Bên ngoài bến phà Ác Tân, các con thuyền qua lại không ngừng, vận chuyển những con ngựa và binh sĩ qua sông.

Shao Xun chỉ thấy ở Lạc Dương và Y Dương có một vài cơn mưa nhỏ, nhưng lúc này ở Quan Trung, trời đã liên tục đổ mưa lớn. Những dòng sông vốn đã khô cạn gần như bốc hơi giờ đây dần dần đầy nước và sau vài ngày lại bắt đầu chảy trở lại.

Ở hai bên bến phà Ác Tân và Mao Tân thuộc đoạn Hồng Nông của sông Hoàng Hà, những chiếc thuyền chưa được buộc chặt thậm chí còn trôi vào giữa dòng sông, khiến các người lái thuyền phải đập chân than phiền. Các cây cầu tạm thời cũng đã bắt đầu được xây dựng, và không chỉ một cây. Những người lao động được điều động từ hai quận Hà Đông và Hồng Nông làm việc không ngừng nghỉ, vừa vận chuyển lương thực vật tư, vừa xây cầu đường, nhưng họ lại không đủ ăn, ai nấy đều muốn khóc nhưng không có nước mắt.

Bên ngoài huyện Hồng Nông, các doanh trại đã được dựng lên. Thái thú Viên Diên, bất chấp ánh mắt khinh thường của người dân địa phương, các sĩ phu và những kẻ quyền lực, đã sử dụng danh nghĩa của người Hung Nô để ép buộc nhiều lương thực, rượu thịt phải gửi đến quân đội Hung Nô, khiến cho Lưu Tông rất hài lòng.

Lưu Tông, tự xưng là Hiền Minh, là con thứ tư của Lưu Nguyên. Khi còn trẻ, ông đã du lịch khắp Lạc Dương, ham học hỏi, thông thạo các kinh điển và sách về quân sự, có khả năng diễn thuyết rõ ràng, giỏi viết chữ thảo và chữ lệ, và có kiến thức văn học khá sâu rộng.

Ngoài ra, ông còn sở hữu sức mạnh phi thường, có thể kéo cung mạnh mẽ và có kỹ năng bắn cung xuất sắc, đã tạo dựng được tiếng tăm lớn ở Lạc Dương; có thể nói ông là một người vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ nghệ. Sau khi nổi tiếng, ông được thái thú địa phương bổ nhiệm làm chủ bút, dần dần bước vào con đường quan trường và hiểu rõ cách thức hoạt động của Đại Tấn triều Đình.

Khi Thành Đô Vương đóng quân ở Yên, ông đã phong Lưu Tông làm tướng chỉ huy các loại nỏ, và ông đã tham gia cuộc nội chiến của Tám Vương, tích lũy được kinh nghiệm quân sự. Trận chiến Trường Bình năm nay chính là thành tựu lớn nhất của Lưu Tông.

Gia tộc Tu Gia, một gia tộc danh giá thuộc phe “người Hung Nô”, đã đánh bại gia tộc Lãnh Ngạch – một gia tộc danh giá thuộc phe “người Hán” – trong một trận chiến, giết hại hơn 19.000 người và buộc thái thú Thượng Đảng là Pang Chun phải đầu hàng. Sau đó, họ tiếp tục tiến về phía bắc, buộc Lưu Khâm phải rút lui vào thành và không dám ra trận, rồi họ đã dễ dàng buộc các bộ lạ

Trong sự vội vàng, Lưu Tông chỉ có thể tập hợp được một số người như vậy mà thôi.

Nhưng chính với số người này, họ vẫn đã đánh bại được Tướng Bắc của Jin là Cao Vũ, giết hàng nghìn quân địch và bắt giữ hàng vạn người.

Sau đó, đại quân tiến qua sông ở Maojin, nhanh chóng chiếm giữ được huyện Không Thực và tiếp tục tiến về thành phố huyện là Hồng Nông (nay thuộc phía bắc Lăng Bảo), hy vọng có thể tạo ra một cuộc tấn công bất ngờ.

Thế nhưng, Thái thú Viên Yên đã phát hiện trước và đóng chặt cổng thành, khiến Lưu Tông rất thất vọng, bởi vì kỵ binh không giỏi trong việc tấn công các thành trì.

Ai ngờ được, Viên Yên lại đầu hàng! Đây thật sự là một niềm vui bất ngờ.

Đến lúc này, dù Lưu Tông luôn giữ thái độ điềm tĩnh, ông cũng không khỏi bật cười.

Kể từ khi thua trận trước quân đội Liang Châu năm ngoái, suốt hơn mười trận đấu gần đây, ông chưa từng thất bại lần nào; số người bị bắt hoặc giết chết đã vượt quá một trăm nghìn người, cùng với hàng trăm nghìn con gia súc.

Đây quả là một thành tựu vĩ đại!

Không chỉ Lưu Tông mà ngay cả Lưu Nguyên cũng rất ngạc nhiên và đã ba lần ban hành sắc lệnh khen ngợi ông.

Nếu tiếp tục giành chiến thắng như vậy, vị trí Thái tử của Đại Hán cũng không phải là điều không thể mong đợi…

Tuyệt vời thật!

“Thái thú Viên, hôm qua tôi chưa kịp hỏi rõ, nhưng hôm nay tôi muốn biết một điều…” Lưu Tông đẩy sang một bên người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình và cười nói.

Người phụ nữ này quả thật rất duyên dáng, nhưng so với mẹ kế là bà Đơn thì vẫn thiếu đi điều gì đó…

Trên thảo nguyên, có phong tục kết hôn thông qua việc nhận nuôi, nhưng Lưu Tông– sau nhiều năm học tập và làm quan ở Trung Nguyên – không hề bị ảnh hưởng bởi phong tục này. Ông để mắt đến bà Đơn, một phần vì vẻ ngoài của bà, một phần vì địa vị của bà; điều đó luôn mang lại cho ông những cảm giác mới mẻ…

Khi chơi với phụ nữ, ai lại không thích sử dụng địa vị của họ chứ? Chỉ chơi với cái xác thịt thôi thì có ý nghĩa gì?

“Xin hãy nói đi, Hoàng tử.” Viên Yên nói với vẻ nịnh hót và cúi đầu.

“Tại sao ngài lại đầu hàng tôi?”

Họ Viên là một họ khá hiếm gặp…

Nhưng tại Lược Dương, Hanzhong, họ Viên Đạo Viên lại là một gia tộc quý tộc chính thống.

Tổ tiên của Viên Yên tự xưng là hậu duệ của tướng Qin là Huan Yi; sau đó họ Huan được đổi thành họ Viên… Viên Yên không biết điều này có thật hay không, cũng không thể kiểm chứng, nhưng

Dòng họ Yuan luôn coi trọng võ nghệ; người dân trong gia tộc đều sở hữu những kỹ năng xuất chúng, và điều này có liên quan đến tình hình chính trị địa phương.

Yuan Yan cũng là người vừa giỏi văn vẻ vừa thông thạo võ thuật. Sau khi được bổ nhiệm làm Thái thú Hồng Nông, ông không ngừng huấn luyện binh sĩ, sửa chữa thành trì và tích trữ vũ khí.

Về vị Thái thú này, người Hung Nô cũng đã nghiên cứu kỹ lưỡng; họ hoàn toàn không ngờ rằng ông ta sẽ đầu hàng, vì vậy mới đặt ra câu hỏi đó.

“Thành thật mà nói,” Yuan Yan thở dài và nói: “Gia tộc tôi vốn là người Dí sống ở biên giới phía tây, từ lâu đã bị các quý tộc Trung Nguyên khinh thường. Chức vụ Thái thú này cũng chỉ là do tôi đã đưa tiền cho các cố vấn của Vương Đông Hải như Yu Di và Guo Xiang mà mới có được. Tuy nhiên, vua nhà Jin ngu dốt yếu đuối, các quyền thần nắm quyền lực tuyệt đối, quyền lực trung ương ngày càng suy yếu, còn các gia tộc quý tộc địa phương thì càng ngày càng ngang ngược và bướng bỉnh… Tôi thực sự không thể tiếp tục đảm nhận chức vụ này nữa.”

Lưu Tông nhẹ nhàng cầm ly rượu và gật đầu.

Điều này cũng không thể coi là lời nói dối.

Dựa vào những gì ông ta biết về triều đình nhà Jin, thì quả thực tình hình đúng như vậy. Một người như Yuan Yan muốn giữ chức Thái thú, làm sao có thể không đưa tiền?

Một dòng họ nhỏ như nhà Yuan ở Lạc Dương, với địa vị xã hội tương đối bình thường, bị người khác khinh thường cũng là điều dễ hiểu.

Khi Yuan Yan nói rằng việc giữ chức Thái thú đối với ông ta thật sự không thoải mái và không thể tiếp tục được, Lưu Tông tin khoảng sáu, bảy phần trăm trong những lời đó.

“Hoàng tử đã giành được nhiều chiến thắng trong các trận chiến ở Bình Châu, bắt giữ và giết chết rất nhiều kẻ địch, khiến cả thiên hạ rung chuyển,” Yuan Yan đứng dậy và rót đầy rượu cho Lưu Tông, sau đó tiếp tục nói: “Khi quân đội của Đại Hán đến, tôi đã lên thành quan sát và thấy họ thực sự rất đáng sợ… À!”

“Thế nào?” Lưu Tông uống hết ly rượu và hỏi với nụ cười.

“Đó đều là những chiến binh dũng cảm; so với quân đội trung ương ở Lạc Dương, họ giống như những con gà nhỏ hay chó nhỏ vậy. Hoàng tử dẫn những binh sĩ này, ai có thể chống lại được chứ?” Yuan Yan nói xong, lại rót đầy rượu cho Lưu Tông.

Lưu Tông cười ha hả và nói: “Quá đáng rồi, quá đáng rồi!”

“Hoàng tử đang tự kém nhường mình quá,” Yuan Yan tiếp tục rót rượu cho Lưu Tông và nói một cách nghiêm túc: “Lão gia __TERMLOCK

Chiếc bức tường này có thể nói chuyện; sau này có thể mang theo bên mình để giải trí cũng rất tốt. Nghĩ đến đây, ông lại uống hết chén rượu trong tay mình, và đã bắt đầu cảm thấy say nhẹ. Bỗng nhiên, ông nghĩ đến một người và hỏi: “Đông Hải Shao Hun, người này rất giỏi trong việc chỉ huy quân sự; so với ta thì sao?”

Yuan Yan lặng lẽ rót đầy rượu cho Lưu Tông và nói: “Shao Hun khi chỉ huy quân đội thì luôn tự cao tự đại; sớm muộn gì cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả. Hơn nữa, tính cách của người này rất kém, chắc chắn không thể đi xa được.”

“Ồ? Kém đến mức nào vậy?” Lưu Tông hỏi với vẻ rất thích thú.

“Vương Phạm Dương là người thân của Sima Việt; sau khi ông ấy qua đời bất ngờ, vợ góa Lỗ thị còn lại…” Yuan Yan tiếp tục nói: “Tôi nghe nói Shao Hun rất thèm muốn sắc đẹp của Lỗ thị, đã nhiều lần xâm nhập vào nhà bà ấy để làm những việc tồi tệ. Còn có Thành Đô Vương – con dâu của ông ta, con gái của Thượng thư Lạc Quang; Shao Hun nhìn thấy cô ấy liền say mê, đưa cô ấy về nhà mình và đối xử tàn nhẫn với cô ấy suốt ngày đêm, chẳng quan tâm đến việc quân sự gì cả; các tướng lĩnh đều rất oán giận.”

“Ha ha, thật là có chuyện như vậy!” Lưu Tông cười ha hả, uống hết chén rượu trong tay.

Yuan Yan cũng cười, rồi lại rót đầy rượu cho ông ta.

“Không ngờ Shao Hun lại là người như vậy…” Lưu Tông lắc đầu và thở dài: “Cha tôi lại rất ngưỡng mộ người này… Thật không ngờ.”

“Thực ra, Shao Hun cũng không tồi đến mức đó. Anh ta cũng có chút dũng cảm và biết cách chỉ huy quân đội… Nhưng so với Ngài thì… thật sự không bằng được.” Yuan Yan nói: “Trong thế giới này, có bao nhiêu người giỏi giang và oai phong như Ngài đây?”

“Yuan Khan, lời Ngài nói quá lời rồi…” Lưu Tông vừa nói vừa cười, và nhanh chóng uống hết chén rượu.

Yuan Yan nhanh nhẹn, tiến lên rót rượu cho ông ta.

Lưu Tông ngăn ông lại và nói: “Hôm nay đã vui đủ rồi, đủ rồi.”

“Tôi thật sự may mắn được gặp Ngài…” Yuan Yan nịnh hót: “Bây giờ tôi đã trở thành thuộc hạ của triều đình Hán; mong rằng sau này Ngài sẽ giúp tôi nói lời tốt đẹp hơn trong triều đình.”

Lưu Tông chỉ vào anh ta và cười ha hả.

Yuan Yan càng lúc càng nịnh hót hơn, rót cho mình một chén rượu, rồi rót cho Lưu Tông một chén nữa, và nói: “Từ nay về sau, tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Ngài… Chúc mừng trước nhé!”

Nói xong, anh ta uống cạn chén rượu.

Trong lòng vui mừng, Lưu Tông cũng cầm lên ly và uống cạn luôn. Lúc này, anh ta thực sự đã có chút say rồi. Nói vài câu vô nghĩa xong, anh ta đuổi Yuan Yan đi và trở lại lều, ngủ thiếp đi.

Sau khi Yuan Yan rời khỏi lều của Lưu Tông, anh ta rời khỏi doanh trại. Trên đường đi, anh ta âm thầm quan sát và phát hiện ra rằng đội quân Hung Nô đang ăn uống no nê, vui vẻ. Thành phố huyện đã bị quân Hung Nô kiểm soát; binh lính của huyện Hồng Nông đều được di chuyển ra ngoài thành phố để đóng quân, chuẩn bị cùng đội quân Hung Nô tiến về phía Nam, đến Yiyang.

Trở về doanh trại, Yuan Yan ngay lập tức gọi hai người hầu thân từ quê nhà đến và thì thầm với họ. Hai người hiểu ý ông, đợi đến đêm tối, họ lặng lẽ rời khỏi doanh trại. Nhờ am hiểu địa hình, họ lách léo qua các con đường mòn và đến một làng nhỏ. Tại đây, họ lấy xe ngựa rồi tiếp tục hướng về phía Nam, biến mất trong bóng đêm tăm tối.

Yuan Yan ngồi sau bàn, ăn uống một chút rồi ngủ ngay trên chiếc áo mà mình mặc. Đến nửa đêm, một người hầu nhẹ nhàng đánh thức anh ta dậy. Yuan Yan vụt dậy, trông có vẻ hào hứng và hỏi: “Các binh sĩ đã sẵn sàng chưa?”

“Tất cả đều đã sẵn sàng, chỉ chờ lệnh của ngài.” Người hầu trả lời.

“Tốt!” Yuan Yan vỗ mạnh vào bàn và nói: “Ngươi đi thông báo cho mọi người, hãy tiến hành theo kế hoạch ban đầu.”

“Vâng.” Người hầu rời đi.

Yuan Yan lại gọi thêm hai binh sĩ thân cận đến; với sự giúp đỡ của họ, anh ta mặc đồ chỉnh tề, cầm cung kiếm rồi bước ra khỏi doanh trại.

Đêm nay thời tiết không tốt lắm, ánh trăng thường xuyên bị đám mây che khuất. Yuan Yan ngước nhìn lên trời và thốt lên: “Thật là may mắn cho ta!” Nói xong, anh ta dẫn đầu các binh sĩ tiến lên. Phía sau anh ta, ba nghìn binh sĩ đều trang bị đầy đủ, lặng lẽ theo sau.

Đúng vậy, họ đều rất lo lắng và căng thẳng. Trong suốt một năm qua, quân đội nhà liên tục thất bại, khiến danh tiếng của quân Hung Nô ngày càng lớn; nếu nói rằng họ không sợ hãi thì đó là dối trá. Nhưng vì chủ nhân đã dẫn đầu các binh sĩ đi trước, họ còn có lý do gì để lo lắng nữa chứ? Chỉ có thể chiến đấu mà thôi!

Ba nghìn người rời khỏi cổng doanh trại, sắp xếp đội hình lại một chút, sau đó rút dao, căng cung và lao thẳng về phía doanh trại của quân Hung Nô.