Ngày thứ ba sau khi đến Lạc Dương, Shao Xun gần như đã hoàn thành việc tuyển chọn các binh sĩ hỗ trợ.

Triều đình đã điều động một ngàn người từ ba quận Hà Nội, Trần Lưu và Tinh Dương; đồng thời còn phân bổ thêm ba trăm thợ thủ công. Cùng với ba trăm thợ thủ công do Shao Xun mang theo và năm nghìn binh sĩ hỗ trợ, họ đã tạo thành hệ thống hậu cần đảm bảo cho chiến dịch.

Như vậy, tổng số quân lực lên tới chín nghìn binh sĩ chiến đấu và chín nghìn tám trăm binh sĩ hỗ trợ, cùng với hơn một trăm sáu mươi lính thân cận của gia tộc Shao, tổng số quân lực gần chạm mốc mười chín nghìn người.

Vào ngày 9 tháng 8, đội kỵ binh tinh nhuệ lại được bổ sung thêm năm trăm kỵ binh thuộc các đội Hổ Bôn Đốc và Trúng Mệnh Hổ Bôn Đốc, cùng với một trăm năm mươi kỵ binh từ Youzhou; tổng số quân lực lúc này đạt con số hai mươi nghìn người.

Vào ngày 10 tháng 8, Sima Việt sau khi nghỉ ngơi một thời gian đã triệu tập cuộc họp.

Không có điều gì đặc biệt trong cuộc họp đó, ngoại trừ việc ông ta bất ngờ chỉ định Thượng thư Tả Phụ Yết Lưu Đình làm đô đốc kiểm soát Lạc Dương, điều này khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Vào ngày 11 tháng 8, sau khi nhậm chức, việc đầu tiên mà Lưu Đình làm là đi kiểm tra căn cứ quân sự ở phía tây thành phố.

“Đô đốc,” Shao Xun cùng với một nhóm tướng lĩnh ra ngoài cửa lều để đón tiếp ông.

“Quân đội dưới sự chỉ huy của Công tước Lữ Dương thật là đông đảo và mạnh mẽ,” Lưu Đình nhận xét khi nhìn thấy các binh sĩ đang luyện tập bên cạnh xe chiến tranh.

Trong những năm trước, đội quân này thường xuyên đối đầu với các phe Kỳ Tàng, Vương Mí và Thạch Lệ và liên tục giành chiến thắng, nên đã phát triển một chút kiêu ngạo.

Lần này, họ sẽ đối đầu với phe Lưu Hán – một đối thủ có sức mạnh chiến đấu mạnh hơn rất nhiều; không biết liệu họ có thể giành chiến thắng hay không.

“Chỉ cần luyện tập chăm chỉ và không hành động thiếu tổ chức, bất kỳ ai cũng có thể xây dựng được một đội quân mạnh mẽ,” Shao Xun nói.

Lưu Đình cười ha hả.

Công tước Lữ Dương muốn ám chỉ điều gì đó đấy… Nhưng ông ta không quan tâm đến điều đó.

Nhìn thái độ của Lưu Đình, Shao Xun biết mình đã đoán đúng.

Khi Hoàng đế còn sống, Lưu Đình luôn là người ủng hộ triều đình.

Sau khi Hoàng đế qua đời, vai trò của Lưu Đình trở nên mơ hồ hơn; có vẻ như ông ta không còn ủng hộ triều đình nữa.

Nhưng làm sao có thể như vậy được?

Một niề

“Trước khi đến đây, tôi cũng hơi lo lắng một chút. Nhưng sau khi thấy đội quân hùng mạnh của Lỗ Dương, tôi đã yên tâm hơn nhiều.” Lưu Đình gác lại nụ cười và nói: “Như vậy thì trên đường đến Yí Dương sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro nào đâu.”

“Yí Dương?” Shao Xun có vẻ ngạc nhiên.

Anh ta đã chuẩn bị tinh thần để đi đến Hà Nội rồi, vậy mà giờ lại được biết là sẽ đến Yí Dương? Nhưng cũng tốt thôi; với sự hỗ trợ của ba pháo đài ở Yí Dương, chúng ta sẽ có chỗ dựa vững chắc.

Các chỉ huy các pháo đài ở Yí Dương cũng đều quen biết nhau, có mối quan hệ tốt, có thể hỗ trợ lẫn nhau trong lúc khó khăn.

Lãnh đạo Yí Dương, Pan Si, còn là người bạn cũ của Shao Xun; trong những năm qua, anh ta đã giúp đỡ Shao Xun rất nhiều – Pan Si chính là em họ của Bàn Đào.

“Đúng là Yí Dương,” Lưu Đình gật đầu và nói.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, bầu trời u ám suốt nhiều ngày cuối cùng cũng bắt đầu rơi những hạt mưa nhỏ.

Shao Xun và Lưu Đình vội vàng ngước đầu lên; những hạt mưa mát lạnh rơi trên khuôn mặt họ, mang lại cảm giác vui sướng sâu sắc.

“Mưa rồi!” ai đó reo lên.

Lý Trọng mỉm cười hạnh phúc, vươn tay ra để cảm nhận những hạt mưa.

Trần Dữ Căn cười toe toét đến nỗi khuôn mặt như muốn nứt ra.

Những binh sĩ đang tập luyện cũng vô thức chậm lại động tác của mình. Các sĩ quan kiềm chế niềm vui trong lòng, vẫn giữ vẻ nghiêm túc và vung roi để bảo họ tiếp tục tập luyện, không được dừng lại.

“Mưa rồi!” Các sĩ quan thuộc khu vực Sī Zhōu thì không có kỷ luật nghiêm ngặt như vậy; họ đều reo hò vui mừng.

Có người còn rơi nước mắt… Thật sự, mọi thứ quá khó khăn rồi.

Nửa năm liền, đất nước phải chịu đựng hạn hán nặng nề; ngoại trừ những ngày đầu, gần như không có mưa nào cả. Đất đai khô cằn đã phá hủy cây trồng và cuộc sống của mọi người.

Khắp nơi từ Bắc xuống Nam của con sông Đại Hà, người dân đều đang sống trong cảnh khốn cùng.

Không biết bao nhiêu người đã chết một cách lặng lẽ trong cuộc hạn hán này… Người Hung Nô đã giết chết ba mươi nghìn người ở Lý Dương, nhưng số người chết vì hạn hán còn nhiều hơn thế nữa.

“Đây chính là dấu hiệu may mắn!” Lưu Đình cũng rất vui mừng và nói: “Người Hung Nô sắp xâm lược, hạn hán sẽ sớm kết thúc… Đây chẳng phải là dấu hiệu tốt sao? Quân đội chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng!”

Shao Xun gọi Đường Kiếm đến và

“Được.” Đường Kiếm lập tức bắt tay vào thực hiện.

Chỉ vài phút sau, tiếng hò reo vui mừng đã vang dội khắp nơi trong và ngoài doanh trại.

Lưu Đình vuốt râu, gật đầu trong lòng.

Lãnh chúa huyện Lỗ Dương quả thực biết cách khích lệ tinh thần binh sĩ; không lạ gì ông ta luôn chiến thắng trong mọi trận đấu. Giao việc này cho ông ấy, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

“Lãnh chúa Lỗ Dương sẽ xuất quân vào lúc nào?” Lưu Đình hỏi.

“Hôm nay toàn quân sẽ cùng nhau uống rượu mừng, ăn một bữa no nê, ngày mai sẽ tiến về phía tây, thế nào?” Shao Xun đề nghị.

“Tốt.” Lưu Đình nói một cách vui vẻ.

Không chần chừ, họ lập tức lên đường.

Người ta nói rằng lãnh chúa huyện Lỗ Dương kiêu ngạo, ham mê sắc dục và keo kiệt tiền của… Có vẻ như những lời đó không hoàn toàn đúng sự thật.

Nhưng khi cần thiết, ông ấy thực sự là người xứng đáng được tin tưởng! Chỉ điều đó thôi cũng đủ để chứng minh điều đó.

Trong những lúc khẩn cấp, cần phải sử dụng những con người phi thường. Nói một cách thẳng thắn, nếu Trương Phương vẫn còn sống và sẵn lòng chiến đấu vì triều đình, Lưu Đình cũng sẽ dám sử dụng ông ấy, dù phải đối mặt với sự chỉ trích từ bên ngoài.

Sau khi kiểm tra doanh trại ở phía tây, Lưu Đình tiếp tục đến doanh trại của Náo Hoàng và Trần Ngạn.

Hai người này có tổng cộng hơn tám nghìn binh sĩ; thực ra đó không phải là lực lượng chiến đấu mạnh mẽ gì, mà chỉ là quân đội của các tướng lĩnh cấp cao mà thôi. Sức mạnh chiến đấu của họ gần tương đương với quân đội hoàng gia.

Khi Shao Xun đi đến Yiyang, hai người này sẽ cùng với một số Đinh Tráng canh giữ con đường Tân An.

Bởi vì bạn không thể biết trước được rằng người Hung Nô sẽ đi theo con đường nào – sau khi qua sông ở Đại Dương, nếu họ chọn con đường tắt thì sẽ đi qua Tân An, còn nếu đi đường vòng thì sẽ đi qua Yiyang; vì vậy, cả hai con đường đều cần được phòng thủ.

Mưa đã rơi suốt nửa ngày rồi mới tạnh.

Đêm hôm đó, lại có một trận mưa phùn nhẹ, nhưng cũng nhanh chóng ngừng lại.

Những ngày tiếp theo, trời lại quang đãng, mặt trời chiếu rọi rực rỡ.

Vào ngày 15 tháng 8, Shao Xun dẫn quân đến Yunchongwu, và mưa thu lại bắt đầu rơi.

Nhóm người già yếu, phụ nữ và trẻ em cuối cùng cũng đang rút lui.

Shao Xun đứng trong con khe sông Lạc đã khô cạn, nhìn theo từng người xa dần.

“Thầy Shao, năm nay chúng ta có nên gieo lúa mì không ạ?” Vua Huy, chủ nhân của Yunchongwu, tiến lên hỏi.

Vua Huy

Trong năm hạn hán khắc nghiệt, mọi người vẫn tìm mọi cách để thu thập đất bùn ẩm ướt, trộn lẫn với phân người và súc vật rồi trộn đều để làm phân bón dự trữ. Nếu gieo lúa mì vào tháng Chín, thì mùa thu hoạch năm sau chắc chắn sẽ rất tốt. Đây không còn là chuyện vài năm trước nữa; những cánh đồng ở Yiyang Sanwu hiện nay đã được chăm sóc rất kỹ lưỡng, lại nằm gần sông Luoshui và các con suối của nó, nên đây là những vùng đất canh tác lý tưởng, giá trị của chúng thực sự khó có thể đánh giá được. “Thôi đi.” Shao Jun lắc đầu từ chối. Chỉ mới có hai ba cơn mưa nhỏ thôi, vậy nên hiện tại vẫn chưa đủ điều kiện để gieo trồng. Hơn nữa, nơi này rất có thể trở thành chiến trường; việc đầu tư hạt giống vào đó chỉ khiến mình mất tất cả mà không thu được gì cả. Tiếng hí của ngựa vang lên liên tục dọc theo con sông. Những người dưới quyền của Đoàn Lương đang chăn nuôi ngựa. Trong năm hạn hán, cỏ cây đều khô héo, con sông Luoshui đã trở thành đồng cỏ. Vì đất ở đây tương đối ẩm ướt, và nhiều lòng sông sâu đã tạo thành những ao nước, xung quanh có nhiều cỏ xanh tươi mát, ngon lành, nên ngựa rất thích ăn. Người này đã có công lao lớn trong trận chiến ở Yema Gang, nhưng không đủ điều kiện để được phong làm hầu tước; cuối cùng ông ta chỉ được phong làm tước cấp thấp hơn và được ban thưởng tiền bạc. Lần này, Đoàn Lương tự nguyện xin đi theo đội quân phía Tây. Theo Shao Jun ra trận thì có thể giành được công lao và được phong chức; còn nếu theo Wang Kan, Cao Wu, Wang Kuang… thì thậm chí còn không chắc có sống sót trở về hay không. Việc lựa chọn rõ ràng là rất dễ hiểu. Buổi chiều hôm đó, đại quân tiếp tục hành quân về phía Tây, hướng tới Kim Môn Ngõ. Trên đường, Shao Jun đã ghé thăm chủ nhân của Duanwu là Du Dan và anh em nhà Đậu Duyện. Và đúng vào lúc này, có tin tức từ phía thị trấn châu quận đến, nói rằng Lưu Tông đã dẫn quân xuống phía Nam, chiếm giữ huyện Xi, tiến thẳng về phía Hongnong, và thái thú Yuan Yan đã đầu hàng. “Điều này…” Du Dan nghe xong rất ngạc nhiên. “Ông chủ có đến ba nghìn binh sĩ, tại sao lại đầu hàng kẻ thù?” Đậu Duyện cũng không hiểu lắm. Shao Jun im lặng một lúc, thầm thở rằng Lưu Hán thực sự đã trở nên quá mạnh mẽ, danh tiếng của ông ta đã lan rộng. Trước đây, những vị thái thú này nếu không thể chiến thắng thì cũng chỉ có thể bỏ chạy, còn việc đầu hàng kẻ thù thì rất hiếm gặp. Miền Bắc thì không cần phải nói đến; đó là lãnh địa của Tư Mã, vốn dĩ không hợp phe với triều đình, nên có rất

Nếu Đại Jin tiếp tục thua trận như này, số người đầu hàng sẽ càng ngày càng tăng lên.

Khi không ai còn có thể chiến thắng nữa, thì quốc gia ấy chắc chắn sẽ diệt vong.

“Đức Công, bọn giặc đang hoành hành; chúng ta ở Yí Dương phải đoàn kết lại với nhau,” Shao Xun nói.

Du Dan thở dài, có vẻ do dự.

Yī Quán Wù rất vững chắc và có đông binh sĩ. Những năm trước, khi giao dịch với Shao Xun, họ cũng nhận được khá nhiều vũ khí quân sự, vì vậy vẫn có khả năng tự bảo vệ mình.

Binh lính kỵ binh của Hung Nô rất đông, và mục tiêu của họ là Lạc Dương; có lẽ họ sẽ không quan tâm đến Yī Quán Wù.

Cứ coi họ như những kẻ Trương Phương đi… Khi họ đòi tiền và lương thực, chỉ cần cho họ một ít thôi. Mặc dù năm nay hạn hán nghiêm trọng và cuộc sống rất khó khăn, nhưng mùa thu hoạch lúa mì mùa đông rất tốt; hiện tại chúng ta vẫn có cơ sở vững chắc để đối phó.

Đậu Duyện thì vẫn đang than phiền bên cạnh: “Kẻ giặc Yuan Yan kia… Trước đây nó còn nói rằng Hồng Nông và Xiàn Huyện liên tục bị bọn kỵ binh Hung Nô cướp bóc, không thể chịu đựng nổi nữa, và muốn chuyển trụ sở quản lý về Yí Dương… May mà chúng ta không nghe theo ý nó; nếu không, bây giờ Yí Dương đã không còn nữa rồi. Thật là những kẻ xấu xa, không biết gì đến lòng trung thành với vua cha… Tôi ước gì được da của chúng để ngủ và ăn thịt của chúng!”

“Bây giờ nói những điều này có ích gì chứ?” Du Dan nhìn em trai mình và nói.

Đậu Duyện thở dài một hơi và không nói gì thêm nữa.

Shao Xun nhìn thấy hai anh em đang lẩm bẩm với nhau, trong lòng cảm thấy không kiên nhẫn và nói: “Để bảo vệ Yí Dương, chúng ta vẫn cần phải đoàn kết lại với nhau. Yī Quán Wù có binh sĩ giỏi và lương thực dồi dào; có lẽ chúng ta có thể…”

“Tổng đốc,” Du Dan cúi đầu chào và nói: “Năm nay hạn hán nghiêm trọng, cuộc sống rất khó khăn. Nhưng việc đánh bại bọn giặc là nhiệm vụ quốc gia; chúng tôi, hai anh em, cũng không thể tỏ ra yếu đuối. Bây giờ chúng tôi xin dâng 100.000 hũ lương thực và 200 con heo, bò để hỗ trợ quân đội.”

Đậu Duyện muốn nói gì đó nhưng cuối cùng cũng không nói ra được.

Shao Xun cười một tiếng.

Những người chỉ huy các pháo đài này, ai cũng ranh ma và luôn tính toán riêng cho mình. Muốn họ cung cấp binh sĩ và lương thực thì thật sự rất khó… Sau khi nghe tin Thái úy Yuan Yan đầu hàng, họ càng trở nên nhát gan hơn; chỉ cần cho họ một ít lương thực là họ đã chịu đồng ý ngay.