lang thang từ các vùng Pingyang, Hedong cho đến Guanzhong; tổng số lên tới hàng chục vạn người. Mặc dù họ đã bắt đầu canh tác trên những đất hoang, nhưng bản chất xấu xa của họ vẫn không thay đổi; vào những thời gian nông nhàn, họ lại đi cướp bóc khắp nơi, khiến cho người dân phải sống trong cảnh khổ sở.”

“Ý anh là gì?” Tư Mã nhìn ông ta với vẻ nghi ngờ. Ông có phần nghĩ rằng vị tướng này có thể đã nhận tiền và cố tình đưa ra vấn đề này trước mặt mình.

“Theo tôi, có thể nên báo cáo lên triều đình, yêu cầu họ trở về các quận của mình để tránh những hậu quả nghiêm trọng.” Vị tướng đáp.

Tư Mã cảm thấy bớt nghi ngờ hơn. Ông biết rằng lời khuyên của vị tướng này rất hợp lý.

Cuộc xung đột giữa người dân và người lang thang không phải là vấn đề chỉ xảy ra trong một hoặc hai năm, cũng không chỉ giới hạn trong một hay một vài quận. Có những người lang thang có thể được sử dụng, ví dụ như cựu Tổng đốc Kinh Châu là Lưu Hồng đã tập hợp một số lượng lớn người lang thang từ miền Bắc, phân chia những đất đai không chủ nhân cho họ để họ định cư và canh tác, trở thành người dân bình thường.

Nhưng cũng có những người lang thang không thể sử dụng được. Như những kẻ còn sót lại của Vương Mí đang lan tràn khắp các quận của Yuzhou; họ rất bất ổn và không yên ph

“Đô đốc, vài ngày trước đã có binh sĩ bắt được những kẻ gián điệp từ phía nam tiến vào. Tất cả chúng đều do Vương Mí cử đi, với mục đích kích động những người dân lưu lạc gây rối loạn, chiếm đóng các thành phố, giết hại quan lại, cướp bóc tài sản rồi tiến về phía bắc để hợp sức với chúng.” Vị tướng thân cận nói tiếp: “Nếu để Vương Mí thành công, thì khu vực Duy Châu sẽ rơi vào hỗn loạn. So với điều này, việc Li Hong gây rối chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi.”

Khuôn mặt của Tư Mã Đã trở nên nghiêm túc ngay lập tức. Đây là một mối đe dọa thực sự; không thể không coi trọng. Ông, với tư cách là đô đốc Hứa Xương, chỉ là một cái danh suông mà thôi. Những binh sĩ được huấn luyện hơn một năm cũng chỉ có vài nghìn người mà thôi; số quân mới tuyển mộ hơn mười nghìn người thì mới chỉ được huấn luyện trong vòng hai tháng, chưa thể có khả năng chiến đấu cao được.

Hơn nữa, trang thiết bị quân sự cũng chưa đầy đủ. Các thợ thủ công đang làm việc ngày đêm, nhưng không biết liệu đến cuối năm họ có kịp chuẩn bị đầy đủ những vũ khí cần thiết cho trận chiến hay không.

Những năm qua, khu vực do đô đốc Hứa Xương quản lý liên tục xảy ra xung đột và thiệt hại rất lớn.

“Tại sao Vương Mí không tự mình xuống phía nam để chỉ huy những kẻ lưu lạc này gây rối?” Tư Mã Đã bỗng nhiên nghĩ đến câu hỏi này.

Vị tướng thân cận chỉ về phía đại quân đang đóng trại ở xa và nói: “Đô đốc, Trần hầu đang ở Hứa Xương; chắc chắn Vương Mí sẽ không dám xuống phía nam.”

“Hắn ta sợ hãi à?”

“Đúng vậy, hắn ta sợ hãi.”

Tư Mã Đã bỗng nhiên cảm thấy ghen tị. Một người chỉ huy quân sự, nếu có thể khiến một vị tướng địch phải e ngại và tránh xa mình, thì chắc chắn họ phải tự hào lắm mới đúng?

Vương Mí cũng là một kẻ nhát gan, không dám đối đầu trực tiếp với Shao Xun… Thật là đáng chê.

Ừm, nhưng nói như vậy cũng có vấn đề. Nếu Vương Mí là kẻ nhát gan, thì họ lại là ai đây?

Tư Mã Đã lắc đầu và quyết định không tiếp tục suy nghĩ về vấn đề đó nữa, thay vào đó hỏi: “Phương Tài, bạn nói về việc báo cáo lên triều đình… Ý bạn là gì?”

“Đô đốc có thể liên lạc với phía Kinh Châu để thương lượng,” vị tướng thân cận gợi ý: “Rất nhiều người dân lưu lạc từ Quan Trung đã di cư đến khu vực Kinh Xương, Nam Dương; số lượng của họ lên đến năm mươi vạn người. Chắc chắn hai vị Vương và Sơn cũng đang rất đau đầu vì vấn đề này.”

Nếu họ có thể cùng với đô đốc gửi lên triều đình một bản kiến nghị, yêu cầu những người dân lưu lạc từ các châu trở về nhà, và các quan lại của các châu như Ung, Từ, Thanh, Yển sẽ cử người đi đón họ về, thì vấn đề sẽ được giải quyết một cách dễ dàng, phải không?”

Lời nói của ngươi cũng có phần hợp lý.” Tư Mã cười nói: “Được thôi, vài ngày nữa ta sẽ cử người đến Xương Dương, Uyển Thành để thảo luận với Sơn Giản và Vương Thanh.”

Còn về Lý Hồng, trước hết hãy cử quân đội đuổi hắn đi; vương quốc của ta không thể để xảy ra rối loạn.” Nói đến đây, khuôn mặt nghiêm túc của Tư Mã hiện lên vẻ quyết tâm; ông tiếp tục nói: “Ta luôn tự hỏi, liệu trước đây mình có quá yếu đuối không, mới khiến Lý Hồng nghĩ rằng ta dễ bị bắt nạt… Lần này, ta sẽ cho hắn biết một bài học.”

“Vâng.” Người lính trung thành đáp lại.

Thấy Tư Mã không còn gì muốn chỉ thị nữa, người lính đó liền cáo từ và rời đi.

Tư Mã quay đầu nhìn về phía doanh trại xa xôi. Các đại diện của gia tộc danh giá ở Yingchuan hẳn đều đã có mặt đó; Shao Xun thật là oai phong.

Ngày thứ hai của tháng ba, Shao Xun đã đến Yán Lăng.

Đây cũng là một thành phố lịch sử nổi tiếng. Trước đây, đã có nhiều sự kiện quan trọng diễn ra tại đây, như việc Bá của nhà Trịnh đã đánh bại Đoàn tại Yán, và các cuộc chiến giữa Tấn và Sở cũng diễn ra tại Yán Lăng…

Yán Lăng vốn không nằm trên tuyến đường hành quân, nhưng lý do Shao Xun đến đây chủ yếu là để thăm doanh trại của Dương thị, đồng thời cũng để di chuyển về phía bắc một chút, nhằm đe dọa Vương Mí – kẻ đang có ý đồ xấu.

Vương Mí lúc này đang ở Bạch Mã, đang thu thập một lượng lớn lương thực, tiền bạc, và đang vận chuyển chúng về phía bắc qua hai cây cầu bè tạm thời được xây dựng.

Sáng sớm ngày thứ ba, Vương Tàng cầm trong tay một tờ giấy vàng, vội vàng đến bến đò; thấy Vương Mí đang huấn luyện binh sĩ mới, anh ta ngập ngừng không dám nói gì.

“Có chuyện gì?” Vương Mí liếc nhìn anh ta.

Vương Tàng nhìn vào tờ giấy trong tay mình, tay đang run rẩy đến nỗi suýt nữa là đổ mồ hôi, không dám nói ra.

“Đưa đây!” Vương Mí vẫy tay ra lệnh.

Vương Tàng thở dài một hơi và nói: “Anh trai đừng giận, chắc chắn đây chỉ là một chiêu khích của Sào Tặc mà thôi.”

Vương Mí giật lấy tờ giấy, mở ra và đọc… Ngay lập tức, ông cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Trên tờ giấy vàng chỉ có một chữ được viết: “Rời đi!”

“Tôi đã bảo anh đừng xem thứ này mà.” Vương Tàng nhìn Vương Mí rồi thở dài.

Vương Mí lặng im suốt một lúc lâu, nhưng khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi, hiện lên vẻ xấu hổ, giận dữ, buồn bã… thậm chí là sợ hãi – quả là một “bậc thầy” trong nghệ thuật biểu đạt cảm xúc trên khuôn mặt.

Thấy anh trai mình như vậy, lòng tự trọng của Vương Tàng cũng trỗi dậy: “Anh trai, cứ mãi tránh né như thế này thì không ổn đâu. Tôi đã nghĩ thông suốt rồi: phải từ nơi mình ngã xuống mà đứng dậy. Nếu không thắng được Sào Tặc một lần nào, chúng ta sẽ không thể vượt qua được rào cản này.”

Vương Mí vẫn không nói gì.

Nhìn thấy vậy, Vương Tàng tưởng anh trai mình đã đồng ý, liền nói: “Anh trai, quân đội của chúng ta có tới hơn ba mươi nghìn binh sĩ, nhiều hơn Sào Tặc rất nhiều. Chúng ta hãy làm như thế này đi… Hãy cho họ một bài học. Ở Yuzhou, còn rất nhiều anh em cũ đang lẩn trốn ở các quận khác; tôi sẽ sai người đi kích động họ, để khiến Sào Tặc hoảng loạn và tan rã.”

Nói xong, anh ta chuẩn bị rời đi.

Vương Mí bỗng nhiên kéo lại em họ mình và hỏi thì thầm: “Làm sao em có được tờ giấy này?”

Khi nhắc đến chuyện này, Vương Tàng trở nên rất tức giận: “Chính là tên Lưu Linh đó! Hắn ta đã bắt những người trong đoàn chúng ta đi hái củi, sau đó bảo họ mang tin trở về… Rồi cuối cùng, tin đó đã đến tay tôi.”

“Nghĩa là, chỉ có rất ít người biết chuyện này?” Vương Mí hỏi.

“Anh trai… anh!” Vương Tàng có vẻ ngạc nhiên.

Vương Mí lắc đầu và nói: “Em nghĩ quá nhiều rồi. Sào Tặc đã xúc phạm tôi như vậy; tôi là một người đàn ông có lòng tự trọng, làm sao có thể chịu đựng được điều này. Vậy thì, em hãy loại bỏ những người biết chuyện này…”

Vương Tàng nhìn vào khuôn mặt anh trai mình và hiểu ý ông, liền thì thầm đáp: “Em sẽ đi xử lý ngay bây giờ, đảm bảo mọi việc sẽ được thực hiện một cách kín đáo.”

Vương Mí gật đầu và nói: “Hãy mời Thạch Lệ đến đây. Dưới quyền chỉ huy của ông ta có hơn hai vạn kỵ binh; nếu không có những kỵ binh này, chúng ta sẽ không thể đánh bại được Sào Tặc. Vua Quý Dương đã ra lệnh cho chúng ta qua sông Hà Nam để tiến xuống phía nam, mục đích chính là cướp bóc các quận xung quanh Lạc Dương và chặn đứng tuyến vận chuyển lương thực của họ. Thạch Lệ kia khá khôn ngoan, không muốn đi về phía nam; nhưng nếu chúng ta ‘giải thích rõ ràng lý do chính đáng’, ông ta sẽ đến thôi.”

Đúng vậy, đây chính là chiến lược mà trước đây Shao Xun luôn suy đoán về người Hung Nô.

Họ đã nhận ra rằng việc tấn công trực diện vào Lạc Dương sẽ mang lại nhiều rủi ro hơn lợi ích; khả năng giành chiến thắng bằng cách đó là rất thấp. Thay vào đó, họ nên tập trung vào việc tấn công các khu vực ngoại vi của Lạc Dương. Ngay cả khi không thể chiếm giữ được thành phố, họ cũng cần phá hủy những cơ sở quân sự đó và tốt nhất là chặn đứng tuyến vận chuyển lương thực, khiến cho các tỉnh khác không thể cung cấp vật tư và lương thực cho Lạc Dương, từ đó buộc họ phải đầu hàng mà không cần phải giao tranh.

Và để chặn đứng tuyến vận chuyển lương thực, họ cần phải tấn công một trong hai địa điểm là Tinh Dương hoặc Trần Lưu; tốt nhất là nắm giữ cả hai.

“Được.” Vương Tàng gật đầu một cách mơ hồ, sau đó hỏi: “Còn những anh em ở tỉnh Duy Châu thì sao?”

“Chưa nên hành động vội vàng,” Vương Mí nói. “Phía quận Ngụy có lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của người Hung Nô dưới sự chỉ huy của Vua Quý Dương, cùng với quân đội của Triệu Cố. Tốt nhất là chờ đến khi tất cả họ đều đến rồi mới tiến hành hành động cùng một lúc; chắc chắn chúng ta sẽ khiến Sào Tặc phải chịu thiệt thòi lớn.”

“Anh trai thật là chu đáo.” Vương Tàng cười nói.

“Lạc Dương chắc chắn không có quân tiếp viện phải không?” Vương Mí đột nhiên lo lắng và hỏi.

“Có lẽ… là không.” Vương Tàng trả lời một cách do dự.

“Cậu đi làm việc của mình đi.” Vương Mí vẫy tay và nói.

“Được.” Vương Tàng vui vẻ rời đi.

**Tác giả Đơn Độc Mạch Khách**

**Các đề xuất nổi bật**