Đến cuối tháng Tám, đầu tháng Chín, những đám mây chiến tranh đã hoàn toàn bao phủ bầu trời thành phố Lạc Dương.

Vào ngày sáu tháng Chín, vị chủ nhân Náo Hoàng một lần nữa đến doanh trại – lần này ông không thể không có mặt, bởi chiến tranh sắp bùng nổ, và với tư cách là người chỉ huy tối cao trên danh nghĩa, ông không thể không xuất hiện.

Cùng ông đến đó còn có một người hầu của gia tộc hoàng gia tên là Bùi Thập Lục; từ cái tên đã có thể biết đây là một người phụ nữ được gả theo Bèi Phi, khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt nghiêm túc và thái độ khiêm tốn.

Náo Hoàng dùng cớ đi kiểm tra doanh trại để rời đi trước.

Bùi Thập Lục cúi chào và nói: “Thống soái Shao.”

“Quản lý Bùi.” Shao Hứng đáp lại lễ.

“Nói ngắn gọn thôi.” Bùi Thập Lục thì thầm: “Trong hai ngày nữa, Tư Không và công chúa sẽ vào thành phố để tránh chiến tranh, và sẽ được tướng quân đội Hà Luân dẫn đầu đội quân bảo vệ. Quân đội của Đốc soái Mi và tướng Vương Bính gồm một nghìn năm trăm người sẽ không thể vào thành trong thời gian ngắn. Công chúa lo lắng cho thống soái, nên đã sai tôi mang đến thông điệp này…”

“Quân địch rất hung ác, toàn là những kẻ liều lĩnh; tinh thần của quân ta đang suy giảm, các đội tiền phong đã liên tục thất bại trong các trận chiến.”

“Lương thực trong thành chỉ đủ dùng trong nửa năm; nếu tiếp tục giữ vững tình hình này, chắc chắn sẽ thất bại.”

“Đừng cố gắng thể hiện sức mạnh quá mức, cũng đừng tự ý ra đầu lĩnh đạo; hãy chờ đợi thời cơ thay đổi.”

Shao Hứng im lặng chờ đợi một lúc, sau khi xác nhận rằng anh ta đã nói xong, ông lại cúi chào một lần nữa: “Cảm ơn công chúa vì sự quan tâm của bà.”

Bùi Thập Lục gật đầu rồi rời đi.

Shao Hứng nhìn theo bóng dáng anh ta khuất sau cánh cửa, sau đó mới từ từ đứng dậy, tay trái vuốt nhẹ chuôi cung, tay phải nắm chặt lưỡi dao.

Thông tin truyền đạt thật khó khăn…

Là một sĩ quan cấp dưới, thật khó để nắm được toàn bộ tình hình trên chiến trường.

Điều này giống như khi hàng chục nghìn binh sĩ ra trận ngoài trời; đội hình trải dài hàng cây số, không ai biết gì về tình hình xung quanh – có những đội đã đánh nhau với kẻ địch, trong khi những đội khác vẫn ngồi ăn uống, nghỉ ngơi để hồi phục sức lực.

Nếu đội tiền phong bị đánh bại mà đội hậu phương vẫn tiếp tục tiến lên mà không nhận được bất kỳ thông tin nào, thì làm sao bạn có thể biết được chuyện gì đang xảy ra?

Chẳng phải bạn chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh và hành động theo lá cờ, tiếng trống hay tiếng kèn sao?

Bây giờ, Shao Xun đang phải đối mặt với tình huống như thế này: thông tin bị cắt đứt, không biết được diễn biến trên chiến trường, chỉ có thể quan sát bằng chính mình hoặc dựa vào những thông tin khó phân biệt thật giả, kết hợp với quá trình lịch sử để đoán định tình hình.

Chỉ có thể đoán một cách tổng quát thôi; những chi tiết thì rất khó để biết được. Nhưng đôi khi, chính những chi tiết ấy mới là điều đáng sợ nhất. Bởi vì nếu sức mạnh của bạn quá yếu, ngay cả khi hướng chung không thay đổi, một sự dao động nhỏ trong dòng chảy lịch sử cũng có thể khiến bạn gặp nguy hiểm.

Thật là khó khăn…

May mà Náo Hoàng đã trở lại rất nhanh.

“Pei Thập Lục đã đi rồi à?” anh ta hỏi.

“Đã đi rồi.”

“Tốt, bây giờ tôi sẽ kể cho bạn nghe tất cả những gì có thể nói, và những điều không thể nói thì đừng hỏi nữa.” Náo Hoàng thở dài và nói: “Yên tâm, bây giờ chúng ta là đồng minh, tôi vẫn cần đến khả năng của bạn để sinh tồn, không thể làm hại bạn đâu.”

“Hãy bắt đầu với việc đầu tiên.” Náo Hoàng sắp xếp lại suy nghĩ và nói: “Quân đội từ Guanzhong đang tiến đến rất nhanh; lực lượng tiên phong của họ đã giao tranh với quân đội của Vua Wang tại Yiyang. Quân đội của Vua Wang có hơn mười vạn binh sĩ, do Hoàng Phủ Thương chỉ huy. Theo các báo cáo quân sự, ‘hai bên đều có thắng lợi’, nhưng ai cũng biết rằng họ chắc chắn đã phải chịu thiệt thòi không nhỏ.”

“Tổng chỉ huy quân đội phía Tây là Trương Phương; ông ta có tổng cộng bảy mươi vạn binh sĩ, và hiện tại đã có hơn hai mươi vạn người đến nơi. Khi nói đến đây, ông ta nhìn Shao Xun và nói: ‘Trương Phương xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng ông ta rất dũng cảm và có tài năng, nên được thăng chức rất nhanh. Năm ngoái, khi đi đánh dẹp Tư Mã Jiang, ông ta đã tham gia, cùng với Lý Hán chỉ huy hai mươi vạn binh sĩ. Lần này, việc ông ta có thể chỉ huy một đội quân lớn như vậy cho thấy ông ta rất được Vua Hà Giản tin tưởng.’”

Shao Xun cảm thấy xúc động khi nghe vậy.

Vua Hà Giản chính là Tư Mã Yan, người đang cai trị tại Trường An và luôn muốn chiếm đoạt những bảo vật quý giá ở Luoyang.

Trương Phương không có xuất thân cao quý, nhưng lại có thể chỉ huy một đội quân lớn như vậy; một mặt, điều này chứng tỏ tài năng của ông ta, mặt khác, nó cũng cho thấy rằng nếu có cơ hội, người bình thường cũng có thể đạt được vị trí cao.

Mặc dù những trường hợp như vậy rất hiếm gặp… Cuộc đời của ông ta thật sự rất đáng trân trọng.

“__TERMLOCK000__

“Quân Tây thực ra đã đến rất gần rồi.”

“Tại sao Đại đô đốc không tăng viện cho tướng Hoàng Phủ?” Shao Xun hỏi: “Với chỉ có vài vạn người, liệu có đủ sức chống lại quân Tây không? Chẳng lẽ thật sự phải đưa binh lính đến Lạc Dương để chiến đấu sao?”

Náo Hoàng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Theo những gì tôi biết, Đại đô đốc đang áp dụng chiến lược ‘phòng thủ phía Tây, tấn công phía Đông’, tức là dùng lực lượng phụ để chặn đứng quân Tây, còn lực lượng chính thì đối đầu với quân Ye.”

“Trong lúc này, chẳng lẽ không nên tập trung toàn bộ binh lực mạnh mẽ để trước tiên đánh bại quân ở Quan Trung, sau đó với thế thắng vang dội đó, tiến hành trận quyết định với đại quân Hà Bắc sao?” Shao Xun không hiểu.

Quân đội Quan Trung chỉ có bảy vạn người, trong khi phe Ye có hơn hai trăm nghìn người.

Nếu ông ta được chỉ huy, ông ta sẽ điều động lực lượng chính để đánh bại bảy vạn quân Quan Trung trước, sau đó với tinh thần chiến thắng cao đó, đối đầu với đại quân Ye. Hơn nữa, quân Quan Trung đến nhanh, còn quân Hà Bắc đến chậm; giữa hai bên có một khoảng thời gian khác biệt.

Tại sao Tư Mã lại tiến hành các cuộc chiến như đang chơi cờ vậy? Nếu quân Tây ít, thì tôi cũng chỉ cần điều động ít quân để phòng thủ; nếu quân Ye đông, thì tôi sẽ điều động nhiều quân hơn để chặn đứng họ. Rốt cuộc, ông ta có từng tham gia chiến đấu thực sự chưa? Trong cơ quan quyết định của ông ta, chẳng lẽ toàn là những người thuộc tầng lớp quý tộc, không có một viên tướng nào sao?

“Cách làm này quá mạo hiểm…” Náo Hoàng có vẻ ngạc nhiên.

“Chúng ta đã ở thế yếu rồi; nếu không nắm bắt cơ hội này, thì chỉ có chờ chết mà thôi.” Nói xong, Shao Xun hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Nhưng có lẽ có những thông tin mà chúng ta không thể hiểu được.”

Náo Hoàng gật đầu và tiếp tục giải thích: “Tổng chỉ huy quân Ye là Lục Cơ.”

Sau đó, anh ta cũng giới thiệu sơ qua về người này.

Con trai của Đại tướng Lu Kang – cháu trai của Thủ tướng Đông Ngô Lu Xun. Một người tài năng xuất chúng, văn chương xuất sắc, từng làm cố vấn quân sự tại nhà của Tư Mã Lu Jun, sau đó được Thành Đô Vương Tư Mã trọng dụng và giữ chức vụ Bình Nguyên Nội thư.

Lục Cơ thực ra không có kinh nghiệm nào trong việc chỉ huy đại quân, sự nghiệp quân sự của ông ta cũng không đáng kể; nhưng lần này, ông ta lại đột nhiên trở thành người chỉ huy của một đội quân lớn hơn hai trăm nghìn người.

Thậm chí, bên trong thành Ye còn có người không

Bạch Sa Đô Tôn Huệ (cháu chắt đời thứ ba của Tôn Bân – quan lại thuộc dòng họ hoàng gia Đông Ngô và là Thái thú Yuzhang) cùng với Lục Cơ đều là người Wu; biết rằng khả năng của Lục Cơ có hạn, ông đã khuyên anh ta từ bỏ chức vụ tướng lĩnh chính, nhưng bị từ chối.

Nghe xong, Shaoxun chỉ còn cảm thấy kinh ngạc… Một người chưa từng có kinh nghiệm chiến trường mà lại được giao trách nhiệm lớn như vậy, chỉ huy một đội quân hơn hai trăm nghìn người… Điều này có phải là trò đùa không?

Chỉ vì anh ta xuất thân từ Gia tộc quý tộc sao?

Nói thật ra, so với Trương Phương do Tư Mã sắp xếp thì còn kém xa. Dù Trương Phương hung ác, nhưng ít nhất anh ta cũng đã từng từng bước leo lên từ tầng lớp thấp trong quân đội; trong khi đó, Lục Cơ thì chỉ có thể chỉ huy những binh sĩ thuộc gia đình mình mà thôi…

“Quân đội của kẻ thù vẫn đang ở phía bắc con sông lớn; có lẽ phải mất khoảng nửa tháng mới qua sông để tiến xuống phía nam,” Náo Hoàng nói. “Vì vậy, nếu chúng ta phải giao tranh, những người đầu tiên chúng ta đối mặt sẽ chủ yếu là quân của Trương Phương.”

“Nửa tháng à…” Shaoxun cảm thấy thật là tiếc nuối; khoảng thời gian này hoàn toàn có thể được tận dụng một cách hiệu quả.

“Đừng suy nghĩ nhiều nữa,” Náo Hoàng nhìn thấy vẻ mặt của anh ta và cười nói: “Thành thật mà nói, tôi không biết chiến đấu; tôi cũng không chắc liệu kế hoạch của bạn có đúng hay không. Nhưng vì đại tướng đã quyết định như vậy, chúng ta không thể vi phạm mệnh lệnh. Chỉ cần Tư Không ủng hộ đại tướng thêm một ngày nữa, chúng ta cũng phải tuân theo mệnh lệnh.”

Nghe vậy, Shaoxun không khỏi nhìn Náo Hoàng một cái.

Náo Hoàng cười ha hả và nói: “Anh là người thông minh; chắc chắn anh hiểu ý tôi.”

Shaoxun cười buồn và nói: “Cuộc chiến này thật là khó hiểu…”

Anh ta đã dốc hết công sức để tích trữ vật tư, khảo sát địa hình và xây dựng các chiến lược cụ thể; tuy nhiên, có vẻ như một số người không hề có ý định thực sự giao tranh.

Thôi thì, vẫn nên nghe theo lời khuyên của Bèi Phi thôi… “Đừng cố gắng tự làm nổi bật” và “Hãy chờ đợi thời cơ thích hợp”; những lời đó rất rõ ràng… Tuy nhiên, nếu có ai đó đụng vào anh ta và cơ hội đến đúng lúc, anh ta cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó đâu.

“Ai mà không đồng ý chứ?” Náo Hoàng thở dài và nói: “Nhưng Shaoxun Lang quân luôn làm mọi việc một cách có kế hoạch; có anh ở đây, tôi cảm thấy yên tâm hơn nhiều.”

Nói thật ra, trong triều đình này có không ít người muốn tham gia quân đội và nói lời hoa mỹ, tự cho mình hiểu biết sâu rộng về quân sự; trước đây tôi còn không nghĩ gì, nhưng bây giờ thấy họ nói ra toàn là những điều vô nghĩa. Có những người trong số họ thậm chí chưa từng ở trong doanh trại một ngày nào, nhưng lại được coi là khách mời quý giá, tham gia vào việc quyết định các vấn đề quân sự… Điều này thực sự rất nguy hiểm.

Những người chưa từng ở trong doanh trại mà lại trở thành những nhân vật then chốt trong cơ quan quyết định quân sự, thậm chí là chỉ huy quân đội, thì ai mới là người phải chịu trách nhiệm? Có vẻ như không ai có thể trách được, bởi vì đó chính là cơ chế hiện hành.

Nếu muốn trách ai, thì có lẽ chỉ có thể trách hệ thống “Cửu phẩm Trung chính” mà thôi… Thực sự quá vô lý và thiếu chuyên nghiệp.

Khi không còn những anh hùng thực thụ, những kẻ yếu đuối cũng có thể trở nên nổi tiếng… Những cuộc chiến tranh diễn ra, nhưng tất cả chỉ là sự so sánh giữa những kẻ yếu kém mà thôi.

“Và còn một việc nữa,” Náo Hoàng nói một cách nghiêm túc: “Trong những ngày tới, Hoàng đế, Đại đô đốc và toàn thể các quan lại sẽ đi kiểm tra các đơn vị quân đội đóng trên khắp nơi, có thể sẽ đi qua đây. Đừng lơ là, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng để không bị người ta coi thường.”

“Rõ.” Shaoxun đáp.

Nói là Hoàng đế, nhưng thực chất chỉ là Đại đô đốc Tư Mã đi kiểm tra các đơn vị quân đội mà thôi. Chỉ là ông ta muốn dùng danh nghĩa của Hoàng đế để khích lệ tinh thần binh sĩ và củng cố quyết tâm phòng thủ của các đội quân mà thôi. Trong việc này, Hoàng đế chỉ là một công cụ mà thôi.

Nói đến Tào Tháo, thì Tào Tháo đã đến.

Vào ngày mười tháng chín, trên đại lộ Kaiyangmen, lễ nghi long trọng được tổ chức, cờ hoa che khuất cả bầu trời. Hoàng đế Tư Mã Trung, Hoàng hậu Dương Hiến Dung, Đại đô đốc Tư Mã cùng với các quan lại văn võ, dưới sự hộ tống của lính canh, tiến về phía nam để kiểm tra các đơn vị quân đội.

Vào khoảng giờ Chou thứ nhất, họ đi qua Học viện Quốc tử và tiếp tục hành trình đến ngoài khu vực Biyong.