Quân đội thất bại của Lưu Tông nhanh chóng trở về Pính Dương.

Trên những cánh đồng bằng phẳng dọc theo thung lũng sông, xuất hiện hai kiểu kiến trúc hoàn toàn khác biệt.

Một loại là các pháo đài được xây dựng từ gạch đá và vật liệu bằng đất, cao vút trên Bình Nguyên. Xung quanh các pháo đài này, những con đường nhỏ chằng chịt và hàng ngàn mẫu ruộng tốt đẹp trải dài.

Loại khác là các làng mạc hay khu dân cư; hầu hết những người sống ở đây mới di cư đến gần đây và tổ chức thành các bộ lạc, thuộc sự lãnh đạo của các gia tộc quý tộc người Hồn Đặc như họ Hô Yên.

Lưu Tông thuộc về bộ lạc riêng của mình – bộ lạc Hồn Đặc Từ Khắc.

Khi trở về bộ lạc, các thủ lĩnh bộ lạc, các tướng lĩnh trẻ và các người đứng đầu các gia tộc đều đến chào hỏi ông: “Thái tử.”

Lưu Tông cảm thấy có lỗi. Trong số vạn binh sĩ ra trận, có rất nhiều người đến từ những bộ lạc do ông quản lý, đó chính là những người thuộc vùng đất chính của người Hồn Đặc. Rõ ràng, có người đã không trở về, điều này khiến ông khó lòng đối mặt với các thủ lĩnh.

“Các ngài…” Lưu Tông mở miệng nhưng không biết nên nói gì tiếp.

“Thái tử,” một thủ lĩnh bộ lạc tiến lên nói: “Đàn ông trên thảo nguyên coi cái chết trong chiến đấu là điều đương nhiên; họ sinh ra để chiến đấu, Thái tử không cần phải tự trách mình.”

Mọi người đều đồng ý.

Lưu Tông cảm thấy nhẹ nhõm hơn, mỉm cười và cùng với các thủ lĩnh bộ lạc, bước vào một thành phố bằng đất.

Các thiếu nữ mang đến những món ăn truyền thống như sữa bò, phô mai, thịt cừu, gạo mì và rượu Đông Tường – loại rượu được sản xuất từ cây Đông Tường (còn được gọi là Đông Hoàng; giới sử học cho đến nay vẫn chưa xác định được đó là loại cây gì). Cây này có lá màu xanh đen, hình dạng giống cỏ bùn nhưng lại giống hạt hướng dương; nó chín vào tháng Mười và có thể được dùng để làm rượu trắng.

Lưu Tông mời các thủ lĩnh bộ lạc ngồi thành vòng tròn, theo phong tục của thảo nguyên.

Thực ra, ông không mấy thích những món ăn này. Vì đã quen với lối sống của người Triệu từ lâu, ông cảm thấy chúng không có gì đặc biệt; nhưng để thể hiện sự thân thiện với các thủ lĩnh bộ lạc, ông đã cố gắng ăn uống một cách vui vẻ.

Sau khi bắt đầu ăn, các thủ lĩnh bộ lạc cũng bắt đầu thưởng thức những món ăn đó: thịt, cơm và sữa.

“Nghe nói các bộ lạc đã cung cấp mười ngàn người lính?” Sau khi ăn no khoảng nửa bụng,

“Người của chúng ta đi quá nhiều rồi.”

“Nếu có thể cướp được đồ vật gì đó, thì cũng không thiệt.”

“Xưa kia, người Hán đã chi tiền và cung cấp lương thực để chúng ta đi chiến đấu; bây giờ người Tấn không còn làm như vậy nữa, thì tại sao chúng ta không tự lấy cho mình?”

Những lời này vang lên, mọi người đều cười lớn.

Lưu Tông cũng bật cười.

“Hãy nhớ lại chuyện xưa: triều đình Đông Hán hàng năm phải chi ra hơn một trăm chín mươi vạn tiền vàng để cung cấp cho Nam Đan Vương, nuôi dưỡng những binh sĩ thuê mướn người Hung Nô đó.”

Nói một cách đơn giản, triều đình Đông Hán hàng năm phải tiêu tốn một số tiền khổng lồ để duy trì những đội quân này.

Trong suốt ba thế kỷ Tam Quốc, người Hung Nô vẫn chỉ là những binh sĩ thuê mướn, chiến đấu cho Tào Ngụy.

Thời kỳ đầu và giữa của Tây Tấn cũng vậy.

Vì vậy, khi Phương Tài nói rằng người Hung Nô “chết vì chiến tranh”, điều đó không hề sai; họ vốn dĩ là những lính đánh thuê mà.

Tuy nhiên, sau khi di cư xuống vùng đất Hán, họ dường như đã yếu đi so với người Xiên Bắc mới nổi lên trên các thảo nguyên.

“Người Tấn đang gây chiến tranh giữa anh em ruột thịt với nhau; những binh sĩ giỏi và mạnh mẽ của họ gần như đã bị tiêu diệt hết, nhưng vẫn còn vài đội quân mạnh mẽ còn sót lại.” Lưu Tông vẫy tay, bảo mọi người im lặng, rồi tiếp tục nói: “Lãnh chúa huyện Lỗ Dương, Shao Xun, có đội quân sử dụng loại giáo bạc rất có tổ chức; họ rất khó đối phó, các bạn nên cẩn thận nếu gặp phải họ. Thạch Lệ đã từng đề cập đến việc ông ta rất giỏi trong việc sử dụng các chiến thuật phòng thủ; các bạn có thể nghĩ đến cách đối phó với họ.”

“Nếu Ngài nói vậy, chúng tôi sẽ cẩn thận chắc chắn.”

“Có thể áp dụng những chiến thuật săn mồi của loài sói để đối phó với họ.”

“Đúng vậy. Chúng ta có thể chậm trễ hành động, bao vây họ, đào đường phía sau, đốt phá, tạo khói… Khi đó, đội quân của họ cũng khó có thể di chuyển được nhanh hơn mười dặm mỗi ngày.”

“Tôi thực sự muốn thử đối đầu với họ, xem họ giỏi đến mức nào.”

Nghe vậy, Lưu Tông cảm thấy rất yên tâm.

Họ chưa từng gặp phải Shao Xun trước đây, nhưng tinh thần chiến đấu của họ thật sự rất mạnh mẽ. Điều này không hề xấu; trong chiến tranh, tinh thần chiến đấu chính là yếu tố then chốt.

Nếu sợ hãi Sào Tặc, người ta sẽ e ngại và không dám hành động mạnh mẽ trong chiến đấu, điều đó thực sự không tốt chút

Năm nay, khu vực Bình Châu cũng bị hạn hán; mặc dù không nghiêm trọng như ở Hà Nam, nhưng vẫn bị ảnh hưởng, việc thu thập lương thực trở nên rất khó khăn.

Thạch Lệ đã đóng góp một phần, và các bộ tộc ở Tây Hà, nơi tình hình thiên tai ít nghiêm trọng hơn, cũng đã gửi đến một số lượng lương thực, bò và cừu, nhưng vẫn chưa đủ. Chúng ta chỉ có thể đi về phía nam để cướp lấy thức ăn.

“Trong cuộc tấn công Lạc Dương, tôi sẽ là người tiên phong,” Lưu Tông nói và gật đầu: “Khi đó, sẽ có rất nhiều binh sĩ từ các bộ tộc Tây Hà và phía bắc Đại Nguyên đến. Các bạn cần phải giữ mối quan hệ tốt với họ, đừng để xảy ra xung đột. Khi chiến đấu, chúng ta phải đoàn kết lại với nhau.”

“Tuân lệnh!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Sau bữa tiệc, Lưu Tông rời khỏi thành đất và đi dạo quanh khu vực định cư của bộ tộc mình.

Có người đang mài dao.

Có người đang điều chỉnh cung kiếm và cung bộ binh.

Có người đang rửa sạch ngựa.

Có người đang chuẩn bị dây thừng dùng để bắt tù binh.

Còn có người dẫn một nhóm thanh niên, truyền đạt kinh nghiệm chiến đấu cho họ.

Đó đều là đàn ông.

Phụ nữ thì đang chuẩn bị cỏ cho gia súc qua mùa đông.

Có người đang vắt sữa, phơi phóng phô mai và chuẩn bị thức ăn khô.

Thậm chí còn có người đang giết mổ cừu; một mặt là vì cần cỏ cho mùa đông, việc giết mổ gia súc vào cuối thu là một truyền thống, mặt khác là để chuẩn bị thịt khô dùng cho quân đội.

Phô mai và thịt khô rất no bụng, lại không chiếm nhiều chỗ và nhẹ trọng lượng, là những thứ không thể thiếu đối với các binh sĩ kỵ binh trong những cuộc hành quân dài.

Lưu Tông nhìn cảnh tượng này mà cảm thấy rất suy tư.

Tại sao những binh sĩ xuất sắc như vậy lại phải chịu thất bại nặng nề trước tay Yuan Yan và Shao Xun?

Hai ngày qua, anh ấy luôn tự hỏi điều này.

Shao Xun là một vị tướng rất có chiến lược trong việc chiến đấu.

Một đặc điểm nổi bật của ông ta là luôn suy nghĩ đến mọi khả năng, trước khi nghĩ đến chiến thắng, ông ta luôn lo lắng về khả năng thất bại.

Trước khi tấn công một địa điểm nào đó, điều đầu tiên ông ta nghĩ đến là đảm bảo tuyến đường vận chuyển lương thực, và điều thứ hai là lựa chọn con đường thoát khi thua trận.

Thật là một vị tướng già nua!

Ông ta mới hơn hai mươi tuổi, tại sao lại chiến đấu như một người đàn ông năm sáu mươi tuổi? Không hề có chút tinh thần trẻ trung hay lòng dũng cảm nào cả!

Nhưng loại người như vậy thường ít có điểm yếu, điều này khiến an

Nhưng Vương Khàng dám tiến quân về phía bắc một cách lớn mạnh; cuối cùng, đội kỵ binh của ông ta đã bao vây và đánh bại ông ta hoàn toàn.

Lần này xuống phía nam đến Lạc Dương, ông ta không muốn gặp lại Sào Tặc. Cách chiến đấu của tên đó thật sự khiến người ta ghê tởm.

Tuy nhiên, rồi thì cuối cùng cũng sẽ phải đối mặt với hắn mà thôi.

Những khuyết điểm trên người mình, trước đây đã có người nhắc đến, chỉ là mình không thích nghe thôi. Bây giờ, mình cần phải từ từ sửa chữa chúng.

Việc hành động do giận dữ, nóng vội, quá tham lam chiến thắng… không phải là những phẩm chất mà một người chỉ huy quân đội nên có, huống chi là một vị vua. Nếu mình vẫn muốn giành được ngai vàng, thì những điều đó chắc chắn không thể chấp nhận được.

Mặt trời lặn, Lưu Tông sau khi đứng ngoài trời lâu đã tỉnh táo trở lại, thở dài một hơi rồi bắt đầu đi về phía thành đất.

Sau khi trải qua những thất bại, có vẻ như ông ta đã trưởng thành hơn nhiều, mặc dù đã hơn ba mươi tuổi rồi.

Còn Sào Tặc trong miệng Lưu Tông, thực sự giống như “bố già” trong giới quân sự Đại Tấn, đang khiến cho hàng loạt các tướng lĩnh trở nên non nớt hơn.

Vương Mí, Thạch Lệ, Lưu Tông…

Tiếp theo, không biết ai sẽ trở thành “nạn nhân” tiếp theo của hắn đây.

Phạm Long trở về thành Phình Dương trước Lưu Tông, việc đầu tiên mà ông ta làm là vào thành báo cáo.

Lưu Nguyên nghe xong, không nói gì cả; hiện tại ông ta đang bận rộn với những việc khác.

“Bệ hạ có vẻ đang lo lắng về điều gì đó phải không?” Phạm Long hỏi.

Lưu Nguyên nhìn vào bản đồ đặt trên bàn, hỏi một cách vô tư: “Huyền Minh sẽ đến vào lúc nào?”

“Chỉ trong vài ngày nữa thôi,” Phạm Long cũng không chắc lắm, chỉ có thể trả lời một cách trung thực.

Lưu Nguyên gật đầu; thực ra ông ta không quá quan tâm đến chuyện này.

Phạm Long lén lút nhìn vào bản đồ.

Đại Hán ngày nay đã phát triển đến mức có sức mạnh khá lớn.

Trong số sáu quận thuộc khu vực Bình Châu, phần lớn đã được triều đình chiếm giữ; Lưu Khâm gần như đã bị bao vây, thậm chí việc liên lạc với Lạc Dương cũng chỉ có thể thông qua hướng Xiangyuan, và ngay cả những sứ giả cũng có nguy cơ bị bắt.

Các quận Bình Dương và Hà Đông thuộc tỉnh Sở cũng đã tham gia vào cuộc hành động này.

Trong quận Phùng Dịch của khu vực Quan Trung, có những bộ lạc phụ thuộc triều đình.

Vùng đất rộng lớn phía Tây sông Hà, có gia tộc của Hoàng hậu Đơn cùng bốn bộ lạc Xianbei do Lục Trúc Yên chỉ huy đã đến quy phục.

Vùng Hà Bắc giàu có, có những vùng đất mà Thạch Lệ đã chiếm giữ.

Đây là một đại quốc trải dài qua bốn tỉnh là Bình, Dung, Ký, Sở, cùng một số khu vực thảo nguyên phía Tây sông Hà.

“Lương thực!” Lưu Nguyên vỗ mạnh vào mặt bàn, thở dài.

Vấn đề lương thực luôn là điểm nghẽn lớn.

Từ Phùng Dịch, hơn mười ngàn người dân tộc Di đã được tập hợp; từ quận Thượng, hơn mười ngàn người thuộc bốn bộ lạc Xianbei cũng được điều động; từ hai quận Tân Khíng và Yên Môn, có hơn mười ngàn kỵ binh thuộc bộ tộc Tiết Phức và bộ tộc Bạch; từ khu vực Đại Bắc, có hơn mười ngàn kỵ binh gồm các dân tộc khác nhau; thêm vào đó, còn có hai mươi ngàn kỵ binh của người Hung Nô và hàng chục ngàn Bộ Quân; ngoài ra, các pháo đài ở Bình Dương và Hà Đông cũng đóng vai trò quan trọng…

Việc tập trung quá nhiều quân sĩ như vậy khiến cho chi phí tiêu hao vô cùng lớn.

“Chậm nhất là vào tháng Mười chúng ta sẽ xuất phát,” Lưu Nguyên đứng dậy, không nhìn Phạm Long mà nhìn ra ngoài, nơi cơn mưa thu bất chợt ập đến, và nói: “Phán Quân, ông nghĩ chúng ta nên tiến quân theo hướng nào?”

“Thần cho rằng việc xuất phát từ Ấp Chỉ Quan và tiến vào Hà Nội là lựa chọn tốt nhất,” Phạm Long đề xuất.

“Bởi vì Yuan Yan và Shao Xun vừa mới đánh bại Xuan Ming phải không?” Lưu Nguyên nhăn mày rồi cười hỏi.

“Không phải vậy,” Phạm Long lắc đầu: “Hà Nội rất giàu có, thuận lợi cho việc chuẩn bị lương thực, đồng thời cũng dễ dàng trong việc liên lạc với Vua Bình Tấn.”

“Bây giờ, Thạch Lệ đã mở ra tình hình mới,” Lưu Nguyên cười nói: “Lần này khi chúng ta tấn công Lạc Dương, Thạch Lệ sẽ xử lý vấn đề này như thế nào?”

“Có thể yêu cầu Vua Bình Tấn tiến xuống tỉnh Duy Châu,” Phạm Long đề xuất: “Thành Điệp, Ký Quận và Đôn Kiều – ba địa điểm này, những người chỉ huy phòng thủ ở đó cũng giống như ở Tấn Dương, chỉ biết cố gắng bảo vệ thành trì mà thôi, không thể chống đỡ nổi một đợt tấn công mạnh. Nếu Vua Bình Tấn tiến xuống phía Nam, họ sẽ không thể ngăn cản được. Một khi quân đội của Thạch Lệ vào Duy Châu, những người như Vương Kham và Vương Thị Văn s

Kế hoạch này thực sự không tồi, chúng ta còn có thể tận dụng cơ hội này để cắt đứt một tuyến đường vận chuyển lương thực của Lạc Dương nữa.

“Nhưng không biết triều đình Lạc Dương sẽ ứng phó như thế nào.” Lưu Nguyên lại bàn luận tiếp.

“Có lẽ họ nghĩ rằng Bệ Hạ sẽ không tấn công Lạc Dương đâu.” Phạm Long cười nói.

Lưu Nguyên cười ha hả: “Đã triệu tập đông người như vậy rồi, làm sao có thể không giao tranh? Ngươi đi thúc giục Xuan Ming mau đến gặp Bệ Hạ đi.”

“Thần tuân chỉ.” Phạm Long đáp rồi rời đi.

Khi ra khỏi thành, ông gặp Đại tá Hoàng Yên Dịch.

Hoàng Yên Dịch cau mày, trông rất lo lắng; ông ta thậm chí không để ý đến Phạm Long và đi thẳng vào trong thành.

Phạm Long cảm thấy lo lắng trong lòng.

Gần đây, Hoàng Yên Dịch liên tục tổ chức sắp xếp các đơn vị bộ binh và hàng ngày phải lo lắng về vấn đề lương thực. Hơn nữa, nghe nói rằng nhóm người được tuyển mộ đang rất phẫn nộ, họ rất bất mãn vì không nhận được đủ lương thực và có không ít người kêu gọi chiến đấu.

Phạm Long luôn cảm thấy rằng Hoàng Yên Dịch đang gặp phải những rắc rối lớn.

Ông lắc đầu, quét bỏ suy nghĩ đó và nhanh chóng rời đi.