Vào tháng Chín năm Thái An thứ hai của triều đại Đại Jin (năm 303), hoàng đế rất bận rộn.

Ngày 13 tháng Chín, hoàng đế cùng hoàng hậu đi thăm núi Mang dưới sự hộ tống của các quan lại.

Ngày 16 tháng Chín, họ đến Yển Thị.

Ngày 22 tháng Chín, họ trở về phía đông. Hoàng hậu và các quan lại trở về thành phố, nhưng hoàng đế lại bị Tư Mã Trương Phương giữ lại và không thể tiếp tục hành trình. Cũng vào ngày này, Yang Xuanzhi, người từng hợp tác rất hiệu quả với Tư Mã Trương Phương, đã qua đời trong nỗi lo lắng và sợ hãi.

Nhưng điều này không thể ngăn chặn được cuộc tấn công của quân đội từ kinh đô Ye và Trường An. Họ có đến ba trăm nghìn binh sĩ, tiến đến với một thế lực hùng mạnh; việc mất một người như Yang Xuanzhi có ý nghĩa gì đâu?

Ngày 25 tháng Chín, hoàng đế lại bị đưa đến huyện Gou Shi.

Qua lộ trình di chuyển của hoàng đế, có thể dễ dàng xác định được địa điểm mà Tư Mã Trương Phương và quân đội Hà Bắc đã giao tranh.

Hoàng đế gần như trở thành “tấm gương lao động”; nơi nào có trận chiến, ông ta lại đến đó để “khích lệ tinh thần binh sĩ”. Lần gần đây nhất là khi ông ta đến huyện Gou Shi; ngai vàng của ông được đặt ngay trước trận tuyến, và toàn quân đã hô vang “vạn tuế”. Tướng quân hàng đầu của phe Ye, Qian Xiu, gặp phải thất bại và buộc phải rút quân; quân đội của hoàng đế đã tận dụng cơ hội này để truy đuổi và giết hại hàng nghìn binh lính đối phương.

Tình hình ở phía đông dường như vẫn ổn định – mặc dù chỉ là tạm thời thôi; khi lực lượng chính của Ye liên tục đến nơi, tình hình có thể sẽ thay đổi – nhưng tình hình ở phía tây lại đang trở nên xấu đi nhanh chóng.

Sau khi Trương Phương đánh bại hơn mười nghìn binh sĩ của Hoàng Phủ Thương tại Y Dương, Luoyang lại tập hợp thêm vài nghìn binh sĩ, cùng với những nô lệ, người hầu và người dân Luoyang được tuyển mộ, tạo thành một đội quân khoảng mười nghìn người tiến về phía tây để giao tranh với Trương Phương. Họ đã có nhiều trận đánh thắng thua lẫn nhau, nhưng thiệt hại khá lớn; cuối cùng, đội quân này đã phải rút lui, và quân đội của Guanzhong đã nhanh chóng tiến đến ngay dưới thành phố Luoyang.

Vào ngày 27 tháng Chín, một đám đông lớn người dân đã xuất hiện trên đại lộ Kaiyang Men và chạy về phía nam một cách hỗn loạn.

Đến buổi chiều, hàng trăm binh sĩ của Guanzhong đã ồ ạt đến và đập cửa từng nhà.

Khu vực này thực ra đã gần như không còn ai nữa. Những gia tộc giàu có đã biết tin trước cả Shao Xun và đã bỏ chạy về phía nam, vào trong núi từ mười ngày trước. Nhưng họ không thể mang theo tất cả tài sản của

Đây chẳng hề giống với hình ảnh của những đội quân mạnh mẽ và tinh nhuệ chút nào cả.

Gần bốn mươi năm trôi qua kể từ khi cuộc chiến tranh chống lại Tứ Xứ kết thúc, quân đội ở Khoáng Trung chỉ thay đổi hai thế hệ binh sĩ mà đã trở nên yếu kém như vậy. Dĩ nhiên, so với người dân bình thường thì họ vẫn mạnh hơn nhiều, nhưng sao nói đi nữa… Ông Shao Hùng quá khắt khe trong việc đánh giá; ông ấy cứ cảm thấy rằng những người này không đủ tài năng để chiến đấu.

Náo Hoàng Vừa mới tiễn một sứ giả đi, bây giờ anh ta đang ngước nhìn bầu trời, im lặng không nói gì. Một lát sau, anh ta nhìn về phía bức tường và hỏi: “Ông Shao Đốc Bác nghĩ gì về địch quân?”

Shao Hùng xuống sân qua cái thang và trả lời: “Quân địch không được tổ chức gọn gàng, lại mang theo quá nhiều đồ đạc, không hề có ý chí chiến đấu.”

“Vậy là… chúng ta có thể thắng được không?” Náo Hoàng mắt sáng lên và hỏi.

“Chúng ta chỉ có vài trăm binh sĩ; việc đuổi đánh những kẻ địch hoang loạn thì rất dễ dàng, nhưng muốn đánh bại toàn bộ địch quân thì không thể.”

“Cũng không cần phải đánh bại hết tất cả; chỉ cần thanh trừng bọn cướp trên đường Khai Dương Môn thì có thể làm được chứ?”

“Đốc Hộ, tốt nhất nên liên lạc với các đội quân bạn đang đóng ở Lâm Đài và các nơi khác để hành động cùng nhau.”

“Ừm, cũng có lý, nhưng thật sự rất khó…”

Hai người trò chuyện với nhau một lúc rồi im lặng.

Náo Hoàng không nói gì nữa, còn Shao Hùng thì lặng lẽ chờ đợi.

“Phương Tài Người sứ giả vừa đi là do Vương Cụ cử đến.” Náo Hoàng bước vào sân và nhìn những binh sĩ đang ngồi xếp hàng, chuẩn bị sẵn sàng ra trận, nói: “Anh ta là Chưởng Thư Bên Trái của nước Trường Sa, đang đóng quân bên ngoài cổng Khai Dương Môn, có hàng nghìn binh sĩ; tất cả chúng ta đều phải tuân theo mệnh lệnh của anh ta. Thực ra, trước đó anh ta đã cử người đưa tin bí mật, yêu cầu đội quân của chúng ta tiến về phía bắc để truy quét bọn cướp, nhưng tôi đã từ chối. Anh biết ý nghĩa đằng sau việc này không?”

Shao Hùng gật đầu.

“Lần này thì không thể từ chối được nữa. Có các quan lại đến trại đại đốc khóc lóc kể về tình trạng quân đội hoang loạn, gây ra nhiều khó khăn cho người dân. Hơn nữa, Trương Phương vừa cắt đứt các con kênh dẫn nước,

vừa mở tung các đê chắn nước, để cho nước thừa tràn ra ngoài. Bây giờ nước trong thành đã cạn kiệt đến mức không thể xay gạo được nữa.” Náo Hoàng

Thật là giải quyết vấn đề một cách tạm thời mà thôi.

Trước đây, chỉ có Hoàng Phủ Thương dẫn theo hơn mười nghìn binh sĩ tầm thường đi đối đầu với Trương Phương; sau khi thất bại thảm hại, họ mới nhận ra rằng mình đã sai lầm và bắt đầu tập trung thu thập quân lực để tiếp tục giao tranh với Trương Phương bằng chiến thuật “thêm dầu vào lửa”. Nhưng lần này, họ lại thua trận một lần nữa. Đến lúc này, họ mới thực sự hoảng loạn và quyết định rút quân trở về để đối đầu trực tiếp với đội quân lớn của Quan Trung.

“Đốc hộ, phía đông diễn ra như thế nào rồi?” Shao Xun hỏi.

“Cũng khá tốt,” Náo Hoàng nói, vẻ mặt thoải mái hơn: “Thực ra, tôi cũng không biết nhiều hơn các bạn đâu. Chỉ nghe nói rằng quân đội của Vương gia thường thắng hơn thua, và đội quân ở thành Yệ chịu thất bại nặng nề; vì vậy, Đại đốc hộ mới có thể rút quân trở về.”

“Khi Đại đốc hộ đã quyết định rút quân, chúng ta thực sự không nên tiếp tục trì hoãn nữa,” Shao Xun nói: “Chúng ta không phải là thành viên của quân đội trung ương, cũng không phải là người thân thiết của Vương gia Changsha; nếu bị truy cứu trách nhiệm hay phạt, gần như sẽ không ai bảo vệ chúng ta đâu.”

“Đúng vậy,” Náo Hoàng gật đầu: “Vì vậy, tôi muốn hỏi bạn lần nữa: Bạn có chắc chắn sẽ thắng không?”

“Đốc hộ, trong trận chiến, không ai dám chắc chắn mình sẽ thắng được,” Shao Xun trả lời: “Tôi chỉ có một lời: Tôi sẵn lòng dẫn đầu đội quân tinh nhuệ để mở đường, còn Đốc hộ hãy theo sau và kiểm soát toàn bộ tình hình.”

“Tốt!” Náo Hoàng rất hài lòng; ông bước tới, nắm lấy tay Shao Xun và nói: “Nếu chúng ta thắng trận, tôi sẽ cùng bạn uống rượu và vui vẻ mừng chiến thắng.”

Trong lòng Náo Hoàng, những yếu tố như xuất thân hay địa vị giai cấp đều không còn quan trọng nữa. Trên chiến trường, chỉ những người đồng cam kết chiến đấu bên cạnh nhau mới là thực sự đáng tin cậy; chỉ những chiến binh dũng cảm mới có giá trị thực sự. Nếu mạng sống đã không còn, thì việc bàn luận về địa vị giai cấp còn có ý nghĩa gì nữa!

Cuộc chiến khốc liệt ở Lạc Dương đã làm thay đổi con người Náo Hoàng ít nhiều. Ít nhất vào khoảnh khắc này, ông cảm thấy rằng những trang trại, cửa hàng, đất đai và binh sĩ ở quê nhà Đông Hải không thể giúp gì ông được; ở đây, chỉ có sức mạnh và lòng can đảm mới là điều quan trọng. Trước mắt Trương Phương, dù địa vị giai cấp cao đến đâu, cũng chỉ là những miếng

Shao Xun vội vàng túm lấy ông Đốc Bá vẫn còn mơ hồ, bảo anh ta quay trở lại hàng ngũ chiến đấu.

“Các bạn, tôi không cần nói thêm gì nữa,” Shao Xun nhìn vào đám người hơn một trăm người xếp hàng ngăn nắp, nói một cách bình tĩnh: “Làm lính là phải ăn cơm, phải sẵn lòng hy sinh mạng sống; đó chính là bổn phận của những người đàn ông chiến đấu.”

“Mỗi người gia nhập quân đội có những lý do khác nhau. Có người chỉ muốn kiếm miếng ăn, điều đó cũng đúng. Nhưng trong tình hình hiện tại, thành phố đang ngày càng rối ren, một gạo giá đến hàng vạn tiền; sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ không còn gì để ăn.”

“Có người muốn kiếm được giàu có và danh vọng. Điều đó cũng tốt; các bạn đã thấy những kẻ Tây phương đang cướp bóc mọi thứ rồi đấy phải không? Họ mang theo đủ thứ quý giá; nếu chúng ta chiếm được chúng, chia đều cho toàn quân, thì thật tuyệt vời phải không?”

“Có người vì không có chỗ ở, không có việc làm nên mới đến đây gia nhập quân đội. Tôi muốn nói rằng, sau khi cuộc chiến này kết thúc và chúng ta nhận được phần thưởng, các bạn muốn đi đâu thì đi; tôi sẽ không cản trở ai cả, tôi luôn giữ lời.”

“Và còn có những người tin rằng tôi có võ nghệ xuất sắc, công bằng trong việc xử lý mọi việc; theo tôi, họ sẽ sống sót được. Tôi không dám nói rằng tất cả mọi người đều sẽ sống sót, nhưng tôi có thể cam đoan rằng, nếu phải chết, chúng ta sẽ chết cùng nhau, trên con đường âm phủ vẫn có nhau bầu bạn, không cô đơn.”

“Tiến lên!” Shao Xun hét lớn.

“Đã!” một giọng nói vang lên.

Khuôn mặt người đó đỏ bừng, rõ ràng là đang rất hào hứng.

Bài phát biểu trước khi chiến đấu của ông Đốc Bá quả thực rất phù hợp với sở thích của anh ta.

Một số sĩ quan chỉ biết nói những lời suông sáo về lòng trung thành với vua và tổ quốc, nhưng đó đều là những lời không có nghĩa lý gì cả.

Còn ông Đốc Bá thì biết cách đánh vào tâm lý của mọi người, làm tăng cao tinh thần chiến đấu của toàn quân.

“Tôi sẽ giao cho anh hai mươi người, để họ giám sát các đội quân từ phía sau; nếu có ai do dự không tiến lên, hãy chém ngay lập tức,” Shao Xun ra lệnh.

“Tuân lệnh!” Người đó nhìn quanh mọi người, ánh mắt đầy quyết tâm.

Shao Xun nhanh chóng chọn ra hai mươi thanh niên lớn tuổi từ các đội một, hai, ba, và họ gặp nhóm của người đó để thành lập đội giám sát.

“Có một số lời, tôi chỉ nói một lần thôi,” Shao Xun vuốt ve chuôi kiếm, nói lớn: “Nếu binh sĩ không tiến lên, trưởng đội sẽ bị chém.

Trước đây, anh ta đã từng thấy tướng quân của quốc gia này chỉ huy binh sĩ, nhưng chưa bao giờ thấy ông ta nghiêm khắc đến thế.

Sau khi cuộc vận động chiến tranh kết thúc, các sĩ quan lập tức rời doanh trại, còn binh sĩ và lính tên thì được điều động ra ngoài và xếp hàng ngay ngắn.

Shao Xun bình tĩnh bước đi phía trước đội quân, ra lệnh cho binh sĩ căng dây cung, kiểm tra áo giáp và vũ khí.

Rất nhanh sau đó, tiếng rút kiếm vào vỏ kiếm vang lên.

Sau khi kiểm tra xong, Shao Xun với sự giúp đỡ của Trần Dữ Căn đã mặc đầy đủ áo giáp có tay áo rộng, cầm cung bộ tên và dao gươm, đồng thời buộc một dải ruy băng đỏ lên trán mình.

Anh ta cũng không hiểu tại sao lại làm như vậy; có lẽ đó là một thói quen trong cuộc sống của mình, hoặc là một việc quan trọng cần phải làm.

Ngô Tiền đã tìm đến Wang Que'er và đưa cho cậu ta một thanh kiếm nặng, đồng thời thì thầm vài câu vào tai cậu ta.

Cậu bé 14 tuổi gật đầu mạnh mẽ, cố gắng mang thanh kiếm nặng ấy và đứng bên cạnh Shao Xun.

Tổng cộng bảy đội binh sĩ, gồm 350 người, đều im lặng, nhìn chăm chú vào anh ta.

Shao Xun kiểm tra lại cung đã được căng dây, cầm nó trong tay và nhìn quanh đội quân, rồi vung tay lớn: “Hãy theo tôi!”

Nói xong, ông ta bước đi trước.

“Hãy theo tôi!” Thân hình của Hoàng Biao hơi run rẩy, có lẽ là vì sợ hãi, hoặc là vì hào hứng; anh ta không thể hiểu rõ lắm. Lúc này, trong đầu anh ta chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải theo sát lão đạo Shao.

Năm mươi binh sĩ mặc áo giáp bước ra khỏi đội hình và theo sau Hoàng Biao.

Đội thứ hai, đội thứ ba, đội thứ tư...

Một đội này tiếp theo đội khác, lần lượt xuất hiện và xếp hàng lại trên đường Kaoyangmen.

Bầu trời bắt đầu đổ mưa phùn, còn quân địch ở phía xa vẫn đang cướp bóc một cách tàn bạo.

Họ cười vui vẻ, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng chửi rủa, xen kẽ với tiếng la hét thảm thiết của đàn ông và tiếng khóc thương tuyệt vọng của phụ nữ.

“Vút!” Một mũi tên bay ra, đúng hướng mục tiêu.

“Giết!” Shao Xun hét lớn và bước lên phía trước.

“Giết!” Các binh sĩ dùng đầu giáo đâm xuống mặt đất và tiến lên.

Tiếng áo giáp va chạm vào nhau vang lên, tiếng giày binh sĩ đập trên mặt đất thực sự rất ấn tượng.

Hàng trăm người như một dòng thác mạnh mẽ, bất chấp mọi khó khăn, tiến thẳng về phía cổng Kaoyangmen.

Những đứa trẻ và thanh niên canh gác ở Piyong đều tụ tập lại ở cửa ra vào, ánh mắt tất c

Vào khoảnh khắc này, anh ấy chính là người hùng trong lòng tất cả các thiếu niên.

Anh ấy không sợ hãi gì cả, dũng cảm tiến lên phía trước, gánh vác mọi gánh nặng trên vai mình.

Có những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn thậm chí đã bật khóc.

Còn những thiếu niên lớn hơn thì siết chặt môi, nắm chặt chuôi dao đến nỗi các đốt ngón tay của chúng trở nên tái nhợt.

Thầy Shao dạy chúng đọc sách, học chữ viết.

Thầy Shao giúp chúng hiểu được những nguyên tắc sống ứng xử trong xã hội.

Thầy Shao cố gắng tìm mọi cách để mang lại cho chúng những thức ăn ngon lành, giúp chúng phát triển mạnh mẽ.

Vào ban đêm, thầy Shao đi kiểm tra doanh trại, vuốt ve những đứa trẻ nghịch ngợm để chúng ngủ yên.

Thầy Shao thậm chí còn kể chuyện cho những đứa trẻ hay khóc nghe, giúp chúng xua tan nỗi buồn và lo âu trong lòng.

Anh ấy giống như ánh nắng mặt trời, chiếu rọi vào trái tim của tất cả những đứa trẻ xa rời quê hương, trở thành một trong những người quan trọng nhất trong cuộc đời chúng.

“Chính phủ cái quái gì chứ, có liên quan gì đến tôi đâu? Nếu phải lựa chọn giữa chính phủ và thầy Shao, kết quả thì không cần phải suy nghĩ nhiều.”

Mưa bắt đầu rơi dày hơn, trên đường Kaiyangmen vang lên vài tiếng kinh hoàng và tiếng la hét bất ngờ.

Trận chiến đã bắt đầu.