“Đốc bá Shao, người từ Yingchuan Dụng Liàng xin chào.” Người thanh niên cúi đầu chào hỏi.

Shao Xun cũng đáp lại bằng một cái cúi đầu.

Ông có phần ngạc nhiên. Trong suốt những năm qua, chỉ có Náo Hoàng và Bùi Đốn hai vị sĩ tử này mới từng chào ông; người này tự xưng là Dụng Liàng, có lẽ là người thứ ba.

Lý do tại sao, ông biết rõ trong lòng. Đôi khi, con người thực sự cần phải chứng minh giá trị của mình; nếu không có giá trị gì, thì bạn chẳng là gì cả; nhưng nếu có giá trị, bạn có thể nổi bật, ít nhất cũng có thể cải thiện hoàn cảnh của mình.

Tất nhiên, mỗi người đều khác nhau.

Có những người chỉ cần chứng minh được một chút giá trị nhỏ thôi, đã có thể đạt được vị trí cao.

Nhưng cũng có những người cần phải có giá trị lớn lao, và còn phải có thời cơ thích hợp, mới có thể tiến lên được một bước nhỏ.

Đó chính là sức mạnh của gia thế.

Đó chính là thực tế.

“Đốc bá có thể giúp đỡ tôi một việc được không?” Dụng Liàng trực tiếp hỏi.

Shao Xun nhìn anh ta một lát, rồi gật đầu và nói: “Hãy theo tôi.”

Nói xong, ông dẫn Dụng Liàng đến khu vườn dưới bức tường phía tây.

Trần Dữ Căn nhìn từ xa, cảm thấy mình cần phải canh gác bên ngoài khu vườn để ngăn chặn những người lạ xâm nhập.

“Chúng ta đã gặp nhau rồi phải không?” Bên trong khu vườn không có gì cả; Shao Xun đưa cho Dụng Liàng một chiếc gối và mời anh ta ngồi xuống.

“Năm ngoái chúng ta đã gặp nhau,” Dụng Liàng cười nói, “Lúc đó tôi đang đập củi; có lẽ đốc bá không để ý đến tôi.”

Shao Xun mỉm cười gật đầu; có lẽ đó là lần ông đi bảo vệ cho Yu Di. Sau đó, ông nói tiếp: “Không ngờ ngài lại xuất thân từ một gia đình quý tộc.”

Dụng Liàng cười buồn và lắc đầu: “Tôi chỉ là người sống nhờ vào người khác mà thôi; chẳng thể nào được coi là thuộc về gia đình quý tộc được.”

Nói xong, anh ta không giấu giếm gì, và giải thích cho Shao Xun nghe một chút về gia đình mình.

Gia tộc Yingchuan Dương thị không phải xuất thân từ những gia đình danh giá.

Vào thời Hậu Hán, tổ tiên của ông, Yu Cheng, làm công việc trong văn phòng huyện. Nhà hiền triết Guo Tai rất đánh giá cao ông và khuyên ông đi học tại học viện Nho học. Sau này, Yu Cheng trở nên nổi tiếng vì kiến thức Nho học của mình, nhưng ông đã từ chối mọi lời mời ra làm quan.

Yu Cheng có hai người con trai.

Người đầu tiên trong dòng họ này tên là Dụ Nghị; thời nhà Ngụy, ông giữ chức vụ Thái Phủ Kính, nhưng sau đó gia đình ông bắt đầu suy tàn, và các chi nhánh của họ cũng không còn nổi bật nữa.

Người thứ hai trong dòng họ này là Dụ Đôn; thời nhà Ngụy, ông giữ chức vụ Thái Trung Đại Phu.

Dụ Đôn có bốn người con trai. Vì gia đình họ chuyên theo học Nho học, nên sự nghiệp của các con ông gặp nhiều trở ngại. Chỉ có hai người con trai cả, Dụ Cấn và Dụ Thuần, là đi làm quan. Người con cả, Dụ Cấn, giữ chức vụ Thái Thường Đại Bác, chuyên giảng kinh học cho hoàng đế; còn người con thứ hai, Dụ Thuần, đã phạm phải lòng các quyền lực lớn và bị bãi chức.

Tình hình của các thế hệ con cháu của Dụ Đôn cũng tương tự; vì thời bấy giờ người ta coi trọng Lão Tử và Chuang Tzu hơn là Kinh Thư và Sử sách, nên họ không thể phát triển được.

Chi nhánh của Dụ Cấn tương đối tốt hơn một chút. Người con cả của ông, Dụ Minh, giữ chức vụ Trung Chính của quận Yingchuan; còn người con thứ ba, Dụ Địch, thì giữ chức vụ Lang của Bộ Hành Chính.

Các chi nhánh khác thì không may mắn bằng. Cha của Dụng Liàng, Khổng Sâm, chỉ giữ một chức vụ nhỏ trong triều đình và không có danh tiếng gì.

Lần trước, khi Shao Xun hộ tống Dụ Địch, ông đã thấy ngôi nhà của gia đình Khổng Sâm ở trong thành phố bị Tư Mã chiếm dụng và phá hủy; cả gia đình buộc phải sống ẩn dật ở nông thôn, điều này chính là minh chứng rõ ràng cho địa vị thấp kém của họ.

Mặc dù lúc bấy giờ mọi người không phân biệt rạch ròi giữa các gia tộc cao quý và những gia tộc bình thường, nhưng đã xuất hiện những thuật ngữ như “thế gia”, “họ nhỏ”, và “gia đình nghèo khó”.

Những gia tộc thế gia có ảnh hưởng lớn; chi nhánh của Dụ Cấn, với Dụ Địch, cũng có thể được coi là thuộc nhóm thế gia, bởi vì ít nhất họ vẫn có uy tín ở quận Yingchuan.

Nhưng gia đình Dụ thì rất lớn, với rất nhiều thành viên; vì vậy các chi nhánh khác thì không may mắn bằng. Như chi nhánh của anh trai cả Dụ Đôn, Dụ Nghị, trong mắt giới quý tộc, họ đã có thể được coi là “nghèo khó”, mặc dù họ vẫn sống đầy đủ.

Cha con Khổng Sâm và Dụng Liàng có thể dùng danh nghĩa của gia tộc Dương thị ở Yingchuan để che đậy thực tế, nhưng họ đều biết rõ tình hình thực sự của mình.

Tất nhiên, đây chỉ là lời nói của Dụng Liàng; Shao Xun không quá tin vào điều đó.

Dù xuất thân từ các chi nhánh khác nhau, miễn là không quá xa cách nhau, thì cũng không thể nào tệ đến mức đó được.

Ví dụ, người anh họ của Dụng Liàng, Dụ Quân, người đã trốn vào núi năm ngoái, chỉ là m

Gia đình họ vì cuộc chiến sắp diễn ra, gần đây đã chuyển từ ngoại ô Lạc Dương xuống phía nam thành phố, ở nhờ trong biệt thự của người họ là Yù Đích, nên mới có cái tên “phải sống dưới mái nhà người khác”. Nghe có vẻ thật đáng thương, nhưng Shao Hùng cảm thấy rằng với việc họ có lính canh và binh sĩ riêng, thì chắc chắn không đến nỗi tồi tệ lắm. Chỉ là ở Lạc Dương, điều kiện sống có vẻ không mấy thuận lợi mà thôi; nếu trở về quê nhà ở Yingchuan, thì sức mạnh tổng thể của các gia đình quý tộc ở đó cũng chưa chắc đã bằng gia đình họ.

Nếu có cơ hội được đi làm quan ở nơi khác, thì càng tuyệt vời hơn nữa, bởi vì họ có thể tận dụng uy tín của gia tộc mình – gia tộc Yingchuan – để được xếp vào hạng thứ tư trong danh sách các gia đình quý tộc của quận.

“Yù Quân tìm tôi có chuyện gì vậy?” Sau khi nghe giới thiệu, Shao Hùng kiên nhẫn hỏi.

Dụng Liàng Không ngờ Shao Hùng lại hỏi thẳng thắn như vậy, anh ta hơi ngập ngừng một lát rồi cười buồn nói: “Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn. Tôi không biết liệu Đốc Bá có thể cho phép gia đình tôi trả lại những binh sĩ đó không? Khi chúng tôi theo lệnh của Mǐ Zhuāng chủ và Đốc Bá Shao ra trận để truy đuổi kẻ thù đào thoát, chúng tôi đã dẫn theo hơn ba mươi người hầu và binh sĩ ra chiến đấu. Nhưng sau đó, họ bị Mǐ Zhuāng chủ đưa vào quân đội và được quản lý theo luật quân đội, nên chúng tôi không thể trở về nhà được.”

Hóa ra là chuyện này! Shao Hùng cảm thấy có chút buồn cười.

Việc trả lại những người đó là điều không thể, không bao giờ có thể xảy ra cả. Những người hầu của các gia đình quý tộc thường rất mạnh mẽ, và những binh sĩ mà họ mang theo cũng đều được chọn lọc kỹ lưỡng; ít nhất thì họ cũng có thể chịu đựng được gian khổ. Làm sao có thể để họ đi được? Và hiện tại, thời cuộc đang như thế nào?

“Tại sao Yù Quân không tìm đến Mǐ Zhuāng chủ trực tiếp?” Shao Hùng thắc mắc.

“Chỉ cần Đốc Bá cho phép, Mǐ Zhuāng chủ chắc chắn sẽ không có ý kiến gì cả,” Dụng Liàng trả lời.

Shao Hùng lại nhìn người đàn ông này một lần nữa.

Anh ta có làn da trắng muốt, khuôn mặt thanh tú; nếu ở thời đại sau này, chắc chắn sẽ được coi là một “anh trai trẻ đẹp”. Nhưng về phong thái, anh ta lại trầm tính hơn những “anh trai trẻ đẹp” thông thường; lúc này, anh ta nhíu mày, môi mím chặt, và ánh mắt anh ta toát lên vẻ bất đắc dĩ và hy vọng – có vẻ như anh ta rất hiểu rõ tình hình hiện tại của mình.

Thật là một người thông minh, biết cách thích nghi.

Anh ta biết rằng mình không thể quay trở lại nữa được.

Bây giờ, thành phố Lạc Dương đang trong tình trạng hỗn loạn; những kẻ võ sĩ đã trở nên ngày càng hung hãn hơn, không còn dễ bị điều khiển như trước đây nữa. Nếu làm họ tức giận, trong cảnh hỗn loạn này, họ hoàn toàn có thể lén lút giết hại cả gia đình bạn, sau đó đổ lỗi cho Trương Phương, bạn sẽ làm gì được chứ?

Quyền lực và gia thế chỉ có ích khi trật tự xã hội vững chắc. Một khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, mọi thứ đều sẽ suy yếu đi rất nhiều. Liệu kẻ này, Shao Xun, có dám làm điều ác hay không? Không ai dám chắc cả.

“Đừng lãng phí công sức nữa,” Shao Xun đứng dậy và nói: “Nếu bạn tin tôi, hãy mời những người quen thuộc trong gia đình, cùng với binh lính và người hầu, chuyển đến nơi ở khác. Nơi đây rất rộng lớn; không chỉ có một hai gia đình ở đây đâu. Nếu bạn mang theo nhiều người, tôi có thể sắp xếp cho các bạn những chỗ ở tốt nhất; thậm chí tôi cũng sẵn lòng nhường chỗ ở của mình cho các bạn, thế nào?”

“Tình hình thực sự nguy cấp đến mức đó sao?” Dụng Liàng cũng đứng dậy và hỏi nhỏ.

“Hai vị vua ở Thành Đô và Hà Giản đã huy động đến ba trăm nghìn quân, đang tiến về đây với thế lực hùng mạnh. Làm sao có thể để họ dễ dàng từ bỏ ý định đó được chứ?” Shao Xun nói: “Nếu Tổng đốc chiến đấu đến cùng, Lạc Dương chắc chắn sẽ bị phá hủy. Đừng hy vọng vào may mắn. Như câu nói ‘nhiều người góp sức thì lửa sẽ cháy cao hơn’. Thực ra, tôi không có nhiều quân đâu; nếu Trương Phương cử đại quân đến, chúng tôi sẽ không thể chống đỡ lâu được. Nhưng nếu có khoảng một nghìn người, dựa vào những bức tường cao để phòng thủ, chúng tôi vẫn có thể cầm cự được một thời gian. Tôi đã nói hết rồi; ông Yu, hãy tự quyết định đi.”

“Xin cảm ơn lời khuyên của ngài.” Dụng Liàng cúi chào rồi rời đi.

******

“Ah…” Tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp bầu trời đêm.

Hoàng Biao cầm một con dao đâm mạnh vào đùi tù nhân, rồi kéo mạnh lên, cười man rợ: “Nghe nói các ngươi ở Hồng Nông đã tìm ra nhiều cách ăn thịt khác nhau; đặc biệt là việc lấy thịt hai bầu vú của phụ nữ, vì người ta nói rằng thịt đó rất mềm. Dù trên ngực ngươi không có mấy thịt, nhưng liệu ngươi có tin tôi sẽ lấy tim gan ngươi ra không? Thịt đó chắc chắn còn mềm hơn nữa đấy.”

Tù nhân tái nhợt mặt, môi run rẩy, muốn nói nhưng không thể nói ra thành lời.

“Rác rưởi

Shao Xun liếc nhìn một cái rồi lập tức mất hứng thú, cầm lấy chiếc bát gỗ mà Vương Quạ Nhi đưa cho và bắt đầu uống súp thịt ngon lành.

“Độc Bá…” Ngô Tiền bước ra từ bóng tối và nói khẽ: “Phương Tài đã tìm hiểu được rồi; tên của tên tướng trộm mà ông đã giết vào buổi chiều hôm nay là Lý Dễ.”

“Chỉ là một kẻ vô danh thôi…” Shao Xun nói.

Giết chết hắn cũng chỉ có ích trong việc quản lý vài tòa nhà trong quân đội, hoặc thậm chí chỉ là người đứng đầu một tòa nhà đó thôi… Không có giá trị lớn lắm.

“Đội trưởng Hoàng còn tra hỏi được nữa rằng, Trương Phương đã bị đánh bại ở phía bắc thành phố, mất hơn ba nghìn binh sĩ,” Ngô Tiền tiếp tục nói.

“Bị ai đánh bại?”

“Là do Gou Xi, một sĩ quan thuộc đội vệ binh cơ bản, đã dẫn quân đánh bại họ.”

“Người này xuất thân từ đâu?”

“Theo lời Độc Hộ Mǐ nói, Gou Xi xuất thân từ gia tộc Gou ở Hà Nội, trước đây từng làm quân sự trong triều đình của Vua Kỳ Tư Mã. Sau khi Tư Mã bị giết, anh ta lại gia nhập triều đình của Vua Trường Sa và giữ chức vụ Gou Xi.”

“Gia tộc Gou ở Hà Nội à? Thật sự có gia tộc đó sao?” Shao Xun hỏi.

Ngô Tiền nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Có vẻ như tôi chưa từng nghe nói đến.”

Shao Xun hiểu ra rằng gia tộc Gou ở Hà Nội có lẽ đã không còn là một gia tộc quý tộc nữa. Người này, Gou Xi, chỉ là một người bình thường mà thôi… Chỉ là một ví dụ khác giống như Trương Phương mà thôi!

Điều này khiến anh ta cảm thấy hứng thú; trong thời loạn lạc này, vẫn có cơ hội dành cho những người bình thường… Dù cho hiện tại anh ta mới chỉ thấy hai ví dụ như Trương Phương và Gou Xi mà thôi.

“Việc Gou Xi làm cho Trương Phương mất mặt như vậy, đối với chúng ta mà nói, không phải là điều xấu.” Shao Xun nói thêm.

Ngô Tiền gật đầu, nhưng dường như vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó.

“Nếu có gì muốn nói, cứ nói ra đi.” Shao Xun nhìn anh ta và nói.

“Hôm nay, Độc Bá đã giết chết tướng địch và giành chiến thắng, điều đó quả thực đã làm tăng uy tín của ông. Nhưng sau này, xin đừng làm như vậy nữa.” Ngô Tiền nói khẽ.

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Tôi chỉ muốn hỏi Độc Bá một câu: Hiện nay, ông đang mong muốn điều gì?”

Shao Xun ngẩn người một lúc, sau đó trả lời: “Vị trí quan chức.”

“Vậy thì Độc Bá có biết triều đình chọn quan chức như thế nào không?”

Shao Xun gật đầu.

Đây thực sự là điều mà anh ta quan tâm nhất trong suốt năm vừa qua, và anh ta cũng đã tiến hành nghiên cứu kỹ lưỡng về vấn đề này.

Vào thời Tây Chu, hệ thống này có thể được gọi một cách đơn giản là “chế độ quan lại dựa trên nguyên tắc gia tộc”. Dưới chế độ phân phong đất đai, người có dòng dõi quý tộc mới được coi trọng và có quyền giữ chức vụ từ đời này sang đời khác.

Đến thời kỳ Chiến Quốc và nhà Tần, hệ thống này đã có những bước tiến, xuất hiện thêm nhiều con đường để người dân có thể thăng tiến, như việc được giới thiệu, nhờ vào công lao quân sự, hoặc thông qua các chức vụ khác nhau.

Tuy nhiên, vào thời Hai Hán và Tây Tấn, hai con đường chính để thăng tiến là việc được chọn lựa dựa trên thành tích cá nhân hoặc được triệu tập vào chính quyền. Đối với người dân bình thường, những con đường này không còn thuận lợi như thời kỳ Chiến Quốc và nhà Tần nữa; tầng lớp xã hội trở nên cố định hơn, và điều này thậm chí còn đẩy lùi sự phát triển của lịch sử.

Về bản chất, nguyên nhân chính khiến tình hình trở nên tồi tệ như vậy là do sự cạnh tranh quá gay gắt giữa các quốc gia thời kỳ Chiến Quốc; bất kỳ ai có tài năng đều được sử dụng, dù họ có xuất thân thấp kém đến đâu. Ngay cả những người không có đạo đức hay tài năng gì cả, nếu may mắn, sau vài thế hệ, họ cũng có thể trở thành những người giàu có.

Thời Tây Tấn là ví dụ điển hình cho chế độ quý tộc; người ta chỉ coi trọng dòng dõi quý tộc. Mặc dù hệ thống này đã bắt đầu sụp đổ dần dần, nhưng thói quen cũ vẫn rất khó để thay đổi.

Shao Xun tự hỏi rằng, nếu muốn phát triển trong hệ thống chính quyền hiện tại, con đường duy nhất mà anh ta có thể đi là trở thành một “quan lại thuộc về” những người có quyền lực cao hơn.

Đúng vậy, vào thời điểm đó, các quan chức cấp cao có quyền bầu cử và quyền bổ nhiệm quan lại; những người được họ bổ nhiệm đều là những “quan lại thuộc về”, tức là những người phải phục tùng họ về mặt cá nhân.

Trương Phương, người có xuất thân nghèo khó, thực ra cũng chỉ là một quan lại thuộc về Vua Hà Giang Tư Mã mà thôi.

Sima Việt, người đảm nhận chức vụ Tư Mã bên trái trong phủ của Lưu Xá, cũng không có dòng dõi quý tộc và chỉ là một người bình thường; ông ấy cũng là một quan lại thuộc về.

Nhưng những người như vậy rất ít; nếu không có sự hỗ trợ từ gia tộc, con đường này sẽ trở nên vô cùng gian nan.

Tất nhiên, bạn cũng có thể phát triển bên ngoài hệ thống chính quyền. Chẳng hạn, những người lãnh đạo các căn cứ quân sự, những người lãnh đạo nhóm người di cư,

Nếu càng đi xa hơn nữa, thì trực tiếp lập nên một đội quân nông dân nổi dậy – đó chính là việc tự lập một lực lượng riêng biệt, tất nhiên không cần phải phục tùng triều đình nhà Ngụy nữa.

Thậm chí có thể quay sang đầu hàng Người Hồ; người ta khá hào phóng, giống như những kẻ xin phong tước vậy – chỉ cần có đất đai và quân đội là sẽ được phong chức, thật sự là luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu, không hề keo kiệt chút nào.

Shao Xun cảm thấy rằng, tạm thời ông có thể thử con đường trở thành một “thần tử” của Tư Mã. Nếu đạt được cấp bậc Trương Phương, thì thực sự đã rất giỏi rồi; ông nghi ngờ rằng ngay cả Tư Mã hiện tại cũng không dám động đến ông.

Những hành động như đốt phá, cướp bóc, ăn thịt người, lợi dụng quý tộc và phụ nữ, giết hại các gia đình giàu có… chẳng phải đang làm suy yếu danh tiếng và ảnh hưởng của chủ nhân Tư Mã sao?

Nhưng liệu Tư Mã hiện tại còn có thể kiểm soát được ông không? Thật khó để nói.

Nếu muốn bắt giết Trương Phương, trước hết phải giải tán bảy vạn binh sĩ dưới quyền ông ta, sau đó tấn công vào lúc họ không ngờ tới.

Trở thành một “thần tử” đến mức khiến chủ nhân phải e ngại, thì Trương Phương quả thực rất đáng giá.

Dù sự tàn bạo của Trương Phương không thể bắt chước, nhưng cũng có những điều có thể học hỏi được từ ông ta.

Ít nhất là không được để cho chủ nhân chỉ cần ra một lệnh là có thể bắt giữ và giết chết mình ngay lập tức.

Nói cách khác, bạn cần phải có một lực lượng riêng, một căn cứ vững chắc chỉ tuân theo lệnh của mình – chỉ như vậy bạn mới có thể đàm phán, thậm chí khiến chủ nhân phải do dự, cảm thấy rằng việc đàn áp bạn không đáng giá và quá nguy hiểm, có thể gây ra rắc rối lớn.

Việc tập hợp một nhóm binh sĩ tàn bạo quanh mình chính là căn cứ đó của Trương Phương%; vậy còn căn cứ của tôi thì sao?

“Đừng lo, tôi đã có kế hoạch rồi.” Shao Xun vỗ vai Ngô Tiền và nói: “Trong thời đại này, vẫn còn nhiều cơ hội.”

“Chỉ cần Đốc Bá có kế hoạch rõ ràng là tốt rồi.” Ngô Tiền gật đầu, rồi nói tiếp: “Nhưng việc đi đầu trong cuộc chiến thì quá nguy hiểm.”

Shao Xun cười buồn: “Nếu không liều lĩnh, thì dù có cơ hội cũng không thể nắm bắt được.”

Ngô Tiền im lặng.

“Bạn thật sự có những suy nghĩ đáng kể.” Shao Xun nói: “Kể từ khi Đông Hải đưa đến đây nhiều người, hầu hết họ đều mơ hồ, không biết phải làm gì, không biết mình muốn cái gì, sống qua ngày một. Việc bạn nhắc